Чуть больше мира

Глава четвёртая

Дверь с грохотом отлетела в стену, да и повисла на одной петле, сорвав две нижние. Лан резко обернулась, вытаскивая саблю и одновременно пытаясь по шуму определить, с какой стороны форт штурмуют. Но через лишённые стёкол окна доносились только привычные звуки: перебранка солдат, приказы офицера на плацу и чуть дальше плеск моря.

— Тихо… — подтвердил Нагдар, стоящий над опрокинутым стулом со шпагой в руках.

— Со скалы по пути навернулась? — поинтересовалась Кайран у Мильены, убирая клинок в ножны. — Да отпусти ты её!

Редгейв, придерживающий герронтийку за горло и приставивший к нему же нож, ворча что-то неразборчивое, оттолкнул от себя девушку. Но всё-таки выглянул в коридор. И только убедившись, что толпы с таранами действительно нет, принялся дверь осматривать.

Мильена шагнула к хозяйке и тихо села на пол, будто её ноги не держали. Только растерянно потёрла помятую шею.

— Ну, что ещё? — раздражённо бросила аэра, переводя взгляд с наперсницы на карты, разложенные на столе.

С одной стороны, ей не до нежных девичьих чувств было. И без них дел по горло. С другой, герронтийка излишней нежностью не отличалась. А сейчас так испуганно глаза таращила, что они, того и гляди, из орбит вылезут.

— Госпожа… — прохрипела красавица. — Голубь прилетел…

— Голуби летают, да, — согласилась Кайран, почесав пером бровь. — К нам опять кто-то плывёт?

— Сарс пропал! — выпалила Мильена.

И зажала себе рот, то ли собственных слов испугавшись, то ли чтоб выть не начать. Нагдар шагнул к сестре, схватил за плечо. Просто элва вдруг побелела, как полотно и даже, кажется, покачнулась. Но Лан дёрнулась, высвобождаясь, опёрлась бедром о стол.

— Ещё кто-нибудь?

Спросить не с первого раза получилось, откашляться пришлось.

Девушка замотала головой, слезы у неё по щекам хлынули, будто шлюзы открыли.

— Ничего больше не знаю, — промычала невнятно из-под рук, прижатых ко рту. — Только про Сарса.

— Коней, быстро! — скомандовала Кайран Радгейву. — И отряд охраны. Нагдар, ты здесь остаёшься, усиль посты. Пошли в замок, предупреди. Вестовых в город и по деревням разошли. И…

— Я всё сделаю, — перебил её лейтенант. — Может, лучше с тобой поехать?

— Нет, сама справлюсь, — отрезала элва.

И со второго раза сумела-таки надеть плащ. Правда, шнурки почему-то не столько завязывались, сколько путались. Пальцы всё-таки дрожали.

— Духи забери, Лан! — заорал вдруг брат, кулаком смахнув со стола кувшин. — Да всем ты уж доказала! Мы верим, что у тебя железные яйца. Но нельзя же так! Дай помочь!

— Ты мне очень поможешь, если перестанешь орать и займёшься своими прямыми обязанностями, — отчеканила Кайран. Рука на эфесе сабли лежала абсолютно спокойно. — И тебе туда просто нельзя. К тому же мы ещё не знаем, что случилось. Узнаем, будет думать, как дальше быть.

Развернулась и вышла. Только подкованные каблуки по каменному полу зацокали.

В обычном темпе от форта, до Двух сосен — деревни, в котором коттедж Кайранов стоял — всадник часов за двадцать добирался. И это, понятно, в хорошую погоду. А сейчас и ветер крепчать начал, обещая близкий буран, и снег пошёл. Но Лан, кажется, решила побить все рекорды.

Лошади парили, как горшки, только что вынутые из печи и на мороз поставленные. Копыта скользили по твёрдому насту. Одна кобыла таки не устояла — кувыркнулась через голову, переломав ноги. Пришлось оставить солдата разбираться с животным и пешком добираться до ближайшего жилья. Второй конь пал просто от усталости. Но это уже рядом с деревушкой, стоящей как раз посередь дороги. В ней животных и сменить можно, да и элвам роздых дать, потому как тоже не железные.

Но у Лан на этот счёт явно имелось собственное мнение. От доводов Редгейва она только отмахнулась. Залпом выпила кружку сидра и велела смену седлать. Солдаты на неё поглядывали как на помешанную. Зато, кажется, Мильена полностью госпожу поддерживала, хотя сама пошатывалась.

