Дитя Шивай

Глава 6

ЮЖНАЯ КРЕПОСТЬ, ЛА'ТАРИ

Четыре года назад

Блаженный ветерок вьется среди высоких берез, окружающих нас, шелестя их листвой и омывая мое тело нежной лаской, остужая капельки пота, выступившие на шее. Тень, отбрасываемая древней рощей, дарит желанную передышку от суровой и затяжной летней жары.

Прошла неделя с тех пор, как мастер теней впервые привел меня в эту скрытую рощу. Неделя с тех пор, как крепость практически замерла в удушающем зное. Бронт отменил наши утренние тренировки, и даже закаленная Лианна отправила меня в библиотеку крепости учиться, вместо того чтобы напрягаться самой в попытках меня обучить. Пока другие пребывали в блаженстве в прохладных стенах крепости, я быстро потеряла покой. Темная туча нависла надо мной, когда мои сны начали просачиваться в явь.

Только Вакеш заметил перемену во мне и вытащил меня из постели рано утром без объяснений. Это было свидетельством нашей дружбы и доверия, которое мы разделяем: я пошла за ним без вопросов, через лес и вниз по опасной каменистой осыпи, покрывающей склон долины.

Когда мы вышли из густой листвы леса к берегу извилистой реки, в которой мы сейчас тренируемся, мои глаза загорелись, и наши планы разошлись. Хотя мастер теней думал, что мое мрачное настроение можно развеять более праздными занятиями, я быстро втянула его обратно в уроки, которые отвлекают от мучающих меня кошмаров.

Течение здесь все еще быстрое, несмотря на время года. Словно работая в тандеме с ветром, вода обтекает мои икры, нежно поглаживая усталые мышцы, пока прохладный бриз ласкает открытую кожу. Это рай.

Вакеш, по моей просьбе, с радостью взялся учить меня двигаться бесшумно в воде. После двух дней жалких неудач я стала лишь более решительной в стремлении овладеть этим мастерством. Это моя единственная цель, и, несмотря на все старания, дела идут не очень.

Мастер теней стоит в двух шагах передо мной; легкая ткань его белой туники трепещет на животе, пока листья над головой подражают шуму моря. Его глаза закрыты черной полоской ткани, которую он повязал поверх них. Я говорила ему, что это не обязательно; я ему доверяю. Он самый честный человек из всех, кого я встречала, но он продолжает настаивать, привязывая ее каждое утро без исключения.

Медленно я отрываю ногу от каменистого дна реки и делаю шаг вперед левой ногой. Вакеш указывает на ногу, и я возвращаюсь на исходную позицию. Начинаю снова, стараясь двигаться вместе с течением там, где оно огибает большой валун. Я ставлю подушечку стопы на шаткий камень под ней и задерживаю дыхание. Когда он не шевелится, я переношу на него весь вес, мысленно заклиная камень оставаться на месте. Один сдвиг сланца выдаст мою позицию.

Следующий шаг приближает меня к нему на расстояние вытянутой руки; у меня ушли дни на то, чтобы подобраться так близко, и я боюсь выдохнуть воздух из легких, пока не коснусь его и не заберу титул мастера на сегодня. Уверена, Вакеш уже жалеет об игре, которую сам же и придумал. Каждый раз, когда я выигрываю, я заставляю его поймать дичь и приготовить мне свежий ужин. Он никогда не жалуется.

Я удерживаю равновесие на подвижных камнях под ногами, делая выпад вперед так быстро, как только могу. У меня сосет под ложечкой в тот момент, когда я вкладываюсь в удар, замечая ухмылку на его лице. У меня не было ни шанса. Он не только блокирует мой удар, но и хватает меня за руку, и меня кренит вбок.

— Хишт. — Ругательство вылетает одновременно с тем, как качается сланцевый камень у меня под ногой, отправляя меня кувырком в воду.

Он срывает черную ткань с глаз и безуспешно пытается подавить смех, протягивая мне руку.

— Прости, я не хотел… — говорит он, но остальное тонет в его нарастающем хохоте.

Смешок срывается и у меня, и я беру его за руку. Он вытягивает меня из воды, сланцевые камни сдвигаются под ногами, когда я поднимаюсь и врезаюсь в его грудь. Его руки перемещаются мне на талию, удерживая вертикально, пока я восстанавливаю равновесие.

