Чуть больше мира

Глава девятнадцатая

Видимо королева решила изменить своим принципам — у закрытых дверей сегодня посетителей не мариновала. Наоборот, её личный паж встретил их аж на причале. Правда, это оказалось не знаком особой благосклонности, а мерой предосторожности. Потому что повёл их мальчишка не обычным путём и не через парадные залы, а полутёмными коридорами, полными грязи, крыс и убогих служанок с вёдрами золы и, судя по запаху, содержимым ночных горшков. Но после бесчисленных ходов и переходов, в которых Лан совершенно запуталась, оказались они всё там же — в личном садике Её Величества.

Точнее, оказалась одна Кайран — Даймонда паж увёл. Но саму монархиню пришлось, естественно, ждать. Правда, аэра ничего против не имела — нервничала слишком. И лишнее время на то, чтобы успокоиться, лишним не казалось. Окончательно взять себя в руки так и не получилось. Но хотя бы нервную дрожь удалось унять.

Лан, никуда не торопясь, брела по чисто выметенным и даже вроде бы вымытым мощеным дорожкам, пытаясь сообразить, что королеве говорить. Вариантов заготовили несколько, один из них Грех лично составил. И все начинались одинаково: рухнуть на колени, изобразить собой кающуюся грешницу и молить о высочайшей милости. Впрочем, элва и на брюхе сейчас ползти готова была. Не до гордости.

Лан остановилась рядом с низенькой, довольно грубо сколоченной скамеечкой, стоявшей возле розовых кустов. Рядом валялись позабытые перчатки — потёртые, заслуженные. Маленькие, ни одному садовнику не по руке. Видимо, Арика не врала. На самом деле за садиком сама приглядывала. Странное занятие для королевы.

— К сожалению, сегодня розу тебе не подарю. Не зацвели ещё. Видишь, даже бутонов нет.

То ли Её Величество специально подкралась, чтобы аэру ошарашить, то ли сама Кайран слишком глубоко задумалась, но появилась госпожа неожиданно. У Лан все планы из головы выдуло, будто и не было ничего. Элва не то, что на колени не рухнула — реверанс забыла сделать. Поклонилась только. Да и то, сама же и выпрямилась, без всякого разрешения.

— Похоже, мой Грех обманул, — задумчиво протянула Арика, оглядывая просительницу с ног до головы, а потом обратно. На довольный взгляд никак не походил. — Он уверял, что ты полна раскаянья.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — Лан снова поклонилась — хоть на это ума хватило. А вот сдержать язык не додумалась. Понесло её. Да ещё обида — едкая, горькая, острая — которой вроде бы и взяться неоткуда, подкатила к вискам. Много её оказалось — шевельнись, на дорожку жгучей жижей выплеснется. — Я не хотела быть непочтительной. Но и вины за собой не вижу. Всё, что сделала, с вами согласовано. Против того, о чём договаривались, шагу не сделала.

— Осмелела? — вздёрнула брови Арика. — Власть почувствовала?

— Какая у меня власть? — усмехнулась Кайран. — Если я и живу только по вашему разрешению.

— Нагло, — оценила королева, — но верно. Советую об этом не забывать.

Её Величество дёрнула полу плаща, словно боялась об аэру испачкаться. Обогнула элву и не торопясь пошла по дорожке. Лан оставалось только за ней следом брести.

— А договорённости ты всё же нарушила, — изрядно помолчав, заговорила Арика не оборачиваясь. — Крепости захватывать тебе не велела. И уж тем более, с этим молодым Натери заговоры плести.

— Какие заговоры?

Кайран даже споткнулась — всё что угодно готовилась услышать, но не это.

— В замок ты к нему ездила? Ездила, — как ни в чём не бывало откликнулась госпожа. — А зачем? Уж не за тем ли, чтобы договориться против меня объединиться, а потом между собой острова поделить?

— Ваше Величество, — горячо начала Лан, которой стало очень жарко. — Я не по своей воле там очутилась и…

— А это ещё доказать надо, — спокойно перебила аэру королева. — На обвинение же в измене вполне хватит. Знаешь, что по закону за это полагается? Могу просветить. Повешение, но не до смерти. Затем вытаскивание внутренностей и сжигание их на глазах у преступника. Хотя многие мои советники считают, будто такая казнь слишком милосердна. Но что поделать? У меня действительно мягкое сердце и многие этим пользуются.

— Что вы от меня хотите?

Приступ жара сменился лихорадкой. Холодный пот тёк по позвоночнику, наверняка промочив рубашку насквозь. Оставалось радоваться: под камзолом, да ещё и плащом мокрых пятен не видно. А вот руки тряслись, как у подагрической старухи. И их никуда не денешь, даже за спину не уберёшь. Невидимая охрана может счесть — за оружием потянулась.

