Чуть больше мира

Глава десятая

Ветки ели и падуба ещё пахли морозом и снегом. Липкая прозрачная смола слёзками выступала на срезах, склеивала пальцы. На вкус она морскую воду напоминала — солоноватая, с едва заметной горечью. Но Лан это почему-то нравилось. Поэтому она предпочитала не вытирать руки, а обгрызать слегка подсохшую корочку. К тому же напоминать о приличиях элве некому было. Мильена занималась гораздо более полезным, а, главное, интересным делом. Герронтийка хозяйку костерила.

— И как такое в голову-то пришло? Мужика за спину себе задвигать! Ты кем себя возомнила? Хотя, это я чего не понимаю или не заметила? Нет, скажи, а мне-то каково? Прислуживаешь вот так аэре, моешь её, в постель укладываешь. И тут оказывается, что это никакая и не госпожа, а самый настоящий господин. Может, мне о чести своей подумать? Набросишься же ещё, отбивайся потом…

— Ну да, о твоей недоступности просто легенды ходят, — буркнула Кайран, перевязывая венок красной лентой.

— Да не о том я говорю, — герронтийка, несмотря на свои внушительные объёмы, каким-то чудом сумела развернуться на шаткой лестнице, да ещё и угрожающе руки в бока упереть. — Ты разговор не уводи — не удастся. Бритву-то ещё не настала пора покупать, щетина не лезет?

— Ты ветки прикрепила криво.

— А аэру каково? Нет, я, конечно, всё понимаю. Но не девка же чай! Может, и не самый достойный мужик, но по всему видать, что духи его ничем не обделили и…

— Видать или проверила уже?

— Ну, давай, рявкать ещё на меня начни, рот заткни! Только правда-то от этого не изменится ни вот нисколечко, — герронтийка продемонстрировала Лан мизинец. — И правильно, что он с тобой даже словечком перемолвиться не желает. Я бы на его месте ещё и…

— Ты пока на своём месте, — Кайран хмуро посмотрела на наперсницу исподлобья. — Только, кажется, забылась немного.

— А да чтоб тебя!..

Мильена, видимо, действительно несколько забывшись, топнула ногой. И едва вниз не полетела — лестница и без того стоящая не слишком устойчиво, накренилась, поехала вбок, скрежеща перекладинами по камням. Пришлось госпоже вскакивать, подпирать её плечом, ловя служанку за подол.

— Держишься?

— Уф… — тяжко пропыхтела герронтийка, прижимая руку к пухлой, как хорошая подушка, груди, — так и шею сломать недолго!

— Вот именно. На, — Лан сунула наперснице венок, — повесь в арке.

— Сама знаю, — огрызнулась Мильена. — Только как ни крути, а кругом ты неправа.

Кайран на это ничего не ответила. Вытащила из кучи ветки, опёрлась бедром о каменный подоконник, переплетая колкие еловые лапы с гибким падубом. Глянцевые красные ягоды ложились на тёмную хвою, как бусины на бархат.

— Хоть бы извинилась, — помолчав, проворчала герронтийка.

— Перед тобой?

— Перед ним… — наперсница, кажется, хотела ещё что-то добавить. Вполне вероятно, некий эпитет, не слишком лестный для госпожи. Но в кой-то веки удержала чересчур болтливый язык за зубами. — Впрочем, так, наверное, ещё хуже выйдет.

— Вот именно, — кивнула аэра.

— И что? Так вот и оставишь? Мол, я вот вся такая и растакая: и сама всё решу, всех защитю, врагов порешу, мужиков за пояс заткну — никто госпоже не указка!

— Нет такого слова — «защитю».

— Духи! Да мне едино, есть оно или нет. Ты вот есть!

— Не топай, свалишься.

— А, да ну тебя… — махнула на элву Мильена, пятясь задом, слезая с лестницы. — Давай уж, коли решила мужиком быть, так хоть для пользы дела. А то опять слуг звать — не дождёшься. Двигай вон лестницу к простенку. Я там сейчас падуба повешу, а посерёдке омелу, как над камином. Как раз красиво будет.

