Чуть больше мира

Глава двенадцатая

Результаты разведки, привезённые последним отрядом из тех, что разослали остров прочёсывать, были ясны и без расспросов. Нагдар, преувеличенно аккуратно закрывший за собой дверь в кабинет Лан, старательно не смотрел на Даймонда. Воровато, будто нашкодив в чём, косился в сторону.

Грех спрашивать и не стал. Вместе с креслом отодвинулся от стола, подошёл к окну. Зачем и сам не понял. Даром видеть сквозь деревянные ставни аэр не обладал. Три дня прошло — и ничего. «Как в воду канула» — звучало насмешкой. Издевательской.

Выехали втроём рано утром — госпожа, Редгейв и солдат Кайранов. Совсем недалеко от замка что-то случилось. Всадники остановились и стояли довольно долго — весь снег копытами изрыт. И кровавое пятно, небрежно замаскированное. В лесу ещё лошадиные туши — коней предпочли зарезать, а не прятать. Потом конники выехали к берегу и… всё.

— Дай, а если с другой стороны посмотреть? — неуверенно кашлянув, подал голос Ланар.

— С другой — это с какой?

Всё-таки хорошее дело выучка. Говорить не то что не хочется — неможется. Слова царапают горло, будто из лёгких не воздух выдавливаешь, а смёрзшийся в комки песок. Да и чтобы сообразить, какие слова нужны и как правильно их выговаривать, тоже усилия немалые требуются. А вот тон хороший, правильный — спокойный, с ленцой. Нет, практика и навыки — это благо.

— Ну, смотри. Есть два варианта. Первый: она сама сбежала… — Натери глянул через плечо и Нагдар сбился. Смутившись, стянул свою нелепую треуголку, нервно приглаживая волосы. — Н-да… Я и не утверждаю, будто это правда. Но вариантов-то действительно только два. Второй: её похитили. Вот и надо подумать: зачем и кто. Может, до чего и додумаемся. Меня ещё один момент смущает. Почему сообщения не оставили? И до сих пор никакой весточки не послали?

— Это как раз просто, — Грех опять уставился на доски, изучая тёмные узоры, прорытые древоточцами. — Не оставить могли по множеству причин: не успели, не удобно, боялись, что не найдём. А знать о себе не дают… Рано ещё, времени слишком мало прошло. Сначала им надо заложника в надёжное место доставить. И только потом торги устраивать.

Да, времени прошло слишком мало. Всего-то ничего: трое суток. Три ночи и три дня. Семьдесят восемь часов. Четыре тысячи двести девяносто минут. Можно ещё и в секундах посчитать. Какая, собственно, разница, если время, как его не мерь, в вечность превратилось? Вот проходит одна вечность, за ней другая, а там и третья…

— Дай… — Нагдар опять закашлялся, будто его перхунец замучил. Шляпу на стол положил и плащ с плеч назад откинул — помешается, если аэр в драку бросится. — А ты твёрдо уверен, что… Только не убивай меня сразу, ради духов! Но ведь всё к одному. Лан явно не сопротивлялась — нет там следов борьбы. Зарезали кого-то, это да. Причём сразу и наглухо. Уж слишком крови много. Лошадям замену заранее подготовили. А это не так просто. Кони не козы, по острову табунами не бенают. Считай, все, что есть, в замке да форте. И с караулами на стенах уж больно гладко вышло. Понимаю, всякие накладки случаются. Но так, чтобы целый пролёт между башнями полчаса никто не патрулировал?

Как ни странно, но бросаться бить морду лейтенанту Натери не стал. Даже не зарычал, заткнуться не велел. Повернулся к окну спиной, массируя переносицу. Молчал долго.

— Нагги, ты вот сейчас о чём говоришь? — спросил, наконец. — Точнее, о ком? Ты о Лан аэр Кайран, да? Она сбежала. Из собственного замка. Бросив всех. Так получается?

— Ну, мало ли что? — поскрёб загривок Ланар. — Может, у вас случилось что?

— Ни духов ты свою сестру не знаешь, — усмехнулся Грех. — Я у неё на триста тридцать третьем месте. Как раз между необходимостью всыпать конюхам, что сено раскидано, и заботой о заклёпках для солдатской брони. Ещё скажи, будто она испугалась. Почему не сопротивлялась — не знаю. А вот остальному найти объяснение просто. У её наёмника возможностей была воз и маленькая тележка. Уж посты-то поменять — два слова сказать.