— Ты уверена, что именно так стоит разговаривать с королевой?

Арика остановилась, резко развернувшись. Лицо неприятное — то ли брезгливое, то ли разозлённое, не понять. Больше всего смахивает на плохо сделанную маску. Только вот всё равно ничего хорошего не сулит — это точно.

Тут-то Кайран и опомнилась. Вся обида вместе со злостью мигом схлынули, как отлив. Элва упала на колени, словно они подкосились. Наверняка в кровь разбила. Но сейчас не до жалости к себе. Лишь бы угодить, а то ведь действительно на плаху отправит. И времени догадаться, чем так разозлила не останется. Не с того же, что в теории угрожала её власти на каких-то там Островах так взбесилась? Даже в последнем письме гораздо милостивее была. Лан и раньше догадывалась: как всё закончится, королева от аэры Кайран избавиться пожелает. Только вот откуда столько ненависти? Обычно такие дела с холодной головой решаются.

???????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????

— Вот такой ты мне нравишься гораздо больше, — процедила Арика. — Голову-то пониже опусти. Или шея окостенела? Я ваша правительница и госпожа. И вы мне принадлежите!

Лан королевы не видела. На самом деле склонилась так, что хребет потрескивал. Только слышала нервный цокот каблуков по камням дорожки — Её Величество расхаживала туда-сюда.

— Действительно бы казнить тебя, чтобы не думалось. Знаешь, отец мой с сестрой так бы и поступили. Но, во-первых, я милостива. А, во-вторых, считаю: живое напоминание гораздо эффективнее действует. Мёртвого оплачешь — и забудешь. Ну а знать, что она где-то там живая есть… Нет-нет, да и вспомнит.

«Кто вспомнит?» — чуть не сорвалось с языка. Удержалась, слава духам.

— Ну, вот что, — королева остановилась — близко. Кайран даже почудилось, что теплом повеяло. А вот духи точно чувствовала — розы. Видимо, Её Величество всей душой эти цветы любила. — Прошение Натери я подпишу. Отправляйся в Новый Свет и не смей возвращаться. На сборы тебе неделя. И меня не интересует, уложишься или нет. Не успеешь — на себя пеняй. И если я хоть раз услышу о тебе… Океан, конечно, велик. Но моя власть больше. Ты никто, ничто и звать тебя никак. Пустое место. Уяснила?

— Да, Ваше Величество, — пробормотала аэра.

— И даже не мечтай, Грех с тобой не отправится! — это было так неожиданно, что Лан вскинулась, подняла голову, хоть и не собиралась. — Что уставилась? — Кайран, спохватившись, снова потупилась. — Не забывай, где твоё место и как шлюхам себя вести положено, — Арика хмыкнула, каблуки снова задробили по дорожке. — Говорят, что так умные жёны и поступают: отпускают муженька порезвиться на воле, потом обратно в стойло. А он загулялся, мой Грех. Ничего, вернее служить станет. Только на что польстился-то… Ну да ладно, — королева глубоко вздохнула, словно успокаиваясь. — Документы подпишешь — и чтоб я о тебе больше не слышала. Не слышала, поняла?!

— Да, Ваше Величество.

Только когда монаршьи шаги стихли, Лан рискнула подняться, невольно охнув от боли — колени она всё-таки разбила. Но с ними всё просто. Понять бы ещё, что в душе творится: то ли злость, то ли жалость, то ли всё та же обида. То ли сочувствие?

Тот же паж, который Лан в садик провожал, довёл элву до кабинета. Вряд ли это помещение лично королеве принадлежало: слишком скучно, уныло и пыльно. А ещё холодно. Камин тут не просто потух. Его, кажется, несколько лет не разжигали. Видимо, дворцовым канцелярским крысам удобства не полагались.

А вот Лан бы от них совсем не отказалась. Лишь снова оказавшись в комнате, аэра поняла, что продрогла до костей. И разбитые коленки промыть не помешало. А, заодно, и переодеться — брюки-то она разодрала. Теперь приходилось стыдливо их плащом прикрывать. Но об удобствах впавших в королевскую немилость тут явно думали ещё меньше, чем о комфорте служащих.

Хорошо хоть ждать пришлось совсем недолго. Кайран даже не успела окоченеть, как дверь снова открылась, пропуская троих элвов. Первый мог бы и не представляться. Только у секретарей бывают настолько серые одежды, длинные носы и рыбьи глаза. На эту братию аэра насмотрелась, когда ещё в первый раз пыталась на аудиенцию к Её Величеству попасть.

Кажется, с тех пор тысячелетия успели пройти.

Второй выглядел не менее типичным, не слишком молодым и не особо удачливым наёмником. Может, даже родом с Островов. Между прочим, рука у него на перевязи висела, да и на бок он как-то странно кривился. Ребра сломаны, что ли?