Кайран, не противореча, поднапряглась, но сдвинула стремянку, куда ей велено было. Потрясала, проверяя, надёжно ли стоит. И снова пристроилась на подоконнике с венком.

Конечно, наперсницу и осадить стоило — слишком уж разболталась. Но толку её осаживать? Можно подумать, от этого правда изменится. Сама же себе всё это десяток раз успела сказать. Да ещё полночи просидела, разглядывая собственную физиономию в зеркале. И пытаясь понять, что же не так? Когда успела свернуть, а, главное, куда? Ведь вроде делала только то, что требовалось. И решения принимала правильные. Подчас и вовсе единственно возможные. С чего ж коряво-то так пошло? Как всё исправить? И… А надо ли что-то исправлять?

— Нет, не собираюсь я так оставлять, — негромко призналась венку Лан.

— Представляю, что ты нарешала! — фыркнула Мильена. — Даже и не уверена, хочу ли это знать.

— А придётся, — Кайран положила ветки на подоконник, скрестила руки на груди, мрачно уставившись в стену напротив, словно это камни виноваты были в принятом решении. — Потому как делать тебе. Разбери герронтийские платья. Найди там что-нибудь поприличнее.

Служанка ахнула, снова хватаясь за грудь. И опять чуть с лестницы не сверзилась.

— Какое изволит госпожа? — прошептала Мильена благоговейно, обеими руками вцепившись в перекладину.

Решила, видимо, что обуревающие трепетную и впечатлительную душу эмоции безопаснее выражать тоном, а не жестами.

— Сама реши. Я твоему вкусу доверяю, — а вот у госпожи голос был такой, словно она на похороны собирается. Только не понять: любимого ли хоронить приготовилась или по злейшему врагу тризну справлять. — Посмотришь ещё в кайрановских драгоценностях. Может, там найдётся что-то подходящее.

???????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????

— А они есть? Вроде ж говорила, что та шлю… любовница твоего супружника всё упёрла?

— Нет, — усмехнулась Лан, — всё спереть свёкор не позволил. Родовые остались. Я тебе дам ключ — глянешь.

— Гляну-гляну, — закивала Мильена, спеша по-крабьи, спускаясь вниз. — Это ж сколько всего ещё успеть надо! Причёска опять же. Да и с кожей твоей что-то делать нужно. А времени и нет совсем. Раньше не могла сказать? Зови теперь служанок, пусть они тут заканчивают. Недосуг мне веночки развешивать…

Герронтийка подхватила юбки, явно собираясь немедленно мчаться. И даже, кажется, на четыре стороны света одновременно. Но замерла зайцем, медленно обернулась к госпоже — видимо, осенило наперсницу.

— Лан, а, может, духи с ним, с празднеством? — спросила жалобно. — Давай вы вдвоём только? Я всё устрою в лучшем виде, не пожалеешь.

— Нет уж, — покачала головой Кайран. — Старейшины уже на пути сюда. Да и дети этого с лета ждут. Традиции есть традиции, их я нарушать не собираюсь.

— Да тебя ж опять о делах заболтают! — всплеснула руками Мильена.

— Вот именно. Мы так и не узнали, куда Сарс подевался и что это за женщина с ним была. Да и собака эта взялась невесть откуда. Сроду у нас таких не водилось. Удобней случая поспрашивать и слухи узнать, боюсь, не представится.

— Ты никогда не изменишься, да? — насупилась герронтийка. — Всё о делах, да о делах! Смотри, как бы жизнь не проговорить! Вроде только о мужчине речь вела, а теперь опять за своё!

— Одно другому не мешает.

— А вот тут ты глубоко заблуждаешься, — умудрённая опытом служанка покачала перед носом госпожи пальцем. — Или любовь, или дела. По-другому никак.

— Я постараюсь совместить, — заверила Мильену Лан, откидываясь назад.

Не только потому, что неодобрительный перст перед лицом мешал. Аэре показалось: наперсница едва сдерживается, чтоб не дать госпоже хорошую затрещину.

