Злодейка на полставки или драконий переполох

Глава 38

То что я вижу, не укладывается в голове.

Сумасшествие. Мой воспаленный мозг выдал не ту картинку.

Не могли же все гости под праздничным куполом вот так попадать без сознания…?

Я надеюсь, что они именно без сознания, а не покинули этот мир.

Как в тумане, медленно хлопаю ресницами, перевожу взгляд на мерцающую завесу.

По ту сторону горожане ошарашенно вглядываются в происходящее на площадке у дворца.

Поворачиваюсь к Александру.

Мужчина опускается на корточки рядом с одним упавшим мужчиной, касается его шеи. Затем тянется к лужице пунша в осколках хрусталя.

Когда он проводит пальцем по разлитой субстанции, я ахнув, прикрываю губы ладонью.

На мгновение возникает чувство, что этот пунш сейчас задымится как серная кислота и обожжет руку мужчине.

Но к счастью ничего страшного не происходит. Принюхавшись, Александр проводит ладонью над осколками и оборачивается ко мне.

Хмурый и напряженный.

— Уинтер, ты пила это? — коротким кивком указывает на остатки пунша.

— Глоток или два. Мне стало как-то душно, словно, а жажду напиток не утолил…Подождите, гостей все-таки отравили?

Хотя, зачем я спрашиваю и так очевидно.

— Они хоть живы? — с надеждой спрашиваю, параллельно гашу в себе немую панику.

Находиться на площадке, заваленной телами, откровенно жутко. А ведь где-то здесь и папа Уинтер.

— Живы, — Александр поднимается и стремительно оказывается рядом. Приподняв мою голову за подбородок, наклоняет в одну, затем в другую сторону. — Они в состоянии забвения. Использовалась большая дозировка макового порошка с белладонной.

Округляю глаза так, словно что-то понимаю. Мне ничего это не говорит.

— Уинтер, посмотрите на свет. Хорошо.

Видимо он окончательно убеждается, что со мной все в порядке и полностью меняется в лице. Глаза наполняет сталь. Он хищно осматривается, словно сканирует пространство, выбирая безопасный путь.

— Дальше какой план? — осторожно прикасаясь кончиками пальцев к напряженному плечу мужчины. — У вас же есть план на случай такой непредвиденности?

— Надо вывести тебя и мне надо найти императора.

Ого. Мы перешли на “ты”. Совершенно неуместная мысль зачем-то проносится в голове, будто отвлекающий фактор.

В следующее мгновение мерцающий купол над головой темнеет.

Мы с Александром одновременно поднимаем глаза. Магическая дымка, еще недавно напоминающая сияющий мыльный пузырь, вдруг начинает затягиваться непроглядной серой завесой.

— Надо убираться, — Александр стискивает зубы.

Он тянет меня за собой, на ходу вытащив саблю из ножен. Двигается быстро, я едва за ним успеваю.

Сложно не почувствовать, как в мужчине растет напряжение. Он постоянно удерживает меня за своей спиной и я вижу, что с каждым шагом он будто чувствует опасность.

Дворец кажется таким же безжизненным как и праздничная площадка. Кто-то действительно постарался даже ликвидировать слуг.

Так жутко мне еще не было, даже когда на меня напали бандиты.

Колени дрожат, ноги заплетаются. Путаюсь в слоях юбки и сердце стучит быстро, до боли в ребрах.

Снова сад. Он такой же безлюдный, каким и был.

Негромкий стон недалеко от фонтана желаний заставляет вздрогнуть. Александр ведет меня в другом направлении, но я останавливаю его.

— Возможно помощь нужна.

— Уинтер, вы с ума сошли.

Вот мы снова перешли на “вы”.

С трудом перевожу дыхание.

— Это рядом. Пожалуйста, давайте убедимся, что все хорошо.

Накрываю своей теплой ладонью его руку, крепко сжимающую мою. Александр задерживает на наших руках взгляд. На скулах напрягаются желваки, но он согласно кивает.

У самого фонтана обнаруживаем того, кого я меньше всего ожидала увидеть.

— Хорст?

Гуго сидит на земле в полуобморочном состоянии. Спина прижата к каменному бортику, голова откинута. Веки закрыты. Он тяжело дышит, словно ему совершенно не хватает воздуха.

Александр похлопывает его по щеке, потом раздраженно выдыхает.

— Хорст не пил пунш. Его отравили иначе. Плохо.

Я не понимаю, что именно он имеет в виду: ситуацию с Хорстом или вообще все произошедшее.

Пока дракон возится с Гуго, подложив ему под язык какою-то пластинку, вытащенную из кармашка на поясе, я случайно замечаю свою магнолию на воде. Ее легко узнать по поцарапанным лепесткам.

Бутон раскрылся.

Не может быть. Неужели реально сработало?

— Уинтер!? — дракон окликает меня.