А вот третьим оказался её собственный брат Тангар, «гостивший» при дворе уже несколько месяцев. Вот только Танги Лан и узнавала, и нет. Лицо-то прежним осталось, лишь кожа гладкая, чисто выбритая и слишком светлая. Зато всё остальное разительно отличалось — осанка, манера голову держать, даже губы по-другому сложены, вроде бы чуть презрительно. А уж наряд — Греху от зависти плакать. При виде родственницы обниматься он не бросился, да и бурных чувств выражать не спешил. Только кивнул слегка свысока.

Будь они одни, Кайран бы нашла способ напомнить братцу о родственных отношениях и достоинстве. А так только кивнула в ответ.

— Добрый день, аэра Кайран, — поприветствовал её канцелярист, вываливая на стол бархатный мешок навроде тех, в которых бумаги хранят. — Я личный секретарь Её Величества… — имя было произнесено так неразборчиво, что Лан даже части его не уловила. А переспрашивать не стала. — Мы собрались здесь, дабы засвидетельствовать ваш отказ в правах на земли, принадлежащие роду Кайранов. Вы готовы подписать необходимые документы?

Вообще-то никто её о наличии такой необходимости не предупреждал. Только королева что-то походя бросила. Но, с другой стороны, теперь-то какая разница? Наверняка в Ис’Кае уже королевские урядники хозяйничают.

— Могу я узнать, в чью пользу передаются права? Или короне отписываются? — спросила равнодушно.

Даже и притворяться особо не пришлось. Её этот вопрос действительно не очень-то интересовал.

— Как в чью пользу? — тоже почти искренне изумился секретарь. — Конечно, аэру Соросу Кайран.

— А кто такой Сорос Кайран? — удивилась Лан. — Вроде, я всех Кайранов знаю…

Наёмник, отошедший в угол кабинета — в тень — недовольно буркнул, как раздражённый пёс, переступил с ноги на ногу. И наградил Лан совсем недружелюбным взглядом. Что он там проворчал, аэра не разобрала. Скорее всего, одарил очередным не слишком лестным эпитетом. Да и пусть его.

— Сорос Кайран — двоюродный брат вашего покойного супруга и, соответственно, племянник вашего покойного свёкра, — веско пояснил секретарь. — Законный владелец вышеозначенных земель, права на которые вы, аэра, узурпировали.

— Вот даже как? — усмехнулась элва. — А королева, получается, мою узурпацию поддержала? Помнится, документы её рукой подписаны были.

— Не смей поносить Её Величество, — прошипел Тангар. На самом деле прошипел — сквозь зубы, с эдаким шелестящим пришепётыванием. — Подлинность бумаг, которые ты всем в нос совала, ещё проверить стоило! Хотя, что тут проверять? И так понятно: подделка.

Лан очень хотелось переспросить: всерьёз он говорит или это теперь при дворе такие шутки в ходу? Но не стала. Лишь головой покачала.

— Успокойтесь, аэр Ланар, — посоветовал серый сухо. — Мы здесь собрались ради совсем иного вопроса. Впрочем, если аэра Кайран откажется подписывать документы на основании того, что якобы ранее выданные ей бумаги имеют юридическую силу, то…

— Аэра Кайран всё подпишет, — совсем невежливо перебила Лан.

От пыли, холода, а, главное, от трескучей, слишком гладкой речи секретаря с так и не выясненным именем, у элвы голова начала побаливать. А это грозило перерасти в полноценную мигрень.

— Вот и славно!

Носатый потёр ладошки с сухим шорохом, как кузнечик лапки. И начал по одному подсовывать Кайран листы бумаги.

Он что-то пояснял, но аэра не вслушивалась — просто подмахивала подпись там, где указывали. Все эти акты, описи и кадастры её совершенно перестали интересовать. Хотелось побыстрее закончить и наконец-то оказаться в тепле.

Только раз она притормозила — когда секретарь развернул перед ней карту владений Кайран. Взгляд спотыкался о знакомые до нытья под ложечкой названия деревень, хуторов, выселок. Нет, перед глазами не вставали пейзажи, и призраки былых деяний не беспокоили. Не вспоминались и элвы, там живущие. Просто стало жалко — до самых настоящих слёз. «Ведь это моё!» — стучалось в виски.

Лан, придерживая край карты, поставила размашистую подпись, резко отодвинув от себя пергамент.

— Это всё? Я могу идти?

— Да, думаю, мы закончили, — по паучьи сгребая бумаги обратно в мешок, прошелестел секретарь. — Всегда удобно иметь дело с элвами, которые знают, чего хотят.

— Это точно, — хмыкнула Лан, демонстративно уставившись на перевязь «племянника». — Знать бы ещё, чего стоят наши желания. И стоят ли они вообще хоть медяк. Где же вы получили ранения, аэр Кайран?

