Она пришла с Земли. Абитуриентка. Студентка

Глава 13 Красавица!

— Лиа Вэлэри Дартс!

— Здесь! — Лера на секунду шагнула из строя, где она была замыкающей.

— Хорошо, все присутствуют, — маг убрал список и еще раз обежал глазами одаренных, пришедших на испытание. На Лере взгляд его задержался, и чуть заметная гримаса исказила длинное костлявое лицо.

Лера кисло улыбнулась, и маг отвернулся. Зато огненно-рыжий сосед уставился на нее своими зелеными глазищами и негромко спросил:

— А что, испытания отменили?

Лера хмуро покосилась на парня. Два дня до экзамена она прожила в пригородной гостинице, заполненной абитуриентами, и ни один из них не заговорил с ней. Все обсуждали какой-то турнир, предстоящее испытание и учебу, мерились своими единицами, и никому в голову не приходило, что Лера причисляет себя к их братии. Так с чего бы это рыжему захотелось пообщаться? Гадость, поди, какую-нибудь скажет.

И все же она пошла на контакт. С подозрением спросила:

— Почему отменили?

— Ну, я так подумал, глядя на тебя. Разве с такими силами… — Рыжий не договорил, и ухмылка его под Лериным прямым взглядом завяла. Мгновенно покраснев, парень забормотал: — Да пошутил я, забудь. Ты ж не виновата…

Окончательно стушевавшись, он со всем вниманием принялся разглядывать отверстие в потолке атриума.

Лера сжала зубы, чтобы не ругнуться. И не столько из-за злости на рыжего, сколько из-за усилившегося мандража. Что если все кругом правы, а она обманывает себя, надеясь на фонарик и удачу?

— Лэры и лии! — вдруг громко сказал маг. Молодежь притихла, и он уже нормальным голосом продолжил: — Итак, сегодня последний день испытаний, а вы последние в этом году, кому выпал шанс поступить в одну из магических академий. Наверняка вы знаете правила прохождения лабиринта, однако я повторю три основных пункта. Во-первых, у каждого из вас свой лабиринт с тридцатью кристаллами. Во-вторых, запрещено использование артефактов или прочих приспособлений. И в-третьих, чтобы поступить сюда, в столичную академию, необходимо собрать все тридцать кристаллов, для поступления же в прочие — не меньше двадцати. Как видите, условия элементарны и равны для всех. Времени дается час. — Сделав паузу, маг подпустил в голос торжественности и изрек: — Да пребудет с вами сила!

От неожиданности Лера нервно хмыкнула. И тебе не хворать, мастер!

Народ, дружно поклонившись магу, потянулся к столу со знакомым секретарем. Тот, не глядя, что-то выдавал каждому и отмечал в списке. Очередь двигалась быстро.

Лера посчитала парней и девушек — ровно шестьдесят, из них девушек всего пятнадцать. Что это значит? Среди девушек меньше одаренных или они попросту не идут учиться? И неужели здесь столько лабиринтов?

Первую шестерку отметившихся увёл студент. Во всяком случае, его одежда — черные брюки и зеленая рубашка с вышитым на груди желто-черным флагом — весьма напоминала студенческую форму. Остальные потенциальные «падаваны» расходились по атриуму — ждать.

Когда перед Лерой осталось пятеро, она смогла наконец разглядеть, что же делал секретарь. Каждому претенденту он выдавал браслет и говорил место и время поступления. На последнем имени — её — секретарь поднял голову. В глазах его мелькнуло узнавание, но проезжаться по её шансам он не стал и лаконично объявил:

— Шестой лабиринт, через три часа.

Ого, как долго еще! Здешние сутки так же делились на двадцать четыре часа и по ощущениям не отличались от земных. Вот не будь такого совпадения, она бы раньше поняла, что в другом мире! Да и все остальное было так схоже… Дурацкие совпадения!

На выданном браслете Лера не нашла никаких отметок — обычная гладкая полоса из металла, похожего на медь. И для чего он? Что если отслеживает все происходящее? Тогда её с фонариком мигом заметут. Догадаются, что она с другой планеты и как того несчастного… казнят.

Куснув губу до боли, Лера заставила себя вернуться к насущному и чуть склонившись к секретарю, который уже собирал свои бумаги, негромко спросила:

— А если я за час выход не найду?

— Какой еще выход?

— Ну… из лабиринта.

