Злодейка на полставки или драконий переполох

Глава 32

— Отлично. Просто отлично.

В очередной раз раздраженно выдыхаю себе под нос свои мысли.

Наклоняюсь, чтобы отцепить от платья очередной репей и иду дальше.

Пешком, разумеется.

Но я все равно рада, что Хорст просто уехал, не задерживаясь. Я не неженка и уж тем более не леди — пешком дойти не проблема.

Небо содрогается от раската грома. Вздрогнув, вскидываю голову к ставшему свинцовым небу.

Следом небосвод рассекает молния и первая капля надвигающегося дождя щелкает меня по носу.

Ничего. Все в порядке. До поместья уже недалеко. Не сахарная и не расклеюсь.

Но шаг все-таки, подхватив юбки, ускоряю.

Проблем все больше.

Как минимум я наконец узнала об условиях сделки Уинтер с Гуго. А это многое значит. Чувствую, что я наконец сдвинулась с мертвой точки.

Пока многое непонятно, но первый сдвиг есть.

Очередной фрагмент из тайн, окружающих Уинтер раскрылся и я буквально чувствую, как вокруг меня сгущаются краски.

Прямо как погода в это мгновение…

Буйство стихии действительно усиливается. Я взбудоражено выворачиваю свое сознание на изнанку, собирая по крупицам все возможные детали. Вдруг что упустила.

Несмотря на внутренний хаос, беспокойство, гром и молнию — я впервые за последнее время ощущаю себя умиротворенно.

Спасибо Хорсту.

Спорная благодарность, но справедливости ради — он вряд ли догадывается, какую важную подсказку мне дал.

Нет, я не забываю об условии, которое выдвинул мне Гуго. Я просто надеюсь, что смогу или разобраться во всем раньше или придумать альтернативу — как не подставив Александра, успокоить пыл этого махинатора.

Усиливающийся дождь косыми каплями бьет по щекам. Волосы и одежда быстро намокают, пока над головой снова и снова страшно гремит почерневшее небо, заставляя меня подпрыгивать на ходу.

От деревьев главное подальше держаться.

Черт!

Ослепляющая молния бьет как раз в дерево, мимо которого я прохожу и у меня с трудом получается вовремя отпрыгнуть в сторону.

Крона вспыхивает, огонь сползает вниз по стволу. Зрелище, которое заставляет меня замереть на месте с распахнутыми глазами.

Ненадолго. Буквально на долю секунды, чтобы почувствовать себя мотыльком, затем очнуться, тряхнуть головой и…

Вскрикнуть, уловив в оседающем столбе дыма плечистую фигуру.

— Не подходи! — округлив глаза, настороженно отшагиваю назад.

Ответное раздраженное рычание и его шаг ко мне.

— Какого черта, Уинтер? Что вы, демоны, здесь забыли?

Знакомый голос будто укутывает теплым одеялом.

Александр сбрасывает капюшон. Скользнув по мне цепким взглядом, он мгновенно оказывается рядом и оттаскивает меня, схватив за локоть, от дерева.

Остатки тепла от огня рассеиваются, тело охватывает озноб, напоминая, что я полностью промокла,

— Почему вы идете к поместью одна? — мужчина стягивает с себя плащ и закидывает мне на плечи.

Проводит рукой над моей головой, что-то шепчет и от движения его ладони по воздуху расползается мерцающая паутинка.

Вдруг становится сухо и немного теплее. Дождь при этом не закончился, просто он создал нечто наподобие защитного барьера.

— Где Ройс? Он что, бросил вас одну?

— А…почему…вы…здесь? — из-за продроглости собственного тела не могу нормально сформулировать предложение.

— Разве вы не должны…

Прикусываю кончик языка. Если я упомяну аудиенцию императора, то возникнет вопрос, откуда я это знаю. Маловероятно, что Ройс может владеть этой информацией. Только Гуго, раз его отправили с приглашением.

— Отвечаете вопросом на вопрос? — дракон недовольно вскидывает бровь.

По скулам и с ресниц мужчины стекает влага. Ее он небрежно вытирает тыльной стороной ладони. Злится. Очень.

В потемневших глазах молнии вспыхивают ярче чем те, что на небе над нами.