Традиции в роде Кайран уважали. На взгляд Даймонда, отношение к ним, пожалуй, было даже чересчур трепетное. Нет, ничего против наследия предков аэр не имел. Когда оно выдаётся дозировано.

Публика за столами, установленными в большом зале Ис’Кая, собралась разношёрстная. Присутствовали тут и вполне приличные элвы — союзники Лан, приглашённые за господский стол. А вот ниже гордо восседали капитаны кайрановских кораблей, фермеры-арендаторы, мастера артелей бортников, углежогов, срезчиков торфа. Деревенские старосты, старейшины — то есть просто старпёры, умудрившиеся дожить до появления на свет правнуков. Два кузнеца, мельник, костоправ, специализирующийся, как выяснилось, на коровьих родах. Присутствию отличившихся невероятными заслугами стригаля, прядильщицы и парочки ткачих удивляться уже не приходилось. Даже парень — первый боец на острове и победитель каких-то майских состязаний — почтил визитом госпожу.

И духи бы с ними. Натери чхать хотел на происхождение и статусы гостей. Но ведь каждый из них считал своим долгом поприветствовать главу рода и пожелания пожелать в честь рождающегося года. Причём все благословения излагались не просто так, а стихами. И, кажется, тоже традиционными и древними. Потому что строки в них были не только дурно рифмованы, но ещё и малопонятны. А оттого что Кайран приходилось упоминать в женском роде вместо мужского, лучше они не становились.

Всё это безобразие заливалось даже не реками, а морями местного эля и сидра. Но как ни странно, вели себя гости вполне благопристойно. Под стол никто не намыливался, ор не поднимал, а выступали поздравляющие в порядке живой очереди.

— По всей видимости, аэр Натери находит наши праздники скучными? — светским тоном поинтересовалась Лан, с поистине королевской милостью улыбаясь красномордому эру, уже минут пять путающемуся в «тучных снопах ржи» и «высоких стадах овец».

На хозяйку вечера Грех старался не смотреть. Слишком уж она… Из колеи выбивала — лучше не скажешь. И откуда что взялось? Ну, платье, ладно. Видимо, с герронтийских времён осталось. Ну, причёска. Честь и хвала её горничной. Драгоценности? Не удивишь Натери цацками. Но ведь не в обёртке дело! Едва-едва успел привыкнуть к Волчице из Ис’Кая, а тут!.. Да духи знают, что тут! При всём своём — без скромности — богатейшем опыте не доводилось Даймонду с таким встречаться.

Нет, то, что Лан красива, он всегда знал. И даже видел её таковой — в той же Герронте или при дворе Арики. Да и не меняются черты лица ни от манеры держаться, ни от одежды. То есть, никуда красота Кайран не девалась. Просто в глаза бросалась не она, а сбивающая с толку самоуверенность да замашки, больше подходящие мужчинам.

И сейчас это всё никуда не делось. Но только Огонь знает в каком горне сплавилось женское и мужское, выплавив что-то… А, духи! Ошеломляющее — тоже очень верное слово. Госпожа. Не пародия на господина, а Госпожа — вот так, с большой буквы. Ну а дальше сплошная романтика и щенячье повизгивание в духе: «царственная», «прекрасная», «сильная», «подавляющая», «прекрасная». Хотя нет, последнее уже было.

Новое амплуа элвы Натери раздражало. Заставляло нервничать, елозить на жёстком сиденье, судорожно соображая, чтобы такое умное сказать. И чувствовать себя полным и окончательным идиотом. Да ещё и неполовозрелым. Потому как желания грохнуться на колени, лепеча тоже что-нибудь в стихах, и завалить прямо тут, на стол, между остатками телячьего бока, запечённого в соли, и свиных рёбрышек, обладали одинаковой силой. И только добавляли раздражения.

— Натери, ты язык прикусил? — насмешливо спросила Кайран.