— Да ты что? Редгейв ей как пёс верен!

— Точно. Бешеный, — кивнул Даймонд. — Не о нём речь. Ты, в принципе, дельную вещь сказал. Стоит подумать, кому она понадобилась. Тут тоже вариантов немного: королеве или Райлу и его союзникам. Но вряд ли Арика к этому свою прелестную ручку приложила. Слишком топорно. Да и не любит она повторяться. А тут сначала Сарс, потом Лан.

Кстати, а когда он перестал называть её Нопаль даже мысленно? И о чём это говорит? Не о том надо думать. Только вот соображать ой как тяжело. Мысли будто валуны. Ворочаются с такой же лёгкостью.

Грех снова растёр переносицу.

— Да, сначала Сарс, а потом Лан. Это не в королевском стиле и…

Натери выпрямился, глядя остекленевшими глазами куда-то поверх головы Нагдара. Лейтенант не выдержал, обернулся. Но ничего, кроме двери и стены, не увидел.

— Эй, да что с тобой? — окликнул аэра негромко.

— Почему она не сопротивлялась? — растягивая слова, будто на яву спал, отозвался Даймонд. — Да потому что опять к одному сводится. К её духам драной жертвенности. Хлебом же не корми, только дай за других пострадать, верно? За кого на сей раз? Что такого мог знать Сарс, а?

— Да он собственное имя забыл! — фыркнул Нагдар.

Правда, иронизировать ему моментально расхотелось. Сложно насмешничать, когда тебя о стену долбанули так, что дух вон вылетел, а перед глазами зеленоватые круги поплыли. Да и горячая, как угли, рука на горле к юмору не располагает. Тут бы вспомнить, как дышать…

???????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????

— Что вы скрываете? — прорычал Грех где-то очень рядом. — Что вы от меня скрываете?

— Не… — прохрипел лейтенант, понимая, что дышать ему, скорее всего, больше не доведётся. — Я не…

— Ну!

Шею элва будто тисками стиснули. Раскалёнными.

— Духом… Не… Дух…

Нагдар кулём свалился на пол, таращась на отошедшего к камину Натери. Глотал воздух кусками, как рыба. Дотронулся до горла и тут же руку отдёрнул зашипев. Обожжённую кожу пекло.

А ведь считал себя воином не из последних. И уж точно не видел соперника в этом хлыще. Осторожничал с ним — это да. Но не силы боялся, а вывернутых наизнанку мозгов. Даже после того пса не опасался. Выходит, что зря.

— Дай, духом Воды клянусь, — выкашлял Ланар, — не знаю, о чём ты тут… Сарс умом ещё когда тронулся.

— Или я, — буркнул Грех. Вернулся, подал руку, помогая лейтенанту встать. Нагдар принял ладонь с опаской, но та холодной была. — Извини. Ты тут впрямь ни при чём. А остальное проверим. Прикажи коней седлать. И эту… Как её? Герронтийку прихвати. Сразу у всех и спросим, что у вас тут творится.

Даймонд хлопнул элва по плечу и вышел, долбанув дверью. Лейтенанту оставалось тихо радоваться, что спрашивать не у него будут.

Глядя на элвов, жмущихся у стола — подальше от Натери — Даймонда слегка подташнивало. Нет, в жизни ему всякое приходилось видеть, да и сам сделал немало. Но это ещё не значит, что происходящее должно нравиться. Вопрос приоритетов, всего лишь приоритетов. А они ясны.

Грех ногой выдвинул табурет, уселся, сложив руки на столешнице. Смотрел он только на Кайрана.

Старик, всю жизнь славившийся норовом, и сейчас сдаваться не собирался, слезящихся мутных глаз не отводил. Даже спину пытался выпрямить, подбородок гордо задрать. Правда, ничего путного у него не получалось. С последней их встречи — а случилась она лет пять, а то и семь назад? Точно, на суде над Лан они и виделись! — годы знатно над элвом поработали. Чистый, обихоженный, но старый, совсем старый и больной. А ещё растерянный, несмотря на всю браваду. Видно, скоро в Серебряные Леса отправится.

Женщины, сгрудившиеся за его спиной, словно ища защиты у единственного мужчины, которому доверяли, выглядели далеко не так смело. Старая нянька, герронтийка да ещё служанка. Кажется, та самая, что с Лан в Аран, а потом и в Палес ездила. Натери её имени никак вспомнить не мог. Хотя, скорее всего, элв его вообще не знал.