Я краснею, когда его взгляд прослеживает капли, стекающие с моего лица, по шее и по затвердевшим соскам. Розовая кожа в центре груди стала отчетливо видна сквозь тонкую ткань туники, намокшей от прохладной воды. Когда его глаза снова находят мои, я приподнимаю бровь, и уголок моего рта ползет вверх. Румянец, заливающий его щеки, восхитителен, хотя я жалею об отсутствии его рук на моей талии, когда он резко их убирает.

— Ради любви к завесе, Вари, — бормочет он себе под нос, переводя взгляд на что угодно, кроме меня.

Я смеюсь.

— Никогда не думала, что мастер теней разделяет ту же слабость, что и любой другой мужчина на лике Терра.

Я чувствую себя так, словно что-то выиграла, когда он лишь тяжело выдыхает, всё еще не желая встречаться со мной взглядом. Не каждый день удается застать мастера теней врасплох.

Проверив положение солнца, я начинаю паниковать. Сегодня первый день, когда я должна возобновить тренировки с Бронтом после наступления жары, и я опаздываю.

— Кеш, — я выкручиваю косу, отжимая из нее воду, — дай мне свою рубашку.

Наконец он смотрит на меня, но хмурит брови, изучая мою протянутую руку, озадаченный просьбой. Я знаю, что он меня слышал, но начинаю волноваться, когда он не спешит немедленно отдать мне свою тунику.

— Пожалуйста, Кеш. Я опоздаю на утреннюю тренировку с Бронтом, и я не могу вернуться в крепость в таком виде. И вообще, это ты виноват, что я промокла до нитки.

Я не люблю умолять, но заметила, что Вакеш к этому особенно податлив.

— Звезды небесные, Вари. Ладно, бери рубашку, — он сдается со вздохом и стягивает через голову свою почти сухую тунику.

Трудно не заметить перекатывающиеся, потом и кровью заработанные мышцы, украшающие его живот, или очертания тех отвлекающих ямочек на бедрах, исчезающих за поясом штанов.

Я резко разворачиваюсь, прежде чем он поймает мой взгляд на себе и подразнит меня так же, как я только что подразнила его. Стянув промокшую тунику, я бросаю ее на берег сохнуть, затем протягиваю руку через плечо и жду, пока не почувствую, как он вкладывает свою рубашку мне в ладонь. Натягивая ее через голову, я вдыхаю полные легкие успокаивающего запаха Кеша. Он пахнет домом, словно ветер, несущий обещание скорого дождя.

— Увидимся на тренировке! — кричу я, с ухмылкой устремляясь через лес и представляя, как мастер теней пойдет по крепости в моей насквозь промокшей тунике, когда будет возвращаться.

Я жалею о каждом шаге, отдаляющем меня от него, пока мчусь через лес к крепости. Что-то изменилось, хотя я не могу точно определить, что именно и когда это случилось. Между нами повисло напряжение, не то чтобы неприятное, но оно лишило нас той легкости, что была между нами годами.

Я больше не чувствую себя совершенно спокойно в присутствии мастера теней, а он начал вести себя со мной так, будто я лань на одной из наших охот. Которую может спугнуть треск ветки. Я этого не понимаю.

Вещи, которые я терпела годами, начали раздражать. Месяц назад я отправила одну из красавиц Лианны в лазарет, спровоцировав ее на спарринг. Никто не задал вопросов, когда я отбросила свою обычную сдержанность и уложила ее на пол ринга одним точным ударом.

Я подслушала, как она шептала девушке из своего класса мрачные обещания о том, что она сделает с мастером теней, когда проскользнет в его комнату этой ночью. Разговор необоснованно разозлил меня, хотя я не уверена почему. За эти годы я наслушалась подобных комментариев, даже смеялась год назад, когда группа леди делала ставки, кто первой затащит его в постель.

Я гоню посторонние мысли прочь, выбегая из сухостоя и трусцой направляясь к рингу в поисках Бронта. Разберусь со всем этим в другой раз. Я уже опаздываю, но знаю, что он даст мне время переодеться в боевую кожу перед тренировкой. Вот только сегодня меня ждет не Бронт. А Лианна.

Я стараюсь не вздрогнуть, спрашивая, видела ли она генерала. Опоздание на уроки с этой женщиной никогда не было допустимым вариантом, и я не сомневаюсь, что она заставит меня пожалеть о моем выборе сполна еще до конца дня. Мороз проходит по коже, когда она не упоминает ни о моем опоздании, ни о моем наряде, хотя я прекрасно понимаю, что она заметила и то, и другое.

— Бронт занят другим. Я заменю его и помогу с твоими уроками войны, пока он не вернется.

