Брак по ошибке

Глава 15

Виконт Бофорн славился безупречным вкусом. Его дворец поражал не только роскошью, но и изысканностью отделки. Мозаика из цветного мрамора на полу, фрески на стенах, позолоченные канделябры и хрустальные люстры являли собой произведения искусства.

В огромном бальном зале под потолком порхали экзотические птицы. Они то сплетались в причудливом танце, то распадались, превращаясь в золотистые звезды. Виконт не пожалел денег на приглашение иллюзиониста, способного создать подобную красоту. В углу журчали два фонтана с белым и красным вином. Слуги наполняли бокалы, лакеи разносили угощения.

Лорейна не находила Эрика. Он говорил, что тоже будет на балу. Девушка надеялась увидеть его. Но пока Эрик не появился.

Скоро начались танцы.

– Очень прошу тебя, не дурачься и отнесись к происходящему серьезно, – в сотый раз напомнила Лорейне матушка. – Тебе надо найти достойного жениха. Водить тебя и Камиллу по балам слишком накладно. На сваху надежды мало. Похоже, большинство из них шарлатанки, – вздохнула метресса Ардо. – Им только мещанам супружеские пары подбирать. Они не понимают требований высшего общества. Тупы, жадны и ленивы.

Графине хватило одного общения со свахой, чтобы разочароваться в таком способе поиска жениха для старшей дочери.

Вильям Лихтерн ни на шаг не отходил от Камиллы. Теперь, если он передумает делать предложение, разразится страшный скандал. Неприемлемо уделять столько внимания девушке и обмануть ее ожидания.

Камилла сияла от удовольствия. Лорейна понимала, что промедление с ее замужеством скоро начнет беспокоить и семью Лихтерна.

Лорейна не сомневалась – Эрик сделает ей предложение. Не может он просто так встречаться с ней, говорить о любви. Наверняка он ищет подходящий момент, чтобы поговорить с родителями. В отличие от сестры, Лорейна готова ждать.

На балу виконта Бофорна гостей было заметно меньше, чем на предыдущем. Но зато высшая знать. Недаром сюда так сложно попасть.

Лорейна не пропускала ни одного танца. Если кавалер проявлял к ней интерес, она быстро охлаждала его пыл. Взгляды девушки на жизнь могли отпугнуть любого. Кому нужна свободолюбивая жена, имеющая собственное мнение? Лорейна радовалась, что матушка не могла слышать разговора.

– Мне кажется, граф Максимилиан Рехнетский заинтересовался тобой, – заметила метресса Шарлотта, когда Лорейна закончила очередной танец. – Он очень выразительно смотрит на тебя. Подошел ко мне, мы мило побеседовали. Граф Максимилиан молод, хорош собой.

– Да, матушка, – кротко кивнула Лорейна. Если мужчина глубоко за сорок молод, тогда ее можно считать новорожденным младенцем.

Девушка увидела Эрика. Он только что появился в зале. Ее сердце замерло от радости. Эрик не заметил Лорейны. Он пригласил на танец девушку, что стояла к нему ближе всех. Разумеется, подойди он к Лорейне сразу, это покажется странным.

Наконец, Эрик посмотрел в ее сторону и улыбнулся. Он шел к ней через зал, а она замерла от нахлынувшей на нее радости.

– Позвольте пригласить вас, – Эрик церемонно поклонился.

Лорейна подала ему руку и опустила глаза, боясь выдать свою радость.

– Я страшно скучал, – прошептал Эрик.

– Я тоже.

– Жаль, что на балу нам не удастся поговорить. У меня так много вопросов.

– Каких? – лукаво улыбнулась Лорейна. Она знала, о чем хочет спросить Эрик.

– Ты заинтриговала меня. Ты – ведьма?

– Что? – рассмеялась Лорейна. – Нет, конечно. Я даже не колдунья.

– Но ты смогла сделать что-то, чтобы садовник нас не заметил.

– О, это полная ерунда. В деревне одна ведунья научила меня этому. Мы были дружны. Купол-невидимка. Так она называла это.

– Думаешь, твоя знакомая была всего лишь ведунья? Предположу, она тебя обманула. Это ведьмовские фокусы.

– Нет. Ведьмы злы, а ведунья тетушка Верена лечила больных, и больше ничего. Она помогала людям.

– Ведуньи не владеют магией. Кстати, ты знаешь, что женщинам владеть ею строго запрещено и это жестоко карается? За это мой старший братец отправляет их в тюрьму и на каторгу.

– Ты меня пугаешь, – Лорейна невольно побледнела.

– Я тебя не выдам, – улыбнулся Эрик. – Твой дар будет нашей тайной.

Лорейна облегченно перевела дух. Конечно же, Эрик не выдаст ее.

– Как долго ты можешь держать невидимый купол?

– Совсем недолго. Тетушка Верена говорила, что надо развивать навыки. А мне это было ненужно.

– Кто знает, возможно, в жизни это может тебе пригодиться.

– Зачем? – удивилась девушка.