— Наверху только три пацана остались, — доложил Нагдар, входя на кухню. — Больше тут никто и не живёт. По крайней мере, так солдаты, дом охраняющие, говорят.

Старуха, позабыв, что бояться должна, так глянула на Ланара, что обладай она способностью взглядом испепелять, от аэра бы остался только дурнопахнущий дымок.

— Очень хорошо, — кивнул Даймонд. — Тогда начнём. Чтобы не было недопонимания, сразу объясню, как будет проходить беседа. Я спрашиваю один раз. Если не получаю ясного и чёткого ответа, то сюда приводят детей и пару-другую солдат, — Грех посмотрел на герронтийку, потом на служанку и снова на наперсницу Кайран. — И при всём честном народе тебя раскладывают прямо тут. Думаю, такое приключение ты переживёшь легче. Не могу сказать того же про детей, которые будут за представлением наблюдать.

— Зря я тебя тогда горшком не пристукнула, — прошипела девка.

— Зря, — не стал спорить Натери. — Но упущенные возможности мы обсудим в следующий раз. Итак, если в процессе ни у тебя, ни у кого-то ещё не появится желание ответить на мой вопрос, я лично займусь детьми, — кажется, Нагдар за его спиной дёрнулся. А вот у старика Кайран абсолютно точно задрожала челюсть. — Во избежание ложных надежд и неправильных оценок: всё будет именно так, как я сказал. Украли мою женщину. И для того чтобы её вернуть, хороши и правильны любые средства. Если вы не понимаете по-доброму, то будем действовать вашими методами. Под «вами» я подразумеваю всех духами драных островитян. Кстати, Нагги, — Грех обернулся к лейтенанту, — буду очень признателен, если сказанное станет достоянием общественности.

Ланар в ответ только кивнул. Счастливым аэр не выглядел. Но ни спорить, ни защищать кого бы то ни было он явно не собирался.

— Итак, — Натери снова обернулся к жавшимся в угол элвам. — Что или кого прячет Лан? Если вопрос задан некорректно, то спрошу по-другому: какую полезную для Райла тайну мог узнать Сарс?

— Он ничего не мог узнать, — сипло огрызнулся Кайран. — Мой сын…

— Ответ неверный, — поднял руку Даймонд. — Вам бы, почтенный аэр, вообще стоило помолчать. Нужно ещё выяснить, какую лепту в происходящее внесли лично вы. Но всему своё время. Никто не хочет добавить по сути дела?

Женщины молчали.

— Видимо, ложных надежд нам не избежать, — вздохнул Натери. — Нагдар, приведи детей. И спроси у сержанта, кто из солдат нам сможет помочь.

–..! — выплюнула герронтийка.

И рванула к аэру, словно собиралась ему в горло вцепиться. По крайней мере, руки, со скрученными в когти пальцами, тянулись именно к шее элва. Да и симпатичную мордашку перекорёжило в хищную пёсью морду.

Отброшенный табурет гулко ударился в стену, безвольно опрокинувшись набок. Даймонд навалился на женщину, вжимая её грудью в стол, выламывая руки до лопаток.

— Абсолютно голословное заявление, — прошипел Грех, — отец признал законность моего рождения. Но с сутью я согласен. И в твоих интересах ответить на вопрос.

Герронтийка под ним клацала зубами, стараясь укусить, рычала и извивалась, как взбесившаяся кошка. И даже плеваться пыталась.

— Мама! — выкрикнул, сломавшись, голосок. — А ну пусти, гад! — в лодыжку Даймонда влетело что-то не слишком увесистое, но довольно чувствительное. — Пусти!

Натери обернулся. Одного чернявого мальчишку молодая служанка уже схватила в охапку, оттащив в угол и прижав к своей юбке. Второй «грачёнок» пытался отбиться от Нагдара, сцапавшего мальчишку за шиворот. А вот светловолосый малец застыл в дверях, переводя увеличившиеся едва ли не вдвое глаза с одного элва на другого.

— Та-ак… — протянул Натери, мотнул головой, откидывая упавшие на глаза волосы. — Да утихни ты! — Грех перехватил руки бьющейся герронтийки одной своей, толкнул ладонью затылок, не слишком сильно приложив лбом об столешницу. — И чей это ребёнок?