Оказывается, красномордый уже закончил со своими стадами-снопами, уступив место тихо лопочущему, озаряющему весь зал полированной лысиной, эру.

— Да вот раздумываю, чтобы такое сказать, — отозвался Грех болтая в бокале остатки обильно пенящегося эля. — Экзотично, конечно. Но надолго ещё это чествование?

— Не слишком, — Лан подняла тяжёлый, наверное, вместимостью с полведра, кубок, приветствуя лысого. А, заодно, и собственное лицо прикрывая. Правильно, нечего хозяйке на отвлечённые темы болтать, пока ей всех благ желают. — Ещё пять-шесть поздравлений, потом я ответное слово скажу и подарки раздам. Затем торжественно съедим кабана…

— А его ещё не съели? — тоскливо протянул Натери.

Долг сидящего за хозяйским столом обязывал хоть понемногу, но пробовать каждое блюдо. А от хлебосольства Кайран аэра уже слегка мутило.

— Примета такая: чем больше в ночь на новый год съешь, тем урожай будет богаче, — наставительно сообщила элва.

Кажется, над Даймондом тут откровенно посмеивались. Грех покосился на Лан — так и есть. Улыбка ехидная, подведённые глаза прищурены, брови чуть приподняты. Оставалось себя поздравить: девчонка, которой лет в два раза меньше, а опытом она раз в десять уступает, всё поняла. И искренне дуростью аэра наслаждалась.

Хотя какая она, к духам, девчонка?

— Помянем всех кабанов в округе, — буркнул в свой бокал Грех. — И что там дальше будет?

— А дальше станем искать достойного.

— Для чего?

— Новый огонь в очаге зажечь, — Кайран в очередной раз подняла свою грандиозную чашу.

Кстати, так ни разу её даже и не пригубив.

— Только не говори, что мне придётся по всему замку с собаками бегать, — проворчал Даймонд.

— Не скажу, — усмехнулась Лан. — Собственно, это дети будут искать. Пряники. В одном из них монетка. Кто найдёт — тот и огонь зажжёт. Разве у вас так не делали?

— Может, и делали, — неохотно отозвался Натери, сумрачно оглядывая зал. — Я с пяти лет при герронтийском дворе воспитывался. Там такого обычая точно нет.

— Мне мерещится или аэр действительно детей недолюбливает? — приподняла брови элва.

Но вроде бы, по-настоящему не удивилась. Да и вообще, смотрела аэра на Греха как-то странно, словно чего-то разглядеть хотела. Знать бы, что у неё в голове.

— Не то чтобы недолюбливаю. Скорее не понимаю, что с ними делать нужно. У меня не слишком большой опыт нянченья и тетёшканья. Примерно нулевой, — поморщился Даймонд, начиная подозревать, что мутит его не от обилия съеденного.

Скорее, тошноты вызывало это слишком уж паточно-пасторальное празднество, в конце которого ещё и детишки намечались. Негаданное преображение Лан. Непонимание, что с этим всем делать. А ещё ощущение собственной дурости, которое только усиливалось. Или, может, это не он сам, а из него дурака делали? Сообразить бы только в чём.

— Поверить не могу, что у тебя нет пары деревень бастардов, — хмыкнула Кайран.

— Если и есть, то мне ничего о них неизвестно. Знаешь, предпочитаю избегать проблем, а не разгребать их. Ну, или, по крайней мере, создавать трудности другим, а не себе.

— Это точно, — непонятно с чем согласилась аэра и улыбнулась довольно.

— Чем я тебе так угодить успел? Скажи, может, повторить сумею? — Натери потёр лоб, пытаясь хоть чуть-чуть ослабить раздражение. — В конце концов, у вас же принято в эту ночь подарки дарить.

— Да нет, спасибо. Одного раза вполне достаточно, — хмыкнула Лан вставая.

Видимо, настало время ответной речи. Даймонд очень надеялся, что хоть она не в стихах будет.