– Например, ты захочешь ограбить банк, – рассмеялся Марлей.

Лорейна оценила шутку и тоже едва не рассмеялась. Во время танца девушка должна быть сдержанной.

– Нет, мне это не надо. Я от неожиданности применила свое умение. Мне ужасно не хотелось, чтобы кто-то нас увидел. Пришлось бы лгать, изворачиваться, уговаривать садовника никому ничего не рассказывать. Он порой любит выпить. Представляю, как бы садовник намекал мене дать ему денег на бутылочку вина. Меня никогда не шантажировали.

– И я не буду, – снова улыбнулся Эрик, ловко повернул Лорейну в танце.

– Ты сказал, у тебя есть брат?

– Да, старший. Он давно отдалился от нашей семьи. Считает нас недостойными своего внимания. Брат очень горд и заносчив. Даже с отцом почти не общается.

– И с матерью тоже? – удивилась Лорейна. Хотя она и не всегда ладила с матушкой, но любила и уважала ее.

– У нас разные матери. Его умерла очень давно. Мой брат во всех бедах винит отца, мою матушку и меня.

– Мне очень жаль, что у вас такие отношения, – хотя Камилла не слишком жаловала Лорейну, все же они находили общий язык. Да и с братом она никогда серьезно не ссорилась. Хотя, возможно, лишь потому, что они редко виделись.

Теперь Лорейна вспомнила, что слышала об инквизиторе Марлее. Очень влиятельном человеке в городе. Но она не думала, что это брат Эрика. Возможно, просто дальние родственники из одного рода.

– Подумай о зле, и вот оно, тут как тут, – кивнул Эрик в сторону.

Лорейна проследила за его взглядом. У стены стоял человек в черном. Она сразу вспомнила его. Именно он пытался помочь ей отбиться от назойливого кавалера.

– Какой мрачный, – заметила она. – Он в трауре?

– Угу, – презрительно хмыкнул Эрик. – Уже шесть лет. Никак не может утешиться по жене.

– Значит, он очень любил ее.

– Сомневаюсь, что мой брат любит кого-то кроме себя. Его траур для публики. Он скорбит по жене на людях. И развлекается с дорогими куртизанками. Лицемер, каких мало. Он занимает высокий пост. Император давно покровительствует ему, и в скором времени его ждет повышение по службе. Тогда он окончательно порвет с семьей. Мы будем недостойны его внимания. Впрочем, я рад этому. Ненавижу двуличных людей.

Таким злым Лорейна видела Эрика впервые. Ненависть к старшему брату сквозила в каждом его слове.

– Не думай о нем, – девушка погладила плечо Эрика. И понадеялась, что никто этого не заметил. Слишком вольный жест.

– Мне приятнее думать о тебе, – ладонь Марлея сжала ладонь Лорейны. – Ты сегодня особенно прекрасна.

Танец закончился, и Эрик отвел девушку к графине Ардо.

– Следующий танец ты танцуешь с графом Рехнетским. Он испросил у меня дозволения.

– Но… – начала Лорейна.

– Никаких «но», – строго одернула ее матушка. – Он уже идет. Не вздумай делать глупостей.

Максимилиан Рехнетский поклонился Лорейне, подал ей руку.

– Вы очаровали меня, – прошептал ей на ухо, слишком близко склоняясь к ее лицу.

Они кружились в вальсе.

– Слышал, вы девушка с характером?

– Кто вам сказал? – удивилась Лорейна.

– Уж точно не ваша матушка.

– Тогда кто?

– В свете сплетни разносятся быстро. Я люблю женщин с норовом. Как и лошадей. Мне нравится укрощать их.

– Но женщины не лошади, – заметила Лорейна. – Да и с лошадьми надо обходиться ласково. Тогда они будут послушны и полюбят вас.

– Не соглашусь, – Максимилиан сжал талию Лорейны железной рукой. – Женщины любят силу.

– Сила не есть грубость, – Лорейна отстранилась. – Вы слишком крепко держите меня за талию.

– Вам же нравится.

– Нет, – отрезала Лорейна. Если будет надо, она выхватит кинжал посреди бала. И пусть о ней думают, что угодно. Оскорблять себя она не позволит никому.

– Не верю, – граф не ослабил хватку.

Лорейна возмущенно выдохнула:

– Я вернусь к матушке.

– Неприлично прерывать танец, – холодно заметил Максимилиан.

– Я не придерживаюсь общепринятых норм, – она резко остановилась и сбросила руку графа с плеча. – Не утруждайте себя, я дойду до матушки сама.

Танцующие стали оборачиваться на них.

– Вы нравитесь мне все больше и больше, – граф снова взял ее за талию.

– А вы мне нет! – отрезала Лорейна.

Назревал скандал. Но девушка не собиралась терпеть ухаживания самовлюбленного типа со странными склонностями к насилию. Пусть даже он граф.

– Позвольте разбить вашу пару? Кажется, дама не в восторге от общения с вами, граф? – насмешливый голос с хрипотцой заставил Лорейну обернуться и замереть от неожиданности.