Фок.

Бронт ни разу не пропускал наши запланированные тренировки, и Лианна — последний человек во всей Терре, которого я выбрала бы ему на замену. Не то чтобы мне когда-либо давали выбор.

Я придаю лицу бесстрастное выражение, выпрямляя спину, и говорю:

— Хорошо. Я только пойду переоденусь в свою кожу.

— Нет нужды. Оставайся в том, в чем есть.

Она разворачивается и направляется к спарринг-рингу, а я хмурю лоб, настороженно следуя за ней. Есть уроки войны, не требующие стали или доспехов, но Лианна — не тактик, по крайней мере, я этого никогда не видела. Спарринг-ринг пугающе пуст для этого времени дня, несмотря на жару, и это никак не помогает унять внезапную тревогу, когда моя наставница вытаскивает длинный кожаный ремень из стойки с оружием.

— Я проверю, как ты владеешь нерабочей рукой, — говорит она, заводя мою правую руку мне за спину и привязывая ее к позвоночнику.

— Я атакую. Ты защищаешься.

Едва она заканчивает фразу, как ее сжатый кулак наносит удар мне в челюсть, заставляя меня пошатнуться в сторону.

Я встряхиваю головой, прогоняя туман, и мой взгляд впивается в ее глаза. Теперь я вижу это: гнев в ее глазах, и от этого в животе становится пусто.

— Я услышала кое-что интересное сегодня, — говорит она прямо перед тем, как замахнуться снова.

На этот раз я уклоняюсь.

— Ты ведь помнишь Аванжелин? — спрашивает она, проводя пальцем по своей щеке. Словно мне когда-нибудь нужно будет напоминать о девушке, которой я случайно оставила шрам своим клинком много лет назад. — Она была в лесу сегодня утром и утверждает, что наткнулась на прелюбопытнейшую вещь.

Я чувствую, как складка между бровей становится глубже, пока я пытаюсь понять, к чему всё это. Она делает выпад влево, но я вижу обманный маневр и блокирую кулак, летящий справа, прежде чем перекатиться вне ее досягаемости и снова принять оборонительную стойку на ногах.

— Скажи мне, Шивария. Что ты делала в лесу сегодня утром с мастером теней?

— Тренировалась, — я чувствую, как еще сильнее хмурюсь, отвечая.

— Без одежды? — она дергает подбородком в сторону слишком большой туники, надетой на мне, и когда мой взгляд опускается на нее, она наносит еще один удар.

На этот раз ее костяшки врезаются, будто они из камня, рассекая нежную кожу под моим левым глазом. Я втягиваю воздух с проклятием, отчасти от боли, но также и от ярости на себя за то, что позволила отвести взгляд от угрозы передо мной.

— Я часто гадала, почему ты всегда была его любимой ученицей. Полагаю, теперь вся крепость знает, как именно ты получала свои баллы. Надеюсь лишь, у тебя хватило ума сохранить себя в целости.

Ее глаза блуждают по моим щекам, впитывая румянец, проступающий на коже под тяжестью ее обвинений.

Прежде чем она успеет истолковать мою ярость как смущение, я шиплю:

— У нас никогда… Всё не так.

Она лающе смеется — отвратительный и горький звук. Ветер усиливается, поднимая сухую грязь у нас под ногами, и, словно вдохновленная погодой, Лианна пинает облако пыли мне в лицо. Я отшатываюсь, пытаясь выморгать песчинки, царапающие под веками, и пропускаю еще один сокрушительный удар в челюсть. Удар точен, он отправляет меня на землю со вспышкой яркого света, который поглощает мир.

Не успеваю я обрести равновесие, как кулак врезается мне в бок, и я вскрикиваю в тот же миг, как хруст сломанного ребра раздается в ушах.

— Я слышала, у тебя даже есть маленькое прозвище для мастера теней. Кеш, да?

Я хватаюсь за бок свободной рукой, защищая сломанное ребро, и с мукой втягиваю воздух в легкие. Лианна возвышается надо мной с самодовольной улыбкой.

— Вставай, — требует она.

Я делаю еще один поверхностный вдох, осторожно поднимаясь на ноги. Я чувствую себя дурой, когда Лианна снова заходит на меня. Она не побеждала меня в спаррингах уже несколько месяцев благодаря моим тренировкам с Вакешем. Неудивительно, что она связала мне руку и велела остаться в тонкой ткани туники. Она никогда не планировала это как урок, не в том смысле, как я это восприняла. Это избиение.