— Почему вы возвращаетесь одна, что произошло? — с нажимом спрашивает он.

— Так вышло, — понимаю прекрасно, что не смогу сказать все как есть. Просто не смогу, а врать не хочется. — Да, да, знаю, что сейчас вы мне скажете. Я опять попала в просак.

Уголок губ мужчины дергается, но взгляд теплеет.

— Я бы многое вам хотел сказать, Уинтер, но вряд ли это поможет. Идемте, вам нужно как можно быстрее попасть в тепло, иначе заболеете.

Не спрашивая и не церемонясь подсаживает на коня. Мы быстро доезжаем, но доведя меня до дверей, Александр вдруг разворачивается, собираясь уходить.

— Подождите, вы не останетесь? Согреться, чаю попить, — сжимаю в кулаке застежку его плаща. Хотя бы плащ вернуть, если он собирается уехать.

— Я должен вернуться, Уинтер. Я приехал, чтобы убедиться, что у вас все хорошо, раз мне пришлось внезапно вас покинуть, Как видимо, не зря. — он улыбается. — Я постараюсь проведать вас, как только смогу.

Хлопнув ресницами, заглядываю ему в глаза. Странное чувство, близкое к новой незнакомой мне грани.

— Александар, я могу спросить?

— Конечно, Уинтер.

Сердце чуть ускоряет бег, обрывая дыхание.

Но с губ моих срывается совсем другой вопрос, не тот, что я хотела задать мгновение назад:

— Александр, зачем нужен ловец душ?

Он удивленно приподнимает бровь.

— Почему вы спрашиваете?

— Просто интересно, — пожимаю плечами, стараясь не отводить глаз.

Желваки на его скулах едва заметно дергаются и вначале кажется, что он не ответит.

— Ловец душ раньше использовали темные колдуны, чтобы возвращать души падших или казненных товарищей в подходящие тела. Вообще, у этого артефакта большой спектр назначения. Задерживать свою душу, если тело на грани смерти — одно из них.

— А ловец может случайно притянуть чужую душу? Например, случайно или по ошибке?

— Вы задаете странные вопросы, — Александр хмурится. — Да, может, если выбранная душа окажется больше на доступна, а артефакт активирован.

Последние слова мужчины эхом проносятся по сознанию, вместе с россыпью холодных мурашек.

Александр, тряхнув головой, сжимает кончики моих пальцев, прикасается к ним горячими губами на прощание.

Раскрыв передо мной дверь, буквально заталкивает меня в теплое помещение.

Миссия, не влюбиться в своего будущего убийцу — официально провалена.

Прижимаю ладонь к груди и чувствую, как обезумевше колотится сердце.

Он пришел за мной. Пришел, несмотря ни на что.

А я…. А я как обычно.

Каждый шаг по широкой лестнице такой тяжелый, словно к ногам привязали гири.

Похоже я действительно смогла изменить сюжет, раз Александр обо мне беспокоится.

Вдруг?

На короткое мгновение мысли о том, что на самом деле случилось с Уинтер утопают в очередном сладком как сахарная вата выдохе.

Могу я хоть пару минут подумать о чем-то кроме вопросов выживания, разгадки, как я сюда попала и кто хочет меня убить….а ну еще Хорста, который превращает меня в шпионку?

Например, о прекрасном? О любви.

И так…

За дверью своей комнаты я как под куполом, чувствую себя почти в полной безопасности.

Повернув ключ аж на два оборота, падаю на кровать с разбега и смотрю, что у меня происходит в районе запястья.

От увиденного сердечко екает и в животе сладко потягивает.

Узор на коже продолжает разрастаться. Снова. Каждый раз как Александр делает шаг ко мне и мы становимся немного ближе.

Я истинная пара Александра?

Не верится.

Откидываюсь на спину, изучаю блики на потолке от игры преломляющегося света. Эти блики отражаются в моих глазах.

Я. Истинная. Александра.

Губы расплываются в счастливую улыбку.

А почему бы и нет?

Ну да, я не главная героиня и мне отведена скверная роль злодейки. Помню, не забыла. А сейчас…

Но разве это не то, что я хотела?