Правда, спешиться всё-таки пришлось. После того как солнце зашло, метель не на шутку разыгралась. Тут уже не о лошадях думать приходилось, а как бы самим шеи не свернуть. Но Кайран упорно пёрла вперёд, волоча за поводья своего вороного. Так и добрались до Двух сосен — уже глубоко за полночь.

Жеребца Лан на околице и бросила, припустившись бегом. От неё только герронтийка и Редгейв не отставали. Но вояка у самого коттеджа притормозил. Ему в этот дом входить запрещали. Старая нянька, открывшая дверь, пропустила женщин, буркнула вояке, чтоб в конюшню шёл, да и заперла засов.

— Где? — выдохнула Лан, опираясь о колени, пытаясь отдышаться.

— Да спят, спят спокойно! — замахала на неё руками Мирка. — Дай хоть плащ с тебя сниму. Да отогрейся…

Кайран только отодвинула кудахчущую старуху в сторону.

— Они вправду спят, госпожа, — Каринка, стоявшая на наверху лестницы, подняла повыше масляный светильник, подсвечивая хозяйке ступеньки. — Только аэр Сарс вот…

Но в данный момент муж интересовал элву меньше всего. Мимо его спальни Лан пролетела, даже не затормозив. Лишь у последней двери остановилась прислушиваясь.

— В доме точно больше никого? — спросила шёпотом.

Каринка кивнула в ответ.

Аэра, придерживая створку, чтобы не скрипела, вошла в комнату, ступая на цыпочках.

Всю конспирацию к духам Мильена послала. Проскользнула под локтем у хозяйки, метнулась к кроватке, подхватила чернявого мальчишку вместе с одеялом и принялась его зацеловывать. Со сна да с перепугу ребёнок трубно заревел. Тут уж, конечно, и двое других проснулись.

???????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????

— Аэра Кайран… — пробормотал светловолосый малыш, сонно растирая кулаками глаза.

— Я тут одна, родной, — скрипнув зубами, прошептала Лан, садясь у кровати на пол.

— Ой, мамочка, как хорошо, что ты приехала, — элвёнок обнял аэру за шею, пристраиваясь поудобнее — чтобы и прижиматься, и доспать сразу можно было. — А говорила, что долго не будет…

— Просто тебя очень увидеть захотелось, — Лан подвинула ребёнка, укрыла одеялом, перебирая блондинистые — в деда — кудряшки. — Мне придётся уехать утром рано-рано.

— Жалко, — просопел мальчишка. — Но я помню, ты не бойся. Надо только потерпеть и мы перестанем прятаться, а будем жить вместе.

— Надо только потерпеть и мы перестанем прятаться, а будем жить вместе, — тихо повторила Кайран, ткнувшись носом в макушку, пахнущую молоком и хлебным мякишем.

— Мамочка, а мы сможем взять дракончика с собой? — пробубнил элвёнок, зевая во весь ротишко.

— Ну, конечно…

И дракончика, и единорожика, и горшок с радугой. И папу. Надо только потерпеть.

Когда Лан спустилась, за столом, рядом с печкой, аэр Кайран собственной персоной сидел. Старший, понятно, не пропавший. Ходил старик совсем редко. Ему и просто с кровати вставать стало сложно. А уж по лестнице спуститься — вообще подвиг. А вот поди ж ты, спустился, когда припекло.

— Ну и зачем вы вылезли? — не слишком дружелюбно буркнула аэра, плюхаясь на лавку.

Оказывается, и у неё запас сил совсем небезграничный.

— А что думаешь, меня это никаким боком не касается? — ворчливо отозвался дед. — Сын пропал! Мало ли что с внуком случиться может, пока ты неизвестно где скачешь и юбками машешь?

— Я устала повторять, что Дайрен вам не внук, — элва сложила руки на столе, ткнувшись в них лбом.

— А мне плевать, что ты там бормочешь! — хлопнул по столешнице костлявой ладонью Кайран. — Ты моя невестка, мальчонка светленький…

— Желтоглазенький — точно в вашу породу, — хмыкнула Лан. — Ладно, лучше расскажите, что за бред с пропажей Сарса?

— Бред не бред, а исчез твой муж, — нахмурился старик. — Утром служанка пошла его кормить — и нету. Только постель смятая.

— Окна, двери?