Секретарь уложил в стопку последний листок и встал. Утомленно глянув на Леру, он сжал пальцами переносицу и прикрыл глаза. Потом тоскливо выдохнул и сказал:

— Значит, там и останетесь.

С этими словами он развернулся и ушел вслед первой шестерке.

Лера чувствовала себя донельзя глупо, но продолжала стоять растерянно глядя на дверь, за которой скрылся секретарь. Где-то тут был подвох…

— Эй, ты спустилась с гор? — знакомый насмешливый голос вывел Леру из столбняка.

Она повернулась к рыжему.

— Нет, с луны свалилась.

— Откуда?

Лера раздраженно скривилась и промолчала. Да уж, Штирлиц из нее никакущий. А сосед, не дождавшись ответа, пояснил:

— Да пошутил он. Там на каждом перекрестке — портал. Как время выходит, порталы активируются, и ты больше ни до одного кристалла не доберешься. Хочешь-не хочешь, а перекинет прямо к комиссии.

— Спасибо, — Лера обозначила улыбку здоровым уголком губ. — Я Вэлэри Дартс.

— Ага, слышал. Дилан Руф. Так откуда ты, говоришь, свалилась?

— Откуда свалилась, там уж нет… А ты не знаешь, зачем нам браслеты?

Дилан весело хмыкнул:

— Ну ты точно с гор. Так время же показывает, чтоб нас в лабиринте подгонять. Как зайдешь, работать начнет. Я сам такими не пользовался, но вроде полоса должна загореться. А как потухнет, так и все — вышло время.

Напряжение, скрутившее внутренности, чуть отпустило — все-таки не датчик слежения, — и Лера уже без опаски надела браслет. Как и все здесь, он оказался слишком велик для нее и болтался на запястье. Лера поводила им туда-сюда, снимая и надевая. «Входит! И выхо-о-одит… И входит… Замечательно выходит!»

Еще что-то спрашивать Лера побоялась, а сам Дилан замолчал. Щурясь, он осматривал окружающих и с каждым взглядом все больше мрачнел. Лере даже послышалось, что он пробормотал какое-то проклятие в адрес аристократов, или по-местному патрициев.

Ей и самой становилось неуютно и тревожно от вида этих уверенных в себе молодых людей. Казалось, что только они и достойны стать магами, а она лезет, словно в поликлинике без очереди да перед целой толпой бабулек. И еще три часа торчать тут! Нет уж, через три часа можно будет устраивать пышные похороны надежде и уползать в самую глубокую и темную нору самоуничижения. Лучше прогуляться на свежем воздухе и в одиночку. К тому же, вдруг проснулся аппетит, и если забраться подальше от чужих глаз, то можно схомячить припасенную лепешку.

С утра в обеденном зале гостиницы подавали приготовленное со специями мясо. Пахло обалденно. Но когда служанка поставила на соседний столик тарелки, Лера разглядела огромный мясной шар в подливе.

Как отрубленная голова. И кровь кругом…

Резко стало не до еды, и Лера выпила лишь кружку воды да взяла с собой лепешку. Теперь та дожидалась своего часа в сумке, вместе со всем нехитрым добром.

— Пройдусь, пожалуй, — чувствуя себя неловко, пробормотала Лера.

Непонятно было, как общаться с новым знакомым. Рыжий странным образом располагал к себе, но вряд ли они еще когда-нибудь встретятся после этого экзамена, да и не привычно — чужой ведь человек. Лера легко сходилась только с детьми, которых учила, а из сверстников вообще не дружила ни с кем.

Подойдя к гардеробу, она оглянулась на Дилана. Интересно, а смогли бы они стать друзьями? Дилан ерошил свои рыжие волосы и озадаченно смотрел «сквозь» нее. Тоже недоумевает, как такая «слабачка» поступать решилась? Конечно… И все-таки отнесся не с презрением, а… по-братски?

Пожилой мужчина, работавший в гардеробе, указал боковой коридор, который вел к парку. Краснея под непроницаемым взглядом гардеробщика, Лера сунула в карман завернутую в бумагу лепешку, накинула шубу и шаль и вышла.

Коридор, действительно, вывел в парк. Прямо от дверей начиналась расчищенная от снега дорожка, бежала между деревьями и терялась за поворотом — самое то, чтобы скрыться от любопытных глаз. Лера пошла не спеша, полной грудью вдыхая прохладный, пахнущий сосновым бором воздух. Вспомнился Высоцкий. «Здесь лапы у елей дрожат на весу, Здесь птицы щебечут тревожно…» Только в этом парке стоял полнейший штиль. Лишь раз заклекотала в глубине какая-то птица, и снова все стихло.