Наёмник снова буркнул что-то неразборчивое и отвернулся.

— Ну, примерно так я и думала, — кивнула аэра. — Что ж, прошу извинить. Пожалуй, мне пора.

У двери элва замешкалась, но всё же повернулась к брату. Который смотрел на неё исподлобья неприязненно, даже враждебно.

— Не ошибись, малыш Танги, — тихо сказала Лан. — На моём месте очутиться гораздо проще, чем тебе кажется.

Блондин вроде бы собиралась ответить, но лишь головой упрямо мотнул, отступая на шаг. Кайран снова кивнула и вышла.

Как не готовься к отъезду, как ни пытайся заранее продумать даже незначительные мелочи, а отбытие всё равно напоминает пожар в затопленном борделе. Слуги, смахивающие на безголовых куриц, бессмысленно, но с невероятно деловым видом суетятся. Лошади решают, что именно сейчас наступил самый подходящий момент проявить свой норов. Мулы же наоборот впадают в меланхолию и апатию. И, конечно же, кто-то в самую последнюю минуту вспоминает, про забытое, но жизненно необходимое. Гребешок, например, или ленту.

В общем, задний двор особняка Натери больше всего походил на воплощённый хаос. И это не смотря на то, что габаритную и тяжёлую поклажу ещё три дня назад в поместье на побережье отвезли. А уже оттуда переправили на «Водную Деву». Лан оставалось только надеться: с погрузкой крестьян, их скарба и основного груза уже без неё справились. Иначе так и с ума недолго сойти.

— Аэра Кайран, аэра Кайран! — всегда степенный, полный собственного достоинства дворецкий Натери почти бежал через двор. Он бы, вероятно, и припустил, да застарелый ревматизм не позволял. Но дико пучить глаза не мешал. — Аэра Кайран! Маленький господин пропал. Аэр Дайрен исчез! Мы его нигде найти не можем!

— О духи! — простонала Лан.

Перспектива свихнуться была всё ближе.

— Нужно выехать не позже, чем через час, — напомнил Даймонд, выныривая из-под брюха лошади — подпругу проверял. — Прилив ждать не станет.

— И что ты предлагаешь? — вызверилась элва. — Оставить его здесь?!

— Я предлагаю его найти и быстро. Но без паники.

Грех протянул руку, будто хотел погладить аэру по щеке, но Лан отстранилась. Развернулась на каблуках, направляясь к саду. Раздражение кипело, требуя выхода. Сорваться бы, а ещё лучше врезать со всей дури. Не кому-то конкретному, просто первому, кто под руку подвернётся.

Да нет, себе-то смысл врать? Озлобленность имела вполне осознанную цель. Успокоитель нашёлся, утешальщик! Лучше бы…

— Лан, ты куда? — Натери поймал за руку, поворачивая к себе. — На самом деле думаешь, что он на дереве прячется?

Голос спокойный, разумный такой. Физиономия каменная. А сам в глаза не смотрит, косится в сторону, словно бы виноват в чём. И от этой виноватости раздражение только жгучей становится, жжёт крапивой.

— Ну, так скажи мне, где его искать? Ты же всё знаешь!

— Не всё, — руку отпустил, отвернулся. — Ты в доме посмотри, а я на конюшню загляну. Ему лошади нравятся и… В общем, посмотри под кроватями, в шкафах.

Кайран постояла, раздражённо растирая висок. Глянула вслед элву, но его уже видно не было — слуги по двору сновали, лошади дверь загораживали. Пылищу подняли такую, словно на улице середина засушливого лета.

— Так что нам делать, аэра Кайран? Если, конечно, вы позволите задать такой вопрос.

Оказывается, дворецкий, успевший вернуть своё потерянное достоинство, за спиной у неё стоял. И жаждал вразумительных распоряжений.

— С ума сходить, — буркнула элва.

— Что, простите?

— Почему вы меня спрашиваете? — рыкнула Лан. — У вас хозяин есть, его и донимайте!

— Как будет угодно госпоже, — старик поклонился, да и пошёл куда-то.

Вероятно, хозяина искать. Кайран ещё постояла, раскачиваясь с носка на пятку и едва сдерживаясь, чтобы не сплюнуть с досады. Да и побрела следом.

В конюшнях было тихо и неожиданно светло, просторно. Все денники пустовали, стояли, раскрытые нараспашку. Сквозь щели в стенах пробивались узкие солнечные копья, вызолачивая чистую солому на полу. Танцевали пылинки. Раздражение вдруг схлынуло, оставив сосущую пустоту. Навалилась, сгибая плечи, усталость. С чего бы? Вроде, утро на дворе. Только вот нестерпимо захотелось вскарабкаться по неустойчивой лестничке в поветь[47], закопаться в сено с головой и уснуть. Ни о чём не думать, никуда не ехать…

Элва прислушалась. Машинально погладила до блеска отполированный черен вил, воткнутых в кучу соломы. Дерево оказалось неожиданно гладким, как шёлк. А голоса ей действительно не примерещились. Кто-то на самом деле разговаривал в стойле на противоположном конце конюшни.

