Чуть больше мира

Глава девятая

Чувство, что это уже когда-то было, никак не желало проходить. Так и тянуло оглянуться, убедиться, что Сарс в стороне не стоит. Но уж слишком всё напоминало о… О том, что вспоминать совсем не хотелось. Ледяные брызги на лице. Гул воды в прибрежных камнях точь-в-точь походил на перекатистое порыкивание Дуна. Мужчины, стоявшие на ладони нависающей скалы, молчали, просто смотрели — прямо как тогда. Разве что рыжая шевелюра между ними не пламенела. И сейчас зима собиралась на слом пойти, а не холодная дождливая весна стояла.

Но всё равно голова кружилась, уши закладывало, словно бы уже спрыгнула с утёса, камнем нырнула под воду. Хотя, конечно, нырять и не нужно. Достаточно просто войти в тяжёлый прибой, нехотя переворачивающий волны. Позволить накрыть с головой. Всё же, спрашивать у океана — это не у чашки с родниковой водицей. Не ты им овладеешь — он тобой.

Но лучше б прыгнуть. Пальцы на ногах уже ломило так, что приходилось зубы стискивать. А это она в воду ещё не вошла — на сером смёрзшемся песке стояла.

— Ты готова, дочь моя? — ласково спросил Мудрый.

Ну, точно, как…

— Да, — кивнула Кайран.

Правда, панический голосок где-то за лбом с завидным упорством взвизгивал: «Нет! Никогда и не за что! Сами туда лезьте, если вам так важно знать, куда это Сарс исчез». Но мысль о том, что могут сделать с калекой, который даже словом за себя постоять неспособен, была куда больше паники. И не позволяла трусливому телу одолеть разум.

Лан подняла голову, посмотрев на скальную верхушку. Далеко, лиц почти не разглядеть. Понятно лишь, что Натери хмурится, будто какую-то задачу решает. Редгейв тоже мрачен. Впрочем, он всегда такой. Лишь Нагдар улыбается. Лучше б форте оставался. Нашёл себе развлечение…

А дальше охрана, солдаты и даже крестьяне с ближайших деревень подтянулись. Только элвы. Разговор с духами — дело мужское. Но никто слова против не сказал, когда Кайран Мудрым сообщила, что желает у Океана помощи просить. Будто так и надо. Надо ли?

— Иди, дочь моя. И пусть вода станет к тебе благосклонна, — напутствовал белобородый.

Пошла. По традиции, крестом сложив на груди руки. Но сейчас этот жест не только из-за обычаев казался уместным. Хотелось себя покрепче обнять — холодно. В этот момент полагалось очистить свой разум от пустого, суетного. Подготовить его для воссоединения с духами. Но элва думала только о том, как она замёрзла и что всё это слишком похоже на…

От тошнотного символизма желание сплюнуть стало почти непреодолимым. Без слащаво-прямых аналогий Кайран точно бы обошлась. Но она всю жизнь не верила, будто что-то толковое получится. Сомневалась, что осилит, сможет, сдюжит. Но всё равно шла.

Почему-то обычно получалось.

Волны лизнули щиколотки, как будто по коже прошлись языки огня, а ступни так в раскалённых углях и остались. Сжатые зубы уже не помогали. Пришлось губу прикусить. Ещё раз шагнуть и снова. То, что кожа горела совсем недолго — мгновение — казалось благословением. А потом всё немело, будто тело исчезало, растворялось в воде.

Но вот последний шаг был непреодолим. Почти. Когда Лан зашла в море по пояс, осталось только лечь, дать неспешным волнам накрыть с головой. Но тогда замрёт сердце, слипнуться в пустой бурдюк лёгкие. Маленькая смерть. А это страшно.

Аэра сглотнула сухим горлом и всем телом плашмя опрокинулась в воду. Перед глазами поплыла чуть мутноватая зелень. Собственная прядь поднялась у виска, колышась в мелких пузырьках, словно тонкая водоросль. Элва закрыла глаза, позволяя себе не быть…

Гора ледяной воды обрушилась сверху, желая разбить деревянную скорлупку, смыть с неё раздражающих мурашей, затянуть в чёрную глубину, стереть. Так, чтобы ничто, ни одна щепка не поганила океан. Мусору место на дне. Там его небо не видит.

Но проклятый корабль словно издевался. Нырял между вздымающимися гребнями, будто играясь. Чёрные, растопыренные, как морские звёзды фигурки цепко держались за нитки канатов, не собираясь умирать.

Волна со всей дури вбилась лбом в палубу, бешено рассыпавшись брызгами.

Старый, похожий на кряжистый пень элв, заслонил лицо рукой, отгораживаясь от кипени. Как будто действительно мог прикрыться. Длинные редкие пряди и так липли к черепу, борода свалялась в сосульку. Но и защищался он недолго. Стоило воде уползти через поручни палубы обратно в море, развернулся, проворно наматывая канат на вельпс[21], упёрся ногой, затягивая узел.

— Дай я! — заорал парень, вынырнувший из темноты, перекрикивая рёв шторма. — Иди вниз! Без королевской помощи управимся!

