Брак по ошибке

Глава 36

Маргарита была идеальной невестой и должна была стать идеальной женой. Воспитывалась в лучшем пансионе, скромна, из знатной и состоятельной семьи, красива и безумно влюблена в Эрика. Пожалуй, после свадьбы он будет ей верен. Некоторое время уж точно.

Эрик Марлей всегда знал, что женится на юной виконтессе Гранж. Но это не мешало ему дарить любовь и надежду на счастье другим девушкам.

Во-первых, кто знает, что будет завтра? Может, семья Маргариты разорится, или невеста скоропостижно умрет? Мало ли что в жизни бывает?

Во-вторых, восстановить невинность не сложно, надо только знать, к кому обратиться. Да, это незаконно, но кого и когда это останавливало? А уж избежать появления нежелательного ребенка вообще не проблема – сейчас столько всяких снадобий.

Отец Эрика не возражал против любовных похождений сына. Когда этим заниматься, если не в юности? Главное, чтобы не было публичных скандалов.

Их Эрик избегал виртуозно. С его благородной внешностью это было несложно. А если добавить связи и деньги, то подобные проблемы отпадают сами собой. Одна глупышка искренне надеялась, что молодой граф Марлей женится на ней. Эрику пришлось применить все свое обаяние, чтобы успокоить и девушку, и ее семью.

Мать девицы была весьма привлекательна зрелой красотой. Соблазнить ее не составило труда, и проблема с женитьбой на дочери отпала сама собой.

Эрику нравилось ходить по краю, балансируя между пороком и внешней порядочностью. Ни одного скандала, ни одной дуэли из-за женщины. И при этом любовницы из всех сословий, череда разбитых девичьих сердец и море удовольствия.

Друзья завидовали победам Эрика Марлея. Он с гордостью рассказывал о своих любовных похождениях.

Но недавно сделал промашку. Ему не стоило заключать пари на Лорейну Ардо. Он был уверен, что легко соблазнит простушку. И у него все бы получилось, не вмешайся дорогой братец. Роберт спутал Эрику все карты, женившись на Лорейне.

Пари есть пари, и проигрывать его Эрик не желал. Друзья подшучивали над его неудачей. Это было вдвойне оскорбительно, учитывая, что Лорейна почти поддалась его чарам. Но почти не считается…

Проигрывать Эрик не любил. Он дал себе слово заполучить жену брата в постель любой ценой. Это будет самый ценный трофей в его коллекции.

Хотя Роберт и обещал стереть младшего брата в порошок, если он посмеет обидеть Лорейну, это ничего не меняет. Новоиспеченная герцогиня сама предложит себя Эрику. И он не станет ей отказывать.

Самоуверенности Эрику было не занимать. Он не сомневался в своих способностях и в том, что ни одна женщина не может устоять перед его очарованием.

Лорейна оказалась крепким орешком. Она умела думать, а это все усложняло. Эрику не удалось внушить ей чувство вины. Именно этот прием срабатывал лучше всего.

Соблазнил невинную девицу? Да вы сами этого хотели, сударыня. Я только выполнил ваше желание.

Не женился? Так никто этого и не обещал. Вы путаете любовь и брак. А это разные вещи! Ах, как вы меня разочаровали! Вы меня не любили, а хотели замуж любой ценой. Как это по-мещански – мелочно и глупо.

Последнее время друзья стали откровенно подтрунивать над Эриком. Может, он боится своего старшего брата? Или вообще не нравится молодой герцогине?

Эрик всегда приводил доказательства своей победы. Или подарок от девушки с ее инициалами и портретом, или письмо с объяснением в любви. Это было дело чести. Он никогда не применял приворотные зелья. Ему это было просто не нужно. Такими средствами пользуются только неудачники.

Но теперь он готов был пойти на что угодно, лишь бы заполучить Лорейну. Не потому, что она влекла его больше других. Но чтобы не уронить свое достоинство и славу победителя женских сердец.

Эрик объявил охоту на герцогиню Марлей. Он не собирался тратить на это слишком много времени. На свадебном обеде он не сумел убедить ее в искренности своих чувств. Ладно, можно обойтись и без этого. Он готов применить приворот, чтобы овладеть желанной добычей. Никто не узнает, как он добился своего.

При дворе Эрик бывал часто. Его семья всегда находилась в фаворе у Императора. Узнать, когда герцогиня Марлей будет представлена ко двору, было несложно.

И вот теперь Лорейна стояла перед ним. Смущенная и взволнованная. Так, по крайней мере, казалось Эрику.

– Что ты здесь делаешь? – вместо ответа на приветствие спросила Лорейна.

– Представь себе, я часто бываю при дворе. Как и мой отец, как и твой муж. Что тут необычного? Ты не рада меня видеть? – печально спросил он.

Лорейна ничего не ответила и повернулась, чтобы уйти.

– Подожди, прошу тебя, – он преградил ей дорогу и умоляюще посмотрел в глаза.

– Нам не о чем говорить.

– Но я брат твоего мужа. Позволь мне сопровождать тебя на прогулке.

– Я в этом не нуждаюсь, – Лорейна попыталась обойти Эрика.

– Выслушай меня, умоляю, – пожалуй, можно было бы встать на колени, но по дорожке шли несколько фрейлин, и они могли не так понять происходящее.

– Я уже выслушала тебя, – холодно напомнила Лорейна.

– Но я люблю тебя. Люблю и ничего не могу с этим поделать. Мне нужна лишь ты одна.

– Могу только посочувствовать. Прошу тебя больше не говорить мне об этом.

– Почему? Ты никогда не любила меня? Мне казалось…

Лорейна развернулась и пошла прочь, в сторону разрушенного павильона. Пока все шло по плану.

