Дитя Шивай

Глава 35

ДВОРЕЦ А'КОРИ

Наши дни

— Мидейра, — глубокий голос Зейвиана рокочет у меня над ухом, и я потягиваюсь всем телом, как совершенно довольная кошка.

Мои глаза распахиваются в утреннем свете, который дробится, проходя сквозь высокие окна в свинцовых переплетах, и разбрасывает маленькие радуги по комнате.

Я смотрю на него снизу вверх, ловя его улыбку, и сонно спрашиваю:

— Что это значит?

Его пальцы скользят вниз по моей руке, оставляя за собой дорожку мурашек, когда он произносит хриплым со сна голосом:

— Мидейра — так мы называем того, кто ближе всего к нашему сердцу.

Я улыбаюсь этому, поворачиваясь, чтобы прикусить нежную плоть на его животе.

— Не уверена, что сейчас я ближе всего именно к твоему сердцу, генерал, — дразню я, смеясь над вспышкой огня, загоревшейся в глубине его глаз; пальцы на ногах поджимаются под простынями, когда я сжимаю бедра.

Но так же быстро, как в его глазах поднимается жар, его брови сдвигаются, образуя хмурую складку, и он смотрит на дверь за мгновение до того, как с другой стороны раздается стук. Я вздыхаю, когда он спускает ноги с кровати и натягивает свободные льняные штаны, прежде чем оставить меня, чтобы открыть.

Я не узнаю голос, доносящийся из коридора, но тон не срочный. Я накидываю халат и направляюсь к гардеробной; планы на сегодня всё еще формируются в моей голове. Король — во главе этих планов. Но для аудиенции еще слишком рано, а пара часов спарринга отвлечет мой разум от мрачности моего будущего.

Защелка щелкает, когда Зейвиан закрывает дверь, и он находит меня завязывающей темное платье узлом ниже бедра; под ним на мне черная кожаная броня.

— Ты тренируешься с Риа сегодня утром, — говорит он, увидев мою экипировку.

Это не совсем вопрос, но я киваю.

— Я попрошу Торена выставить дополнительные патрули у конюшен и вдоль границы северных лесов.

Я не спорю. Я почти ожидаю, что мужчина выделит мне батальон в качестве эскорта. Если ему от этого станет легче, я с радостью соглашусь. Я заплетаю волосы в косу, проверив, не покинули ли свои места мои фейнские клинки, плотно прижатые в ножнах к бедрам.

— Моя подруга приехала поздно ночью, — говорит он, и причина раннего стука в дверь становится ясна. — Я бы хотел, чтобы вы познакомились до маскарада.

Он разглаживает ткань платья на моих руках, хотя там нет ни единой морщинки.

— Ты не будешь против встретиться с ней сегодня за ужином? — спрашивает он. — Ари и остальные тоже присоединятся к нам.

Когда я не отвечаю сразу, он предлагает:

— Я могу организовать что-то более непринужденное, если ты предпочитаешь.

Мужчина продолжает разглаживать линии моего платья, и хотя я не понимаю, почему он нервничает, я стараюсь его успокоить.

— Ужин подойдет.

И так и будет. Я улыбаюсь, когда вижу, как часть тревоги исчезает с его лица, когда он слышит мой ответ.

Пока мой разум сосредоточен на встрече с королем, далеко от мыслей о формальных ужинах и новых знакомствах, обещания увидеть знакомые лица достаточно, чтобы соблазнить меня. Это облегчает то небольшое беспокойство, которое я внезапно ощущаю перед встречей с этой подругой. Я поднимаю брови, видя выражение досады на его лице, когда в дверь снова стучат, и одариваю его сочувственной улыбкой, когда он уходит открывать.

Генерал быстро целует меня в макушку, когда я проскальзываю между ним и Тореном в коридор. Эхо инструкций Зейвиана усилить охрану преследует меня по коридору, пока я направляюсь к конюшням.

Я удивляюсь, когда Торен догоняет меня как раз в тот момент, когда я выхожу из дворца. Тяжелый стук его сапог затихает, когда он замедляет шаг, чтобы идти рядом со мной.

— Риш говорит мне, что ты весьма искусный боец, — говорит он, косясь на меня сбоку.