— М-мой, — с заминкой пролепетала служанка, задвигая своего «грачёнка» за спину. — Двойняшки они у меня…

— Да ну? — поразился Даймонд. — Подержи, только нежно и без лишних движений, — приказал одному из вошедших солдат, кивнув на скрученную женщину, которая и не думала успокаиваться.

Натери поднялся, одёрнул задравшийся рукав, поправил ремень на поясе, глядя куда угодно, но только не на светловолосого мальчишку. Сердце, кажется, решило продолбить в рёбрах дыру. Рот заливало едкой жёлчью, от которой нестерпимо хотелось сплюнуть.

Вот так всё просто. Мог бы и раньше догадаться. На чём можно поймать бабу, как не на ребёнке? Странно, что он ничего не слышал о сыне Кайран. Видимо, немало она усилий приложила, чтобы спрятать мальца. Интересно, зачем его вообще прятать? Объявила бы законным наследником и жила спокойно. Кажется, такое решение проблемы когда-то и самого Греха вполне устраивало. Знать бы ещё, кто счастливый папаша.

Хотя нет, этого Грех знать не хотел. По крайней мере, не сейчас.

Неужели Редгейва-таки осчастливила? Или кого-то из союзников так купила?

Даймонд тряхнул головой, обеими руками зачесал волосы назад, присел перед мальчишкой на корточки.

— Я тебе не трону, не бойся, — сказал негромко.

Страха в глазах парнишки плескалось столько, что на троих бы хватило. Но не отступил, даже не дёрнулся. Только пальцы, в косяк вцепившиеся, побелели ещё больше.

— Тебя как зовут?

Малец насупился, глянул исподлобья — хмуро, неприязненно. Посмотрел за плечо Натери и опять уставился на аэра.

— Так как? Имя у тебя есть?

— Есть, — неохотно отозвался мальчишка. — Дайрен.

Наверное, рухнувший потолок произвёл бы на аэра меньшее впечатление. А так пришлось даже ладонью о пол опереться, чтоб на задницу не сесть. И головой помотать, как барану. В самом деле, нехорошо смотреть на ребёнка вот так — исподлобья, хмуро.

— …в замке-то мы недолго пробыли. Месяца два, что ли? Нагдар тут всем заправлял и у него вроде даже получалось. Лан к Мирке гонца послала, не успела с корабля слезть. Мол: «У меня тут подруга на сносях, только тебе доверяю…». Та и не стала отказываться, прискакала сразу. А брату она сказала, будто хочет подумать, может, ещё раз на материк смотаться. Да и показываться ей соседям не с руки. После того как тут королевские солдаты высадились, они на неё злы были. Аэр Нагдар согласился. Тоже сказал, что надо дать всем время успокоиться. И если она пару месяцев в укромном местечке посидит, то только лучше сделает. В общем, дождались мы няньку и сразу уехали. Ну как уехали? Тут, на острове остались. Там, на другом конце, мыс такой есть, а на нём башенка. Древняя — жуть. Но каменная, крепкая. Говорили, словно она раньше смотровой была, а потом из неё вроде охотничьего или рыбацкого дома для господ сделали, что ли? Не знаю. Только там до ближайшей деревни часа четыре пёхом.

Грех, сцепив руки на столе, слушал Мильену, но ни разу даже головы в её сторону не повернул. Смотрел на мальчишек, устроившихся рядом с печкой. Успокоившиеся, накормленные и умытые пацанята мирно играли в камешки[28]. У Дайрен проигрывал и злился — хмурился, сопел раздражённо. Но не сдавался. Даже на живот лёг, чтобы оценить, как половчее примериться.

— Может, вам ещё эля подлить? — спросила герронтийка. — Могу согреть, плита не остыла.

Натери помотал головой.

— Рассказывай.

— Ну, устроились мы в той башне. Я, считай, через неделю разродилась. Да и Лан уже месяце на пятом была. А тут и Каринка из Палеса вернулась — и тоже с пузом. Всё хихикали, что в Герронте новая чума завелась, от которой чрево пухнет. Понятно, что в деревне нам приходилось появляться. Продукты-то надо где-то брать? Да и Лан часто на глаза крестьянам показывалась. До последнего верхом ездила. Вроде и худенькая, а живота и не видно совсем. Так, одёжкой пошире прикроется. Наверное, это потому что высокая. Слухи, конечно, пошли. Мол, у Кайран одна служанка на сносях незнамо от кого, а госпожа от мира прячется. Если сами больше эля не хотите, то я вот выпью. В горле пересохло.

