Дитя Шивай

Глава 27

ДВОРЕЦ А'КОРИ

Наши дни

— Поцелуй меня на прощание, миажна, — он касается губами моего виска, пока его пальцы нежно скользят вдоль линии моей челюсти.

Я сажусь прямо, одеяло падает с груди, увлекая за собой тонкую бретельку с плеча. Он в полном комплекте кожаной брони; два меча с длинными черными клинками закреплены за спиной, а на плечи наброшен плотный плащ. Я в замешательстве хмурю брови и спрашиваю:

— Куда ты собрался?

— Этим утром мы получили надежные сведения о том, где может скрываться остальная часть команды Ла'тари, — объясняет он.

Я сбрасываю одеяло с ног и прохожу мимо него в ванную, бросая на ходу:

— Я иду с тобой.

Мужчина погибнет, если попытается справиться с двумя военными кораблями Дракай. Я не позволяю себе слишком задумываться о том, кто может быть на этих кораблях, и о жизнях ла'тари, которые я, вероятно, отниму, прежде чем всё это закончится.

— Нет. Ты не идешь, — говорит он, следуя за мной.

Я сплевываю остатки мятной пасты в раковину и бросаюсь к шкафу, чтобы облачиться в кожу.

— Шивария, пожалуйста. Ты должна остаться здесь.

Мои штаны уже завязаны, и я закрепляю кирасу поверх темного платья, когда он входит в комнату следом за мной. Я тянусь за сапогами, свирепо глядя на мужчину, когда он выхватывает их из моей руки и швыряет на пол позади себя.

Он обхватывает мое лицо ладонями; его дыхание обжигает щеку, когда он говорит:

— Пожалуйста, останься здесь, — у меня внутри всё переворачивается от мольбы в его голосе. — Ради меня, останься. Я не хочу, чтобы ты была где-то поблизости от них.

Я — это они.

Я хочу прокричать это. Заставить его понять, насколько ужасно он недооценил Дракай. Велика вероятность, что полученная им информация была слита намеренно, и он идет прямиком в хорошо спланированную ловушку.

Но я не могу сказать ему. Не могу, не признавшись, кто я такая. Что я такое.

Что я делаю? Леди не сражаются в войнах. Они не убивают потенциальных убийц, проникающих в их покои по ночам. И уж точно не бегают за своими генералами, чтобы защитить их.

Я разглаживаю морщинки на лбу и киваю.

— Конечно. Я останусь.

— Не делай так, — говорит он с тяжелым вздохом, качая головой.

— Что? Ты попросил меня остаться, и я говорю, что останусь, — мне не удается скрыть раздражение в голосе.

— И я рад, потому что здесь ты будешь в большей безопасности. Но не притворяйся кем-то, кем ты не являешься, просто чтобы успокоить меня. Звезды мне в помощь, я люблю твой огонь. Я люблю, что ты предпочла бы быть рядом со мной, чем сидеть сложа руки. Но если ты пойдешь, ты будешь только отвлекать меня от того, что мне нужно сделать.

Я знаю, что он пытается сказать, но от этого не легче. Поэтому я провожаю его простой просьбой:

— Просто будь осторожен. Пожалуйста.

Он оставляет поцелуй на моем виске и говорит:

— У меня есть кое-что для тебя.

В его глазах вспыхивает искра, когда он извлекает два черных кинжала из рукавов своей кожаной куртки. Я никогда не видела ничего подобного.

Клинки тоньше тех, что были у меня раньше. И если обсидиан, к которому я привыкла, был безупречно черным и легко скрываемым в темноте, то эти — нечто совершенно иное.

Я беру их с его ладоней, медленно вращая перед лицом и рассматривая. Каменные лезвия словно притягивают свет в комнате, как будто хотят втянуть в себя само пламя и погрузить нас во тьму. Заинтригованная, я бросаю взгляд на темные клинки у него за спиной и обнаруживаю, что они обладают тем же странным свойством.

— Они вырезаны из фейнского камня, — говорит он.

— Я думала, фейнский камень — это миф, — в моем голосе явно слышится шок.

— Редкий, но не миф.

Он забирает кинжалы из моих рук, вкладывая их в скрытые ножны, вшитые в кожу на внешней стороне моих бедер. Они практически исчезают из виду — настолько искусна работа, и мое лицо расплывается в дикой, довольной улыбке.