Знатоки утверждали, будто идеального плана взятия крепости никогда не существовало, и разработать его в принципе невозможно. Просто нереально учесть все сопутствующие потери, непредвиденные мелочи, форс-мажорные обстоятельства. Но Грех был уверен: отныне «золотое решение» имеется. На укрепление всего-то и нужно выпустить стаю — или стадо? — детей. Предварительно пообещав, что за стенами много интересного. Этих мелких гоблинов никакие сопутствующие потери не смутят, на непредвиденность они наплюют, а форс-мажоры попросту не заметят. Защитникам же останется только побыстрее ноги унести. Иначе затопчут.

После того как двери открыли, впуская орду недоросликов, благолепие, и пасторальное празднество моментально закончилось, превратившись в хаос. Взрослые за столами притихли. Никто со своего места подниматься не рисковал. Но шум стоял такой, будто прямо в зале битва развернулась. Собственно, она и развернулась. За пряники.

— Терпеть не могу, — буркнул Натери, растирая глаза, в которых немилосердно — до боли — рябило.

Вроде не так много гоблинов и внутрь-то проникло. Но с тех пор они, кажется, успели размножиться, увеличив свою численность раз в десять.

— Вроде бы речь шла о том, что ты просто не знаешь, как с ними обращаться? — удивилась Лан.

— Да не детей. Вот эту вот традицию, — неопределённо мотнул головой Даймонд.

— А кто-то говорил, будто впервые о ней слышит?

— Я соврал, — без всякого чувства вины, покаялся Грех. — Не самые приятные воспоминания на свете.

— Почему? — пожала плечами Кайран. — Мы это дело любили. Конечно, без расквашенных носов не обходилось, но… Весело же.

— Весело. Если ты не самый младший в семье, — проворчал Натери. — Мой папаша, чтоб ему грустно стало, крестьян не приглашал. Но и без них хватало кузенов, сродственников[25] и просто детишек прихлебателей.

— Никак блистательный Грех ноет? — усмехнулась Лан.

— Имею право, — огрызнулся Даймонд. — У тебя со старшими братьями разница в три года, а не в десять. Поэтому, думаю, в нос нечасто получала. Скорее уж, сама выдавала. И, насколько я помню, дочку Ланара никто не называл болезненной и слабенькой.

— А ты был болезненным и слабеньким?

— Представь себе. Я ещё и родился на месяц раньше срока. Если, конечно, моя мать не соврала об отцовстве. Но у неё не спросишь. В этих же родах она и умерла.

— Извини…

— Не стоит, — хмыкнул Грех, — трагедией всей жизни это не стало.

На Лан Натери не смотрел — из-под ладони, на которую лбом опирался, наблюдал за детьми, кажется, решившими дружно приступить к разборке по кирпичу камина. Но в этом, несомненно, увлекательном занятии, принимали участие не все.

Малец фамильной для Кайранов блондинистой масти, упорно пытался достать до банта, украшающего венок с омелой. Видимо, сообразительностью парнишку духи сполна одарили. Бант был большим — даже огромным — да ещё и украшенным медными колокольчиками. И висел на виду, в широком простенке. Наверняка именно под него добрые взрослые заветный пряник с монеткой и сунули. Только вот росточку мальчишке не хватало. Зато упорства не занимать: раз за разом подпрыгивал, силясь дотянуться до заветной ленты.

Старания мальчонки заметил не только Натери. Пацан, минимум на полголовы возвышающийся над детской ордой, стоял чуть в стороне, наблюдая за усилиями. Смысл происходящего до него дошёл не сразу, но всё-таки до верных выводов парень додумался. Подгрёб не торопясь, вразвалочку. Пихнул добытчика так, что тот со всего размаха на каменный пол сел, да и сам потянулся к банту.

Не тут-то было. Двое мальчишек, смахивающих на воронят, вылетели из толпы страждущих. Слаженно, ничуть не хуже профессиональных телохранителей, загородили неловко пытающегося подняться блондина.

К сожалению, у всех троих против бугая с уже намечающимися прыщами, шансов было немного.

Натери встал.

— Ты куда? — поинтересовалась Лан.