Моя спина напрягается, и я бросаю взгляд на мужчину уголком глаза. Я всё еще на вражеской территории, и пока у меня не появится шанс поговорить с королем, моя причина нахождения здесь должна оставаться скрытой. Хоть Торен мне и нравится, у меня такое чувство, что он, даже больше, чем остальные, скорее бросит меня в камеру, если когда-нибудь заподозрит во мне угрозу, которой я являюсь.

— Риа говорит мне, что тебя тренировал Дракай, — говорит он прямо.

— Так и есть, — признаю я.

— Мне кажется странным, что у твоего дяди, человека с такой преданностью феа, есть брат, который готов нанять Дракай, чтобы обучить свою дочь искусству войны.

Если бы я знала об истинной верности Филиаса феа, возможно, я бы сочинила другую историю относительно моих навыков. Но время для другой истории прошло.

— Скажи мне, Торен, у тебя есть дочь?

— У меня их три, — говорит он, и я не знаю, почему это меня удивляет.

Почему бы у него не быть семьи?

Я откашливаюсь и спрашиваю:

— А если бы ты сам не мог научить их драться, ты бы ограничил их способность защищать себя, отказавшись от лучшего инструктора, которого смог найти, просто потому что она была Дракай?

— Она? — его брови ползут вниз.

Фок. Это не самая страшная оговорка, которую я могла совершить, но женщин-Дракай всегда было гораздо меньше, чем множество мужчин, выбравших эту профессию. Это заявление резко сужает круг возможных учителей.

— Я не знала, что вы считаете женщин неспособными к обучению, командир, — говорю я. Это маленький укол, призванный отвлечь от текущей траектории разговора, и я чувствую облегчение, когда это срабатывает.

— У меня под командованием много женщин, обучающих других, — говорит он, пытаясь объясниться, даже когда его щеки заливает легкий румянец.

— Рада это слышать, — говорю я, одаривая Торена коротким кивком, который он возвращает; румянец слегка сходит с его щек.

Я выдыхаю, пытаясь скрыть облегчение, когда в поле зрения появляется Риа. Я киваю Торену, прежде чем свернуть к рингу. Риа с любопытством склоняет голову, когда я подхожу к калитке и вхожу внутрь, вместо того чтобы перепрыгнуть через забор, как обычно делаю. Слыша, как Торен отдает приказы стражникам, стоящим поблизости, я оглядываюсь назад, и желудок сжимается, когда вижу, что он занял позицию рядом с рингом.

Он лениво прислонился к толстому, потрепанному столбу; его глаза смотрят куда угодно, но не на меня. Несмотря на его небрежность, я не сомневаюсь, что я — единственный объект его внимания, и если возникнет угроза, нападающий обнаружит, что поза Торена — лишь притворная расслабленность.

— Может, сегодня полегче? — умоляю я Риа чуть громче шепота.

Ее брови опускаются, и она выглядит так, словно готова лично осмотреть всё мое тело, когда спрашивает:

— Ты ранена?

— Просто немного устала, — говорю я.

Я устала, но более того, мне совершенно не хочется, чтобы Торен, из всех фейнов, решил присмотреться ко мне повнимательнее в тот самый день, когда я решила сдаться. Это чудо, что Риа сама не бросила меня в камеру в тот день, когда сломала мне руку. С моей стороны создание нашей связи было беспечным, и я всё еще не понимаю, почему она никогда не задает больше вопросов.

— Устала? — зубастая ухмылка расплывается по ее милому лицу; шрам на брови натягивает кожу, когда она играет бровями.

Я не могу сдержать смешок, даже пытаясь сохранить невозмутимое выражение лица и не дать румянцу залить щеки.

— Не в этом смысле, — настаиваю я.

— Какая жалость, — говорит она, игриво ударяя меня по руке.

Уважая мою просьбу, она действительно начинает медленно, но быстро решает, что я не так уж устала, как притворяюсь, когда я с легкостью отражаю каждый ее удар. То, что я планировала как легкий раунд простых рутинных ударов и блоков, стремительно набирает обороты.

Вскоре мы обе получаем меткие удары друг от друга, пот блестит на лбу. Я вижу по выражению ее лица, что ей нравится спарринг так же, как и мне, хотя она все еще сдерживает удары, вероятно, опасаясь возмездия генерала.