— Ты, кажется, умеешь обращаться с клинком, — говорит он. — И мне нужно, чтобы ты могла защитить себя. Даже если я надеюсь, что тебе никогда больше не придется этого делать.

Я приподнимаюсь на цыпочки и целую мужчину, хватаясь за его кожаную куртку и прижимаясь грудью к его груди. Его рука обхватывает основание моей шеи, а большой палец нежно гладит челюсть. Но когда я отстраняюсь, именно его улыбка перехватывает мое дыхание. Я никогда раньше не видела, чтобы этот мужчина так улыбался, и от этого у меня внутри всё переворачивается, заставляя сердце биться в сбивчивом ритме.

Мои губы изгибаются в ответ, когда я спрашиваю:

— Почему ты так улыбаешься?

— Это первый раз, когда ты меня поцеловала, — говорит он.

Я уже собираюсь возразить, что целовала его много раз, когда до меня доходит смысл его слов. Он целовал меня раньше, и я отвечала на ласку. Но никогда я не шла к нему первой, предлагая свои губы в желании и страсти.

Я вытягиваю шею, смотрю на него снизу вверх и говорю с усмешкой:

— Тогда возвращайся ко мне поскорее, чтобы я могла сделать это снова.

Он обвивает мои ноги вокруг своей талии, прижимая меня спиной к стене, прежде чем я успеваю сделать вдох. Его рот на моей шее, его бедра покачиваются, прижимая его длину к моему лону. Я не думаю, когда моя рука ныряет между нами, и я расшнуровываю его штаны.

Он судорожно втягивает воздух, когда моя рука скользит вниз по его стволу. Он вздыхает от прикосновения, и его рот путешествует вверх по моему горлу, вдоль челюсти и к губам. Я обхватываю его толщину рукой, не в силах сомкнуть ее полностью, и делаю долгое, медленное движение, изучая форму и длину его плоти.

Риш орет из главной комнаты, и тело Зейвиана замирает, прижатое ко мне. Мы задерживаемся на краю… чего-то. Оба не желаем упускать этот момент.

— Я хочу тебя, — шепчу я.

Кулак колотит в дверь ванной, и на челюсти генерала дергается мускул.

— Когда я вернусь, миажна. Я дам тебе всё.

Я неохотно убираю руку, и он ставит меня на ноги. На мгновение он колеблется; на мгновение кажется, что он готов послать друга в халиэль, прежде чем взять меня прямо у стены гардеробной. Может, я бы этого и хотела. Момент проходит слишком быстро, когда он исчезает из комнаты; его темный плащ развевается следом.

— Какого фока с вами двумя случилось? — рявкает Риа с ринга.

Мы представляем собой жалкую парочку сегодня, Ари и я. Она выглядит такой усталой — всегда усталой, — а сегодня еще и обеспокоенной.

— Я слышала, генерал оставил тебя в качестве няньки, — язвлю я, запрыгивая на ринг.

Она фыркает от смеха.

— Если это так, то, думаю, я завидую задаче мужчины.

Ари упирается взглядом в женщину.

— Ты предпочла бы совершать налет на трактир, полный Дракай, чем проводить день с нами? — говорит она, картинно прижимая руку к сердцу.

— Да, — говорим мы с лейтенантом хором, и я не могу сдержать ухмылку.

— Без обид, — добавляю я, когда Ари сверлит меня взглядом.

Риа начинает разминку с Ари, пока я наблюдаю, сидя на верхней перекладине ограды.

— Риш сказал тебе, как долго их не будет? — спрашиваю я.

— Как минимум два дня, — говорит Ари, тяжело вздыхая между словами.

Два дня взаперти во дворце покажутся вечностью. Это также слишком долго, чтобы оставаться наедине со своими мыслями, учитывая то, как мы расстались с генералом. Я щипаю переносицу. То, что объяснила мне Риа, и так достаточно пугающе. Он пообещал мне всё, а я едва понимаю, что это значит.

Никакое количество спаррингов не отвлекает меня от мыслей сегодня. Судя по выражению лица моей подруги, ее постигла та же участь.