Ни слушать, ни тем более идти туда не хотелось тоже. Но Лан пошла.

— Вы мне не отец! — выкрикнул Дайрен. — Приказывать не можешь!

— Да я вроде и не претендовал, — спокойно ответил Натери. — И командовать тобой не собираюсь. Просто говорю, как оно есть.

Лан остановилась. Наверное, так случайно вышло, что столб, поддерживающий стропила крыши, загородил аэру от говорящих. С чего бы ей прятаться? Ну а боком повернулась, потому что так удобнее — солнце в глаза не светит.

Эльвёнок взобрался на перегородку денника, забился в угол, нахохлившись, как воробей. А Грех снаружи стоял, облокотился на раскрытую калитку, покачивая её.

— Понимаю, что тебе не хочется ехать. Меня самого дрожь берёт, как только представлю это плаванье. Тут любой испугается.

— И ничего я не боюсь, — проворчал мальчишка. — Просто не хочу.

— А вот я боюсь, — хмыкнул Грех. — Но, честно говоря, ещё и завидую. Только представь: никем неизведанные земли, где ещё нога ни одного элва не ступала. Дикари, звери. Мне рассказывали, что леса там такие, каких на Инкейре уже и не осталось. А богатства какие — королеве не снились?

— Да чтоб им всем утонуть, — буркнул Дайрен, ещё больше насупившись. — Не нужны мне никакие богатства. Пусть дикарям останутся.

— Что-то я вообще не понимаю, — покачал головой Грех. — Боятся — не боишься. Новый Свет тебя не привлекает. Прячешься. Значит, остаться хочешь? Зачем? Ничего же хорошего тут нет.

— Есть! — сопнул носом элвёнок. — Тут всё хорошо. Это в деревне не хорошо было. Мама редко приезжала и вообще. А здесь вместе все и ярмарка. А там опять до меня никому дела не станет.

— И ярмарка… — почесал бровь Натери.

— Да! Сами же говорите: дикое там всё. И вы с нами не поедите. Значит, мама опять улыбаться не будет, а будет обратно воевать.

— Там не с кем воевать.

— Будет! Она всегда так. Думаете, не знаю, что ли? Обещает: надо потерпеть и всё закончится. А ничего и не кончается, — Дайрен нахмурился, сердито утёр рукавом нос. — Только тут хорошо. Ну, хотите, я из лука стрелять больше стану, ещё как-нибудь помогать? Не думайте, я не маленький. Просто говорю так, чтобы отстали. И у меня друзья есть. Вместе мы не хуже других всё можем.

— Так ведь друзья твои тоже уедут. Они уже на корабле.

— Нет, если попрошу, то останутся.

Лан на цыпочках, стараясь не шуметь, отступила. Повернулась только, когда на другой столб спиной наткнулась. Едва успела подхватить падающие вилы, осторожно прислонила к стенке. И вышла, тихо прикрыв дверь.

Так и не угомонившаяся суета во дворе грохнула, как кулаком. Радостно сияющее солнце после полумрака конюшни резануло по глазам.

— Нам продолжать искать маленького господина, аэра Кайран? — поинтересовался дворецкий.

От неожиданности элва чуть не взвизгнула. Но в ответ только головой отрицательно помотала. Рявкнуть бы на него, чтобы в следующий раз засад не устраивал. Да никакого желания нет.

Каррака[48] к причалам не могла подойти при всём своём желании. Даже самые глубокие бухты не способны вместить брюхо, на три мужских роста сидящее в воде. Потому «Водная Дева» и поджидала пассажиров у самого выхода из губы. А от берега до неё только на шлюпках попасть и можно.

Лан думала, Натери с ними на причале простится. Но элв возжелал прокатиться до судна. Мол, с капитаном ему обязательно переговорить нужно и проверить, как все устроились. В итоге же просто затянул неловкое, неудобное, претящее всем молчание. Нагдар кис на корме лодки, время от времени отдавая дань водным духам. Дайрен же наоборот на бак залез. Кажется, мальчишка начисто забыл своё нежелание ехать — следил горящими от восторга газами за увеличивающимся силуэтом судна. Ну, матросы, понятно, господ не беспокоили. У них своё занятие имелось — знай, вёслами маши.

Вот и получилось, что почти всю дорогу Лан с Грехом просидели друг напротив друга, глядя в разные стороны. А о чём говорить? Полагалось, наверное, прощаться. Только вот аэра понятия не имела, как это делается. Грех же если и знал, делиться не спешил.