Мы приближаемся к концу нашей сессии; теплое солнце почти в зените на ясном весеннем небе, когда ледяное покалывание пробегает по позвоночнику от голоса Торена, раздавшегося прямо за спиной:

— Могу я присоединиться к вам на ринге?

Я встречаюсь взглядом с Риа, едва заметно качая головой, умоляя ее глазами отказаться. Ее улыбка говорит всё за себя, когда она приглашает командира на ринг, полностью игнорируя меня.

— Конечно. Мне не помешает перерыв, — говорит она, запрыгивая на ограду ринга и выглядя слишком уж довольной собой и неожиданным поворотом событий.

Торен снимает кожаные перчатки, прежде чем закатать рукава, и я фыркаю себе под нос от высокомерия мужчины. Хотел он меня оскорбить или нет, ему это удалось. Нет никакой причины снимать доспехи во время спарринга, если только ты не считаешь, что угрозы нет. Это явное заявление о том, как он оценивает мои способности, и я ощетиниваюсь; моя гордость получает первый удар еще до начала раунда.

Поэтому я делаю то, что сделал бы любой идиот на моем месте: тоже снимаю перчатки, вскоре добавляя кирасу к куче отброшенной брони. Уголки его губ приподнимаются, когда я радостно намекаю, что он в большем невыгодном положении на этом ринге. Дерзко, он тоже снимает кирасу, бросая ее в кучу кожи.

Стражники поблизости начинают собираться небольшими группами, и я вспоминаю первый раунд, который когда-то провела с Риа. Они пытаются — и безуспешно — выглядеть беззаботно, переговариваясь приглушенными голосами; каждый глаз внимательно следит за разворачивающейся сценой. Я могу лишь предположить, что у покрытого шрамами мужчины передо мной сотни лет опыта против моих жалких двадцати лет тренировок. Но он прожил последние двадцать лет в мире, каким бы шатким он ни был. Я же, напротив, провела почти каждое мгновение бодрствования за это время, тренируясь ради своей цели.

Он не начинает медленно, как всегда делает Риа, прощупывая мои пределы перед выбором следующей серии ударов. Мужчина бросается на меня в полную силу, ни капли сомнения в его теле. Лишь чудом я избегаю кулака, нацеленного мне в челюсть. Он отправил бы меня на пол ринга. Может быть, мне не следует, но я не могу сдержаться, когда злая улыбка появляется на моем лице, кровь закипает по мере нарастания напряжения.

Это. Вот чего мне не хватало.

Торен быстр и наносит удар снова, но он наклоняется слишком далеко, проваливаясь в попытке застать меня врасплох. Я уклоняюсь от удара и одновременно бросаюсь к нему, отталкиваясь от его согнутого колена и скручиваясь в воздухе, вкладывая всю силу в свое колено, когда оно сталкивается с боковой частью его головы. Безошибочный звук удара кости о кость трещит в воздухе, и мужчина тяжело падает.

Риа ругается с обочины, напрягаясь, словно готова спрыгнуть с забора, где сидит. Она подавляет нервный смешок, когда Торен стряхивает с себя удар и начинает подниматься. Может, мне и не стоило этого делать, но он определенно начал первым.

Командир хватается за руку, которую я ему предлагаю, и я помогаю ему подняться, немного удивленная, когда он принимает стойку, подразумевающую желание продолжить. Но, с другой стороны, я тоже этого хочу.

Кажется, он усвоил урок и не подставляется под еще одну жестокую атаку. Он также не сдерживает удары, как женщина, весело наблюдающая со своего насеста на заборе. Если я и думала позволить ему нанести несколько ударов, чтобы сбить его с толку насчет моих способностей, это время прошло. Почти каждый замах мужчины обещает перелом или трещину, которые я предпочла бы не испытывать.

Я считаю, что мы равны, до того ужасного момента, когда его губы изгибаются в хитрой улыбке. Я знаю эту улыбку. Слова, сказанные мне бесчисленное количество раз в детстве, всплывают в памяти бесконтрольно. Ты теряешь бдительность, Вари.

Слишком поздно восстанавливаться, я знаю это. И кровь стынет в жилах, когда я блокирую удар в бок, видя в последний момент колено, которое он выбрасывает, как раз когда оно врезается в мое бедро. Что-то острое лопается внутри меня. Кость, мое сердце — я не уверена, что именно, и то и другое обещает быть одинаково болезненным до полного исцеления. Я загоняю вглубь волну эмоций, захлестнувших меня, когда запертый отсек моих воспоминаний взламывается, и его содержимое просачивается наружу, пропитывая сердце и разум.

