Злодейка на полставки или драконий переполох

Глава 15

— Катастрофа…— шевелю онемевшими губами, провожая охотников и очень надеюсь, что меня никто не слышит.

Зря надеюсь.

— Большего лицемерия в жизни не видела, — надменное ворчание под боком выбивает меня из ступора.

— Валери? — оборачиваюсь в ее сторону.

Девушка зло кривит губы, по щекам ползут пятна и в глазах сквозит лютой неприязнью.

— В чем дело, Валери? Что тебя так расстроило?

— Разве не очевидно?

— Нет. Не очевидно, — развожу руками. Ее враждебность набирает новый оборот.

— Думаешь, герцог найдет для тебя единорога? — она так резко и высоко вскидывает брови, что на гладком как фарфор лбу, вырисовывается морщина. — Это невозможно! Все это знают! Единорогов давно никто не видел.

Каждое свое хлесткое слово девушка сопровождает активной жестикуляцией кулаков, того гляди мне в нос ненароком попадет.

На всякий случай отшатываюсь.

— Валери, я все еще не понимаю, в чем дело.

И откровенного говоря, очень хочется сбежать от всеобщего внимания, которого с появлением рядом со мной Валери стало в разы больше. На горизонте маячит стол с едой и мне срочно надо заесть стресс или просто себя чем-то занять.

Отступить от разъяренной девушки не получается. Она оббегает меня и преграждает дорогу.

— Не притворяйся. Ты…ты мне сказала, что уверена в моей победе, — ее голос срывается на обиженный писк. — Выходит, ты откровенно лицемерила.

Ах вот в чем дело.

Бедняжка на самом деле боится, что Александр волшебным чудом раздобудет единорога и у нее не получится стать королевой на празднике магнолий.

Приподняв бровь, замечаю, как она шумно вдохнув, собирается одарить меня новой порцией недовольства.

— Валери, успокойся! Пожалуйста, — поспешно осекаю ее, — ты сама сказала, что найти единорога невозможно. Раз невозможно, то тебе не о чем переживать.

Опешив, она будто в замедленной съемке хлопает ресницами. Я пользуюсь ее замешательством, обхожу девушку. Иду на ароматы закусок.

Не дохожу и пары метров, Валерия снова вырастает на пути.

— Уини, объясни, для чего ты выбрала единорога? У меня не сходятся твои слова с действиями.

— У меня дурацкое чувство юмора, — озвучиваю первое, что приходит в голову. Это лучше, чем объяснять, что мой выбор по сути — творческий экспромт Летти и для меня самой ее фантазия стала сюрпризом.

— Что? — у девушки опускается челюсть.

— Говорю, что шутки у меня плохие.

— И все?

— Ага, — я наконец добираюсь до стола.

Подхватываю плоское блюдо из тончайшего фарфора, настолько легкого, что я едва ли ощущаю вес посуды.

За мной наблюдают. Ловлю на себе ощутимые взгляды, сопровождающиеся перешептываниями.

Некоторые из них игнорирую, а некоторым отвечаю вежливой улыбкой. Она действует на любопытных сплетников как дихлофос на москитов. Сразу отворачиваются. И похоже я заставляю их смущаться.

Валери не отстает и быстро оказывается рядом с похожим блюдом. Чуть не врезается в меня, когда я тянусь к серебряной кастрюльке.

— У тебя не получится меня обмануть, Уини, — тихо заявляет она.

— Даже не пытаюсь.

Пытаюсь, но совсем чуть-чуть. Скорее недоговариваю некоторые моменты.

— А еще я уверена, что ты хотела как и я, амарока.

Ого, а она близка.

Пропускаю заявление Валери мимо ушей, со звоном опускаю крышку обратно и наполняю блюдо брускеттами с лососем.

Валери повторяет мое действие и тоже заглядывает в кастрюлю, затем недовольно закрывает.

— Признавайся, что ты задумала, Уини? Я же знаю, что ты никогда не будешь делать ставки без уверенности в победе.

А вот тут уже я удивляюсь. Зная истории главной злодейки “травницы для черного дракона”, я не могу согласиться с Валери. Уинтер постоянно совершала импульсивные и необдуманные поступки.