Изменить сюжет и получить свой хеппи энд?

Пока выходит не так, как я рассчитывала в начале, но тоже неплохо.

Кто-то же написал эту книгу. Вдруг автор увидел, что Уинтер никому больше не хочет пакостить, сжалился и решил подарить мне счастье.

А Фло?

Погружаясь в свои воздушные мечты, пропитанные позитивом — я совсем забыла про Фло.

Если я больше не злодейка и истинная Александра, то кто теперь займет мое место и что будет с Фло?

Александр — главный герой, а его пара — главная героиня.

На несколько секунд зависаю, хмурюсь.

И отмахиваюсь от своих мыслей.

Автор любит Фло и у нее точно будет все хорошо. Вон даже целую книгу ей посвятил.

Хотя ощущение внутренней гадливости не уходит. Прислушиваюсь к себе и не понимаю, что именно меня беспокоит.

Только ли дело во Фло и чувстве, что я занимаю чужое место, или не только — не могу понять. В голове внезапно спутываются все мысли в тугой клубок.

Не может же быть все так просто и осознание это резко колит миллионом иголок, от чего я подскакиваю на мягком матрасе.

Где ловец душ, полученный Уинтер от Гуго?

Спрыгнув с кровати, устраиваю обыск в комнате. Заглядываю в каждый ящик, перерываю гардеробную и все углы. Поиск неведомой безделушки в огромных апартаментах занимает бесконечно много времени.

Я даже не знаю, как выглядит ловец. Зато знаю, что у Уинтер в итоге получилось им воспользоваться, раз я здесь.

И где же артефакт? Куда Уинтер его спрятала?

Разочарованно закрываю последний ящик и хватаюсь за голову.

Ничего даже близко напоминающего нечто магическое или странное.

Зато я в очередной раз убедилась, что у Уинтер много всякого барахла. Вот честно, ее любовь скупать всевозможные побрякушки и бесконечное количество одежды меня и в книге раздражало, а теперь подавно, когда я вижу масштаб ее шопоголизма.

Позже узнаю от Летти — Фло в поместье не вернется. Останется реализовывать свои целительские навыки в лечении пострадавших. В чудесном, пропахшем травами письме девушка сообщает, что ей выделили апартаменты близко к госпиталю и она желает всем доброй ночи.

Барон Блеквуд также решил покинуть поместье для какой-то деловой встречи.

На мой вопрос Летти, что за деловые встречи у него ближе к ночи, женщина разводит руками.

Остаток вечера я провожу в библиотеке, копаясь в книгах и там же едва не засыпаю.

Литературные запасы поместья Блеквудов оказываются для меня бесполезными. Ничего про ловец душ.

Собрав стопкой книги, с трудом и зевая на ходу дотаскиваю тяжеленные фолианты до нужных полок.

Раскидав почти все тома, осматриваю стеллажи, вспоминаю, откуда я брала последнюю книгу. Точно с верхних полок.

Взобравшись на табуретку, толкаю корешок, вдруг хрупкая табуретка трещит. От неожиданности вздрагиваю и в этот момент моя опора шатается. Окончательно теряю равновесие, руки в панике хватаются за полки.

Табурет переворачивается, нога съезжает. На мгновение висну, а затем немеющие пальцы не выдерживают и я лечу вниз. Бедро отзывается глухой болью от удара. На голову сыпется насколько выпавших книг.

Едва успев прикрыть голову, не сразу замечаю приземлившиеся на пол рядом с моей ногой скрепленные скрепкой страницы.

Один взгляд на пожелтевшие листы и у меня опускается челюсть. Замираю с вырванной из какой-то книги бумагой в руках.

Мой взгляд приковывает даже не изображение какой-то сферы, а обведенные места и главное…пометки, оставленные изящным почерком.

«Разбитый ловец может привести к искажениям и потери контроля.»

«Держать всегда при себе!»

«После запечатывания возврата не будет. Один шанс.»

«Изменить историю!»

Что? Стряхнув со страниц остатки тонкого слоя пыли, жадно перечитываю несколько коротких фраз. Просматриваю выделенные куски текста об использовании артефакта и нюансах.

Уинтер знала, что ее ждет смерть. Я даже не сомневаюсь, что красивый почерк — ее.