Грех молча кивнул, наблюдая за мальчишками. Герронтийка не спеша перелила пенящийся напиток в чугунок, добавила травок из холщовых мешочков, висящих тут же, на стенах. Перемешала с мёдом. Аэр молчал, не торопя. Может, ему и неинтересно?

— Ну как, что дальше было, говорить? Или хватит с вас? — спросила Мильена, ставя перед элвом полную кружку.

— Рассказывай, — повторил Натери.

— Да, в общем-то, больше и нечего. Как Дайрен родился, мы его в сыновья Каринки и определили. Тем более что у Лан молока-то ни капли. Вернулись в Ис’Кай. Она сразу затеяла вот этот коттедж строить, — герронтийка постучала ногтем по столу. — Вроде хотела мужа и свёкра от суеты оградить. Ну и заодно детишек сюда поселить. Чего им в замке-то делать? А Каринка с Миркой и за больными присмотрят, и за детишками. Никого и не удивило, что охрану к дому приставили, а сама госпожа наезжает частенько. Болтали, конечно, всякое. Говорили, будто супружника своего хозяйка давно подушкой придушила, а теперь только вид делает, что он ещё на этом свете. Но Лан эти слухи и подогревала. Внутрь-то никого лишнего не пускали. И пусть уж лучше думают: тайна с Кайраном связана. Про детей никто и не вспоминал. Живут себе и живут.

— Это и я слышал, — как болванчик, снова кивнул Даймонд. — Одну тайну занавесили другой. Старый приём, но срабатывающий. А как сами-то дети не проболтались?

— Да их не особо и из дома выпускают. Так, больше в саду отираются. Ну и, конечно, строго-настрого наказали, языки за зубами держать. Да и маленькие они ещё. Кто там слушать станет, что такой малыш болтает? Вон Дайрен всем уши прожужжал, что с драконом дружбу водит. Никто же не помчался его ловить. В приятелях дракон, в мамах Кайран, а Зубная Фея подарила монетку. Вот будь они постарше, тогда да, страшновато.

— Дракон? — усмехнулся Грех, откидываясь назад, опираясь спиной о стену. — Ну-ну… Ты прости за сегодняшнее.

— Да что там прощать-то? — буркнула Мильена. — Не понимаю я, что ли? Даже завидно. За меня бы так кто… Вы б лучше за Герронту извинились.

— А вот за это не буду. Там я всё правильно сделал.

— То есть, считаете, будто сейчас неправильно поступили?

— И сейчас абсолютно правильно, — разулыбался Грех, — но надо ж к тебе подлизаться?

— Вот сволочь!.. — буркнула герронтийка в кружку.

— По-моему, я никогда этот фак и не оспаривал, — блеснул зубами Натери. — Значит так. Вы сегодня здесь переночуете, а завтра собирайтесь. Переправим всю вашу честную компанию на материк, к остальным. Там Лан дожидаться станете.

— Никуда я не поеду!

— Значит, сунем в мешок и отвезём, — пожал плечами Даймонд. — Мне тут потенциальные заложники ни к чему. Хватит и того, что есть. А уж жизнью… Дайрена я и вовсе рисковать не собираюсь. Тем более сейчас, когда эта тайна и медяка уже не стоит.

— Думаете, Райл знает?

— Уверен. Теперь бы королева не узнала… — Натери с силой потёр лицо. — В общем, сидите тихо, как мыши. Впрочем, там все условия для этого есть.

— А с сыном познакомиться нет желания? Хоть бы сказали, кто вы ему.

— Придержи свою язвительность. А то, не ровён час, язык прикусишь, да от собственного яда и помрёшь, — ласково посоветовал аэр. — И, вообще, укороти его. Хоть слово сболтнёшь Дайрену, самолично лишу возможности даже мычать. Успокоением против воли не отделаешься. Всё, нам ехать пора.

Аэр поднялся, направился было к двери, но на полпути передумал, шагнул к печке, садясь перед детьми на корточки. «Грачата» тут же проворно убрались от элва подальше, но светловолосый мальчишка и с места не сдвинулся. Хотя и смотрел по-прежнему настороженно.

— Обещаю, маму я тебе верну, — негромко, но твёрдо, разделяя слова, проговорил Натери. — Пусть весь мир сгорит к духам, но верну. Огнём клянусь.