Я выбрасываю руку, чтобы блокировать очередной удар Лианны, но лишь подставляю ребра под круговой удар ногой. Даже когда ее колено врезается в меня, а острая, жестокая боль вырывает из моих легких вопль, я чувствую ее сдержанность. Ребро гуляет в груди, словно кинжал. Хотя я не до конца уверена, что она не загонит его мне в сердце, я надеюсь, что ее контроль — это знак: она слишком высоко ценит мою жизнь, чтобы оборвать ее сейчас.

Прежде чем я успеваю оправиться от боли, она сбивает меня с ног ударом сверху, рассекая мне губу. Теплая струйка крови смешивается с потом, скользит по подбородку и капает, образуя лужицу на пыльном полу ринга. Я не встаю. В этой схватке мне изначально не светила победа — она об этом позаботилась.

Надвигается летняя гроза, ее порывистый ветер треплет косу Лианны, пока та возвышается надо мной, торжествуя победу.

— Никогда не считала тебя одной из тех глупых девиц, что дают мужчине власть сломать их. Я думала, что научила тебя лучшему. А теперь вставай, — цедит она сквозь стиснутые зубы, делая шаг назад и ожидая, когда я выполню ее приказ.

Рука подо мной дрожит, когда я отталкиваюсь от земли, отрывая окровавленное лицо от грязи и оставляя багровое пятно на покрытии ринга. Во мне не осталось сил для защиты, и она это знает. Но я давно усвоила, что наказание за непослушание всегда будет куда тяжелее, чем сиюминутный дискомфорт от подчинения.

Я еще не успеваю встать на ноги, как тыльная сторона ее ладони врезается мне в лицо, снова опрокидывая меня на землю. Удар точен, он приходится высоко в висок, и мир подо мной начинает вращаться после очередной ослепительной белой вспышки, застилающей взор.

— Твои уроки теней окончены. Мастер теней уже отправлен на длительное задание. Я об этом позаботилась, — вдалеке рокочет гром, заглушая всхлип, который мне не удается сдержать при этих новостях. — Ты более чем преуспела в искусстве теней, так что в возобновлении занятий не будет нужды, если он вернется.

Горло обжигает сдавленный спазм, пока я подавляю слезы ярости. Разум мечется, цепляясь за ту единственную фразу, что грозит окончательно меня сломить. Если он вернется. Я не могу понять, угроза это или она просто констатирует очевидное. В конце концов, он Дракай, а значит, куда бы она его ни отправила, его жизнь будет в опасности.

Лианна приседает на корточки и стирает кровь с моей щеки болезненным движением большого пальца.

— Видишь, какой слабой он тебя сделал? Вот к чему приводит доверие, Шивария, — она указывает жестом на мое искалеченное тело, все еще связанное и находящееся в ее полной власти. — Никогда больше не позволяй никому делать тебя уязвимой. Даже мне.

Ее палец убирает тонкие прядки выбившихся локонов с моего лица, посылая дрожь страха вниз по позвоночнику.

— Уцепись за этот урок, держи его крепче. Потому что, когда ты его забудешь — а я не сомневаюсь, что забудешь, — и решишь, что можно безопасно впустить кого-то в душу, тот человек, которому ты решишь доверить свое сердце, или жизнь, или что-то еще, дорогое тебе, — этот человек предаст тебя.

Она заводит руку мне за спину, и с рывком кожаного ремня путы ослабевают, освобождая мою руку.

— Иди переоденься. Потом найди меня. Очевидно, в твоем образовании есть пробелы, которые нужно устранить.

Она нависает надо мной, и, хотя я не встречаюсь с ней взглядом, я чувствую, как ее глаза жгут мне щеку.

— Кеш, — ее рот кривится от отвращения, — Если я когда-нибудь услышу, что ты используешь такое неформальное, ласковое обращение с кем-либо, я позабочусь о том, чтобы они пожалели, что вообще встретили тебя.

Начинает накрапывать дождь, когда она поворачивается к крепости и уходит внутрь, оставляя меня одну — унимать боль от каждого ядовитого слова, сорвавшегося с ее губ. Но не наливающиеся синяки на щеке и не острая боль в ребрах занимают мои мысли. Мое сердце сжимается от боли, когда я представляю жизнь без мастера теней.

Дождь барабанит по лицу, скапливаясь в уголках глаз, стекая по полосам крови, окрашивающим мои щеки в постыдный алый цвет. Дождь — желанная маска, скрывающая следы печали, что льется из моих глаз и которую я не в силах сдержать.