Она знала и хотела себя спасти, запечатав свою душу, но что-то пошло не так. Возможно, как раз несчастный случай во время ее конной прогулки привел к искажению. На месте Уинтер случайно оказалась я.

Скрипнувшая дверь молниеносно переключает внимание.

Из-за полуприкрытой двери стоит Фло. Смерив уставшими глазами мое ошарашенное лицо, она виновато произносит:

— Прости, не хотела тебя пугать. Я услышала шум.

Ее появление нахожу странным, но она не призрак и не грабитель — поэтому выдыхаю.

— Разве ты не должна быть в другом месте?

— Я подумала, что не смотря на мое письмо, вы будете волноваться, — девушка опускает глаза на бумажки в моей руке. — А что это?

— Это? — впихиваю листы в первую попавшуюся под руку книгу с пола. — Просто страницы. Книга развалилась из-за падения.

— Понимаю, — девушка грустно хмыкает. — Не буду мешать. Доброй ночи, сестра.

Не дожидаясь от меня ответа, она скрывается за дверью.

А я быстро вытряхиваю из книги находку, прячу ее, скомкав за пазухой.

По дороге из комнаты в библиотеку меня настигает шум и веселые голоса доносятся откуда-то с кухни. Будто прислуга устроила небольшую вечеринку.

Заглянув в зазор приоткрытой двери, обнаруживаю, что так и есть. Теперь понятно, куда делись слуги. А я то думала, что они просто спать дружно отправились, воспользовавшись отъездом хозяина.

В центре небольшого празднования с удивлением замечаю Фло.

С заразительной улыбкой и огнем в глазах, Фло рассказывает что-то смешное, и все вокруг нее заливаются смехом. Не могу понять, что именно. Слова тонут в общем шуме. Но народ веселится, включая Летти, которая жадно попивает напиток из пивной кружки. И старшего повара, в книге его частично описывали как очень угрюмого человека.

Украдкой наблюдая за этим весельем — испытываю смешанные чувства.

С одной стороны, рада за Фло. Она нашла общий язык с обитателями поместья и выглядит беззаботной и счастливой.

С другой стороны — она всегда казалась мне сдержанной, стеснительной и строгой.

Я успела привыкнуть к тому, что многие герои в жизни отличаются от своих сюжетных версий, но Фло…

Странный диссонанс, будто я именно с этой Фло и не знакома вовсе.

А если быть совсем честной, то во мне похоже все-таки начинает просыпаться легкая зависть.

Я никогда не могла так легко и непринужденно сближаться с людьми и очаровывать их. Никогда не умела создавать вокруг себя такую атмосферу. И жизнь в новом амплуа это не изменило.

Может в этом мы даже частично похожи с Уинтер. Красивая, богатая, статусная — все равно она не умела нравится людям и находить с ними общий язык.

А у Фло это получается. Ее все любят. Она легкая…даже слишком. Странно.

Вот черт, я уже начинаю думать как Уинтер.

Стоп! Моя цель не стать злодейкой. Значит, нельзя негативно относиться к главной героине, а то…

Кстати, а почему?

Я ведь и вправду всерьез задаюсь этим вопросом, пока на цыпочках отхожу от кухни.

Я люблю книжную Фло и всегда искренне за нее переживала. Но став частью истории я как никогда остро осознаю, что многие живут той жизнью, которую им прописал некий автор.

Фло тоже.

Автор хотел, чтобы она была хорошая, так же как он счел нужным сделать Уинтер злодейкой, а Александра — идеальным героем, полюбившим Фло.

Он любит ходить по краю, давить своей аурой и заставлять меня иногда чувствовать себя словно на аттракционах. Он совсем другой.

Фло тоже другая.

Возможно и Уинтер была не тем человеком.

Другой разговор, что если Фло по-прежнему главная героиня, то ее роль — быть самой хорошей.

И почему у меня в этот момент скрипнули зубы?

Вернувшись в комнату, снова закрываюсь на ключ. Упав на кровать, изучаю найденные в библиотеке бумаги.

Подробно и ясно расписано, как работает ловец душ, но от каждой строчки веет чем-то пугающим, вызывающим россыпь ледяных мурашек по спине.