Вроде бы, навсегда отбывающим в чужие края положено ещё с ностальгией смотреть на уплывающий берег. Кайран глянула раз, да и отвернулась. Никаких нежных чувств глубоководный порт Ландена у неё не вызывал: шумно, грязно, бестолково и, в общем-то, чуждо. Собственно, причалы как причалы. Пирсы что тут, что на Островах пирсами оставались. Но только как-то сразу понятно: не Архипелаг это, материк. С чего нежным чувствам появляться?

— «Дева» теперь не к Арану, а к Исилойе приписана, туда ходить станет. И товары там же закупать, — подал, наконец, голос Даймонд. — Чтобы уж точно неприятностей избежать.

— И что по этому поводу думает королева? — довольно равнодушно поинтересовалась Лан.

К кому там приписана каррака, элву в данный момент интересовала мало. Хотя, вероятно, должно бы. Ведь часть корабля — как и остальных океанических судов — принадлежала Арике.

— Ничего не думает, — отозвался Даймонд. Кстати, тоже без особого энтузиазма. — Её долю я выкупил. Точнее выменял на другое судно, которое раньше числилось исилойским.

— А ты не разорился? — помолчав порядком, спросила Кайран. — Только снаряжение этого плаванье наверняка в целое состояние влетит. Да свою долю на меня переписал, надел в колонии. Вот, оказывается, ещё один корабль прикупил. Смотри, Натери, так и без порток останешься.

— Не волнуйся, меня хватит, — кривовато усмехнулся Грех. — Не последнее отдал. И, думаю, в ближайшее время выпадет случай поправить финансовое положение.

— За верную службу?

— За неё, — согласился Даймонд, по-прежнему на аэру не глядя.

— Ну-ну, — ухмыльнулась Кайран.

Но дальше комментировать не стала. В оставшиеся полчаса никто больше слова не сказал. Только когда шлюпка пришвартовалась к крутобокому кораблю, и сверху трап упал, элва велела Дайрену вперёд себя лезть, чтобы подстраховать мальчишку. А Натери она словно и вовсе замечать перестала.

Такой встречи Лан не планировала. Нет, она ждала и слёз, и объятий. Да и проклятья бы аэру не удивили. Но никак не то, что все её элвы, как один, станут дожидаться госпожу на палубе. И не одни. Тут ещё и воины Кайранов были — немного, может, душ пятьдесят, а то и того меньше. На некоторых ещё повязки белели, кто-то на костыль опирался. Но сама-то аэра пребывала в твёрдой уверенности — из осаждённого Ис’Кая удалось выбраться лишь ей да Нагдару.

Вот тут к горлу и подкатил горький комок.

— Спасибо, — обернувшись к Натери, просипела Кайран.

Громче сказать побоялась — разревётся ещё.

— Было бы за что, — с непередаваемым мужским апломбом ответил Грех, пожав плечами.

Видят духи, Лан бы его за это треснула. Не успела просто. Из молчащей, даже угрюмой толпы вылетели Каринка, Мильена и старая Мирка. Бросились к хозяйке, затискали, запричитали, обслюнявив щеки и мгновенно слезами залив. Рядом тремя мячиками скакали эльвята — Дайрен со своими закадычными друзьями-грачатами.

И вроде как мыльный пузырь лопнул. Сразу и дышать стало легче, и напряжение пропало. Потянулись к госпоже и другие крестьяне — чтобы поприветствовать, а там и вопрос задать. Обговорить-то, пока ещё берег видно, многое следовало. Хотя бы то, что на судне оказалось больше двухста баб, против ста пятидесяти кайрановских мужиков и более трёхсот матросов. За два дня, с тех пор, как приехали, уже три драки случились. Опять же, корму для коров запасли всего нечего, а плыть-то больше полугода. Да и с кроватями решить нужно — неудобно в гамаках-то спать…

Воины ещё стояли отдельной кучкой. Даже попытались поприветствовать госпожу, как следовало. Но на такой грозный и весомый в стенах крепости клич: «Кайран!» — почти никто внимания не обратил. Будто сам ветер подхватил рявк, да и унёс с палубы — нечего попусту глупости болтать. Вояки переглянулись, пожевали усы и пошли в крестьянскую толпу. Чего уж, видно нынче не до приличий.

— Ну, скажу я вам, — проворчал капитан «Девы», подходя к Даймонду, — и подсуропили вы мне, аэр Натери. Сколько по морям хожу, а такого ещё не было. Все поселенцы как поселенцы: бабы тихонько по углам ревут, мужики к лишениям готовятся. А это ж зверятник какой-то! Вот задницей чую: я это плаванье вовек не забуду.