— Ты беспокоишься о Кишеке? — спрашиваю я, когда мы прерываемся на обед.

— Нет. То есть да. Но я также беспокоюсь о Зее, — признается Ари.

Я подавляю дрожь; мурашки бегут по рукам, когда я спрашиваю:

— Почему ты беспокоишься о нем?

Несмотря на все мои опасения этим утром, нет сомнений, что генерал А'кори способен постоять за себя. Или, по крайней мере, достаточно умен, чтобы знать, когда отступить.

Она кусает нижнюю губу и качает головой, затем откусывает сэндвич. Жует. Глотает. Снова кусает.

— Ари, скажи мне, — требую я.

— Он сильный, — говорит она, — и я знаю, что с ним всё будет в порядке. Мне просто не нравится мысль, что он идет туда, когда его дар…

Мне кажется, меня сейчас стошнит, и я откладываю вяленое мясо, которым с жадностью лакомилась, спрашивая прямо:

— Что с его даром?

Я никогда не расспрашивала их о дарах, хотя, естественно, мне становилось всё любопытнее, на что именно способен генерал. Логично, что мужчина, возглавляющий армию, должен обладать невероятно мощным атакующим даром. Именно это я говорила себе при его отъезде, чтобы унять тревогу, всё еще таящуюся глубоко в животе.

— Ты помнишь Найю? — спрашивает она.

Я только киваю. Не понимаю, как эта женщина может думать, что есть хоть какой-то шанс во всем халиэле, что я могла забыть о наяде, которая чуть не утопила меня.

— Она попросила небольшую часть его силы в обмен на твою жизнь.

Она кусает нижнюю губу, говоря это, и я задаюсь вопросом, одобрил бы генерал, что она делится этим знанием.

У меня отвисает челюсть, когда до меня доходит смысл ее слов, и я подавляю каждое опасение, пытающееся проникнуть в мой разум. Я не уверена, что чувствую сильнее: беспокойство или раздражение на мужчину за то, что он был так опрометчив, заключая сделку с феа.

— Насколько небольшую? — спрашиваю я.

— Разве это имеет значение? — говорит она.

— Нет, — признаю я. — Она вернет её?

— Конечно, нет, — она выглядит сбитой с толку тем, что я вообще спросила.

— Должен быть способ вернуть её, — настаиваю я, гадая, будет ли неправильным предложить убить наяду. Вероятно.

— Найя не откажется от такой силы, и это была честная сделка, так что на самом деле ничего нельзя сделать, — говорит Ари.

— Но она могла бы решить отдать её добровольно? — наседаю я.

— Могла бы, но я не представляю, что могло бы ее искусить. Наяды — защитницы, — говорит она, и я издаю недоверчивый смешок. Ари продолжает: — Золото для нее не имеет ценности, в еде или союзах она не нуждается.

— Разве король не может заставить ее вернуть силу? — спрашиваю я. — Если он позволяет феа жить в лесу, можно подумать, что у него должна быть какая-то власть над ними.

Настала очередь Риа смеяться.

— Никто не имеет власти над феа.

— Это правда, — соглашается Ари. — И даже если бы имел, король никогда бы не заставил ни одного феа отказаться от того, что они честно получили в сделке.

Я знаю ее достаточно хорошо, чтобы понимать: она бы уже пошла к Найе, если бы чувствовала, что феа можно переубедить. Но я не феа, и если наяда не внемлет голосу разума, я почти уверена, что смерть аннулирует сделку.

Я не совсем шокирована, когда Ари объявляет, что будет спать в комнате генерала со мной, пока он не вернется. Кажется немного самонадеянным оставаться в его огромных апартаментах, но мужчина перенес сюда всю мою одежду, даже не спросив. Перед отъездом он более чем удвоил охрану в коридоре, и по меньшей мере пятнадцать солдат патрулируют территорию под его окнами.

У меня не хватает духу показать Ари и Риа мои новые кинжалы. Это кажется немного хвастовством, и немного признанием того, что мы с ним стали чем-то большим. Поэтому я держу их в ножнах и аккуратно складываю свою кожаную одежду в стопку, отодвигая ее на дальний край тумбочки, где она не будет бросаться в глаза. Несмотря на спарринг, мой разум никак не может отпустить кровавый образ женщины, которую я изуродовала много лет назад.