Видимо Уинтер действительно знала о своем будущем, бралась его и стремилась избежать.

Погрузившись в свои мысли я не замечаю, как меня накрывает крепкий сон.

Пробуждение наступает от стука в дверь и осевших на лицо лучей солнца.

Молоденькая служанка принесла мне кувшин с лавандовой водой для умывания.

Спустившись к завтраку, обнаруживаю приборы только на одну персону.

— А где остальные? — спрашиваю у заспанной служанки. Похоже спать она легла только под утро.

— Вы завтракаете одна, миледи, — девушка с трудом подавляет зевок.

— Как это одна? А папенька? Флоренс?

Девушка едва не заснув, вздрагивает. Тряхнув головой, быстро отчитывается:

— Не приедет. Милорд прислал послание, чтобы мы его у завтраку не ждали. А миледи спит.

— Спит? — от удивления роняю чайную ложечку.

— Спит, миледи.

Пожимаю плечами, возвращаюсь к трапезе.

Обычно Фло всегда просыпалась с первыми лучами зари и шла в лес, собирать утренние травы или помогать наставнику. Наверное вчерашняя вечеринка прилично затянулась.

От моей каши с медом и миндалем меня отрывает Карлос.

— Миледи, герцег Александр Вальгорд, — засыпано объявляет Карлос и распахивает двери.

Я моментально встрепенувшись, выпрямляю спину и натягиваю на лицо улыбку.

Хочу сиять красотой, статью и очарованием. На всякий случай косо поглядываю на свое отражение в ложке.

Все хорошо.

Александр входит стремительным твердым шагом. Как всегда свеж и безупречен.

Ну хоть сегодня я выгляжу достойно, а не как обычно.

— Доброе утро, баронесса, — горячие мужские губы касаются к кончикам моих пальцев.

Он задерживает поцелуй моей руки чуть дольше, чем нужно, посылая волну тепла по всему моему телу.

При этом он неотрывно смотрит в глаза и я смущаюсь.

Ну и как мне быть, если даже от банального поцелуя руки, сердце так ускоряет свой бег, что я невольно прикусываю губу. И мир как будто сокращается до расстояния между нами.

— Уинтер, — мягко произносит он, — Рад вас видеть.

— Вы…заехали пожелать мне доброго утра или по делу?

— Совмещаю приятное с полезным, — он плотоядно улыбается и достает из внутреннего кармана конверт.

— Аааа, ну я как-то так и думала, — украдкой поглядываю на конверт в руках Александра и вспоминаю, что наши встречи часто похожи на лотерею. — Я готова, — обреченно выдыхаю.

Моя реакция веселит мужчину.

— Даже так? Не пугайтесь раньше времени. Во- первых, это приглашение на праздник цветения магнолий. Состоится уже завтра.

— Уже? — ошарашенно округляю глаза.

Вот это новость.

— Если у вас не готов наряд, эта проблема решаема.

— Готов…, — потупив взор, перемешиваю остатки овсянки.

Платья к мероприятиям готовятся заранее, насколько знаю и у Уинтер наверняка даже запас присутствует на случай непредвиденности.

Александр опускает конверт рядом с моей рукой на стол.

— Вторая причина моего визита, хочу пригласить вас со мной на прогулку.

— Куда? — настороженно поднимаю на него глаза. — Когда вы так смотрите, у меня плохое предчувствие.

Улыбка мужчины становится шире, в зрачках сверкают опасные огоньки.

— Не пугайтесь раньше времени, но лгать не буду — прогулка планируется по делам.

— Как предсказуемо, — громко фыркнув, откидываюсь на спинку кресла, скрещиваю на груди руки.

Смерив меня пронизывающим взглядом, Александр оскаливается.

— Так не хочется со мной проводить время?

Улавливаю для себя подвох в вопросе.

— А если ответ вам не понравится, вы меня силком потащите? — с иронией спрашиваю.

Александр, продолжая сверлить меня глазами, задумчиво потирает волевой подбородок.

Плохой знак. Вскакиваю с кресла, обезоруженно выставив перед собой руки.

— Так. Намек поняла. Собираюсь.