— Да?

— Подъем. Уходим.

Александр за локоть ставит меня на ноги. И только мы поворачиваемся, сделав пару шагов — имперская стража преграждает нам путь.

— Просим прощения, ваше сиятельство. У нас приказ на задержание этой леди, — чеканит один из мужчин.

Александр еще больше напрягается. От него исходит ледяная и разрушительная аура. Он заводит меня к себе за спину и холодно спрашивает:

— Кто отдал приказ?

— Я!

Стража расступается и у меня опускается челюсть. Советник императора делает шаг в нашу сторону.

— Какого черта, дядя? — вскипает дракон. Похоже таких приказов от Герберта он не ожидал.

— Императора и гостей отправили. А в случае таких ситуаций я уполномочен действовать от лица правителя.

— Неужели? — в голосе Александра проскакивает что-то хищное и опасное.

— Мне очень жаль, Александр, но препятствование приказам от лица императора будет расцениваться как государственная измена.

Виснет гнетущая пауза. Стража переводит взор с советника на дракона и обратно. Они не понимают, что делать.

Александр вдруг холодно усмехается:

— Дядя, я глава департамента внутренних дел и мне решать, кого арестовывать по подобным вопросам. Это полномочие, которое не подлежит обжалованию.

Герберт бледнеет и на мгновение теряется. А затем тряхнув головой, возвращает на место невозмутимое выражение лица.

— Александр, мы просто временно заключим баронессу под стражу, на период следствия. Думаю, это облегчит тебе работу.

— Плохо думаешь, дядя. Подумай еще раз.

— Что ж…— тянет Герберт.

Александр сильно сжимает мою руку, привлекая внимание. Повернув голову в сторону, мужчина ловит мой растерянный взгляд.

— Приготовься, — он произносит это так тихо, одними губами, что вряд ли кто-то еще услышал.

Уголки губ дергаются в легкой улыбке, адресованной мне, он будто прощается.

Внезапно выпускает мою ладонь и на кончиках его пальцев полыхают искры.

Все происходит так быстро, что я успеваю уловить полыхнувшие искры и поднятый с земли столб дыма. Блеск стали, рассекающей плотный туман. Несколько выпадов и отбитых атак.

Я теряюсь во мраке и дыму, от которого щиплет легкие.

Вскрикиваю, когда сильная рука сжимает мою. Не сразу понимаю, что это Александр.

— Уинтер, запомни, прямо и налево.

— А?

Он толкает меня к стене. И мы одни. Надолго ли?

От дракона пахнет дымом. Мои глаза еще не привыкли видеть что-то кроме хаоса и мрака.

— Повтори, — требует он.

И я повторяю.

— А ты?

— Догоню. Мне нужно пару минут. Беги.

Киваю. Видимо я нахожусь в прострации, если ноги двигаются так, что я толком и не чувствую. В голове неразбериха.

Прямо и налево.

Прямо и…

Боковым зрением отмечаю чужую тень. А дальше кто-то накидывает мне на голову мешок. В нос бьет сильный запах, от которого меня вырубает.

***

— Просыпайся! — хриплый голос напоминает навязчивый скрип дряхлой калитки.

Даже не понятно, кому он принадлежит, женщине или мужчине.

Где я, черт?

Глаза открываю с огромным трудом, проще в жару в горку подняться.

Картинка перед веками расплывается и я с трудом фокусируюсь на фигуре рядом со мной.

Темные волосы, кажется, кудрявые. Дородное телосложение. И выделяющийся на смуглом лице оскал. Похоже женщина.

В легких по-прежнему першит от едкого запаха, но он хотя бы больше не дурманит мое сознание.

Во рту невыносимая сухость.

— Как же сложно с этими… — недовольно фыркает незнакомка. В голосе чувствуется железо.

В помещение есть кто-то еще и женщина отдает приказ:

— Воды подай!

Некто быстрым шагом двигается в сторону стола и у меня получается различить серебряный кувшин в его руках.

Зрение плавно возвращается, позволяя мне лучше рассмотреть комнату. Похоже на гостиную, дорого и как-то безвкусно обставленную. Слишком много смешанных цветов и не гармонично.

Женщина тоже обретает форму.

Смотрю на нее и точно могу сказать — вижу впервые.

Смуглая, резкие черты, немного смягченные округлостью щек. Каштановые курчавые волосы. Пышный бюст, упакованный в пурпурное платье из тафты и массивное рубиновое ожерелье на шее.

Примерно сорока лет. Лицо отражает след былой привлекательности, но назвать ее красивой в данный момент сложно.

Нарядная, явно богатая, но точно не аристократка.

Слишком многое в ней режет глаз простотой и выдает в ней разбогатевшую простолюдинку.

— Ну и долго ты будешь меня рассматривать? — она щурит зеленые хищные глаза.