— Ага, я тебя раскусила, — она трактует мою реакцию по своему. — Ты будешь жульничать, да?

— Нет. С чего ты взяла?

Валери приманивает меня пальчиком, я наклоняюсь и она заговорчески шепчет мне на ухо:

— Потому что я знаю тебя, Уини Блеквуд. Знаю гораздо лучше многих. Ты не привыкла проигрывать, особенно мне…

Неожиданно тембр ее голоса наполняется вибрацией и звучит эхом. В голове полыхают воспоминания. События из детства Уинтер быстро сменяются одно другим и демонстрируют мне историю отношений с Валери.

В книге упоминалось соперничество двух девушек. Но если Уинтер была злодейкой, то Валери проходным второстепенным персонажем, которая ничем особо и не выделялась кроме безграничного самомнения, стычками с Уинтер и мелкими пакостями Фло, ради развлечения.

Но судя по воспоминаниям — Валери сыграла значимую роль в жизни главной злодейки Империи.

Я как наяву вижу то, как детская, почти сестринская дружба внезапно превращается во вражду.

Картинки разбитой куклы вызывают особую боль. Это точно воспоминание Уинтер. Я знаю, что кукла — последний подарок ее матери баронессы.

И Уинтер уверена, что это Валери, ведь та так хотела точно такую же.

Взрослые считают ситуацию досадным недоразумением.

Под звон бокалов мужчины обсуждают дела у камина в кабинете графа Драмстора. Горничная пытается увести девочку, жалобно извиняется.

Маленькая Уинтер смотрит исподлобья на взрослых. В руках остатки игрушки. Отблески огня и бокалов отражаются в заплаканных глазах.

Барон Блеквуд уверяет, что купит другую куклу у лучшего мастера и «эта игрушка» все равно рано или поздно сломалась бы.

Слезы душат, бессилие сменяется на испепеляющий гнев. Жажда мщения заполняет детскую душу.

Уинтер обливает чернилами любимое платье Валери.

Валери рыдает навзрыд и готовит свою месть…

Масштаб взаимных ответных пакостей набирает обороты.

Их семьи общаются, но после очередной истерики кормилиц и горничных, которым с трудом удается разнять девочек, больше не проводят совместные пикники.

Проходят годы, а уровень личной неприязни остается.

— Уини? — голос взрослой Валери бьет хлыстом, возвращая меня в реальность. — Да что с тобой? — скользнув цепким взглядом по моему лицу, она хмурится. — Не знаю, что ты задумала, но я не сдамся. Открывать праздник цветения магнолий буду я. Точка.

Смотрю на нее и чувствую, как от потока воспоминаний меня пошатывает. Они оставили странное послевкусие. Будто я соприкоснулась с чем-то запретным, но в тот же момент очень важным.

— Удачи, Валери, — отворачиваюсь от нее.

— Что? Ты просто уйдешь?

Почему-то ее мои действия злят. В спину летит:

— Мы не договорили, Уини!

— Договорили. Видишь, я ухожу.

— Ведьма. Знаешь, я думаю, однажды тебя судьба поставит на место. Ни я, так кто-то другой.

Сухой ком встает поперек горла, но я не реагирую. Сглотнув эту горечь, отхожу как можно дальше. И пока не скрываюсь за шатрами, продолжаю ощущать взгляд Валери. Он отчетливо выделяется на фоне остальных, сопровождающих меня.

Да уж… Валери прям пророк.

Коротаю время, нарезая круги по поляне.

Для женщин и не участвующих в самой охоте мужчин организовали различные развлечения, дабы благородные гости не скучали.

Так у меня появилась возможность ненадолго присоединиться к клубу чтения любовных романов и обсуждения романтичных сцен.

Затем заглядываю к художникам.

На выставленных в ряд холстах дамы увлеченно под четким руководством колоритного мужчины в напудренном парике пишут пейзажи туманного леса.

С ними и остаюсь.

Ясное небо окрашивается закатными красками. День заканчивается и начинают возвращаться первые охотники.

На поляне снова слышен лай гончих и возбужденное жужжание, аплодисменты в честь первых трофеев и хвалебные речи.

За всей картиной наблюдаю поверх мольберта и криво вожу кисточкой по холсту. Рисовать никогда не умела, но сам процесс помогает сконцентрироваться и привести мысли в порядок.