— Я не настолько дряхл, как тебе хотелось бы! — рявкнул в ответ старик, пытаясь отпихнуть рыжеволосого в сторону. — И уж лучше всяких молокососов в этом деле разбираюсь! Любая баба узлы вяжет ловчее…

— Да твою мать! — взревел бугай. — Сколько можно в глаза тыкать! Да и не о том сейчас речь! Уйди с палубы, говорю!

???????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????

— Не смей мне указывать! Я в няньках не нуждаюсь!

— Тогда пройди мимо! — злобно оскалился рыжий.

Старик набычился, по-бараньи нагнул голову, двинул вперёд. Молодой только ноги поупористей расставил, не собираясь его пропускать.

— Не дури! Я же тебя мигом в рог согну, — предупредил рыжий.

— Не настолько дряхл! — упрямо рыкнул элв.

Парень ухмыльнулся недобро, да и пихнул кряжистого кулаком в плечо. Старик, коротко хохотнув, покачнулся. И тут корабль начал крениться, заваливаться на левый борт, подставляя вздымающемуся утёсу воды круглый бок. Седой неловко взмахнул руками, шагнул назад — раз, другой, ища опору. Волна упала сверху, как камнепад, сбила с ног, протащила по мокрым доскам.

— Отец… — хрипнул рыжий, прибитый валом к барабану шпиля.

Согнулся, словно против урагана шёл — жилы на шее вздулись канатами. Налёг на кипень водоворота и всё-таки смог мотнуть большое тело вперёд, протянул руку.

Ладони элвов разминулись на волосок друг от друга, пальцы скользнули вдоль, только задев — и разошлись. Волна, будто радуясь добычи, убралась с палубы, утаскивая старика. Рыжий рванулся, поскользнулся, разбив костяшки о доски. Пролетел вперёд — корабль взбрыкнул, как норовистый конь. Парень вцепился в поручни. Но за бортом была только чернота…

— Отец!

Лан вынырнула, отхаркивая воду, надсадно кашляя. Океан действительно наполнил элву. Соль жгла лёгкие, ела желудок, обдирала наждаком горло. Кайран выпрямилась, но на ногах, которых не чувствовала, не удержалась. Упала на колени, подняв веер брызг. Сил снова встать не хватало. Кости казались хрустальными и одновременно гибкими, как ивовые прутья. Оставалось только на четвереньках ползти к берегу, отплёвываясь — волны, вроде бы совсем невысокие, заливали с головой.

Или, может, просто берег в другой стороне?

Вода вдруг исчезла, будто и не было. И вроде бы элва в воздухе оказалась. Но её тут же прижало к твёрдому, пахнущему мятой и ещё чем-то тонким, нежным. Жаль только, это твёрдое оказалось совсем не тёплым. Хотя, осталось ли в этом мире тепло?

— Уйди с дороги, наёмник! — рявкнули сверху.

Аэра разлепила склеившиеся ресницы, но увидела только низкое, набрякшее снежными тучами небо.

Даймонд так раскочегарил пламя, что камин начал походить на дракона. Огонь с угрожающим воем то вздымался до самой вытяжки, то припадал к дровам, словно пытаясь спрятаться за ними, фукал в комнату клубами дыма. За плотными ставнями разошёлся буран: подвывал, тёрся снаружи снежным боком о стены, потряхивал рамами, пробуя на прочность. Кстати, в каминной трубе тоже постанывало, ухало. Можно подумать, замок армия призраков окружила.

Потому сидеть в кресле, закутавшись в одеяло из мягких лисьих шкурок было особенно приятно и уютно. Ну, было бы, не расхаживай по комнате Грех. Мало того что он уже битый час маячил туда-сюда, так ещё и с хмурой, грозной даже физиономией. Шёл бы уж мрачнеть… куда-нибудь.

Но послать лень. Не хотелось шевелиться, говорить, глаза открывать. Наконец-то тепло, комфортно. Что ещё, спрашивается, для счастья надо? Ну их всех…

— В общем, это твоё последнее зимнее купание! Моё слово.

Резкий голос Натери выдернул из полудрёмы, заставил хлопать глазами. Не столько от удивления — смысл сказанного не сразу дошёл — сколько от неожиданности.

— Не поняла, — честно призналась Лан, тряхнула головой, пытаясь проснуться.

Даже села ровнее, поправив меха. Откашлялась в кулак — голос таки похрипывал. Обеими руками заправила волосы за уши. Даймонд молчал, снова за кочергу взялся, поднимая в камине целый фонтан искр.

— И ещё раз прости. Я поняла, что ты хотел сказать. И мне даже неинтересно, с чего взялась уверенность, будто кто-то станет следовать твоим запретам. Если вдруг появилось желание проявить заботу, заведи себе питомца.

— А если скажу, что я хочу заботиться о тебе? — не оборачиваясь, поинтересовался Грех.

Эдак не заинтересованно поинтересовался, равнодушно. И руки не дрогнули, и спина не напряглась. Ну да, задрожит у такого. Если только сам захочет.

— То я посоветую немедленно пойти и утопиться, — ласково пообещала Кайран.

— Забавно, — помолчав, пробормотал Грех, — водные отправляют топиться. Огненные желают сгореть, земляные — закопаться или провалиться. Лесные — в лес и посылают. А у воздушных что?