Молодой мужчина в черных одеждах подает ей стакан с водой, женщина впихивает его мне в руки.

— Надеюсь, сама справишься. Не люблю нянчиться со взрослыми избалованными принцессами.

Боже, да о чем она?

Ладони дрожат так, что я едва не расплескиваю содержимое стакана. С трудом подношу к губам, преодолевая сильную слабость. Жадно осушаю всю воду и в последний момент руки не выдерживают, стакан летит на пол.

Звон осколков окончательно приводит меня в чувства, но ощущение слабости продолжает приковывать к дивану, на котором сижу, завалившись на мягкую спинку.

Руки и ноги не связаны — значит, уже не все так плохо. Кем бы не были мои похитители, но или они вообще не видят во мне угрозы с сопротивлением. Или не желают мне вредить и пугать.

Женщина недовольно смотрит на осколки разбитого бокала, цокает языком и гневно обращается к мужчине в черном:

— Сколько ты использовал настойки?

Прежде чем ответить, мужчина смущенно теребит затылок.

— Я взял на себя смелость перестраховаться. Боялся, что не вырубит…

— Да чтоб тебя, — женщина зло харкает на паркетный пол. — Мне она живая нужна. Живая, бестолочь, а не полумертвый труп. Сколько мне ждать, когда эта принцесска очухается?

Перевожу взгляд с разъяренной властной незнакомки на ее расстроенного подручного.

Поднимаю руку, привлекая к себе внимание.

— Я уже…кхе-кхе…почти очухалась, — кашель пробивает. Не узнаю свой голос. Сиплый, измученный и хриплый. — Кто вы и зачем меня похитили?

Громкий скрипучий смех женщины вводит меня в ступор.

— Похитили? Не смеши меня, принцесска. Я тебя спасла. Вытащила твою филейную часть из проблем, в которые ты себя загнала.

От заявления женщины теперь самой хочется смеяться. Весело у них.

— Правда? — не без сарказма удивляюсь. — То есть, все мои проблемы теперь решены и я могу идти?

Женщина мрачнеет. Резкие черты вообще обретают остроту опасной бритвы.

— А ну сядь!

Боже, да я даже не успела встать, а меня уже от ее властного тона прибивает обратно.

— Могу я попросить разъяснить ситуацию? Что происходит? Кто вы, люди?

Женщина так шумно и тяжело вздыхает, что я поджав губы, окончательно чувствую себя нашкодившим домашним питомцем, в ожидании вердикта хозяйки.

Да что за странные чувства? Эй!

Мысленно хлопаю себя по щекам. Это они меня похитили, а не наоборот.

Скрестив все еще слабые руки на груди, отвечаю женщине выжидающим взглядом.

— Я предупреждала тебя, советовала быть осторожнее? Так зачем такие глупости совершать?

Непонимающе приподнимаю брови.

— Я все еще не понимаю, о чем вы.

— Записка! — раздраженно восклицает колоритная мадам.

— Аааа…так она была от вас.

Смутно припоминаю неожиданное и странное послание.

— Чудесно. А я все гадала и думала, от кого она и главное — что конкретно имеет в виду тайный отправитель.

— Дерзишь, принцесска?

— Вовсе нет. Просто для меня по-прежнему очень много спорных моментов. Например, вы предупреждали меня об опасности, но никакой конкретики не было. И в записке присутствовал намек на то, что вы пытались меня убить. Не поймите меня неправильно, но я правда не понимаю, почему должна верить человеку, желающему меня убить?

Очередной раздраженный вздох от нее. Дама щелкает в пальцы и парень в черном подносит к ней кресло. Несет так, словно оно ничего не весит, не смотря на субтильный вид.

Утонув в мягкости обивки, женщина закуривает трубку, также принесенную мужчиной.

Комната наполняется горьковатым дымом. Я молча выжидаю, пока после очередной затяжки незнакомка заговорит.

Дама расслабляется, закидывает ногу на ногу, навалившись на подлокотник.

— Твоя правда, — внезапно признает она. — Конкретики было мало. Давай по порядку. — она оборачивается к парню в черном, тот понимающе кивает и быстро выходит за дверь.

— Я знаю, что ты заняла место дочурки барона. А так же мне известно, почему это произошло.

В этот момент я чувствую сильное жжение внутри. Неужели и вправду знает. От нетерпения услышать информацию — ерзаю на месте, женщину не перебиваю. Внимательно слушаю.

Женщина медлит и внезапно отходит от темы причин моего попаданчества.

— Не надо было тебе, девочка, светиться на этом чертовом празднике. Этот мерзавец все переиграл. Из-за тебя и уже не первый раз. Зря ты пытаешься влиять на события. Ох, сидела бы лучше и не высовывалась. Жила бы по прописанному и искала бы молча способ все изменить.

От таких заявленией я роняю челюсть.