Только тут Даймонд заметил, что аэра Кайран нервничает — пальцы по подлокотнику дробь выбивали.

— Пойду, помогу разрешить… диалектические противоречия, — проворчал Грех.

Кажется, суждено ему сегодня стать главным дураком вечера. Да и духи со всеми. Успеет ещё восстановить репутацию. А нет, так и пёс с ней. Но, может, если этого, с лоснящейся рожей, сейчас осадить, то одним взрослым уродом в мире не станет больше.

Даймонд подошёл к малышне сзади, чтоб не сразу увидели. А вот обидчик аэра сразу заметил. И кулаки у пацана как-то сами собой разжались, да и грозно нахмуренные брови разошлись. Мальчишка сопнул носом, утёрся рукавом и, задрав подбородок, уставился в стену. Правда, уши у него моментально стали малиновыми. Видимо, не в первый раз его за такими делишками взрослые заставали.

Нет, кажется, мир ещё без одного урода не обойдётся.

— Думаешь, уши драть буду? — усмехнулся Грех. Парень искоса, по-сорочьи, глянул на него и снова отвернулся. — Да нет, я их просто оторву и в задницу тебе запихаю. Зато прославишься на весь Архипелаг. Не на каждом острове есть …опа с ушами.

Один из «воронят» — тот, что постарше — неуверенно хихикнул. А вообще троица смотрела на аэра настороженно и даже враждебно. Но без особого страха. Даймонд им подмигнул.

— Да ты знаешь, кто мой отец? — набычился бугаёнок.

— Понятия не имею, — отозвался Натери. — А ты в курсе, кто я? Нет? Ну, так у своего отца и поинтересуйся. Может, он и объяснит, на кого тявкать не стоит. Пшёл отсюда!

Повторять приказ не пришлось — пацан моментально смылся. Грех оставалось только надеется, что у его папаши мозгов больше, чем у отпрыска. И он действительно сумеет объяснить, что с некоторыми дурными аэрами связываться себе дороже.

— Спасибо, — буркнул мелкий блондин. — Только мы сами.

— То есть, в посторонней помощи не нуждаетесь? — уточнил Грех. — И сколько раз этот уродец вас в грязи валял, спрашивать не стоит?

Вся троица дружно уставилась в разные стороны.

— Мы сами, — упрямо повторил светловолосый, разглядывая пол.

Что-то это всё напоминало. Только элв не мог сообразить, где и когда он видел похожее. Или слышал? Дело даже не в фразе или тоне, а вот в такой упёртой детской набыченности.

— Сами так сами, — пожал плечами Даймонд. — Совета тоже не примете?

«Воронята» как по команде уставились на блондина. Который, кстати, был явно их моложе, хоть и ненамного.

— Ну? — неохотно отозвался светловолосый.

— Если собственного роста не хватает, может, чем другим воспользоваться стоит? — аэр постучал себя пальцем по виску. — Голова нужна не только для того, чтобы по ней всякие уроды долбили.

— Интересные у тебя методы воспитания, — фыркнула Кайран. Натери от неожиданности едва воздухом не подавился. Так увлёкся, что даже не заметил, как и когда Лан подошла. — Обычно так сержанты с солдатами общаются.

— А есть разница? — поморщился Грех, краем глаза следя за шушукающейся троицей. И уже жалея, что вообще ввязался. — Главное, чтобы на пользу пошло.

— Ну, если ты хотел до них донести, что прав сильнейший…

— Прости, — покаялся Натери, от избытка искренности прижимая руку к груди. — Забыл, что ты личным примером воспитываешь крестьян в духе гуманизма.

— Кажется, мне опять стоит извиниться, — негромко сказала Кайран. — Просто… В общем, я от тебя такого не ожидала.

— Я и не планировал, — заверил её Даймонд. — В смысле, вмешиваться, а не тебя поражать. Хотя этого тоже делать не собирался. А, духи, что за день-то сегодня такой?!

Грех раздражённо дёрнул себя за ухо.