— Не знаю. Никогда внимания не обращала.

— Ну да, — Даймонд прочесал пятернёй шевелюру. Поднялся с корточек и опять начал расхаживать от двери к стене — туда-сюда. — Послушай, Лан. Это на самом деле серьёзно. Я уважаю твою независимость, но…

— Хорошо, — элва подняла руку, останавливая его. — Раз уж у тебя смелости хватило говорить серьёзно — давай. Только вина налей. Но первой всё-таки я скажу, — она взяла протянутый бокал, поблагодарив кивком. Но пить не стала, пристроила на колено поверх одеяла. — Ничего ты не уважаешь. И в этом проблема. Понимаешь, я читала твой дневник…

Аэра, поглаживая пальцем рифлёный бок кубка, глянула на Натери. Ну да, она ожидала хоть какой-то реакции. Но и лицо, которое вообще ничего не выражало, не удивило. Помниться, Лан уже сравнивала его со статуей. Вот и такой Даймонд вполне мог украсить фонтан. Он даже, кажется, и не дышал. Но не потому, что горло перехватило, а за ненадобностью.

— В смысле, не весь дневник, а несколько страниц. Райл порадовал, — поправилась аэра, всё же отхлебнув из бокала. Вино как нельзя лучше подходило ситуации. На вкус словно вода. — И вижу, как тебя корёжит сейчас. Я не слишком умна, да и жизненного опыта немного. Но понять, что происходит, могу.

— Как интересно, — хмыкнул Грех. — Поделишься? Потому что вот я не могу.

— Что ж не поделиться? — пожала плечами Кайран. Перегнулась через подлокотник, поставила кубок на пол. Выпрямилась, натянув мех на плечо. — Никак я не впихиваюсь в твою фантазию, да? И так и так прикладываешь, вертишь, а всё не влезаю, углы какие-то торчат.

— О чём, духи побери, ты тут говоришь?

— Ну да, а то сам не понимаешь, — усмехнулась Лан. — Уж я не знаю, что ты навоображал, в голову не заглядывала. Но и в первый раз так было. Всё пытался из меня слепить подходящее. Правда, особо не усердствовал. Как платье примерял: придворная — хоп! не подошла. Помощница в твоих делах — опять не по размеру. Просто любовница — и тут мимо. Ну а когда заготовленных формочек не осталось, избавился. Мол, иди отсюда, девочка! Без тебя мечтать и воображать удобнее. Сейчас же история повторяется. Опять настоящая и вымышленная не совпадают. Только вот ведь загвоздка, Натери, сейчас я и пальцем не шевельну, чтобы помочь. Такая, какая есть.

— Не в меру циничная — это точно, — чуть заметно поморщился Даймонд. — Я бы даже сказал, неуместно циничная.

— Почему же неуместно? Да и откровенность не всегда бывает цинизмом. Просто ты меня не знаешь совсем, не видишь реальную-то. Всё, что там — в твоей голове — тобой же и выдумано. Это не я. Но ведь любить надо. Свою фантазию обожать положено, верно? Иначе зачем напрягаться, вымечтывать? Получается, что реальная аэра Кайран мешает самим фактом своего существования.

— Понятия не имею, что ты знаешь о моих мечтах. Но скажу одно: твоё молчаливое амплуа мне импонирует гораздо больше, — заглядывая в свой пустой бокал, будто надеясь там знаки судьбы рассмотреть, протянул Грех.

— Естественно, — снова ухмыльнулась Лан. — Когда не высказываюсь, меня под твои рамки подогнать легче. Только, Натери, ничего из этого не получится. Вот совсем ничего. Слишком уж мы разные. В смысле, твоя фантазия и я чересчур сильно отличаемся.

— Вероятно, в этом месте полагается возмутиться и заявить, что ты меня знаешь ещё меньше? — насмешливо поднял бровь Грех.

— Нет, — серьёзно покачала головой Лан. — Уверена, что знаю, какой ты настоящий. Никакой. Тебя реального нет. Запутался в своих масках. Сам не понимаешь, где твое, а где игра. И из чувств осталось только то, что для дела пригодиться может: прагматизм, расчёт, немножко гнева, немножко сочувствия. Как краски у художника — есть любая, но всего по чуть-чуть.

— Как интересно… — кажется, кого-то тут заклинило на интересе.

— А ещё ты себя ненавидишь, — Лан подняла голову, глядя на Натери. — Хотя нет. Ненавидишь — это слишком сильно. Брезгуешь собой, вот как. Потому так боишься вылезать из привычной жизни. Там, при королеве и в этих своих… — Кайран покрутила пальцем, — … делах лишь игра и нужна. Всё остальное только помешать может. Вот так тебе уютно.

— Поговорим о твоём уюте?

— Не стоит, — элва встала с кресла, волоча за собой одеяло, как мантию. Прошла к камину. Остановилась у решётки, завороженно уставившись на огонь. — Не о том я. Прекрати игры в «Она мне предназначена». Ничего из них не выйдет. Да и, знаешь, не слишком это приятно. И уж совсем нелестно.

— И во что ты предлагаешь сыграть?

