Бывший. (не)простой выбор императора-дракона

Глава 45

Антэро

Догнать Райно для меня не составило никакого труда. На своих порванных крыльях он далеко не мог улететь при всем желании. Поэтому, когда я спикировал на него сверху, ему ничего не оставалось, как остервенело наброситься на меня. Видимо, в надежде, что этот отчаянный шаг что-либо изменит.

Теперь, когда мы были с ним один на один, и у Райно в рукаве больше не было припрятано никаких подлых уловок, все закончилось даже быстрее, чем когда прилетел в его замок.

Рухнув вниз, в небольшую рощицу, мы схватились уже на земле. Райно снова попытался воспользоваться своими хитрыми заклинаниями, но это ему не помогло. Я попросту смял его, а когда тот снова принял человеческую форму, еще и связал его обездвиживающим заклинанием.

— Я же сказал, что дам тебе уйти, но далеко ты не сбежишь, — выдохнул я, нависая над ним, — Так и произошло.

Но Райно внезапно снова зашелся противным смехом.

— Ты серьезно думаешь, что все закончилось? Что я пошел бы на подобный шаг, не имея никакого запасного плана в запасе?

Я смерил Райно напряженным взглядом. Лежащий без сил, с порванными драконьими крыльями и связанный прочным заклинанием, сейчас его слова были больше похожи на жалкий блеф.

И все же… такой трусливый человек как он действительно вряд ли отважился бы напасть на действующего императора, если бы не подготовил для себя план на случай провала.

— Что ты имеешь в виду? — осторожно задал я вопрос.

— Он имеет в виду, ваше Величество… — раздался позади меня знакомый голос, — …что мы намеренно заманили вас сюда.

Резко оборачиваюсь и вижу перед собой советника Отто Ховинена.

— Старый лицемер! — при виде него я почувствовал как моя кровь стала закипать от ярости, — От тебя я ожидал предательства в самую последнюю очередь! Как тебе вообще пришло в голову нечто подобное?! Ты же столько лет был опорой моего дяди, предыдущего императора!

Отто, стоящий чуть поодаль в тени деревьев, невесело усмехается.

— Видите ли, господин император… Ваш дядя действительно был хорошим правителем. Правда, было у негонесколько недостатков, которые перечеркивали все плюсы.

— Ну давай, выкладывай все, — скрестил я руки на груи.

Хоть мне омерзительно было слушать Отто, но я действительно хотел знать что толкнуло его на измену.

— Во-первых, у него было слабое здоровье. Мало, кто хотел видеть на троне чахлого императора. В народе даже стали ходить слухи, что империя проиграла последнюю войну и теперь не похожа даже на тень былой страны потому что она загибается так же, как и ее император. Ну а, во-вторых, потому что ваш дядя с самого начала был против союза с нашими соседями, королевством Римар.

Королевство Римар… небольшое государство, граничащее с нашей империей на западе. Когда-то давно наша империя постоянно воевала с ними. В результате чего у нас с королевством Римар появилось множество спорных территорий с ценными ресурсами, на которые претендовала каждая сторона.

После последнего военного столкновения с империей Кэнэлл на востоке, нам пришлось не сладко. Войну развязал еще предпредыдущий император, рассчитывая на быструю победоносную кампанию.

Вот только, война продлилась шесть лет. И закончилась только когда мой дядя пришел к власти и подписал договор, который в народе за глаза называли "бесславным актом".

Хотя, я до сих пор считаю, что это было лучше, чем бессмысленная война на истощение.

Так или иначе, после того как наша империя здорово сдала во всех отраслях и сферах влияния, на сцену вышло королевство Римар с предложением о заключении союзного договора.

Мой дядя был убежден, что это лишь хитрость, с помощью которой они намеревались отобрать спорные территории и еще больше ослабить нас. А потому, отвечал Римару жестким отказом.

Тогда как правда была такова, что нам был остро нужен этот союз. Если Кэнэлл решится напасть на нас еще раз — а разведка говорит, что это вполне может произойти — в одиночку мы уже не выстоим.

— Только не говори мне, что вы убрали его только из-за этого! — прорычал я, едва сдерживая гнев.

Пусть я не очень хорошо знал дядю, пусть на него вешали все беды империи, он до последнего разгребал проблемы, которые создал прошлый император. И в первую очередь он делал все зависящее, чтобы обычные люди как можно меньше ощущали на себе последствий долгой изнуряющей войны.

— Не только, — покачал головой Отто, — К сожалению, хоть я искренне поддерживал вашего дядю, но он оказался в ловушке, из которой нельзя выбраться. Каждое его действие, каким бы положительным оно не было для народа, только усугубляло его позицию. Тогда как одни драконьи рода жаждали реванша в войне, другие хотели видеть на троне более решительного правителя, а третьи надеялись на усиление позиций за счет союза с Римаром. Понимаете о чем я говорю, ваше Величество?

Это было горько осознавать, но да.

Я не только понимал это, но и с замиранием сердца следил за событиями, о которых говорил Отто. Среди великих драконьих родов зрело такое сильное напряжение, что в любой момент это могло вылиться в кровопролитие.

— Поэтому, единственным вариантом был выбор нового императора, — развел руками Отто, — А так как он до последнего держался за трон… у нас просто не оставалось другого выбора. Поверьте, мне и самому тяжело далось такое решение. Но действовал я исключительно во благо империи.

— Ах ты старый жалкий выродок! — задохнулся от гнева я.

Сейчас мне больше всего хотелось покончить со всем этим спектаклем на месте. Единственное, что меня останавливало, это…

— В таком случае, почему я? До меня были еще претенденты, которые ближе всего стояли к трону по праву наследия. Так почему вы выбрали меня?!