Мы устраиваемся на ночь, и я лишь ненадолго задумываюсь о том, чтобы лежать без сна до утра, прежде чем меня затягивает в темную бездну моих снов.

Ари принимает ванну, когда на следующее утро меня будит тычок костлявого пальца в бок. Мне не нужно открывать глаза, чтобы понять, что это Эон. Дыхание шепота сестер порхает у моих ушей, а Тиг никогда не стала бы будить меня так грубо.

Я в восторге, когда обнаруживаю, что они привели мужчину с собой. Он представляется как Редж и рассыпается в благодарностях за то, что я привела его к паре, которую он искал. Мужчина не знает ни единого слова на человеческом языке, но Тиг, похоже, счастлива взять на себя задачу перевода того, что я не понимаю.

Вода в ванной выключается прежде, чем я успеваю задать мужчине хоть один из длинного списка вопросов, которые у меня к нему есть. Пока сестры не исчезли, я хватаю Тиг за запястье.

— Можешь встретиться со мной в лесу через полчаса?

Спрайт кивает с озадаченным выражением лица.

— Спасибо, — шепчу я, отпуская феа как раз в тот момент, когда Ари врывается в дверь.

Я поднимаю глаза и дарю ей быструю улыбку; сестры исчезают вместе с мужчиной через открытое окно.

Я облачаюсь в кожу, повязывая темно-малиновое платье ниже бедра, и вытаскиваю два тонких плаща из шкафа, передавая один подруге.

— Мы едем кататься, — объявляю я.

— Мы должны встретиться с Риа, — говорит она, хмуря брови.

— Она может поехать с нами.

Мне не требуется много времени, чтобы убедить Риа оседлать лошадь; Ари же смотрит на меня подозрительно, пока я перекидываю ногу через свою кобылу. Чем меньше я объясняю, тем лучше. Всё, что мне действительно нужно, — это перекинуться парой слов с сестрами, но они не горят желанием показываться моим друзьям. А так как я больше никогда не бываю одна, нужно что-то предпринимать.

Я останавливаюсь на опушке леса; Ари всё еще смотрит на меня, задумчиво склонив голову набок.

— Мне нужно побыть одной, — объявляю я, спешиваясь и привязывая кобылу к ближайшей березе.

— Ни в коем случае, — сурово говорит Ари. — Зей убьет меня, если я позволю чему-то случиться с тобой.

— Ничего со мной не случится, — спорю я. — Ла'тари уж точно не прячутся в лесу, полном смертельно опасных феа.

Ари спрыгивает на землю и топает ко мне, заявляя:

— Ни при каких обстоятельствах ты не пойдешь в этот лес одна.

Я смотрю на Риа в поисках поддержки, но женщина разглядывает небо так, словно это самая интересная вещь, которую она когда-либо видела, явно не желая занимать чью-то сторону.

— Я иду в лес одна, — я указываю на деревья. — И ты можешь либо стоять здесь и ждать меня, либо тащить меня обратно во дворец и сажать под домашний арест.

Я знаю, что не стоило этого говорить, когда она смотрит на меня так, будто это лучший из двух вариантов, поэтому добавляю:

— В таком случае я сбегу обратно сюда в первый же момент, когда ты отвлечешься, и тогда тебя не будет в двадцати футах от меня, если сама земля решит меня поглотить.

Она стискивает челюсти, скрещивая руки на груди и отказываясь встречаться со мной взглядом. Я принимаю это за напряженное одобрение — или за то, что ближе всего к нему получу, — и вхожу в лес одна. Я прохожу меньше двадцати футов сквозь густой кустарник, когда что-то хватает меня за руку, и я подавляю крик. Опустив взгляд, я вижу руку Тиг, торчащую из пестрого куста.

Спрайт явно довольна тем, что напугала меня. Игнорируя ее злорадную улыбку, я рассказываю ей о наяде, о даре генерала и о том, что он отдал его часть, чтобы спасти мне жизнь. Она спрашивает имя феа, и когда я называю его, по выражению ее лица вижу, что они знакомы.

— Моя подруга говорит, что Найя могла бы вернуть дар, если бы захотела. Ты знаешь, что она могла бы принять в обмен? — спрашиваю я.