— Брось, — улыбнулся аэр, — зато потом тебе уже ничего страшно не будет. До зимы-то планируешь вернуться?

— Это уж как духи велят, — солидно ответил элв, посасывая причудливо изогнутую, но пустую трубку. — Вымолю их милости, так и вернусь. Только же сами велели, чтоб не сюда. Или опять всё поменялось?

— Нет, всё правильно, — покачал головой Даймонд. — Только ты мне сразу напиши, как в Исилойю прибудете. Доложи о плаванье, да и вообще. Может, я сам к тебе вырваться смогу. Там видно будет.

— И то верно, — степенно кивнул капитан.

— Когда отплываете?

— Так вот вас спровадим — и сразу. И без того уж время упускаем. Вода скоро спадёт и ветер с берега уворачивает.

— Ну, тогда не стану задерживать. Счастливого вам плаванья, спокойного моря.

Натери потрепал толстяка по могучему плечу.

— Что ж вы, а попрощаться? — от удивления капитан даже трубку из зубов вынул.

— Да мы уже и попрощались, — Грех глянул на Лан, окружённую толпой. Вроде бы аэра рассмеялась, а, может, и показалось — её и не видно почти за чужими спинами. — Нет, уж лучше так. Всё равно ничего нового не скажу. Давай, разгоняй свой зверинец и в добрый путь. Написать не забудь.

— Ну-ну, — непонятно, как Кайран недавно, отозвался толстяк. — И вам не хворать.

Даймонд ещё раз кивнул напоследок, да и полез по трапу вниз, в шлюпку. Оборачиваться он не собирался.

Оглядываться Натери на самом деле не собирался. А на что смотреть? Как она у борта стоит, его взглядом провожает? Или того хуже, не стоит, и не провожает, наоборот, так и занята своими драгоценными элвами, а то и вовсе в трюм спуститься успела?

Нет уж, раньше не имел привычки назад смотреть — нечего сейчас начинать. Лучше сесть спокойно на скамейку. Старший матрос, ещё когда к кораблю шли, что-то про плащ кожаный говорил. Вот, укрыться этим самым плащом — прохладно, брызги от воды ледяные. Да подумать хорошенько. Благо, есть о чём. Дел он наворотил — в год не разгребёшь. А разбираться с ними придётся, иначе небо с овчинку покажется.

Элв шагнул, переступая через скамью, собираясь сесть. Но вместо этого — сам не поняв, как это получилось — вскочил на неё, оттолкнулся, белкой взобрался на бак. Помниться, на лодке Кайран карабкался, будто калека. А тут птицей взлетел!

Греху казалось, что шлюпка уже на приличное расстояние отойти успела. На самом деле нет. Между лодкой и судном ещё и на полёт стрелы бы не хватило. Носовые якоря на «Деве» успели поднять, кормовые только начали выбирать. И корабль неспешно, даже величественно, разворачивался кормой к губе. Вода под круглыми боками кипела, пенилась бурунами. Звенья цепей, наматывавшихся на барабаны, клацали в уключинах. Наверное, если рядом стоять, то грохот оглушительный. А до шлюпки звон доносился бубенцовым звяканьем — тихий и как будто ненастоящий. Гораздо громче хлопал парус над головой.

А Лан действительно стояла у борта. Не одна. Между столбиками поручней просунулась мордочка Дайрена. Ни мальчишка, ни аэра руками не махали, вслед не кричали. Просто смотрели. Лиц, конечно, не разглядеть уже. Но Натери мерещилось: смотрят с осуждением, с язвительной насмешкой. Бред, естественно. Это взбесившаяся совесть нашёптывала, чего нет. Сын ещё мал, он мог.

А вот Кайран никого не осуждала. Могла обижаться, могла злиться, ненавидеть тоже умела. Но не судить. Всегда принимала его решения, как должное. Соглашалась-не соглашалась, дело десятое. Но не осуждала. Никогда. А прощать? Это она умела? Так ведь и не понял.

Даймонд поднял было руку, хотел сам помахать. Но опустил. И так себя дураком выставил, зачем уж до конца идти? Благодетель, спаситель! Права она. Кругом права. Откупился. Будто было от чего. Ведь не требовала, не просила и даже не ждала.

Уж лучше б попросила. Хоть раз! Всего-то и стоило сказать: «Останься!». Остался бы? Ну, вот сейчас, только сейчас, скажи правду: остался бы? Нет, понятно. Тебе в её жизни места нет, ей нет места в твоей. Вы разные, как огонь и вода. Если попробовать их соединить, получится только вонючий дым, да шипение.

Вот только… Это она и уплывает — твоя жизнь. И дело не в женщине, и не в ребёнке. Просто там, где они, ты по-настоящему и можешь быть. А то, что считаешь своим… Что это? Даже не существование, сплошная игра: маски, роли, заученные реплики. Привычно, удобно, комфортно. Давай, упражняйся в острословии, подбирай подходящие эпитеты! Картонно, искусственно, лживо.