Лианна права. Мастер теней — это слабость, это то, что отвлекает. Слабость, которую я эгоистично храню, потому что в моей жизни, состоящей лишь из холодной и пустынной зимы, он — обещание весны.

Я не сомневаюсь, что он пожалеет о знакомстве со мной, когда Лианна с ним закончит. Я говорю себе, что смогу вынести его ненависть, лишь бы он вернулся живым.

Глядя на крепость, я заставляю себя подняться на ноги, придерживая ребро, которое нужно перевязать, прежде чем я явлюсь к Лианне на следующий урок. Я не позволяю себе думать о том, каким он будет. Медленно уходя под дождем, я клянусь звездам, что сделаю всё, что потребуется, чтобы уберечь Вакеша от ее ярости, даже если это означает, что я никогда больше не увижу весны мастера теней.

Шесть месяцев спустя

— Вари!

Мастер теней вернулся с задания неделю назад, и я делала всё возможное, чтобы избегать его с момента его возвращения. Мне удавалось ускользать в тени те немногие разы, когда он был близок к тому, чтобы загнать меня в угол. Я проклинаю себя за то, что потеряла бдительность, отправившись в заснеженный лес вокруг крепости в предрассветный час.

Я поворачиваюсь, чтобы поприветствовать его. Вечно избегать его не получится. Желудок скручивает узлом при виде его идеальной улыбки. Улыбки, которую он дарит лишь мне.

— Я пытался поймать тебя всю неделю. Слышал, ты прошла испытание теней, и хотел поздравить.

— Спасибо, — мой голос звучит натянуто даже для меня. — Я ценю время, которое ты вложил в мое обучение. Я не пропустила ни одной цели, и уверена, что это говорит скорее о твоих стараниях как учителя, чем о моем врожденном таланте.

Улыбка сходит с его лица, брови опускаются, когда он оценивает мою позу и расстояние между нами.

— Отдай себе должное, Вари. Ты всегда была исключительной ученицей.

Я склоняю голову.

— Уверена, теперь, когда ты вернулся, ты найдешь множество исключительных учеников, жаждущих твоего времени.

На самом деле, в его отсутствие пострадало множество учеников. Вендетта Лианны против мастера теней привела к тому, что многие юные Дракай отстали в обучении. То, что она готова позволить своим драгоценным Феа Диен ослабнуть, лишь бы держать этого мужчину подальше, красноречиво говорит о том, на что она готова пойти, чтобы отдалить его от меня.

— Уверен, я всё еще смогу найти время для встреч с тобой по утрам, — говорит он нерешительно.

— Спасибо, но у меня есть другие занятия, требующие сейчас всего моего внимания.

Он изучает меня, сжав губы в тонкую линию. Но то, что я скрываю от него, я похоронила слишком глубоко, чтобы он смог это раскопать.

— Предложение остается в силе, если ты передумаешь, Вари.

В его голосе звучит ощутимое напряжение, но я знаю, что он не станет на меня давить. Он никогда этого не делал.

Я выдавливаю слабую улыбку и киваю, прежде чем он срывается с места и бежит обратно той же дорогой, что пришел. Он не оглядывается, и я его не виню. Он потратил последние пять лет, терпеливо пробивая бреши в моей обороне, а я только что возвела между нами невидимую крепостную стену, не объяснив причин.

Я делаю глубокий вдох, ледяной воздух пронзает легкие, и напоминаю себе, что всё это — ради него. С тех пор как Лианна отослала его прочь, у меня нет ни малейших сомнений: она сделает всё, что угодно, чтобы держать меня подальше от мастера теней. Если время и миссии, которыми она продолжала его забрасывать, не решат ее проблему, она возьмет дело в свои руки.

Несмотря на горечь, которую я ощутила, когда она так внезапно отослала его, она даже не подозревает, какой подарок сделала мне в тот день. Как бы мне ни хотелось попрощаться, я бы никогда не захотела, чтобы он стал свидетелем того гнева, который она обрушила на мою плоть из-за нашей дружбы. Я слишком хорошо его знаю, чтобы думать, что он спустил бы это с рук.

Я никогда не расскажу ему всей правды о том, что пережила в тот день. Если я могу избавить его от чувства вины, которое неминуемо возникнет от этого знания, я это сделаю. Будь это в моей власти, я бы сделала гораздо больше, чтобы уберечь его даже от малейшей боли.