— Постойте, так я молча и пыталась все изменить…

Я не расспрашиваю ее, откуда она все это знает. И так ясно, что она как всевидящее око, в курсе каждого моего шага.

Меня интересует другое, именно это я озвучиваю с тяжелым вздохом, пользуясь мимолетной возможностью:

— Ладно, у меня не вышло ничего хорошего. Скажите, раз я оказалась с вами, знающей все о ситуации, зачем вы пытались меня убить?

— Не тебя, а Уинтер. — она выдыхает мне в лицо кольцо дыма и я кашляю от едкого дыма. — Это оказалось ошибкой, вместо решения проблемы, на месте избалованной принцесски оказалась ты. Кто же знал, что эта пустоголовая красотка додумается вытрясти артефакт из Хорста.

Женщина ловит мой ошарашенный взгляд, хмурится:

— Не смотри на меня так, у меня почти везде свои люди. Я благодаря выстроенным связям и шпионажу себе состояние сколотила. Можно сказать… кхек…выбралась из грязи в князи. Жаль, иногда информация оказывается не полезной. Особенно, когда надо мной более влиятельные мерзавцы стоят.

— Например, кто? — взбодрившись, пусть все еще находясь в состоянии шока, подаюсь вперед.

— Тот кто написал книгу. Как я уже сказала, у нас общий враг.

— И кто это? — настороженно тяну.

Женщина смеется. Громко, надменно и рвано, словно лает.

— Такая ты наивная, принцесска. Ты задаешь опасные вопросы, на которые не хочешь получить ответ.

— Еще как хочу. От этого зависит моя жизнь и я не хочу умирать.

— Глупышка. С книгой бороться сложно. Я твоей предшественнице это говорила. И хотела от нее избавиться, чтобы спутать планы этому…

От нецензурной брани женщины у меня закладывает уши. Впервые слышу, чтобы люди так выражались, а ведь я много встречала людей, любящих крепкое словцо.

— Внезапно сработавший артефакт с удачным переносом подходящей души и Уинтер снова в строю. Пусть даже уже не та Уинтер, но книга вернула все в свое русло, — задумчиво цедит женщина. — Видишь, все не так просто. Поэтому я выкинула идею избавляться от тебя. Решила, что надо искать другие способы. В итоге мне пришлось вытаскивать тебя с дурацкой вечеринки. Ты наверное размечталась, что найдешь свой счастливый конец? Как бы ни так. Не знаю, как тебя зовут на самом деле, но ты должна понимать — тебе отведена роль расходного материала. Ты не главная цель, но полезный путь к ее достижению. Есть ли у меня план? Даже не спрашивай. Придется импровизировать. А времени остается очень мало. Дракон не долго будет твоим союзником.

При упоминании Александра сердце екнув, сжимается, но на душе становится так тепло, хоть и с чувством горечи.

— Кто вы? — повторяю ранее заданный вопрос.

Возникает чувство, что она снова откажется без ответа, но…

— Я мамочка главной героини этой бредовой истории, — усмехается женщина.

— Да ладно? — у меня перед глазами переворачивается все. Вся комната будто зависает вверх тормашками. — Вы мама Фло?

— Единственная и неповторимая…и конечно забытая своей дочуркой, — иронизирует она. — Можешь звать меня Арлин.

На мгновение я зависаю в прострации, не веря услышанному. Смотрю перед собой не моргая, пока моя челюсть медленно опускается.

Непроизвольно с губ срывается новый вопрос:

— Выходит, вы та самая горничная, которую барон выставил за дверь, когда вы забеременели?

Женщина округляет глаза. Впервые на ее жестком лице отражается удивление.

— Только не говори, что этот бред был написан в этой самой поганой магической книженции? Извини принцесска, книжку я не читала, знаю только в общих чертах…— добавляет она немного подумав, пока у меня перекашивает лицо.

Киваю и тут же от смеха женщины содрогаются стены.

— Меня выгнали…верно. Но не за-за беременности. Женушка барона словила меня на воровстве. Я устроилась в дом подработать, дабы обчистить сейф. Молода была, без связей. Приходилось и такими рискованными вещами промышлять.

— Фло не дочь барона?

— Конечно нет. Вот еще, я не святая, но таких грехов мне не надо.

Тряхнув головой, чтобы скинуть с себя лихорадящий меня шок, осторожно уточняю.

— Но у Фло есть фамильные украшения и она думает, что это от отца.

— Ну да, я приврала малышке немного. Для красивой легенды. Не скажу же я, что украла побрякушки, а мне хотелось дочке подарок сделать. Нужно было обосновать.

Неслыханно…

— Тогда кто отец Фло?

Поперхнувшись смехом, Арлин снова втягивает в себя дым догорающей трубки.

Она так резко становится серьезнее, что я понимаю — ответ мне не понравится.