— Как на счёт «До поры союзники»?

— Лан, я правда…

— Правда в том, Натери, что меня от вранья тошнит, — элва так резко развернулась к Греху, что край одеяла едва не угодил в огонь, разминулся с углями у низкой решётки на полпальца. — Особенно когда в это вмешивают сердце, душу и ещё что-то там. Поэтому очень прошу: хватит лгать! Прежде всего, самому себе — хватит. Это всем мешает.

— Хорошо, условия принимаются, — поднял руки Грех, будто защищаясь. — Тогда, может, поговорим о тебе? Ради честности?

— Вот уж нет! Валить с больной головы на здоровую мы не станем. Да и проблема не во мне. Так что, ты подумай. И постарайся облегчить всем нам жизнь. Это просьба. Спокойной ночи.

Даймонд тупо кивнул, глядя на тихо закрывшуюся дверь. Но почему-то думалось ему в данный момент не о всеобщем благе. А о том, что уход Лан становился традиционной точкой в их разговорах. Ну и о том, что это было. Девчонка вдруг откуда-то набралась невиданной мудрости или он сам вконец отупел?

Тело никак не желало выздоравливать, посылая жестокую хозяйку на все стороны света разом и ко всем духам скопом. И это несмотря на то, что аэра позволила себе проваляться в постели целых два дня. Всё равно знобило. Горло болело так, словно над ним десяток кошек разом потрудились. Да и голова побаливала. И, будто этого мало, зрение периодически подводило. Хотя, может, просто косяки и углы вступили в заговор против госпожи, вставая на дороге в самый неподходящий момент.

— Что б вас!.. — пробормотала элва, в очередной раз на что-то натыкаясь.

— И я рад тебя видеть, — заверил её Натери. — Но, по-моему, кому-то стоило бы вернуться в постель.

— У тебя советов никто не спрашивал! — огрызнулась Кайран.

Не к месту и не ко времени вспоминая, что губы обметало, а в уголках рта появились противные заеды.

— Что не мешает мне его высказать, — усмехнулся Даймонд. — Если я каждый раз стану ждать, когда моим мнением поинтересуются, то мир обеднеет на сотни гениальных идей. Кстати, о них. Если уж ты твёрдо решила себя угробить, то, может, проведём последние дни с пользой? Хотелось бы кое-что обсудить.

— А конкретнее?

Грех страдальчески возвёл глаза к потолку, издав поистине горестный, полный муки вздох. Упёр ладони в бёдра, чуть наклонившись вперёд так, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

— Лан, ты, конечно, можешь считать окружающих полными идиотами — дело твоё. Но всё же обычно я с первого раза понимаю, — проникновенно заверил аэру Натери. — И женщинам, которые меня не хотят, не навязываюсь. Могу духом поклясться, что домогаться не буду ни словами, ни делом. Этого достаточно?

— Я вовсе… — начала Кайран.

И замолчала. Наверняка болезнь виновата, но достойного ответа элва сходу придумать не сумела. Понятно, что в последнем разговоре она имела в виду совсем противоположное. Но как тут скажешь? «Это я тебе не нужна»? Или, ещё лучше: «Это ты меня не хочешь»? Во-первых, звучит жалко. А, во-вторых, и то, и другое подразумевает, что как раз она сама ничего против Даймонда не имеет. В смысле, против отношения с ним. Точнее…

— Так что ты хотела сказать? — напомнил о своём существовании Грех.

— Ничего, — мрачно буркнула Кайран.

— Ну и хорошо. Значит, с этим мы разобрались. А теперь о деле. Это касается замка Ор’Нар, который ты со своими молодчиками недавно едва с землёй не сравняла.

— И что с ним не так?

— Да всё с ним так, — ласково, будто с умалишённой разговаривая, заверил Натери. — Просто у меня возникла пара мыслей. Твои действия и решения никто критиковать не собирается, честно. Предлагаю сесть вот сюда, у окна. Тут просто света побольше и к камину ближе. Кресло позволишь тебе подвинуть? Оно и впрямь тяжёлое, как скала, — Даймонд действительно крякнул от натуги, да и вена у него на виске вздулась совсем непритворно. — Ну, вот так, присаживайся.

Аэра уселась, только сейчас сообразив, что каким-то чудом переместилась с внешней галереи в собственный кабинет. Конечно, между ними не велико расстояние, но и его Кайран не заметила. К тому же собиралась она совсем не сюда, а во двор. Нет, всё-таки простуда на удивление мерзкая штука.

Или это Натери так умудрился заговорить?

— А это ещё зачем? — возмутилась Лан, когда Грех попытался её пледом накрыть.

— Не поверишь, чтоб не продуло. Я себе такой же припас, — Даймонд действительно продемонстрировал второе шерстяное покрывало. — В этих грудах камней, которые вы замками зовёте, жуткие сквозняки гуляют, как щели не конопать. И, знаешь, я о своём здоровье пекусь. О, Нагдар, как любезно с твоей стороны. Уже по запаху чую: это то что надо.

Кайран наклонилась, выглядывая из-за спинки кресла. Действительно, её собственный братец, как заправский виночерпий держащий поднос с высокими оловянными стаканами одной рукой, перешагнул порог кабинета.