Спустя пять минут, когда дорожка свернула за густой еловый молодняк, Лера решилась наконец-то поесть. Достала лепешку и откусила, блаженно прикрыв глаза. Вкуснотища! Молочка бы еще, а лучше горячего какао.

Она почти ощутила вкус шоколада, но мечты были прерваны самым подлым образом.

— Эй, красавица! — послышался сзади мужской голос.

Лера на миг замерла, а потом усиленно заработала челюстями, надеясь, что позвали все-таки не её.

— Прекрасная незнакомка, повернись же к нам.

Чёрт, кажется, все-таки её! И судя по хрупанью снега, догоняет. Сейчас она явит ему свой «прекрасный» лик, сразу знакомиться передумает. Лера засунула лепешку обратно в карман, с трудом протолкнула в горло сухой хлеб и обернулась.

Мужчин было трое. Все молодые, старше ее года на три-четыре, с эмблемами в виде черно-желтого флага на одежде — местные студенты.

В центре с ухмылкой на красивом лице стоял высокий блондин. Без шапки, в расстегнутой на груди дубленке. Справа от него ёжился от холода сумрачный молодчик с красным подмороженным носом, а слева что-то грыз здоровяк, монотонно двигая квадратным упрямым подбородком.

Лера непроизвольно попятилась. Студенты же вытаращились на ее рубцы. Вдруг здоровяк захохотал:

— Прекрасная! Ха-ха-ха! Стэфанс, я всегда подозревал это… — он поперхнулся и закашлялся, но продолжал сквозь кашель ржать: — Знакомься, скорей, а то Хэдес уведет, вон как пялится.

Красноносый и правда смотрел с интересом, и взгляд его пугал больше, чем смех здоровяка и ставшие злыми и колючими глаза блондина.

Сердце ёкнуло и забилось в горле. Надо уходить. Вернуться в академию, к нормальным людям. Только не лезть же по сугробам, а эта троица перегородила путь. Идти дальше, до развилки? Сквозь шум крови в ушах Лера с трудом расслышала, что блондин, названный Стэфансом, обращается к ней:

— Хэй, мелкая, ты что здесь делаешь?

Говорил он грубо и высокомерно, но Лере показалось, что если отвечать, то они отстанут.

— Поступаю, — невнятно пробормотала она онемевшими губами.

Стэфанс нахмурился:

— Что?

— Она поступает, — с неприятной улыбкой вместо нее ответил красноносый.

Здоровяк снова засмеялся, а Стэфанс вздернул в оскале верхнюю губу и двинулся на Леру.

— Поступаешь? — слова с шипением вырывались через его стиснутые зубы. — Ты? Хочешь стать магом? Равной нам? Глупая, уродливая, не знающая своего места плебейка!

На ватных ногах Лера отступила от нависающего над ней разъяренного мужчины. В голове, действительно, царила сумятица. Чего этому придурку от нее надо? Взбесился, что в пояс не поклонилась? Ну так перебьется — не за что ему кланяться.

— Пропустите, я уйду! — пискнула она сдавленным от страха голосом и шагнула в сторону.

Дорогу ей заступил красноносый Хэдес. Он прищурился, скрывая за длинными черными ресницами выражение глаз, и вкрадчиво произнес:

— Сначала прогуляйся. Парк очень красив, больше нигде такого не увидишь.

Гулять совсем не хотелось. Лера затравленно смотрела на троицу сильных молодых мужчин и чуть не плакала от бессилия. Был бы у нее баллончик или шокер, она смогла бы дать отпор и сбежать, но у нее был только отпугиватель собак.

Стремительно развернувшись, она пошагала дальше в парк. Должны же тут быть и другие дорожки! Надо только сворачивать все время в одну сторону и, сделав круг, вернуться к академии.

А эти… все шли позади. Молча и неотступно. Как волки, преследующие добычу. Под их взглядами спина покрывалась холодным потом, и подкашивались ноги, казалось, что гонят в западню.

Дорожка внезапно свернула и уткнулась в озеро. Голый лед сверкал идеально гладкой прозрачной поверхностью, а под ним темнела вода.

Несколько лавочек, заметенных снегом, сиротливо мерзли на берегу. Никого. Тихо и пустынно.