Эрик дал ей дойти до руин и быстро нагнал.

– И все-таки нам надо поговорить, – он схватил ее за руку.

– Отпусти руку, – прорычала ему в лицо Лорейна.

– Прости, прости, – поспешно извинился Эрик. – Но выслушай меня, и я больше никогда тебя не потревожу. Это же так просто. Дай мне такую возможность.

– Хорошо, – Лорейна села на обломок колонны. – Только коротко. Я знаю все, что ты мне скажешь. Я выслушаю тебя. И больше ты никогда не станешь докучать мне. Ты будешь только братом моего мужа.

– Обещаю… – вздохнул Эрик. – Я понимаю, что в твоих глазах выгляжу последним негодяем. Да, я не сказал тебе о своей помолвке. Но только потому, что знал – это оттолкнет тебя. После того как узнал о твоем замужестве, я не нахожу себе покоя. Я как наяву вижу, как мой брат обнимает тебя, целует и ласкает. От ревности кровь закипает в жилах. Я был готов разорвать помолвку, если бы ты только дала мне знак.

Лорейна рассмеялась:

– Не лги. Я никогда в это не поверю.

– Знаю. Но это правда. Когда у меня похитили талисман, я понятия не имел, как его используют. Вероломство Роберта не имеет границ… – он сокрушенно покачал головой. – Хочешь, я сейчас разорву помолвку? Одно твое слово, и Маргарита больше не моя невеста.

– Нет, это никому не нужно. Не обижай Маргариту. Она порядочная девушка, я уверена. Не стоит ей знать о твоей несостоявшейся интрижке со мной. Да и о других тоже.

– О чем ты? – удивился Эрик.

– Я знаю о твоих любовных похождениях.

– Ты веришь Роберту?

– Да.

– Тебе не стоит доверять ему. Да, я не ангел, признаю. Но он опытный лжец. Думаешь, у него нет любовниц? Их больше, чем звезд на небе. Он женился на тебе только потому, что этого требует придворный этикет. Он никогда не забудет свою Ирмину.

– Ты хотел говорить со мной о Роберте? – усмехнулась Лорейна. – Или о том, как любишь меня? Тогда не отвлекайся.

Ироничный тон Лорейны злил. Эрику хотелось ударить ее. Потом смять, истерзать, унизить. Чтобы эта дрянь знала свое место. Ничтожная дурочка, воспитанная в деревне. Стала герцогиней и думает, что может так разговаривать с графом Марлеем? Эрик с трудом подавил гнев.

– Прости. Я ревную тебя. Бешено, до боли. Потому что люблю. И это навсегда. Ты можешь не верить мне, но я готов совершить любую глупость ради тебя. Хочешь, мы убежим?

– Да, – кивнула Лорейна. – Когда? Прямо сейчас?

Она смеялась над ним и это бесило.

– Ты не веришь мне, но зря. Я готов бросить все ради тебя.

Нет, Лорейна не поддастся его чарам. Упрямая и самоуверенная девчонка! Эрик опустил руку в карман и достал замшевый мешочек.

– Тогда прими от меня прощальный подарок. Не отказывайся, он тебя ни к чему не обяжет. Вот, смотри, – он высыпал серебристый порошок на ладонь.

Лорейна наклонилась над ней. Эрик резко дунул на блестящую пыль. Девушка инстинктивно вскинула руки, защищаясь. Только малая часть порошка осела на ее лице, большая почему-то растворилась в воздухе.

– Да ты ведьма! – с удивлением воскликнул Эрик.

Молодая герцогиня слега пошатнулась и поднесла руку к лицу. Эрик резко дернул за одну из подвесок на ее колье. Подвеска оторвалась, а колье до крови поцарапало шею.

Эрик схватил Лорейну за плечи, прижал к обломку стены. Он не собирался целовать ее. Сантименты ему не нужны. Ему нужна ее плоть. Это реванш. Брату за то, что стал герцогом, Лорейне за то, что Эрик потратил слишком много времени, добиваясь ее благосклонности.

Сейчас он обойдется с ней как со строптивой служанкой. Возьмет то, что причитается ему по праву господина. Левой рукой Эрик прижимал обмякшее тело девушки к шершавой стене, правой судорожно пытался справиться с бархатным подолом юбки, пробираясь сквозь складки. Он уже добрался до батистовых нижних юбок, когда Лорейна неожиданно пришла в себя и охрипшим голосом произнесла какое-то заклинание.

Что-то ярко вспыхнуло, ударило в лоб Эрика и отбросило его к противоположной стене.

– Ведьма! – прохрипел он. – Ведьма!

Лорейна метнула на Эрика гневный взгляд, поправила юбку.

– Только посмей еще раз приблизиться ко мне, негодяй!

Она стремительно покинула павильон, а Эрик еще долго сидел на поваленной колонне и потирал болевший лоб. Гадина могла убить его, примени она более сильную магию.

Интересно, а дорогой братец знает, что его жена ведьма? Вряд ли. Он бы никогда на ней не женился. Ведьмы в Империи вне закона, и Роберт немало сил приложил для борьбы с ними.

У Эрика появился козырь, который можно очень интересно разыграть. Молодой граф Марлей улыбнулся. Он пострадал не зря.

Лоб все еще сильно болел. Лорейна снова отвергла его. Очень грубо, если не сказать вульгарно. Как простолюдинка. Но что можно взять с девицы, воспитанной в деревне?

Больше эта ненормальная Эрика не интересовала. Он разжал кулак. На ладони лежало доказательство его любовной победы над герцогиней Лорейной Марлей.