— Да вот увидел, что вы сюда заходите. И решил: капелька горячего вина со специями никому не повредит, — чернявый неловко переступил с ноги на ногу, старательно косясь в сторону. — Честное слово, Лан, тут воды больше, чем вина. Не хочешь — не бери. Я сам твою порцию с удовольствием выпью. Замёрз.

— Так…

Элва, помрачнев, посмотрела на Натери, безмятежно развалившегося в кресле и действительно прикрывшего ноги пледом. Перевела взгляд на мнущегося брата. И расхохоталась. Смеялась Лан долго, с удовольствием. В полной тишине.

— И что вы на меня уставились? — по-девчоночьи хихикая, спросила Кайран.

— Не думали, что ты так умеешь, — признался Грех.

— Да нет, я когда-то слышал, — протянул Нагдар откуда-то из-за спины Кайран, — вроде бы.

— Ладно, — элва откашлялась в кулак. Утёрла глаза, быстро глянув на ладонь — действительно, мокрая. — Это и вправду… Так что вы придумали, чтоб меня в замке удержать? Как ты там сказал? Где посветлее и к камину поближе? Вероятно, мухи здесь тоже не кусают. Только учтите, повод действительно должен быть стоящим.

— Уверяю: стоящий, — посерьёзнел Грех. — Мне кажется, что увиденное после бойни на Ор’Нар тебе не понравилось.

— Я не собираюсь… — тут же ощетинилась аэра.

— Тише-тише, тпру! — выставил ладони Натери. — Сказал уже и ещё раз повторю. Никто твои действия осуждать не собирается. Сама решила, сама и последствия разгребай.

— И что ты тогда имеешь в виду?

— Я имею в виду безопасность твоих крестьян. Надо подумать и спланировать, куда их вывезти, когда тут жарко станет. Как обезопасить, снабдить продовольствием. Переправить скот и особо ценный скарб вроде плугов, ткацких станов, плотницкого и кузнечного инструмента. Оставлять это нельзя — сгорит. Восстанавливать потом замучаешься. Да и деньги на другие нужды понадобятся. Много о чём подумать стоит. И рассчитать.

Лан молчала, облокотившись о кресло, прикрыв рот кулаком и глядя на Натери исподлобья.

— Не обольщайся, — негромко сказал Грех, когда тишина стала совсем давящей. — Война сюда докатится. Обязательно.

Кайран встала, раздражённо отбросив плед. И как давеча сам Натери принялась расхаживать от стены к двери. Нагдар, так и недодумавшийся поднос на стол поставить, едва успел отскочить с её дороги.

— А посевная? Углежоги, бортники? Скоро ягнение начнётся, а там отёл[22]…

Ответа элва не получила. Собственно, она и не ждала.

— Конечно, ты можешь оставить всё как есть, — Даймонд по-прежнему говорил тихо, с расстановкой, словно давал Лан время осознать сказанное. — Насколько я знаю, большинство аэров о таком вообще не заботятся. В лучшем случае впускают крестьян в замок. Но он может оказаться для них ловушкой. И, кстати, многие откажутся с места сниматься — это тоже стоит учитывать.

— Уже думаю, — буркнула Кайран, нервно потирая плечи. — Но куда я их вывезу? На этот счёт идеи есть?

— Есть, — кивнул Натери. — Правда, тебе придётся с ними навсегда попрощаться. Но зато живы останутся.

Лан резко остановилась, развернувшись на каблуках. Грех потянулся, взял с подноса, который Нагдар так и держал, стакан. И отсалютовал аэре.

— Кстати, если ты через недельку согласишься проводить меня до Ор’Нар, то я совсем не против буду. И на счёт этого замка мыслишки действительно имеются.

Видимо, у Натери действительно имелись связи на самом верху. Сказал, что погода отличной будет — и пожалуйста. Неделю буран не утихал. Ещё в полночь ветер в замок рвался, будто задался целью снести его до основания. А утро выдалось тихое, яркое, словно умытое. Бледное солнце висело над горизонтом ненавязчивым мячиком. Зато снежный наст, подмороженный и хрусткий, сиял блёстками так, что щуриться приходилось. Лес будто в меха укутался. Хмурые ели накрыли пушистые плащи, тихо сыплющие вниз серебристыми искрами.

— Напомните, как вы сумели меня на эту дурь уговорить? — проворчала Лан, стягивая с руки толстую варежку и грея коченеющие пальцы дыханием. — Дел по горло, сами же говорили. А мы тут торчим, задницы морозим.

— Да расслабься, сестрёнка, — ухмыльнулся Нагдар, сдвигая мохнатую шапку на затылок. — Сколько можно над бумагами сидеть? Скоро горб вырастет. К тому же это дело нужное. Сама же с кузнецом разговаривала. Этот одинец[23] не постеснялся в хлев вломиться. Оголодал, значит. Ждать, пока он элвов резать начнёт?

— А то без меня бы не справились, — буркнула Кайран.

— Вот ты зануда!

Чернявый с такой силой шлёпнул сестрицу по спине, что она едва носом снег не пропахала. Только потому, что на копьё с игольчатым наконечником, лишённым перекладины, опиралась, на ногах и удержалась.