Лера остановилась. Преследователи тоже. Они по-прежнему молчали, и молчание это зловеще расползалось по округе, проникало под кожу острыми иглами страха.

Дальше пути не было. Лера прикусила губу и на секунду зажмурилась. Как же глупо! Нельзя было поддаваться и идти сюда. Следовало сразу разрулить ситуацию. Ничего бы они ей не сделали, пугали только. И сейчас не сделают. Не должны…

Она сглотнула, пытаясь расслабить сжавшееся горло, и развернулась.

Все трое стояли прямо за ней. Стэфанс скользнул по Лере неприязненным взглядом, задержался на лице и скривился:

— Шрамы мерзкие…

Ощущение нереальности происходящего и понимание, что отступать больше некуда, подтолкнули к действиям. Будто со стороны Лера услышала свой хриплый голос:

— А у тебя характер мерзкий! Вот оно, доказательство того, что внутреннее содержание не всегда соответствует внешнему.

Блондин оторопел, и Лера, внутри замирая от страха, шагнула вперед.

— Отойдите! Меня ждут!

Никто не шелохнулся. Здоровяк снова чего-то жевал, а Хэдес смотрел так оценивающе, так внимательно, что под его взглядом вдруг заболел живот.

— Не соответствует, значит, — ухмыльнулся опомнившийся Стэфанс и резко метнулся к Лере. Она не успела даже пикнуть, как одна его рука обхватила ее запястье, а вторая, сминая шаль, больно сдавила шею. Наклонившись, он прошипел Лере в самое ухо: — А хочешь узнать, насколько сильно несоответствие?

— Ничего я не хочу! — Лера испуганно дернулась и закричала: — Пусти! Меня ждут! Искать будут! Скоро испытание в лабиринте.

Стэфанс встряхнул ее, словно котенка:

— Не дрыгайся, мелкая, — испытания пройдут без твоего участия. Кстати, можешь прямо сейчас поблагодарить нас за то, что избавим тебя от разочарования! С таким отсутствием силы, как у тебя, не поступить!

— А я попробую!

Лера снова попыталась вырваться, но с нее только слетела шаль, и блондин еще крепче вцепился в открытую шею.

— А после куда пробоваться пойдешь? — он вдруг чуть не замурлыкал.

— В бордель, — заржал здоровяк, роняя крошки.

— Лучше в служанки, — возразил Хэдес. Холодными пальцами он дотронулся до Лериной изуродованной щеки. — Я бы взял такую…

— Ты и дома-то не бываешь.

— Ну, стал бы почаще заглядывать. На радость маме. И куколке. Да, куколка?

Все трое рассмеялись. Лера с бессильной ненавистью глядела на них. Уроды! Какие же они уроды!

— Чтоб вы облысели! — тихо, но с чувством процедила она.

Смех оборвался. Пальцы на ее шее превратились в вороньи когти, красноносый нехорошо прищурился, а здоровяк выпрямился и впечатал кулак в свою широченную, как лопата, ладонь.

Под ложечкой неприятно заныло. Холодея от дурных предчувствий, Лера во все глаза смотрела на разозлившихся мужчин. Она опять сказала что-то не то! Нельзя было трогать их чертовы волосы! Ведь если аристократы отращивают такие косы, значит — это кому-нибудь нужно?

Здоровяк во второй раз смачно ударил кулаком о ладонь. От этого звука, выстрелом прозвучавшего в тишине, оцепенение спало. Лера вскрикнула и рванулась в сторону. Блондин удержал. Тогда она резко откинула голову назад, но до его лица не дотянулась, и только стукнулась затылком о твердую грудь.

— Мелкая, ты подала хорошую идею, — вкрадчиво сказал Стэфанс. — А кричать можешь сколько угодно — кроме нас здесь никого нет.

Рука его разжалась, выпуская шею, но тут же вцепилась в косу. Он намотал ее на кулак и потянул.

— Больно?

Лера молча скрипнула зубами. Мерзавец потянул сильнее, заставляя ее выгибаться. Несколько волосков лопнули, а кожу будто кипятком обварило. Лера, чуть не рыча от боли, извернулась и ткнула локтем назад. Едва достала. Да еще эти шубы, дубленки… Чертов садист даже не почувствовал!

— Хэдес, — негромко позвал блондин.

Красноносый облизнул нижнюю губу, и неуловимым движением выхватил из-под полы кинжал. Кровожадно сверкнуло узкое лезвие.