Грех протянул ребёнку руку. Над раскрытой ладонью вспыхнул маленький язычок огня. Дайрен, как заворожённый, смотрел на пламечко. Быстро глянул вверх — на элва, снова уставился на огонёк… Да и сграбастал мужские пальцы в неловком пожатии. Грех охнул, дёрнулся, запоздало рванув ладонь к себе. Но огонь мальчишку, кажется, нисколько не обеспокоил. Наоборот, улыбнулся неуверенно и кривовато. И над их руками заплясал неровный, будто отблески костра или пожара жёлто-оранжевый свет.

— Ох, дурная это идея, господин. Как есть дурная…

Сотник господина клана Говорящих с Водой покусывал ус, ладонь его так и гуляла по рукояти топора у пояса. Да и кто бы ни нервничал, окажись во внутреннем дворе — чего уж греха таить! — вражеского замка да всего с десятью бойцами? За спиной ворота с двумя решётками. Сверху на стенах лучники. И внизу воины явно не для почётного караула выстроились. Ноги бы унести.

Да унесёшь тут, как же! Недаром же честные элвы господскую дочку Сукой из Ис’Кай прозвали, не за добрые дела. Видать, мало ей кайрановых земель, которые под себя подгребла. Захотелось и родным островом владеть, заманила отца в ловушку. А тот и рад стараться, припёрся, ничего не видя, как секач в гоне.

— Говорю, господин…

— Да заткнись уже, — огрызнулся Ланар, — без тебя тошно.

— Прошу простить, что заставил вас ждать, — голос раздался совсем не от господского дома, да и двери по-прежнему остались закрытыми. И, кстати, вовсе не Кайран голосок и принадлежал. — Дел по горло. Да и, думаю, на гостеприимство вы не рассчитывали.

Натери — Королевская Шлюха — спокойненько спускался со стены по боковой лестнице, будто прогуливаясь. И выглядел так, словно и замок, и весь мир ему принадлежит. Только вот одет был непривычно — без обычных его шёлковых тряпок и бабских цацек. Так посмотришь: вроде приличный мужик, даже меч на боку. И придерживает его так, будто знает, как управляться с железкой.

Только вот взгляд недобрый.

— Я с тобой разговаривать не стану, — рыкнул Ланар, по-медвежьи расставляя ноги.

— А придётся, — спокойно отозвался Натери. — Вас же интересует, куда это запропастился Магдар, наследничек водных?

— Лан написала…

— А писала не Лан, — Даймонд облокотился о ненадёжные деревянные перила. — Письмо я отправил. Видите ли, ваша дочь в данный момент гостит у Райла. Не по своей воле. И меня это не устраивает.

— Твои трудности, — набычился глава Говорящих. — Нету у меня никакой дочери. А королю я присягу давал. И не в моих правилах гулящим девкам помогать.

— Печально, — вздохнул Грех. — Всегда грустно, когда рвутся семейные узы. А ещё любопытно, кого вы назвали гулящей девкой — меня или аэру Кайран? Впрочем, это мы на потом оставим. Чего попусту болтать? Холодно нынче. Давайте к делу. Приведите его, — небрежно бросил Даймонд солдату.

Ланар, ничего из тирады не поняв, переглянулся с сотником. Но воин господину явно ничем помочь не мог.

— А, вот и они! — обрадовался Даймонд и ткнул пальцем куда-то вверх. — Ваш старший сын и наследник, аэр Ланар.

Сына и наследника в абсолютно голом элве, стоящем на стене, узнать было не просто. Его явно били долго, с удовольствием и знанием дела. А, может, и кнутом прошлись или железо приложили. За цветастой мешаниной рубцов, ссадин, синяков и потёков крови и кожа-то едва проглядывала. Да и держался аэр на ногах только потому, что его два стражника подмышки подхватили. А третий предупредительно сграбастал за волосы на затылке, заставляя поднять голову.

— Ты!.. — бешеным быком взревел Ланар.

— Я, — кивнул Натери. — Именно, что тут говорю я, а ты заткнёшь пасть и будешь меня слушать. Согласен?

Глава клана, грозно сопя, ничего не ответил и даже кивать не стал. Но замолчал.

— Отлично! — оценил Грех. — Этой зимой у нас на островах игра «Поймай заложника» приобрела удивительную популярность. Вот и я решил от других не отставать. Не оригинально, конечно, зато действенно. Так что я вожу и вот тебе мои условия…

— У меня ещё пять сыновей! — не выдержав, рявкнул Ланар.