— Я зануда? — удивилась аэра.

Нагдар в ответ закивал с таким энтузиазмом, словно у него шея вовсе костей лишена. Даймонд, стоящий за его спиной, отвернулся, с мудрым прищуром вглядываясь в дали. Но по его ухмыляющейся роже и без слов всё понятно было.

— Сами вы…

Элва наклонилась, поправляя ремешки мехового сапога. Выпрямилась, утерев замерший нос рукавом толстого войлочного кафтана. Да и сунула братцу за шиворот целую пригоршню снега. Высокий по-настоящему девчачий визг без труда перекрыл глухой собачий лай вдалеке, у самой деревни. И перекличку рожков за неровной кромкой пролеска, темнеющей на противоположной стороне заснеженного поля.

— Вот теперь можно и возвращаться, — удовлетворённо констатировала Кайран, отряхивая ладони и вновь натягивая рукавицу. — Сюда волк теперь точно не сунется.

— Да боюсь, он уже на полпути к Арану, — Натери задумчиво почесал ухо. — А, может, и от разрыва сердца помер. Кстати, Нагдар, а ты не думал заняться танцами? Ну, знаешь, таких, с покрывалами, как в Пустынях принято? Правда, там девушки пляшут. Но у тебя тоже неплохо получается.

— Да идите вы… — от всего сердца пожелал лейтенант Её Величества, пытаясь выгрести из-за шиворота уже растаявший снег.

— А идти действительно надо, — кивнул Грех. — Тут и впрямь ловить нечего. Думаю, не побежит он на засадников. Вон туда уйдёт, к берегу. По кромке воды лес обогнёт и назад к ночи вернётся.

— С чего ты взял?

Кайран из-под ладони рассматривала чёрный клин ельника, на который указал Натери. Скальный клык, рассечённый от острой макушки, до основания, возвышался над деревьями драконьим зубом. Место гиблое — вода в прилив затопляла расселину. Бывало, что доходила и до самого леса, намывая острую гальку и песок.

— Ну, во времена славной юности мы с Фелером немало охотились. Бывало, что на волков тоже, — загадочно улыбнулся Грех. — Если верить крестьянам, то этот зверь матёрый. Значит, умный. На его месте я бы туда пошёл.

— А чего егерям не сказал?

— Смысл? Собак по камням таскать — только калечить, — пожал плечами Даймонд. — Думаю, нам надо к этому клину пойти. Может, и встретим.

— Одним? — хмуро спросил Редгейв.

— Одним, — невозмутимо отозвался Натери, поправляя мохнатую шапку с пушистым хвостом, смахивающим на лисий, только серебристо-белого цвета. — Даже и без тебя.

— Это ещё почему? — набычился меченный.

— Через поле придётся идти. Наст твоей туши не выдержит, — любезно пояснил Грех. — До пояса провалишься.

— Я госпожу не пущу, — заявил охранник.

Собственно, Лан никуда идти и не собиралась. Нет, прогуляться по лесу, подышать морозцем вместо гари плавленого воска — это, конечно, хорошо. Но охотится всерьёз элва не планировала. Во-первых, это развлечение её никогда не прельщало. Во-вторых, волку она сочувствовала. В конце концов, серьёзного вреда он не причинил. А овца… Хлев нужно закрывать надёжнее.

Но заявление Редгейва аэру задело. Понимала же прекрасно, что по-детски это: нам запрещают — мы назло! А зацепило же.

— Что скажешь? — спросил Даймонд, начисто игнорируя меченного.

— А стоит?.. — подал голос Нагдар.

Кайран отвечать не стала. Просто кивнула Натери, суя ногу в ремешки снегоступов.

— Значит, вот ты как решила? — Редгейв навис над аэром скалой, сложив руки на груди. — Его слово против моего… Получается, выбрала?

— Честно говоря, понятия не имею, о чём ты, — элва поудобнее перехватила копьецо. — Но, может, отойдёшь в сторону?

— Хорошо…

Вполне возможно, что Лан и примерещилось, но прозвучало это как угроза. Только вот разбираться с ранимой душой телохранителя у Кайран никакого желания не имелось. Себя бы понять. Вот зачем она согласилась куда-то тащиться? Бессмыслица.

Шли молча. Даймонд впереди, за ним аэра, замыкал Нагдар. Элва хотела было обогнать Греха, чтобы самой темп задавать. Лан всерьёз сомневалась, что Даймонд в своём длиннополом уппеланде[24] на меху, белого, естественно, цвета, сможет хотя бы до леса дойти. Но на её удивление, Натери справлялся — и неплохо. Шагал размеренно и размашисто, скользящей походкой опытного охотника, оставляя за собой неглубокие, смахивающие на лыжню следы. Да и скорость он набрал такую, что элве минут через десять даже жарко стало.

— Спасибо, — негромко и абсолютно серьёзно сказал Грех, когда половину поля уже отмахали.

При этом он даже не обернулся. И что самое обидное, дышал элв абсолютно ровно. А вот аэра уже и пыхтеть начала.

— Интересно, за что? — не слишком довольно отозвалась Лан.