Этот простой вопрос — единственная цель моей встречи со спрайтом сегодня. Она скажет мне, и я достану это, что бы это ни было.

— Никакого обмена, — говорит она просто. — Мы идем.

Она начинает тянуть меня глубже в лес, и я упираюсь пятками в землю. Спрайт указывает на север; разочарование, которое она испытывает, ясно читается на ее лице.

— Я не могу оставить остальных, — объясняю я. — Что значит «никакого обмена»?

— Са Тахейна, — говорит она, дергая меня за руку. — Возьми старую кровь.

— Ты не можешь отвести меня туда сейчас. Я встречу тебя там до полудня. Постараюсь прийти одна, но остальные могут быть поблизости…

— Шивария! — кричит Ари.

— Иду! — кричу я через плечо, а когда оборачиваюсь, Тиг уже исчезла.

Ари практически кипит от злости, когда я выхожу из кустов, и то, что я должна ей сказать, едва не застревает у меня в горле.

— Не расстраивайся так сильно, — начинаю я, — тебе понадобится немного этого настроя, когда я скажу, куда мы направляемся.

— Мы возвращаемся во дворец, — с нажимом говорит Ари, пока Риа выковыривает грязь из-под ногтей.

— Мы идем к Найе, — поправляю я.

— Нет такой завесы на Терре, в которой я позволю тебе приблизиться к этой наяде снова. Зей, может, и выторговал твою жизнь, но феа всё еще могут таить обиду, а ты ударила ее ножом, Шивария.

— Ты ударила ее ножом?! — кричит Риа.

— Спасибо, что присоединилась к разговору, — язвлю я. — Да, я ударила ее ножом, потому что она пыталась меня утопить.

— Я бы послушала Ари, — говорит Риа, округлив глаза. — Наяды — это мерзкое дело, когда они злы.

— Я тоже, — отвечаю я, запрыгивая в седло. — Я еду с вами или без вас, но в любом случае я не вернусь, пока она не восстановит дар генерала.

Мы едем молча; рука Риа свободно висит сбоку, где, как я представляю, она обычно носила бы меч, если бы я должным образом предупредила ее о том, что повлечет за собой этот день. Ари не встречается со мной взглядом, и я ее не виню. Я злоупотребила доверием, которое она мне оказала, используя его, чтобы получить желаемое, не включив ее в решение. Я дрянная подруга, и чем скорее она это поймет, тем лучше.

Я узнаю старый лагерь, где мы останавливались на обед в тот день, когда я погналась за кабаном. Река совсем рядом, впереди, и мне нужно пойти одной, чтобы быть уверенной в помощи Тиг.

— Ждите здесь, — говорю я.

Только чтобы остановить лошадь в пяти шагах в кустах, когда Ари и Риа следуют за мной. Я открываю рот, чтобы возразить, но Ари перебивает меня.

— Поскольку ты отказываешься вести цивилизованный разговор, я не буду утруждать себя объяснениями, почему я отказываюсь просто позволить тебе снова уйти на территорию Найи.

Я открываю рот, чтобы поспорить с женщиной, когда слышу спрайтов. Это не музыкальный смех, к которому я привыкла; это леденящая душу гортанная ярость, подобной которой я никогда не видела у сестер.

Моя голова резко поворачивается на звук, и я цокаю языком, пока моя кобыла несется через лес, а я уклоняюсь от низко висящих веток, чтобы остаться в седле. Я спрыгиваю с лошади еще до того, как животное полностью останавливается, готовая защищать спрайтов от наяды или от чего бы то ни было еще, на что они наткнулись.

Сестры не прекращают проявлять агрессию, когда Риа и Ари врываются на поляну позади меня. Я потрясена, обнаружив Тиг, оседлавшую прекрасную феа с длинными, развевающимися волосами цвета морского мха. Ее зеленые глаза сверкают, как бриллиантовые изумруды, в солнечном свете, пробивающемся сквозь густой полог листвы над головой. Ее губа дрожит, когда Эон дергает ее за волосы, обнажив зубы в свирепом оскале.

— Тахейна ватай, — сердито говорит Тиг, указывая на меня.

Странная феа скорбно воет, протягивая ко мне руку в мольбе.

— Звезды, — выдыхает Ари. — Найя.