Кость. Просто кость. Слава звездам.

Я отшатываюсь назад, морщась и пытаясь перевести дыхание сквозь боль, и Риа бросается ко мне; облачко мелкой пыли взметается в воздух под ее ногами.

— Я в порядке, — заверяю я ее.

Когда она не отвечает, я следую за ее взглядом. Кровь отлила от ее лица не из-за синяков, которые ей придется объяснять Кадену, а от вида генерала, огибающего последнюю из диких изгородей, отделяющих дворец от конюшен. Мужчина идет к нам широкими шагами, и ничто не может его замедлить.

Я стискиваю зубы, выпрямляясь во весь рост, когда через силу переношу вес на ногу, которая вряд ли сможет долго его выдержать. У меня нет желания видеть наказание, которое генерал обрушит на Торена, если узнает, что мужчина сломал во мне хоть одну кость. Я гадаю, как, во имя халиэля, поддержать обман, когда Риа хватает мою сломанную ногу, и я подавляю крик агонии.

— Прости за это, — это единственное предупреждение, которое она дает, прежде чем обхватить ладонью мой бок, и меня поражает ослепляющая боль ее исцеления, когда оно достигает кости.

Мое лицо бледнеет, я судорожно втягиваю воздух сквозь зубы и заставляю свой разум не потеряться во тьме, которая сгущается по краям зрения.

Торен с любопытством наблюдает, как я скриплю зубами во время жестокого лечения; на моем лбу выступает пот, когда кость срастается обратно со слышимым хрустом. Командир, кажется, ни капли не обеспокоен, хотя он должен уже понимать, что генерал почти здесь.

Я дивлюсь его спокойствию. Если я что-то и знаю о мужчине, хищно идущем к нам, так это то, что он, скорее всего, выпотрошит любого, кто хотя бы поставит мне синяк. Я уверена, что сломанная кость повлекла бы за собой наказание, по сравнению с которым смертный приговор показался бы милосердием.

— Шивария, — произносит Зейвиан. Я встречаюсь с ним взглядом и улыбаюсь как раз в тот момент, когда Риа отпускает меня.

Шагая к нему, я игнорирую знакомое жжение в ноге. Годы тренировок Лианны если чему и научили, так это игнорировать боль переломов. Поскольку Риа может лечить только кости, а не плоть, останется небольшое повреждение от удара, которое она не смогла исцелить.

Я не буду рисковать и просить позвать Кадена: это не только совершенно излишне, но и заставит генерала потребовать подробного объяснения случившегося. Я выхожу с ринга, подхватывая сброшенную броню с земли, прежде чем генерал останавливается передо мной как вкопанный.

— Всё в порядке? — спрашиваю я.

— Да, — говорит он. — Я просто подумал, что ты, возможно, захочешь переодеться и отдохнуть перед встречей с нашей гостьей.

Уголки его губ приподнимаются, когда он осматривает меня, и я уверена, что представляю собой то еще зрелище, хотя он достаточно добр, чтобы не говорить мне, насколько сильно мне нужна ванна. Я совершенно потеряла счет времени, и когда проверяю небо, солнце только начинает свой спуск к горизонту. Еще только начало дня. Теплые весенние дни А'кори становятся длиннее с каждым заходом солнца.

Ни Риа, ни Торен не произносят ни слова, сопровождая нас обратно во дворец. Но когда я оглядываюсь через плечо, командир одаривает меня коротким кивком признания; его брови сдвинуты, пока он рассматривает меня более задумчиво, чем когда-либо прежде. Интересно, что мужчина думает о нашем спарринге. Возможно, напрасно, но я надеюсь, что немногое.

Наши спутники отделяются от нас, когда мы входим во дворец, и генерал ведет меня обратно в свою комнату, чтобы я могла помыться и одеться к вечеру. Это само по себе подвиг — скрыть первые признаки большого синяка там, куда Торен нанес удар. Но Зейвиан кажется более озабоченным, чем обычно, и я успеваю облачиться в темно-синее шелковое платье, прежде чем у него появляется шанс заметить отметину.