Я с самого начала понимал, что череда смертей претендентов чья-то грязная игра и втайне расследовал убийство каждого члена императорского рода. Вот только, мне удалось узнать слишком мало. Пожалуй, лишь то, что во всех этих случаях был так или иначе замешан Аметистовый род. За который взяться я не успел.

— На то были свои причины, — ухмыльнулся Ховинен, — Для начала, ваша кандидатура вызывала меньше всего споров среди драконьих родов. Они признавали силу вашего отца и были убеждены, что вы унаследовали его стремления.

— Мой отец был самым настоящим тираном! — прорычал я.

Любое воспоминание о моем отце наполняло тело невыносимой болью и яростью. Да, его уважали многие главы родов, к его советам прислушивались многие. Вот только, делали они это не из-за уважения, а из-за страха.

А в драконьем роду сила, способная внушить раболепный страх, иногда ценилась выше, чем что-либо еще.

— Так или иначе, но его боялись противники империи, что повышало его статус в глазах как обычных граждан, так и представителей правящих родов, — как ни в чем не бывало, отозвался Ховинен, — Но было еще кое что. И это…

— Позвольте, я сама скажу ему об этом, — донесся до меня знакомый мелодичный голос.

На плечо Ховинена упала миниатюрная женская ладошка, а потом из-за его спины вышла никто иная, как Паулина.

Не сказать, чтобы для меня это стало откровением, но и особого удивления я не испытывал. Я с самого начала понимал, что у нее свои планы на наш брак, в тоже время как у меня были свои. Каждый из нас рассчитывал решить с помощью друг друга какие-то проблемы.

— Вы, должно быть, ненавидите меня, ваше Величество, — обратилась ко мне Паулина, — Но я правда хотела видеть именно вас своим избранником. Может, вы не помните, хотя мы виделись с вами пять лет назад, когда вы с вашим отцом приехали в Римар в составе делегации.

— Почему же, я хорошо помню нашу встречу… — отзываюсь я.

Именно мы с моим отцом отправились в королевство Римар во время их первого предложения по заключению союзного договора. Мы должны были обсудить разные сферы взаимодействия, но когда мы приехали во дворец, то оказалось, что нас по какой-то причине не встретили.

Именно тогда я случайно столкнулся с Паулиной, которая предложила нам помощь, провела в замок, устроила всем форменный нагоняй и даже присутствовала на совещании, хоть это и не входило в ее обязанности.

Если честно, хоть я и был благодарен ей за помощь, но не придал этому такого значения, как Паулина. Потому что как только я взошел на трон, королевство Римар так же прислало делегацию, которая помимо тех наработок, которые мы обсуждали пять лет назад в качестве закрепления отношений между нашими странами и своеобразного гаранта подписанных условий, предложила этот союз.

Хотя… если так будет правильнее сказать, предложила его Паулина. Ведь именно она стояла во главе прибывшей делегации. Уже тогда я не только узнал ее, но и вспомнил нашу встречу.

Видимо, мой ответ настолько воодушевил Паулину, что она даже подпрыгнула, всплеснув руками.

— Вы не представляете насколько я счастлива. Уже тогда, в наше первую встречу я поняла что влюбилась в вас без остатка. И, в отличие от браков подобного уровня, мои чувства абсолютно искренни. Более того, я считаю, что нас свела сама судьба. А, учитывая, что в нашем роду так же были драконы, у нас есть все шансы на сильных наследников. Поэтому, я очень вас прошу, ваше Величество, давайте забудем об этом недоразумении. Я готова ради вас на что угодно…

— Боюсь, это невозможно! — твердо ответил я.

— Но почему? — всплеснула руками Паулина, — Почему вы так жестоки ко мне?

— Потому что зная, что вы организовали заговор и уничтожили остальных претендентов ради одной только личной цели, я никогда не смогу вам доверять! Не говоря уже о том, что я не смирюсь с потерей своих товарищей и людей, которые до последнего были верны империи!

Ярость отступила, но теперь ее место заняло ледяное негодование. Пойти на такой сумасшедший шаг ради такой незначительной цели… это было выше моего понимания.

Паулина затряслась как лист на ветру, а из ее глаз хлынули слезы.

— Ну-ну, моя дорогая, — тут же кинулся успокаивать ее Отто, — Я же вам говорил, что это не сработает. Теперь у нас только один выход.

— Интересно какой же? — медленно двинулся к ним.

Время разговоров закончилось. Нужно было как можно быстрее со всем этим кончать.

— Неужели опять спланируете какое-нибудь нападение и, пока я буду в отключке, сыграете свадьбу?

— Боюсь, что нет, — со вздохом отозвался Ховинен, — Как бы мы этого не хотели, а подобный план себя не оправдал. Теперь у нас не осталось ни одной причины оставлять вас в живых.

Я подошел к Ховинену вплотную и сгреб его за грудки.

— Если ты не заметил, Райно уже не в состоянии даже себя защитить, не то что противостоять мне! Так что, старый подлец, лучше просто сдайся по-хорошему!

— А я говорил не о Райно, — внезапно мерзко ухмыльнулся Отто.

В тот же момент меня накрыло такое дикое чувство опасности, что я отшвырнул от себя Ховинена и бросился в сторону.

Надо сказать, сделал я это очень вовремя. Потому что на то место, где я только что стоял, с размаху приземлился гигантский черный дракон с гребнем вдоль спины и чешуей на груди темно-зеленого отлива.

Какого дьявола! Это еще кто?!

Но самое главное, почему от него несет настолько одержимой жаждой крови. И почему у меня такое чувство, будто мы с ним встречались раньше?