— Окна закрытыми наглухо стояли, а засов и вправду снят. Но к дому никто чужой не подходил — это точно. Иначе б собаки залаяли.

— Остаётся предположить, что Сарс встал и ушёл на своих ногах, — вынесла вердикт Лан, с силой растирая лицо. — Никакой записки, понятно, не осталось?

— Да какая записка? Выкрали его, точно говорю. Из-за тебя похитили!

— Зачем? — элва удивлённо глянула на старика из-под ладоней.

— Откуда я знаю? — раздражённо буркнул Кайран. — Много в ваших делах понимаю, что ли? Ты рассказывать не спешишь. Может, потребуют от тебя чего. А, может, решили вдовством осчастливить?

— И труп спрятать, чтобы все ещё загадочнее выглядело? — предположила Лан. — А уж шантажировать меня Сарсом — это вообще замечательная идея!

— Может, наоборот, чтоб замуж опять не выскочила? По Правде-то как? Если его тела не найдут, то и ты вдовой не считаешься, — желчно заметил дед.

— Ну да. А по законам Арана мне семь лет надо ждать, чтобы вдовий статус получить. Да ну, я же говорю, что бред.

— А что тогда не бред? Может, это ты сама всё придумала?

— Точно, — не стала спорить Лан. — Больше некому. Ложитесь-ка вы спать. Я с утра порасспрошу местных. Если он по воздуху не улетел, то обязательно кто-то что-то видел. Найдём, не переживайте, — Аэра потрепала элва по костистому плечу. — Пойду, воздухом подышу.

— Как же, не переживать! Жена из тебя никуда не годная и мать такая же! Ехидна! — бросил в спину Кайран.

Она даже оборачиваться не стала. Старика в деревне давно считали полоумным и на его крики никто внимания не обращал. А подышать элве действительно требовалось. Страх, целый день скручивающий внутренности в узел, только отпускать начал. Да и бешеная гонка давала о себе знать. Усталость усталостью, а кровь успокаиваться всё никак не желала, бурлила.

Лан поискала свой плащ, не нашла, да и плюнула. В конце концов, далеко она не собиралась — только на крыльце постоять. Но стоило ей дверь закрыть, как на плечи лёг тяжёлый волчий мех, подшитый суровой шерстью. Кайран закуталась поплотнее, кивком поблагодарив стоявшего рядом Редгейва.

— Как там? — мотнул головой в сторону дома. — Всё нормально?

— Ну если не считать пропавшего мужа, то да, — аэра поёжилась. Поднявшийся с моря жёсткий ветер продувал даже густой мех, пробирал до костей. Залетевшие под навес крыльца снежинки кололи щеки. — Как думаешь, может, он решил по девочкам пробежаться. А что, семь лет воздержания — это срок.

— Шла бы ты тоже спать, — помолчав, предложил элв.

— Да сейчас пойду, — согласилась Лан. — Сна-то того осталось… Знаешь, какая у меня голубая мечта? Выспаться. Вот лечь бы и проспать трое суток кряду. Чтоб без сновидений и…

Кайран осеклась, зарывшись носом в пахнущий мускусом мех. Действительно, отдохнуть не мешало. А то уже и шутит несмешно, и жаловаться потянуло. Если так и дальше пойдёт, то действительно бред начнёт нести.

— Лан… — негромко позвал Редгейв.

Аэра выглянула из развала волчьей шерсти, посмотрела вопросительно.

Меченый переступил с ноги на ногу, сунул ладони за ремень, закусил ус, глядя куда-то в сторону. И заговорил быстро, лихорадочно.

— Знаю, что стар я для тебя. Да что там говорить? Ещё б немного и в отцы сгодился. И нет ничего — ни замков, ни власти. Да и золота не накопил. Что там? Простой наёмник. О красоте и вовсе помолчать… Знаю, не любишь ты меня. Но только позволь, за двоих же стану! И так как верный пёс служу, но и вовсе, что скажешь… Позволь только!

— Кажется, тут бредить не я начала, — буркнула Кайран. — Ты о чём сейчас? Вроде было уже это всё? Или урок впрок не пошёл?

— Думаешь, в постель к тебе набиваюсь? — элв повернул-таки голову, смотрел исподлобья набычившись. Как будто перед ним враг стоял. — Не о том прошу. Рядом быть разреши.

— Ты и так всегда рядом, — пожала плечами Лан.