Он гладит мои волосы, рассеянно глядя в окно, пока я подвожу глаза углем.

— Я бы хотела поговорить с вашим королем, — говорю я. Возможно, это не то, что стоит говорить мужчине в данный момент, и, судя по выражению его лица, просьба неожиданна.

— Это можно устроить, — говорит он, не в силах скрыть любопытство, вызванное моей просьбой. — Хотя я намеревался представить тебя на маскараде.

— Это может подождать до тех пор. — Я цепляюсь за последнюю ночь, которую он предлагает мне провести рядом с собой.

Это эгоистичная отсрочка, и я не имею права тратить еще один день его жизни, зная вероятный исход моего будущего. Я говорю себе, что праздник всего через день, и, возможно, это отвлечение поможет ему сохранить бодрость духа, когда я положу свою жизнь к ногам его государя.

— Ты все-таки решила его соблазнить? — спрашивает он с дразнящей улыбкой. — Я уверен, ты бы отлично справилась с задачей, если бы решила это сделать.

Я игриво смотрю на мужчину.

— Я хотела бы поблагодарить его за гостеприимство во дворце. — Я делаю паузу, прежде чем добавить: — И я хотела бы попросить у него разрешения остаться с тобой в А'кори. — Последнее — не ложь, и я надеюсь, что заявление о том, что я останусь с ним, смягчит его по отношению ко мне, когда он узнает, кто я.

Он бросает на меня странный взгляд. Возможно, это скептицизм, возможно, опасение. Я не совсем уверена.

— Ты намерена остаться? Насовсем? — спрашивает он.

— Да. — Я улыбаюсь, и хорошо, что в этот момент я отодвинула от себя красную помаду, потому что мужчина подхватывает меня на руки.

Прислонившись лбом к моему, он с облегчением вздыхает, прежде чем поцеловать меня в губы. Это нежно, не поспешно и не движимо страстью. Это мягко и сладко, поцелуй, чтобы запомнить момент, который изменит траекторию наших жизней.

Я провожу пальцами по линии его челюсти. Одной жизни с этим мужчиной никогда не будет достаточно. Я гоню прочь мысли о том, как он будет наблюдать за моим старением, как моя молодость и красота будут разрушены временем, пока он останется точно таким же, как сейчас. Ядовитые мысли, влитые мне в уши Сисери, но это не делает их неправдой.

Его губы касаются моего виска, когда он шепчет:

— Как я вообще жил так долго без тебя?

Это на самом деле не вопрос, и я не могу сдержать улыбку, которая трогает мои губы, маскируя все трещины моего разбитого сердца, не в силах представить боль нашей неизбежной разлуки. Нас разлучит смерть — будь то от руки Вос, его короля или времени, этому придет конец. И это только если он не научится ненавидеть меня раньше.

Нехотя он опускает меня на пол, позволяя закончить подготовку к встрече с его гостем.

Небо окрашено густой акварелью розовых и красных тонов, солнце исчезает в западном море, когда он берет меня под руку и ведет к двери.

— Пора, мидейра, — говорит он. — Наша гостья будет ждать.

Все бабочки, которых я подавляла весь день, начинают бешено порхать в животе. Может быть, это лишь тайна, окружающая его друга, или, может быть, мои планы на завтра, но в моем нутре есть пустота, которую я, кажется, не могу заполнить.

Мне незнакома маленькая и уютная столовая, в которой я оказалась. Она может похвастаться высокими панелями из темного дерева с экстравагантно большим камином, расположенным между окнами в свинцовых переплетах от пояса до потолка, которые я привыкла видеть в каждой комнате. Маленький стол сервирован скромно, что несколько неожиданно для королевского дворца. Безусловно, это разительно отличается от золотых залов, по которым я шла в день своего прибытия.

Я едва успеваю осмотреть комнату, когда дверь скрипит за моей спиной, возвещая о приходе Риша, Ари и высокой, стройной женщины, которую я никогда раньше не видела. Я склоняю голову в приветствии, с трудом сохраняя улыбку, когда замечаю отсутствие Кишека и всё еще тяжелую тревогу на чертах его пары.

Я бы хотела успокоить ее, но как? Я едва понимаю, что не так с мужчиной. Даже если бы понимала, я все еще совершенно не уверена, как принять женщину после нашего последнего разговора.

