Чужачка в замке Хранителя Севера

Глава 14. Происшествие

Утро выдалось солнечным и морозным, идеальным для прогулки. Чем и воспользовалась гостья Блекхолда. Хранитель и леди Элинор отправились на верховую прогулку. Я стояла в тени конюшни, провожая взглядом пару всадников.

Сердце сжалось от непрошеной обиды. Нет, я не хотела быть на её месте. Я испытывала к Дугласу дочерние чувства, мечтала, чтобы он заменил мне отца. А он оказался не таким, как я его себе представляла. Мне было обидно, что ей оказывают в замке почёт и уважение, а я в роли приживалки.

Элинор сияла. Её звонкий смех разносился по двору, щёки рдели от предвкушения поездки наедине. Дуглас держался сдержанно, но я видела, как он галантно проверил подпругу на её седле. Я усмехнулась, вспомнив, как он неласково встретил меня на своей земле.

— Не стойте на сквозняке, леди Катарина, — буркнул проходящий мимо конюх, и я вздрогнула, возвращаясь в реальность.

Поправив шаль, шагнула из полумрака конюшни на залитый светом двор. Лошадей я сегодня уже почистила, гривы причесала. Самое время возвращаться в свои покои, пока Элинор не вернулась и опять не набросилась на меня с нелепыми, но от этого не менее обидными обвинениями. Всё то время я удачно избегала встречи с ней и с Дугласом.

В этот раз не удалось. То ли они так мало наслаждались обществом друг друга, то ли я замешкалась на конюшне и не следила за временем, но стоило мне выйти во двор, как я увидела Хранителя и его гостью, возвращавшихся с прогулки.

Элинор мельком бросила на меня злой взгляд, и внезапно её кобыла, испугавшись то ли резкого движения птицы, то ли тени, взвилась на дыбы. Она в испуге вскрикнула, закрыв лицо руками и потеряв поводья. Животное, обезумев от испуга, рвануло вперёд — прямо туда, где стояла я.

Всё произошло в одно мгновение. Я увидела налитые кровью глаза лошади, взмыленную грудь и копыта, выбивающие искры из брусчатки. Ноги приросли к земле. Я не могла ни закричать, ни отскочить. Смерть неслась на меня.

— Катарина! — Крик Дугласа перекрыл грохот копыт и вывел меня из оцепенения.

Чёрная тень метнулась мне наперерез. Мощный рывок, и вороной жеребец Дугласа врезался боком в обезумевшую кобылу, оттесняя её прочь. Меня обдало горячим дыханием животных, грязью и страхом.

Лошади смешались в кучу, Дуглас чудом удержался в седле, сильной рукой перехватывая уздечку кобылы Элинор и заставляя ту остановиться.

Когда пыль улеглась, я подняла глаза. Хранитель возвышался надо мной, бледный, с растрепавшимися волосами. Он смотрел на меня сверху вниз, тяжело дыша. И в этот краткий миг, прежде чем привычная ледяная маска вернулась на место, я увидела в его чёрных глазах не гнев, не раздражение, а дикий, первобытный страх. Страх за меня.

Это длилось не дольше удара сердца.

— Уведите лошадей! — рявкнул он подбежавшим конюхам, и его голос был подобен раскату грома. — Леди Элинор, вас проводят в замок. А вы... — он пронзил меня тяжёлым взглядом. — Живо ко мне в кабинет.

“Началось”, — подумала я, плетясь вслед за широкоплечим высоким Хранителем. Несмотря на свой рост он двигался с грацией хищника. Он и походил на волка опасного и беспощадного.

В его кабинете пахло старой бумагой, воском и грозой. Он не предложил мне сесть. Он мерил шагами комнату, и каждый его шаг отдавался глухим стуком в моей голове.

— О чём вы только думали?! — наконец, взорвался он, резко развернувшись ко мне. — Вы ищете смерти, леди Катарина? Вам мало было той глупой выходки с Джереми, когда вы чуть не свернули себе шею на тренировочном поле? Теперь вы решили бросаться под копыта прямо во дворе?

— Я... я просто выходила из конюшни, — прошептала я, чувствуя, как дрожат колени. — Я не видела...

— Вы никогда ничего не видите! — перебил он. — Вы беспечны, неосторожны и упрямы. Вы ведёте себя как ребёнок, а не как взрослая женщина. В этот замок вы приехали не затем, чтобы испытывать судьбу на прочность.

Он подошёл ко мне вплотную. Его ярость была пугающей, но теперь я понимала её причину. Он злился, потому что испугался. Но от этого мне было не легче. Его слова хлестали больнее кнута.

— С этого дня, — чеканил он каждое слово, — я запрещаю вам появляться на конюшне без сопровождения. Я запрещаю вам чистить лошадей, таскать сено и вести себя как прислуга. Вы позорите меня и мой дом, выполняя грязную работу, пока гости смотрят на это с недоумением.

— Но я схожу с ума от безделья! — воскликнула я не выдержав. — Вы заперли меня здесь, все меня сторонятся! Что мне делать? Вышивать целыми днями у окна, глядя, как жизнь проходит мимо?

Повисла тишина. Дуглас смотрел на меня долгим, нечитаемым взглядом. Желваки на его скулах ходили ходуном.

— Вам нужно занятие? — тихо, но угрожающе спросил он. — Хорошо. Будет вам занятие.

Он прошёл к столу, взял связку тяжёлых ключей и с грохотом бросил их передо мной. Металл звякнул о столешницу. Я заметила на его запястье свежую рубленую полоску. Наверное, повод рванул, когда перехватывал обезумевшую лошадь.

— С сегодняшнего дня вы будете выполнять роль хозяйки Блекхолда.

Я опешила, глядя на ключи.

— Что?..

— Вы слышали. Блекхолду нужна твёрдая женская рука. Управляющий занят делами гарнизона. Экономка не может уследить за всем. Раз у вас столько энергии, направьте её в нужное русло. Счета, запасы провизии, бельё, подготовка покоев для гостей, меню — теперь это ваша забота. Если вы хотите быть полезной — будьте.

Я стояла, не в силах пошевелиться. Он только что отчитал меня как девчонку, запретил единственные радости — прогулки и лошадей, — и тут же вручил мне власть над всем бытом огромного замка?

— Но я... я никогда не управляла таким больши́м хозяйством, — растерянно пролепетала я. — Во всяком случае, единолично.

— У вас будет время научиться, — отрезал Дуглас, снова отворачиваясь к окну. — Забирайте ключи и идите. И, ради всего святого, Катарина, смотрите под ноги. Второй раз я могу не успеть.

Я схватила холодную связку ключей и выбежала из кабинета, чувствуя, как по щекам текут злые слёзы. Он был соткан из противоречий. То спасал мне жизнь, то уничтожал словом. Он доверил мне ключи от своего дома, но и только. Полностью он мне не доверял. Да и был хотя бы один человек в этом мире, который удостоился доверия Хранителя Севера.