А у пацанят дело на лад шло. Один из чернявых встал на четвереньки, а блондин, пыхтя от усердия, ему на спину лез. Вообще-то, Грех, давая совет, имел в виду табуретку или метлу, например. Но ведь главное результат, верно?

Незадолго до наступления полуночи в зале появились Мудрые. И все разговоры, а, главное, визги и писки моментально стихли. Служители, негромко, неразборчиво тянущие молитву на древнем языке, один за другим загасили все факелы, жаровни и свечи, оставив гигантский камин напоследок. Четверо элвов — лучших воинов рода Кайран — сгребли угли и не прогоревшие дрова к стенам очаг.

Сколько раз Натери за этим зрелищем наблюдал? С тех пор как родился, ежегодно. Но никогда раньше никакого особого впечатления оно на аэра не производило — ритуал как ритуал. Один из многих.

Но не в эту ночь.

Даймонд и сам не мог понять, что его так впечатлило. Блики ли огня на голых торсах, расписанных чёрными символами? Отражение языков пламени в лезвиях топоров, которыми угли сгребали? Гротескные, изломанные движения тёмных силуэтов на фоне подсвеченной красно-оранжевым кладки? Или дело в тенях, корчащихся на каменном полу? А, может, всё вместе превратило воинов в оживших духов огня. Будто замковая стена растворилась во тьме, распахнув двери в царство первородного пламени.

Просто озноб продрал по позвоночнику, дыбом подняв волоски на коже. И предчувствие разверзающейся бездны — бездонной и близкой, почти под ногами — заставило судорожно вцепиться в подлокотники кресла.

Мудрые, под непрекращающийся речитатив-напев, залили угли. И свет, под злобное шипение умирающего огня исчез из мира, оставив только непроницаемую тьму и плотную, камнем навалившуюся на грудь тишину. Мрак высосал весь воздух. Горло перехватило, как удавкой. Грудь жгло и ощущение, что рёбра разорвут кожу, на воображение списать не получалось. Пожалуй, такой паники Натери ещё никогда не доводилось испытывать. Аэр сжал зубы до хруста — только бы не заорать.

А потом в непроглядной темноте вспыхнул лепесток огня. Крошечное, неуверенное пламечко подсветило белую бороду Мудрого и лица трёх мальчишек — воронят и светловолосого — вместе взявшихся за лучину. Лужица света двинулась в сторону, лизнула кучу хвороста. Лучина наклонилась над ветками, позволяя огоньку перепрыгнуть на сучья, разгореться радостно, жадно. Тьма будто подалась назад, становясь жиже, неувереннее.

В круг света ступила босая девушка в белой рубахе. Бережно положила на хворост полешко. Придерживая распущенные волосы, шепнула огню и отошла в сторону. Но её место тут же заняла другая. И ещё одна, и ещё. А когда камин разгорелся почти с прежней силой, пять дородных женщин — доказавших свою плодовитость, но ещё не утративших способность рожать — подтащили целое бревно, бросив его в огонь. Сноп искр взвился вверх, яростно высветив троих мальчишек, бесстрашно стоявших прямо напротив пламени, Мудрых и фигуры в белом. Только полуголые элвы, изваяниями застывшие сбоку, остались в полумраке.

— Новый огонь рождён! — неожиданно зычно для такого хрупкого тела объявил седобородый. — Да будет он милостив в этом году.

Элвы встали из-за столов, поднимая глиняные чаши. Натери с трудом заставил себя отодрать пальцы от подлокотников. В клане Говорящих с Водой новый год приветствовали ей же — простой, родниковой. Но Даймонду она показалась расплавленным оловом. Потому что на дрожащей, идущей рябью поверхности аэру мерещились отблески пламени.

И, несмотря на вернувшийся свет, бездна всё ещё была тут, совсем рядом. Красноватые блики огня на одежде, волосах, лицах элвов, окруживших камин, казались кровавыми потёками.

— Что с тобой?

Лан будто издалека говорила, из-за завесы… Или она уже на тропе к Серебряному Лесу стояла? А, может, он сам?