Каррака полностью развернулась к Натери кормой. Заново вызолоченные буквы «Водная Дева» торжествующе и язвительно блеснули в лучах клонящегося к горизонту солнца. Резанули блёсками искры бликов в крохотных стёклах окошек. Лан с Дайреном по-прежнему стояли у перил — не заметил, когда они успели перебраться с борта на корму. Только уменьшились. Вроде бы Кайран кивнула и… пропала, отошла.

А дальше… Дальше ни одной мысли. Никаких решений, клятв или возгласов даже про себя. Натери просто отстегнул плащ да и нырнул, постаравшись сильнее оттолкнуться от бака.

Море сначала кипятком показалось. Мгновенно и очень доходчиво объяснило, какой аэр идиот. Высокие сапоги из слишком тонко выделанной кожи налились свинцом, потянули вниз. И не скинешь — шнурки завязаны слишком туго. Да и узкий камзол для плаванья совсем не подходил. Вода же вовсе не горячей была, а почти ледяной. В такой долго не пробарахтаешься.

Глупее придумать не мог: утопиться вслед уходящему кораблю! Или нельзя говорить: «утопиться в след»? Можно или нельзя, а именно так получается. Острослов, чтоб духи тебя!.. Точно, помощь духов сейчас совсем не помешает. Вот только не знаешь, кого и просить.

Пока мозг агонизировал в ужасе, тело, не желающее погибать по глупости хозяина, работало за него. Руки по собственной воли выгребли на поверхность, ударив по жёстким, как дерево волнам. И мокрые, уже успевшие порасти крохотными ракушками и зеленоватым водорослям доски корабля, оказались куда ближе, чем прежде. Вот только мышцы медленно, тягуче, но наливались ватной тяжестью.

Натери вздохнул, как кусок воздух откусил — и снова нырнул. Почему-то казалось, что под водой доплывёт быстрее. Или мерещилось, будто тёмная туша судна тут ближе, чем на поверхности? Вот она, разве что руку протянуть, раздвинуть завесу пузырьков в бирюзовой мути.

Второй раз вынырнуть оказалось в сотню раз тяжелее. В третий едва голову над волнами поднять сумел — солёная стылая жижа захлестнула рот, едва вздохнуть успел. И тут его поволокло, потащило вперёд, будто в течение попал. Не видел уже ничего, в глазах темно, а лёгкие огнём горят. Но сообразил: никакое это не течение. Воронка воды вокруг карраки затягивает под брюхо корабля.

И сразу так спокойно стало, даже уютно — не выплывет. Можно расслабиться, а, главное, не думать, не искать выхода, не выбирать. Все само собой разрешилось.

Но, видимо, у духов на Натери свои планы имелись.

Стоило на самом деле перестать дёргаться, вода плотной стала. Как куклу рванула — куда, в какую сторону? — не сообразил. Да и не понимал уже, где верх, а где низ. Только воздух и брызги хлестнули по лицу пощёчиной. Воды больше, но и ободранные до крови лёгкие расправились.

Близко, действительно руку протяни, ползла вверх гигантская якорная цепь. Протянул, уцепился не с первого раза — пальцы окостенели, но ухватился. Задрал голову, глянув вверх. Ничего кроме мокрых досок не увидел. Не удержится, сорвётся…

Даймонд попытался перехватить толстое — в его руку толщиной звено — но добился лишь того, что его боком приложило о борт, напрочь вышибив то немногое, что в лёгких было. Что-то хрустнуло резко, как выстрел. Что — не понять, боли-то нет совсем. Собственно, он вообще ничего не чувствовал. Зато увидел — его собственная кисть между звеньев угодила. Защемило её намертво, расплющило. И цепь вместе с якорем тянула аэра вверх.

Наверное, сознание Натери всё-таки потерял. Как его поднимали, как из цепи выпутывали — из памяти выпало. Запомнил лишь лицо Лан. Наверное, она что-то говорила. Да какое там говорила?! Орала элва — это он ни звука не слышал. А у самой по щекам слезы в три ручья.

И вот тут Даймонда осенило. Вмиг всё по своим местам встало, головоломка сложилась, оказавшись совсем простой, безумно лёгкой. Такой лёгкой, что даже смеяться захотелось. Может, он даже и засмеялся?

— Это не у духов на меня свои планы, а у тебя.

Каким чудом сумел просипеть? Но сумел же. Потому что Кайран захлопнула рот, утёрлась рукавом — совсем по-девчачьи. И улыбнулась — кривовато, губы-то дрожат.

— Никуда ты от нас теперь не денешься! — сказала.

Это он услышал.