— Серьёзно? По-моему, ты в количестве своих детей запутался. Ну, да неважно. Пусть даже и пятьдесят. Не согласишься с моими условиями — не останется ни одного. Хоть ты их в погребе спрячь.

— Нагдар! — кажется, аэр только сейчас заметил элва, всё время стоявшего за спиной Даймонда. — В тебе вовсе чести не осталось?

— Осталось, — неохотно отозвался лейтенант Её Величества. — Поэтому я и здесь. Всё катится к духам, отец. И если…

— Ты трус!

— Коли попытка спасти хоть что-то называется трусостью, то я!..

— Не прикрывайся бреднями своей сестры, а не то!..

— Это не бредни! Подумай, отец!..

— Ты мне не сын!

— Кажется, с уменьшением количества собственных детей ты неплохо справляешься и без моей помощи, — фыркнул Натери.

Вроде бы и тихо сказал, а прокатилось по стылому двору, будто в гонг ударили. Элвы разом замолчали, только дышали тяжело — облачка пара призраками повисли в неподвижном морозном воздухе.

— Ну, а теперь, может, поговорим спокойно, пока твой наследник себе что-нибудь ценное не отморозил? — предложил Даймонд. — Ланар, мне нужен предмет для торга с Райлом. Думаю, ты догадываешься, что у меня такого нет.

— И ты хочешь продать верность моего клана?

— Не очень понял твою формулировку, — поскрёб ногтем бровь Грех, — но нет. Я хочу захватить замок Рэл’Сор. Если это получится — а я уверен, что получится — то проход к этому острову для моего дорогого племянника будет попросту закрыт. Ор’Нар, который, если помнишь, уже пару месяцев как принадлежит твоей дочери, с одной стороны, Рэл’Сор с другой. Получается такой симпатичный засов. И мимо не прошмыгнёт не только корабль, но и плоскодонка.

— Ты перепил с утра? — помолчав для порядка, поинтересовался Ланар хмуро.

— В рот не брал, — признался Натери. — Понимаю, задачка непростая. Но объединённых усилий всего клана Говорящих с Водой, думаю, хватит.

— Хозяин Рэл’Сор мой союзник!

— Я помню.

— Даже если мы его возьмём, то сил удержать против армии Огненных не хватит!

— Да я и не собираюсь его держать, — развёл руками Грех. — Я собираюсь его продать. Райлу или королеве — кто больше даст. Если перекупит Арика, то господин Архипелага может и дальше сидеть в своём замке, почёсывая задницу. Всё равно ему ничего не светит. Соглашайся, Ланар. Всё не так плохо, как тебе кажется. Слухи о твоём новом союзническом договоре разойдутся быстро. И многих заставят задуматься, на чьей стороне выгоднее. Что, понятное дело, ослабит силы дорогого племянника.

— То есть, от моего предательства зависит твоя победа? — нахмурился глава клана. — Ты вообще соображаешь, кому и что говоришь?

— Полностью, — осклабился Даймонд. — И всё зависит от точки зрения. Ты называешь это предательством, а я дальновидностью. Вообще-то, я младший брат покойного короля. И поскольку мой драгоценный родственник не озаботился наследниками, то являюсь первым претендентом на трон. Почему-то об этом все забывают. Даже обидно. А вот дружбу с королевой поминают постоянно. У тебя с памятью как дела обстоят?

Ланар открыл рот, собираясь ответить, но промолчал. Смерил безмятежного Греха подозрительным взглядом, поскрёб бороду.

— Ты хочешь занять место Райла? — спросил недоверчиво.

— Почему бы и нет? — пожал плечами Натери. — Думаю, я на этом месте Арике понравлюсь больше племянника. А как тебе звание королевского тестя?

— Духи меня побери! — проворчал Ланар. — Есть над чем подумать. Но в следующий раз просто напиши письмо, лады?

— Да так надёжнее, — ухмыльнулся Грех. — По крайней мере, сейчас я уверен, что смог привлечь внимание. И, прости, но твой наследник пока погостит в Ис’Кай. Исключительно для моего спокойствия.

Грохнувший гогот главы клана ударил в тишину, как в гонг, разлетевшись эхом.

— Ты знаешь кто? — выдавил Ланар между приступами жеребцового ржания. — Долбаная изворотливая шлюха! И пусть духи заберут, если это мне не нравится!