— А что со мной? — усмехнулся Грех, прочесав пальцами волосы.

Кажется, жест вышел чересчур нервным. Всё этой ночью было не так. Оставалось только духов молить, что дело в нём, а не… в нечто большем.

— Ты будто призрака увидел.

«Скорее уж духи нашептали».

— Да нет. Это от дыма, наверное, — Натери потёр глаза, которые на самом деле слезиться начали. Не от дыма. Аэру мерещилось: голову будто распирает изнутри, вот-вот лопнет перезревшей тыквой. — Я, пожалуй, пойду, если позволишь.

— Хорошо, иди, — Кайран пожала плечами. — Спокойной ночи и счастливого года.

Тон аэры был спокойным, даже равнодушным. А разочарование всё равно чувствовалось как гнилое послевкусие.

Грех исподлобья посмотрел в задымлённый зал. Детей уже увели и торжественное празднество медленно, но верно превращалось в самое обыкновенное островное застолье: шумное, пьяное и не слишком приличное. Гости перемещались вдоль столов, кучкуясь по интересам. Молодые аэры, наплевав на условности, уже мерились лужённостью глоток и вместительностью желудков с крестьянами. Те, кто постарше ещё пытались сохранить лицо, но благие намерения таяли с каждой выпитой кружкой. Взвизгнула женщина — не возмущённо, а так, приглашающе. Кто-то на руках боролся. Кувшинов с элем и пивом становилось всё меньше. Зато появились бочонки куда более забористой браги.

Натери повернул голову, глядя на Кайран. Кажется, впервые за вечер не исподтишка, не искоса.

— Ты придёшь ко мне?

А вот Лан всё так же в зал смотрела, крутя между ладонями свою громадную чашу. Кстати, до сих пор полную.

— Зачем? — по-прежнему равнодушно спросила элва.

Грех едва не выругался — желание подробно объяснить, зачем именно было слишком сильно. Но удержался всё-таки, сообразив, что спрашивает она не о том.

— Тебе обязательно нужна причина?

— Нужна, — кивнула Лан.

— Я просто… — Даймонд опять запустил пятерню в волосы. Его шевелюра наверняка уже на гнездо походила. А что делать, если всё как раз непросто? И странно. — Я хочу, чтобы ты со мной была, — выдавил аэр, наконец.

Желание выматериться, а, заодно, себя под зад пнуть, становилось всё горячее.

— Надолго?

— Да откуда я знаю, Лан? — вызверился Грех. — Столько, сколько духи отведут!

— Звучит как: «До самой смерти», — усмехнулась Кайран.

— Может, и так, — буркнул Натери, вставая. — Ладно, самое разумное, что мы можем сделать сейчас — это притвориться, что я ничего не говорил, а ты не слышала. Приходиться признать, что кое в чём я не силён. Может, рискну ещё раз, когда потренируюсь и… — и кому-то явно стоило закрыть рот да перестать нести бред. — В общем, спокойной ночи и счастливого года.

— Почему я должна прийти к тебе, а не наоборот?

— Ничего ты не должна! — рыкнул Даймонд, сквозь зубы. — В том и соль: это твоё решение и только твой выбор. Я просто хотел, чтоб ты знала, что… А, духи! Что я этого хочу!

— Чего?

Грех длинно вдохнул через нос и медленно выдохнул. Протухшая мякоть под черепом пульсировала всё быстрее, грозя, наконец, рвануть.

— Что ты хочешь от меня услышать?! — прошипел аэр.

— Наверное, то же, что и всякая женщина, — Лан таки повернулась к нему. И Натери показалось, будто из него пробку выдернули — элва разом отпустило. На месте тыквы опять голова очутилась. Даже способная думать. — Но, по-моему, с признаниями придётся подождать. Я приду.

Вероятно, стоило бы ответить. Но варианты: «Спасибо!», «Я буду ждать!», «Духи! Неужели…» и «Йо-ху!» — звучали одинаково глупо. А других у Даймонда не было. Поэтому он просто кивнул.