С наступлением сумерек возвращается новая партия охотников с трофеями. Среди художников остаюсь только я. И мужчина в парике беспокойно суетится рядом, намекая мне, что пора сворачиваться.

Не обращая на него внимания, киваю. Сама смотрю за теми, кто вернулся.

Императора вижу. Его конечно встречают как героя, выигравшего мировую войну. Императрица светится, прям как зажженный бумажный фонарик.

Некоторые охотники вернулись без добычи и сразу же в расстроенных чувствах направляются к столам с крепкими напитками.

Замечаю графа Ройса и вздрагиваю от вида упавшей на землю огромной волчьей туши.

С отвращением и ужасом отворачиваюсь. Остальные участники охоты хотя бы пытались прикрыть трофеи, а тут весь кошмар напоказ.

В ушах звенит от восторженных возгласов всех присутствующих. Мечта Валери сбылась — она звезда.

Мерзость.

Александра пока нет.

С Фло они должны были встретиться у топей с наступлением сумерек.

Пока все по плану.

Время идет. Я с каждой минутой все более беспокойно поглядываю в сторону лесной чащи, в ожидании, что вот-вот появится Александр с Фло на руках.

Когда окончательно темнеет, мои натянутые струной нервы трескаются.

С тяжелым вздохом приближаюсь к графу Ройсу.

Мужчина увлечен компанией Валери и своих друзей. Буквально купается во всеобщем внимании и почитании.

Мне с трудом удается привлечь его внимание и под уничтожающий мою персону взгляд Валери, поговорить с ним. Спрашиваю о том, не видел ли он Александра у топей.

— Баронесса, вы меня удивляете, — глаза Димитрия блестят от выпитого вина, с губ не сходит ухмылка. — Зачем герцогу Вальгорду в топи? Там единороги никогда не водились.

Внутри все холодеет.

— Милорд, у вас есть предположение, куда герцог мог отправиться?

Ройс пожимает плечами, пригубляет вино и образно отвечает:

— Помню, что он ото всех оторвался и вообще в запретную часть ускакал.

Мысленно матерюсь.

Плохо. Очень плохо. Даже хуже чем плохо.

Расспрашиваю, где находится запретная территория, заставляю Ройса в очередной раз сильно удивиться.

Судя по жестам и образным объяснениям Димитрия — это вообще другая часть леса.

В этот момент мне хочется схватиться за голову.

Чувствую, как бессилие липким и колющим ощущением заполняет каждую клеточку.

Все пошло совсем не так. Совсем не так.

Я притащила Александра сюда, на эту чертову охоту, чтобы он спас Фло, натерпелась от него и от Гуго.

В результате все мои действия оказались тщетны.

Да я готова выть волком.

Чувство такое, будто в один миг на меня обрушились всевозможные стихийные бедствия и одновременно умерли все надежды и мечты.

Негативные эмоции сменяют одна другую и каждая как разряд тока, от которой замирает сердце.

Стиснув кулаки, принимаю отчаянное решение.

Вытаскиваю из земли один из столбиков со сферой, дающей теплый свет и решительно двигаюсь в лес. Пока все заняты и никто меня не видит.

Очередной спорный поступок, за который я уже себя ругаю.

Надеюсь, последний.

Я просто хочу выловить Фло до того, как она приблизится к разлому. Знаю, девушка не забиралась глубоко в лес и дракон нашел ее по возвращению.

Просто не дать ей угодить в ловушку. Все. Очищу свою совесть и моя миссия выполнена. Потом уеду, как и планировала. А травница продолжит спасать людей, служить на благо всему местному человечеству и изобретет свое чудо лекарство.

Уеду как можно дальше, начну новую жизнь…

От этой меня уже тошнит. Одни проблемы, опасности и потрясения.

— Богатая жизнь, как же! — зло пинаю носком ботинка камень. Тот, отлетая, тонет в тумане и эхом до меня доносится глухой стук.

Только сейчас замечаю, как с земли поднимаемся и клубится сизая дымка, окутывая корни деревьев. Да и сами деревья кажутся зловещими и кривыми.

В этот момент обостряется каждая нервная клеточка.

И вдруг на мое плечо опускается чья-то рука.