— Да что ты жилы тянешь? И так всю душу вынула! — негромко, придушенно рыкнул Редгейв. — Я же как мальчишка!.. Люблю тебя! Никого никогда не любил, а тут… Как заноза…

— В заднице, — закончила за него аэра.

— Да что ты!..

Элв схватил Кайран за плечи, встряхнул, но тут же отпустил. Даже руки за спину спрятал и шагнул назад. А потом и вовсе на колени опустился. Только голову не поднял, уставился на чуть искрящийся снег.

— По-другому не знаю, как объяснить, — проговорил тихо. — Сама смотри. Куда уж дальше-то?

— Встань, пожалуйста, — так же тихо попросила Лан. А, может, и ещё тише. — Ни к чему это, Редгейв. Даже если и хотела бы… Понимаешь, вот тут, — элва постучала кулаком по груди, — нету ничего. Пусто. Зачем оно тебе? Да и постель моя не самое приятное место на свете. Холодно там. И со мной и без меня одинаково.

— Я отогрею. И любить за двоих буду — меня хватит.

Лан сняла плащ, накинула его на плечи вояки. Наклонилась, осторожно отводя спутанные пряди, припорошённые снегом. Коснулась сухими губами лба. Не поцеловала, только коснулась.

— Не хочу я ни тепла, ни любви. Мне так проще. Но всё равно спасибо, — аэра провела пальцем по шраму на его щеке и повторила. — Спасибо.

Отвернулась, открыв дверь.

— Я рядом буду, — то ли сказал, то ли рыкнул элв.

Кайран помедлила, но так и не обернулась. Просто молча кивнула. И аккуратно прикрыла за собой створку. Тихо щёлкнул засов, входя в пазы.

Ночной шторм — наихудший кошмар любого моряка. Палуба, как норовистая лошадь, встаёт на дыбы, опрокидывает на спину. Доски скользкие, будто льдом покрытые. Стены воды обрушиваются горным обвалом, вышибая из лёгких воздух, пытаясь перетащить через борт, в темноту. Уши закладывает от воя ветра, грохота волн, тяжкого скрипа пытаемого судна. Слабых голосов не слышно — ни криков, ни приказов. Вынырнет в пятно света от бешеного раскачивающегося фонаря белое лицо боцмана с раззявленным провалом рта, пошлёпает губами, будто рыба. Только по сунутому под нос кулаку и понимаешь, куда бежать и что делать.

Вокруг мгла такая, какой не бывает даже в наглухо закрытой комнате — непроглядная, плотная, сжимающая. И вдруг вырастает подсвеченный грязно-зелёным вал. Дыбится выше мачт, клокочет разбуженным зверем. Чтобы рухнуть вниз, разбившись тоннами воды о палубу. Сам корабль-то мерещится ореховой скорлупкой, а элвы на нём и вовсе бессильные муравьи.

А где-то совсем близко скалы, рифы. Да вот только где именно — не угадаешь. Лишь прислушиваешься как лесной кот. Бывалые моряки говорили, что рядом со скалами вода ревёт громче и яростнее. Да когда от грохота глохнешь, поди разбери: тише оно или сильнее.

Вирик много рассказов о штормах слышал. Пожалуй, они были самыми любимыми. Конечно, после баек о битвах и богатой добыче. Всегда сердце в пятки уходило, когда морские волки, посасывая эль в отцовском трактире, вспоминали о волнах, ломающих мачты, словно веточки. О страшных семирогих молниях, подпаливающих паруса даже в ливень. О роковом девятом вале…

Но одно дело слышать. И совсем другое на собственной шкуре испытывать. Не до баек, когда не понимаешь, где верх, а где низ. И тело от ледяной воды окостенело — рук не чувствуешь. Но это, может, как раз и хорошо. Потому что не чувствуешь ещё и синяков да ссадин. А их, наверное, немало. Швыряет тебя, как семечко в стручке. Корабль же не постель пуховая.

«Громовержец» накренился, почти лёг на крутой бок. Вирик судорожно вцепился в перила, пытаясь не выплюнуть желудок, который давным-давно наружу просился. И вдруг увидел чёрную гладь воды — спокойную, как зеркало. Даже собственное лицо разглядел — бледное, с дырами глазниц. «Подножье волны… Сейчас опять ка-ак грохнет!» — мышью мелькнула в голове мысль.