— Что пойти согласилась.

— Знать бы ещё, зачем…

— Да и сам сказать не могу. Ну, по крайней мере, сформулировать причину не сумею. Тебе никогда не надоедало поступать расчётливо и разумно?

— Надоедало, конечно, я же живая.

Кайран подумала и ослабила шнуровку у горла. Дышать стало значительно легче. Морозный воздух словно ладонью гладил шею, щекотно ероша короткие волоски.

— Вот и я живой. Наверное, — непонятно ответил Даймонд.

— Слушай, я не слишком…

— Сам не шибко понимаю, — перебил её Грех. Голос его звучал не очень довольным. — Ты вот сказала, будто меня настоящего и не осталось. А как понять, что моё, а что игра, если так запутался, что уже одно от другого отличить не могу?

— Духи, мне-то откуда знать? — Кайран и сама не поняла, с чего так обозлилась. — Поговори с Мудрыми. Может, они что подскажут.

Натери кивнул, словно соглашаясь. Помолчал, мерно отмахивая рукой каждый шаг.

— А ты сама разделяешь, где «нужно», а где «хочу»? — снова подал голос Грех минут через пять.

Элва даже споткнулась.

— Ну и вопросы у тебя…

— Так я и думал. Не знаешь, — кажется, этот факт Натери порадовал. — Предлагаю разобраться вместе.

— И как разбираться станем? — со скепсисом аэра явно переборщила.

— Да вот так же, — Грех обернулся через плечо, сверкнув зубами в улыбке. — Идём же. Не надо, а идём. Сможешь ещё шагу прибавить? А то плетёмся, как калеченные…

И вот к чему это всё сказано было? Пойми его… Скорее с ума сойдёшь.

— Всё, я так больше не могу. Давайте передохнём! — взмолился Нагдар.

Лан никогда ещё не испытывала настолько горячей любви к брату! Согласия Натери элва и дожидаться не стала. Просто вместо следующего шага села в сугроб, сбив головой с еловой лапы снежную шапку. И даже отряхиваться не стала — руку поднять уже подвиг. Кости, как свинец. Мышцы, словно просмолённые канаты. А мозгов не больше, чем у сельди. Кому нужны такие прогулки?

Грех плюхнулся рядом, завалился набок, но выпрямился, правда, не без труда. Сдвинул на затылок диковинную шапку, зубами стянул рукавицу, бросив рядом. Зачерпнул горсть снега. Пожевал задумчиво, дыша тяжело, со всхлипами. Наконец-то и его проняло.

— Знаете, что я вам скажу, аэры? — проворчал Грех, отряхивая ладонь брезгливо, как кот. — К духам такие идеи!

— Изнеженные все слишком, — в тон ему буркнула Кайран. — Крестьяне и дальше ходят. А бывает, что ещё и с хворостом возвращаются.

— Ну, ты-то, конечно, из железа сделана, — хмыкнул Нагдар, пихнув сестру плечом.

Вроде бы, не сильно и пихнул. Только элва завалилась на спину.

— Скорее, из чугуна, — не согласилась Лан.

Подумала, да и раскинула руки, таращась в бесцветное небо над верхушками деревьев. Лежать было хорошо — приятно и мягко, будто в перину провалилась. И не холодно совсем. Наоборот, разгорячённое тело потихоньку остывало, разве что парком не исходя. Да и не весило ничего, перетруженные жилы притихли, прекращая жаловаться.

— Вставай, опять заболеешь, — не слишком настойчиво потребовал Грех.

— Не встану. Мне и тут неплохо.

— Да?

— Точно.

— Ну смотри. Поверю на слово…

Даймонд плюхнулся рядом, подняв в воздух облачко снежной пыли. Снежинки осели на лице ары, на ресницах, кольнув зрачок радужным росблеском.

— Ох ты ж, и точно… — довольно протянул Натери, возясь, как медведь в берлоге. — Никакой кровати не надо. Остаёмся?

— Угу…

Лан прищурилась, глядя на зубчатые макушки деревьев сквозь подтаявшие снежинки. Казалось, что над елями опрокинули огромную хрустальную чашу. Бесцветное до этого небо переливалось, играло несуществующими гранями.

— Мне одному мерещится, что я тут лишний? — обиженно спросил Нагдар.

— Да иди ты… — ответили ему слаженно, дуэтом.

— Рад вашему редкостному единодушию, — сопнул носом элв.

Вроде бы, Натери ему что-то рукой показал — мелькнула сбоку тень. Лан же отвечать не стала — лень. Запрокинула голову, елозя шапкой по мягкой подстилке…

Он даже и не прятался. Просто стоял за ёлочкой — близко-близко, протяни руку и дотянешься. Раскидистые нижние ветки зверя только наполовину прикрывали. Волк не двигался. Только ни намёка на спокойствие в этой неподвижности не было. Мощные, в обхвате не меньше руки аэры лапы широко расставлены, твёрдо упёрты в наст. Треугольная морда у самого снега. Нос морщится в беззвучном рыке, приподнимая чёрную губу над огромными — с палец — клыками. В янтарных глазах ни тени страха. Собственно, в них вообще ничего нет. Поблёскивают, как полированные камешки.