— Нурай, спасибо, что пришла. — Зейвиан тепло улыбается незнакомке, беря ее руку в свою и склоняясь над ней.

Это странное приветствие, которого я раньше не видела, и оно лишь усиливает мою неуверенность, когда он ведет незнакомку ко мне.

Женщина двигается, как кошка. Ее гибкое тело покачивается почти незаметно под темно-багровым платьем. Ее длинные волосы — густо-черные, которые потерялись бы в тени темной ночи; оливковый оттенок ее кожи делает омуты ее штормово-синих глаз еще глубже. Ее губы идеально розовые, естественный румянец украшает яблоки ее высоких скул. Даже среди фейнов она поразительна.

Она делает шаг вперед, и я едва не отступаю назад. Лишь с большим усилием я привожу свои черты в порядок и заставляю себя шагнуть навстречу под мерцающим светом люстры, висящей над головой.

— Шивария, это Нурай, — говорит генерал, кладя руку мне на поясницу.

Она дарит мне слабую и неубедительную улыбку, оглядывая с головы до пят. Весь мой трепет превращается в тонкий слой раздражения, когда она встречается со мной взглядом; ее лицо остается бесстрастным. Я знаю этот взгляд, я терпела его годами, ежедневно видя на прекрасном лице Лианны. Очевидно, эта женщина не находит во мне ничего примечательного.

— Нурай, это Шивария, — говорит Зейвиан, — Миажна.

Резкий вздох Ари привлекает мое внимание. Она снова оглядывает меня так, словно никогда раньше не видела, и я гадаю, всегда ли так будет между нами. Я вижу, что она впервые слышит это слово вслух, и удивляюсь, почему Кишек еще не рассказал ей. В конце концов, ее пара был в комнате, когда Зейвиан сделал то же самое заявление Сисери.

— Ажна? — Даже Нурай, которая меня совсем не знает, звучит удивленно; ее лицо искажается, когда она осматривает меня более тщательно.

Это более медленный осмотр, словно женщина может найти что-то, что пропустила. Что угодно, что объяснило бы ей, почему мужчина рядом со мной заявил на меня такие права.

Она ничего не находит; я вижу это в ее глазах, когда она пронзает меня уничтожающим взглядом. Позвоночник покалывает, ледяные осколки ее дара ползут вниз по спине, сердце колотится в груди, а воздух выбивает из легких.

Мой лоб хмурится, и я не могу не думать о том, на что она способна. Холод, пробирающийся по венам, не похож ни на одно прикосновение дара фейнов, которое я чувствовала раньше. Он растет и углубляется, ища, пока мой демон не начинает шевелиться.

И как раз в тот момент, когда я думаю, что женщина передо мной может вытянуть моего демона в реальный мир, голова Нурай склоняется набок, а брови сдвигаются в недовольстве.

— Интересно, — говорит она себе под нос, пока лед внутри меня начинает таять.

Я бросаю взгляд на Риша и на складки, изрезавшие его лоб в замешательстве, но его глаза не на мне — они намертво приклеены к Нурай. Я с облегчением выдыхаю, когда горстка фейнов входит в комнату с дымящимися подносами, на которых громоздится разнообразная еда. Стол кажется странно широким, пока не начинает казаться, что он вот-вот переполнится от ошеломляющего ассортимента, аккуратно расставленного в центре.

Зейвиан отодвигает один из двух стульев во главе стола, предлагая его мне, и я подавляю неловкость, принимая место рядом с ним. С огромным усилием мне удается держать взгляд на своей тарелке, не желая стать свидетелем еще одного оценивающего осмотра со стороны Ари или подруги генерала.

Я жестоко ошибаюсь, думая, что еда предложит хоть какую-то передышку от разговоров. Нурай не торопится накладывать себе еду, предпочитая вместо этого заняться допросом.

— Откуда ты, Шивария? — спрашивает женщина, зачерпывая скромную порцию зелени с серебряного подноса.

— С юга, — отвечаю я просто, намеренно выбирая еду, которую придется жевать дольше всего.

Ее глаза сверкают, когда она отрезает кусочек мягкого сыра и спрашивает:

— Насколько далеко с юга?

Я чувствую облегчение, когда Зейвиан отвечает:

— Шивария прибыла из Ла'тари.