Судно закряхтело, тяжело, словно баба на сносях, разворачиваясь к валу носом. Мальчишку швырнуло назад, со всей дури приложило спиной о натянутые струнами канаты, бросило вперёд. Вирик только успел руки выставить. Опять налетел на что-то — не разглядеть.

— Отец! — бешеный вопль разрезал гул бури, словно ножом.

Парень протёр глаза, смахивая воду. И увидел только, как в клубящейся мгле — там, за бортом — мелькнула рука. А потом рассмотрел и элва, перегнувшегося через поручни. Он показался Вирику настоящим гигантом, легендарным морским великаном. Вот только в байках говорится, будто волосы у них из туч сотканы. У этого же липли к спине, словно водоросли.

Гигант обернулся, глянул на мальчишку, оскалился страшно — все зубы до дёсен видать. Вот тут и накрыл новый вал. Невероятная тяжесть прибила парня к доскам. Лёгкие, как бурдюки, мигом наполнились водой, соль ободрала горло. И будто с волной из бесящегося моря вынырнуло чудовище. Оплело Вирика за ноги, да и потащило вглубь водоворота. Парень даже ухватиться ни за что не успел. Цеплялся за скользкие доски, обрывая ногти. Но море было в тысячу раз сильнее.

Вирик хотел крикнуть, да куда там! Кругом вода — и внутри и снаружи.

Что-то схватило за шиворот, рвануло вверх, выдёргивая из водоворота. Мальчишке показалось, что по спине бревном саданули, вышибая наружу солёную дрянь. Он только и мог, что рот разинуть, кусками заглатывая воздух. Но тут опять сверху рухнуло. И мир сорвался-таки в бездну…

— Да пацана спроси, если мне уже веры нет! — разъярённый рык никак не мог принадлежать стражу Серебряных лесов. Точнее, легендарные воины, вероятно, и способны так орать. Но материться-то им, наверное, не положено? — Он видел всё! Или, думаешь, я его подговорить успел?

Нет, положительно, не страж. Обыкновенный элв. Только злой очень.

Вирик решился всё-таки открыть глаза. Может, всё не так и страшно?

Реальность оказалась куда страшнее, чем пацан представлял. Настолько ужасной, что будь он помоложе — обмочился бы. А, может, и сейчас опозорился. Не поймёшь. Всё тело, как в лёд вморожено. Да ещё и голова кружится, горло саднит, будто его кошки драли. И тошнит. Но элвам, на него глядящим, явно дела нет насколько парню худо.

Рядом стоял всё тот же здоровяк, которого Вирик за духа бури признал. Руки на груди сложил, глазами зыркал, а у самого морду корёжило. Но теперь-то понятно, что это никакой не дух, а Райл, сын островного короля.

А рядом с ним ничуть не хуже — седой, здоровый, как медведь. Хмурый. Тоже смотрел. И ещё кто-то. Много их. Вся команда, что ли, вокруг столпилась? В молочном тумане, чуть подсвеченном розовым, толком не разглядеть. Стоят. Чего бы ни стоять, если корабль больше не швыряет?

— Ну, что скажешь, малец? — прогудел элв, похожий на медведя.

— Про что? — шмыгнул Вирик.

Хотел сесть — не получилось, только ногами по доскам скребнул, как краб. Но хоть сопли утёр и то дело.

— Спрашиваю, видел ты, как короля в море смыло? — нахмурился старик.

— А?

— Не придуривайся! — рявкнул Райл и рожу у него перекосило совсем уж жутко. — Ты же видел, как я отца держал!

— Да не удержал… — буркнул кто-то сзади.

Вирик обернулся, но углядел только размытые фигуры в холодной белёсой клубени.

— Говори, малец, не бойся, — подбодрил седоусый. — Как всё на самом деле случилось, так и расскажи. Никто тебя пальцем не тронет.

Парень снова провёз ладонью по носу, вытирая бегущие в три ручья сопли. Может, годков-то ему не так уж и много исполнилось. Но недаром же все считали, будто Вирик смышлёным уродился. Кое-что сообразил.

Уж лучше б не соображал.

— Говори! — потребовал Натери.

— Да ничего я толком и не видел, — буркнул пацан. Вот как понять, о чём сказать, а что при себе придержать? Дела-то такие, видать, тут творятся — не приведи духи втянутым оказаться. — Слышал, как аэр крикнул. Ну, кто-то за борт упал. А кто — не разглядел.

— Сам упал или помогли ему? — поднажал старик.