Найя? Определенно не та версия, которую я встретила в реке.

— Мех'а! — кричит наяда. — Мех'а!

Тиг кажется довольной ответом феа, хотя язык не принадлежит спрайтам, и смысл ее слов ускользает от меня. Тиг перестает давить весом на бедное создание, а Эон отпускает ее волосы. Подползая ко мне на коленях, наяда протягивает руку в мольбе, оказываясь у моих ног.

— Прости меня, — тихо говорит феа; в ее голосе слышится слабая дрожь. — Я не знала.

Я не утруждаю себя вопросом, о чем она говорит. Я пришла по одной причине и не рискну потерять покорность, которую сестры так по-детски вымучили из нее.

— Что ты возьмешь в обмен на дар Зейвиана? — спрашиваю я безэмоционально.

Тиг начинает спорить на своем ветреном языке спрайтов. Она не хочет, чтобы я что-либо отдавала ей, но я верю словам Ари о феа и не могу заставить себя принуждать существо, если могу дать ей что-то взамен.

— Мой источник умирал, — говорит Найя. — Мне нужна была сила его дара, чтобы снова сделать его мощным.

— А что, если я найду тебе другой источник? — спрашиваю я.

Она качает головой.

— Этот источник питает жизнью лес, он охраняет границы наших земель и всех феа, которые обитают внутри. Я не могу его бросить, Тахейна.

— Должен быть другой путь, — настаиваю я.

— Я… — она колеблется. — Я чувствую то, что ты уже отдала частично. Часть привязки. Даруй мне тоже маленькую часть, это то, что я приму в обмен на дар, который ты ищешь.

— По рукам.

Как и годы назад, мне не нужно обдумывать это. Я уже заключала такую сделку однажды, и она ничего мне не сделала. Что бы ни забирали у меня эти феа, это фантом. Ничто из того, что я когда-либо знала.

Наяда протягивает мне руку, и когда я беру ее, тьма расцветает между нашими ладонями, втягивая в себя свет на маленькой поляне. Она растет, закручиваясь в вихрь, который притягивает ветра издалека и затемняет небо. А потом — ничего. Ничего, кроме знакомого ощущения демона внутри меня. Только его стало больше, и это ощущается как возвращение домой.

— Как мне вернуть его ему? — спрашиваю я.

— Дар привязан к жизни, в которой он был рожден, — отвечает она, — и он всегда будет стремиться воссоединиться с тем, кому принадлежит. Простое прикосновение освободит дар, это всё, что требуется.

— Спасибо, — говорю я, и ее брови ползут вверх от удивления.

— Всё что угодно для тахейна ватай, — говорит она. — Если я понадоблюсь, ты знаешь, где меня найти.

У меня кровь стынет в жилах, когда этот титул срывается с ее губ, и желудок скручивается в узел. Мне стоит огромных усилий не спросить, что она имеет в виду. Но я не могу. Не здесь. Не в присутствии женщин, которые отказываются отходить от меня ни на шаг и которые наверняка доложат обо всем генералу.

Спрайты исчезают, когда я поднимаюсь на ноги. Ари и Риа выглядят немного так, словно увидели глупую сказочную лошадку с волшебным рогом из детских книжек. Наяда ускользает обратно в реку, пока я сажусь на лошадь и поворачиваю ко дворцу; мои спутницы быстро следуют за мной.

— Полагаю, мы все можем договориться сохранить это между нами? — спрашиваю я, прекрасно понимая, что на Терре нет такой завесы, в которой Ари не рассказала бы всё генералу в ту же секунду, как он вернется.

Не уверена, почему меня это волнует или почему я вообще спрашиваю. Возможно, отчасти потому, что я все еще чувствую желание защитить сестер, и я никогда не хотела, чтобы они раскрыли себя моим спутницам.

— Я буду первой, кто признает, что не совсем уверена, что сейчас произошло, — посмеивается Риа. — Как она тебя назвала? Тай на вайти?

— Тахейна ватай, — поправляю я.

— Что это значит? — спрашивает она.

— Я не знаю, — лгу я.

Хотела бы я не знать. Мне нужно будет спросить Тиг, что она имела в виду, но я не хочу строить догадки.

Тахейна ватай. Старая кровь феа.