Мой желудок скручивается при мысли о том, какие чувства у нее может вызвать это заявление. Спутник-человек. Ла'тарианка. Не то чтобы этой женщине требовалось больше, чем вопиющие недостатки моей физической формы, чтобы обесценить мою значимость.

— У тебя внешность фейна, — говорит она прямо. — Ты знаешь свою родословную?

Я ощетиниваюсь от вопроса. Может, она просто поддерживает беседу, но я не могу избавиться от мысли, что она сочла бы меня более достойной мужчины рядом со мной, если бы я могла заявить о каком-то родстве с их видом. Неважно, насколько отдаленной была бы эта связь.

— Да. По линии матери, — лгу я, решив придерживаться истории, которую сочинила для меня Лианна.

— Неужели? — говорит она, вскинув бровь.

Я ожидаю, что женщина будет удивлена, заинтересована, любопытна. Конечно, она захочет узнать, как кто-то вроде меня, неодаренный и человек, оказался под руку с генералом. Я готова выложить историю своего воспитания именно так, как репетировала ее бесчисленное количество раз, сплести сказку до совершенства. Но взгляд, которым она меня одаривает, пересушивает мне горло. Уголок ее губ приподнимается в недоверии.

Хишт. Мне следовало спросить генерала о даре этой женщины, как бы маловероятно ни было, что он раскрыл бы его мне. Я позволила себе слишком расслабиться рядом с ними, слишком довериться генералу и его выбору компании. Мне не следовало быть здесь.

Мои щеки горят, и рука генерала сжимает мою ногу, когда я хватаюсь за нож, лежащий сбоку от тарелки. Я совершенно не уверена, вызвано ли это сжатие потоком эмоций, наверняка исходящим от меня, или тем фактом, что я вооружилась. Я делаю глубокий вдох и улыбаюсь, выпуская оружие и демонстративно откидываясь на спинку стула.

Глаза Нурай мерцают, глядя на меня через стол, и мне кажется, что женщина уловила в тот момент больше, чем мне хотелось бы. Я едва не вздыхаю с облегчением, когда она оставляет попытки узнать меня и вместо этого переключает внимание на Ари.

— Как твой спутник? — спрашивает она. — Зейвиан сообщил мне, что он нездоров.

— Он поправляется, медленно, — отвечает Ари.

Не знаю, почему меня удивляет, когда Нурай тянется через стол, чтобы сжать руку Ари. Это интимный жест, призванный утешить ее, то, что должна была сделать я сама. То, на что я на самом деле не имею права, — не по отношению к кому-то, кому я лгала, даже называя другом.

— С ним все будет хорошо, — говорит Нурай, предлагая ей уверенность, которую я не смогла дать. — Бывали времена, на протяжении лет, когда я истощала себя сверх меры. Помни, наши тела были созданы, чтобы жить вечно. Мы более стойкие, чем ты можешь представить.

Я могла бы поверить ей, если бы так легко не покончила с одним из Ватруков. По крайней мере, Ари кажется успокоенной этим заявлением, и ради нее я надеюсь, что это правда.

— Признаюсь, — продолжает Нурай, — я была потрясена, когда Зейвиан написал мне и рассказал о ситуации. Насколько мне известно, твой спутник — сильнейший целитель своего рода, рожденный со времен войны.

— Какой войны? — удивляюсь я вслух. Женщина, может, и не дала мне особых причин для симпатии, но я не могу сдержать любопытство, когда она это говорит.

— Первой, — отвечает она.

У меня едва не отвисает челюсть, и мне приходит в голову, что генерал, несмотря на свою внешность, вполне может быть старше Нурай, старше первой войны. Не знаю, почему я никогда не спрашивала, — уверена, он бы мне сказал. Если мужчина не возненавидит меня после завтрашнего дня, я спрошу его. Вместе с множеством других вопросов.

— Я родилась в Браксе, — говорит она, — незадолго до Раскола.

Я не спрашиваю, но женщина должна знать, когда я подаюсь на край сиденья, что я в благоговении от истории ее жизни. От богатой истории, что живет в ее памяти. О времени, когда феа процветали глубоко в лесах южного континента. Она хитро улыбается, и как раз когда я думаю, что она больше не скажет ни слова на эту тему, она воскрешает воспоминание из далекого прошлого.