— Да мне почём знать? — огрызнулся Вирик. — Руку только и видал. Да вот он, аэр, в смысле, через борт перегнулся.

— Похоже, что и впрямь держал… — сказал кто-то из элвов, сзади стоявших.

— Похоже-то похоже. Но все слышали, как они вчера лаялись, — добавил другой. — Старый всё орал: «Не бывать тебе на моём месте!».

Райл, услышав такое, дёрнулся, будто его под зад пнули. Но промолчал.

— А чего он крикнул? — спросил седоусый совсем уж хмуро.

— Так то и крикнул, — хлюпнул носом Вирик. — Мол: «Отец!».

Вот ведь угораздило вляпаться! Теперь бы как шкуру целой унести. Повёлся на морские байки, захотелось приключений. Носил бы кружки в отцовском кабаке, да горя не знал…

Даймонд расхаживал перед возвышением в три ступеньки, на котором стояло кресло некоронованного короля, сам себе напоминая зверя, запертого в слишком тесной клетке. Зал огромный, ходи не хочу. А элв, как будто его привязали, маячил рядом с подиумом: пять шагов туда, пять обратно. И снова.

Успокоиться бы, да никак не получается. Спущенные вымпелы на кораблях хороших новостей не сулили. Больше всего аэру хотелось самому сломя голову нестись в порт. Но приходилось ждать. И расхаживать, расхаживать, расхаживать. Что пошло не так? Где промахнулся? Ну, допустим, не сработал первый план. От этой упрямой девчонки всего ждать можно. Но ведь был второй! Третий, в конце концов. Самый неудобный и неприятный. Но вполне работающий. Так где же…

Тяжёлые шаги, гулким эхом отдающиеся под низкими арочными сводами переходов, заставили Греха остановиться. Он поспешно присел на ступеньку, смяв полу камзола. Оперся о кресло спиной, скрестил вытянутые ноги. Улыбнулся приветливо-нейтрально.

Райл, идущий впереди толпы элвов, выглядел неважно. Видимо, суда в шторм угодили. Кожаная одежда стала белёсой от соли, плащ задубел, висел на плечах, будто из коры сшитый. Волосы, хоть и сухие уже, а облепили череп плотной шапкой. Щёки с заметной щетиной впали.

— А тебе в голову не пришло по дороге сюда в мыльню заглянуть? — насмешливо поинтересовался Грех. — Всё же тут не кабак.

— Некогда, — огрызнулся племянник. — Нужно срочные дела решить. Потом помоюсь.

— Что за срочные дела? — протянул Даймонд, чуть сощурившись. — И уж не ты ли их решать собираешься?

— Я, — хмуро кивнул Райл, швырнув перчатки на длинный стол. — Больше некому.

Грех медленно поднялся, исподлобья глядя на племянника.

— Где отец? — голос его вдруг съехал почти до баса, да ещё с прихрипыванием.

Младший Натери потёр лоб, поморщился, разглядывая ладонь. Молча прошёл мимо дядюшки. Да и уселся на трон, как в собственное кресло.

— Отца больше нет, — ответил медленно, нехотя. — Его смыло ночью, волной. Я не смог спасти…

— Что-о?! — придушенно прошипел Грех.

Райл глянул на него из-под руки, которой лоб подпирал. И выпрямился. Лицо Даймонда будто вылиняло. Словно по не успевшему просохнуть рисунку тряпкой провезли. Даже черты смазались. А цветом кожа аэра на ячменную муку смахивала. Только глаза на этой серости и выделялись. Но чёрные, абсолютно чёрные, не жёлтые. И ещё примерещилось, что в них горит пламя. Вот как в прорези каминной ширмы смотришь, так и тут. Будто внутри элва пожар пылал.

Осознать-то это рыжий осознал. Но не понял. Потому что мысли пронеслись в голове, сталкиваясь, разлетаясь и путаясь. А в следующий миг уже не до думанья стало. Жуткие глазенапы оказались почему-то близко. Так близко, что между ними и собственным носом пальца не просунешь. И стальная хватка сгребла ворот куртки, приподнимая Райла над креслом. Элв дёрнулся, да куда там. Дядюшка, который в росте на полголовы уступал, а в плечах был уже вдвое, держал так, словно все духи разом силы прибавили.

— Что ты сделал, сопляк?! — прошептал Грех. — Ты же всё в бездну одним щелчком отправил!