— Мама…

До Лан с запозданием дошло, что этот мышиный писк — её собственный голос. Ещё, кажется, мелькнула мысль, что у Греха очень похожий оттенок радужки. А, может, она это потом додумала.

В такие моменты тело в голове не нуждается. Да и не до работы ей. Под черепом жидкая муть, воняющая медью, прижигающая изнутри углями.

Когда вскочила? Как успела подхватить утопленное в снеге копьё? Каким чудом умудрилась отпихнуть себе за спину медленно ворочающегося, будто просыпающийся кит, Греха? И ведь умудрилась же — одной рукой. Присела, опираясь левой ладонью в землю. Дрот в правой — у бедра. Метать его — без оружия можно остаться. Да и так — снизу — удар сильнее…

Над ухом кто-то глухо рыкнул — негромко, но с остервенелой злобой. Она сама?

Волк прыгнул — с места, спружинив на задних лапах, совсем по-кошачьи.

— Сдурела? — рявкнули так, что в ушах пискнуло.

В бок врезался таран, откидывая в сторону, заставляя пропахать целину лицом. Колкий наст оцарапал скулы. Снег забил и нос, и рот. Твёрдое долбануло в плечо, вышибив дух. И тишина — неестественная, звенящая…

Глаза бы протереть, да сообразить, где руки, не получается.

Слух со зрением вернулись разом. Так резко, что Лан головой мотнула, долбанувшись затылком о дерево, под которым лежала. Хорошо, шапка не слетела, иначе и голову прошибить недолго.

Зверь и элв рычали почти одинаково — ярость из обоих хлестала через край. И скалились похоже. Одинец опрокинул Натери на спину, навис сверху, пытаясь встать поустойчивее, царапал лапой наст у самого виска Греха. Волк, приклацывая зубами, как кастаньетами, тянулся к аэру. Желтоватая нитка слюны капнула на перекошенное лицо. Даймонд вцепился в горло волка обеими руками, отжимая от себя — ладони ушли в жёсткий мех по запястье.

— Копьё! — заорал Нагдар.

Кажется, не в первый раз он это орал.

Лан лихорадочно зашарила вокруг себя — вслепую. Отвести глаза сил не было. Казалось: достаточно моргнуть — и всё кончится. Совсем всё. Взгляд цеплялся то за рукоять кинжала, торчащего из-под лапы волка — клинок брата, с большой бирюзой, а зверь на рану никакого внимания не обращал. То за нож Натери, так и оставшийся висеть у элва на поясе — сейчас не достанешь. То за репейник, запутавшийся у основания рыжеватого треугольного уха — наверное, с лета ещё остался.

— Лан! — крикнул Нагдар. — Быстрее, ну!..

Кайран снова тряхнула головой, будто надеясь вытрясти из ушей звон. Зато глаза опустить сумела. Тут же разглядела дрот, который всего в полушаге от неё лежал. Потянулась, перебросила копьё брату, перевернулась на четвереньки.

В воздухе едко, обдирая нос, завоняло палёной шерстью. Волк заверезжал, как щенок — высоко, пронзительно. Теперь уж все четыре лапы вспахивали снег, молотили — беспомощно, бессмысленно. Влажный язык метался в раззявленной пасти, как будто выталкивал визг из глотки. Жёлтые глаза закатились под веки, превратившись в бельма.

А Натери вставал. Медленно, с усилием, будто через невидимую стену тело продавливая. Руки элва по-прежнему сжимали звериную глотку, но не отталкивали — держали.

Грех сел, подогнул под себя ногу. Встал рывком, поднимая и бьющегося волка. В глазах аэра пламя бушевало, бросая бешено пляшущие тени на оскаленную пасть одинца. Палёным воняло всё сильнее. К запаху горящей шерсти добавилась ещё и вонь обугленного мяса. От волчьего визга хотелось уши зажать…

И всё кончилось. Действительно, в один момент. Тишина рухнула, словно камень. А серая туша обвисла в руках аэра безвольной тряпкой.

Лан сухо сглотнула.

— И кто ж у вас таким балуется? — спокойно поинтересовался Грех. Отпустил зверя, позволив ему грудой упасть на изрытый снег. Отряхнул ладонь о ладонь, словно запачкаться успел. — Духи, всю одежду же изодрал, тварь!

— Чем «таким»? — тупо переспросил Нагдар, таращась на Даймонда, как на вернувшегося Предка.

— А ты не видишь? — Натери брезгливо ткнул мыском сапога в серый мех. — Мне с перепугу тоже показалось, что волк.

— Не волк? — кажется, тут не одна Кайран плохо соображала.

— Да пёс это. Правда, конечно, здоровый. Вроде бы, таких волкодавов где-то на севере разводят…

— Ты зачем меня отпихнул? — выдавила Лан хрипло.

Вообще-то, она что-то другое хотела сказать. Или спросить? В голове — полная каша.

— Ещё меня женщины не защищали! — буркнул Грех, искоса глянув на элву.

Вышло у него это очень по-мужски, совсем-совсем по-островному. Не взгляд, а фраза удалась. Да и тон был хорош. Хотя взгляд тоже не подкачал — такой снисходительный.