— Я ничего не делал… — прохрипел рыжий, пытаясь отодрать чужие руки от душащего ворота.

— Он и вправду говорил, что злого умысла там не имелось, — неторопливо прогудел Эрих — старый друг и ближайший советчик некоронованного короля.

То есть бывшего некоронованного короля.

— Свидетели? — потребовал Даймонд, не оборачиваясь, по-прежнему гипнотизируя взглядом родственника.

— Был мальчонка, — конфузливо кашлянул Эрих. — Но по его словам тоже не разберёшь, что там стряслось.

— Был? — Грех так шипел, что многие и не поняли, что он сказал.

— Да тут дело какое, — видимо, Эрих на старости лет весь отмеренный ему страх подрастерял. — После шторма нам причалить пришлось. Мачты починить, паруса заменить. Ну и так, по мелочи. В общем, там и пропал пацанчик. Может, и сам сбёг. Испугался.

— Как вовремя, — протянул старший Натери.

С голосом его явно что-то не то творилось. То шипел по-змеиному, то вдруг мурлыкать начал. Вот только нормального, элвийского в нём мало что осталось.

— Огнём… поклясться… могу… — по одному выталкивая из передавленного горла слова, просипел Райл, — не убивал я… отца. И мальчишку тоже.

— Клянись!

— Да он уже поклялся, — снова встрял Эрих. — Я сам видоком был. А кроме меня ещё с десяток свидетелей. Негоже так часто духов звать, обидеться могут…

— Обидятся, говоришь? — промурлыкал Грех теперь с утробным прирыкиванием. — А не боишься, старик, что они уже на вас злы?

Даймонд отпустил куртку племянника, даже толкнул его в кресло. И отошёл, брезгливо вытирая руку о штанину. Постоял, отвернувшись от всех.

— Интересно, — проговорил, наконец. Нормально сказал, как все элвы говорят. — А потребуй я клятвы, будто ты не имеешь никакого отношения к этим… — аэр усмехнулся, — … трагическим происшествиям, что тогда?

— А какая разница? — проворчал Эрих. Видимо, сказанное ему и самому не по душе было. — Король неподсуден. А кто у нас теперь король и без Мудрых понятно.

— Это точно, — рубанул Даймонд, вновь поворачиваясь к племяннику. — С Кайран что решили?

— Ничего не решили, — совсем нехотя отозвался Райл. — А если и решили, то всё перевешивать бы пришлось. Не пойдут Острова под подол королевы. Нечего нам там делать. И не наш в том путь. Это моё последнее слово.

— Эк как заговорил-то! — умилился Грех. — Только это пока твоё первое слово. Как короля. Смотри, как бы оно действительно последним не оказалось.

— Ты мне угрожаешь? — рыжий приподнялся в кресле, обеими руками опираясь о подлокотники.

— А чего тебе угрожать? — усмехнулся Натери, смахивая с плеча волосок. — Дорожку в Серебряные Леса ты и без помощи найдёшь. Да ещё и всех за собой потянешь. Ладно, оставляю вас сочинять планы по завоеванию мира, а мне недосуг. Надо спасать то, что ещё можно. Правда, немного того осталось.

— Куда это собрался? — рявкнул Райл.

— А ты мне предлагаешь ещё погостить? Серьёзно? — насмешливо выломил бровь Грех. — Вот прямо так? И на советах ваших поприсутствовать разрешишь?

— Нет, естественно. Я, может, и дурак, как вы все утверждаете. Но не настолько же, — рыжий, успокоившись, опять уселся. — Поэтому посидишь тут, в какой-нибудь симпатичной башне. Слишком уж беспокойный ты, вечно что-то крутишь. А мне и без тебя проблем хватает.

— Это что, приказ короля? — усмехнулся Даймонд — зубы блеснули под усами.

— Именно, — кивнул племянник.

— Ну, тогда остаётся только меня остановить.

Грех отвесил поклон, развернулся да и направился к дверям. Остановить его и вправду никто не пытался. Наоборот, элвы расступались, расходились в стороны. И опять сбивались в плотную толпу за его спиной.

Именно поэтому того самого движения Натери и не заметил — ни краем глаза не увидел, ни тока воздуха не уловил. Лишь показалось вдруг, что под лопатку ему железный штырь вогнали. А потом ещё раз — над ключицей. Тут элв и рассмотрел короткую витую рукоять кинжала, вибрирующую у самого его уха.

Но это было уже совсем неважно.