Дитя Шивай

Глава 10

ПОМЕСТЬЕ, А'КОРИ

Наши дни

— Ты уверен, что это уместно? — спрашиваю я с полным недоверием.

Мои глаза круглые, как блюдца, щеки залиты пунцовым румянцем, пока я разглядываю свое отражение. Платье, украшающее мою плоть, — не из тех, что прислала Лианна. Это одно из тех, что Филиас принес в мою комнату поздно утром.

Слово «платье», по правде говоря, может быть преувеличением для этого хлипкого творения из паутинки, наброшенного на мое тело. Юбка платья имеет высокие разрезы и справа, и слева, и, хотя я могу оценить свободу движений для боя, при ходьбе она обнажает мою голую плоть до самого бедра. Лиф куда скромнее, и все же совсем не скромен. Он скроен широко по плечам, вырез глубокий, открывающий пологий изгиб моей груди, прежде чем она скрывается под бледной, слишком тонкой тканью, которая с таким же успехом могла бы быть прозрачной, учитывая, как мало она скрывает. Рукава, к счастью, длинные, сужающиеся на концах, где они выходят за запястья, закрывая половину ладони, хотя они слишком узкие, чтобы спрятать хоть какое-то оружие.

— Вполне уместно. Я заказал их, чтобы ты не чувствовала себя не в своей тарелке. Это типичный дизайн А'кори. На вечеринке сегодня ты увидишь многих в подобных нарядах.

На самом деле Филиас забил мой гардероб платьями такого же кроя. Он с силой шлепнул меня по руке, когда я потянулась к ансамблю, предлагавшему комфорт свободных штанов, плотно прилегающих к лодыжке. Их, по-видимому, носят только во время занятий, где есть риск оголить слишком много кожи. Я не стала спрашивать, сколько это — «слишком много». Очевидно, у нас совершенно разные мнения на этот счет.

Мой дядя распорядился принести легкий завтрак в мою комнату, и мы сидим у окна с видом на сад, обсуждая его планы на вечер. Этот человек понятия не имеет, какого рода Дракай ему прислали, когда говорит мне, что на вечер у меня простая задача. Быть очаровательной, а он сделает все необходимые представления.

Очарование никогда не было моей сильной стороной. Это одна из многих причин, почему я была шокирована, получив свое задание. Ясно, что король Ла'тари считает, что моя фейнская внешность расположит ко мне знать А'кори. Всё, что я могу делать, — это надеяться, что этого будет достаточно.

Филиас снова перечисляет имена тех, кого он считает достаточно важными для моего знакомства, беспокоясь, что я каким-то образом их уже забыла. Внезапно в дверь врывается мужчина с рыжеватыми волосами, запыхавшийся, со лбом, покрытым густым слоем пота; он бормочет что-то о пожаре в фойе. Хотя и он, и мой дядя поспешно покидают комнату, общее отсутствие удивления заставляет меня задуматься: какие же странные происшествия должны быть обычным делом, когда живешь бок о бок с одаренной расой.

Большая ванна в умывальной зовет меня, и я улыбаюсь как дурочка, когда от простого нажатия рычага она наполняется дымящейся водой. Я достаю кусочек жасминового мыла из плаща и погружаюсь в ванну, наслаждаясь его ароматом, пока оно скользит по каждому дюйму моего тела. Соски твердеют, когда мои руки проводят по ним — теперь я остро осознаю удовольствие, которое могут доставить ловкие пальцы. Между ног возникает ноющая тяга, пустота, зеркально отражающая пустоту в моем сердце — чувство, которое я хороню, прежде чем оно успевает полностью ожить в памяти.

Я откладываю мыло на маленький поднос и выхожу из воды, оставляя свои мысли утекать в слив вместе с остатками грязи, прилипшей ко мне из прошлой жизни.

Мягкое кресло с видом на сад уже стало моим любимым местом существования в этих обширных покоях. Полки, заставленные всевозможными толстыми книгами в богатых переплетах, обрамляют окна. Небольшие картины висят на стенах, рассказывая истории, заключенные на страницах книг поблизости. Бурные путешествия по неспокойным морям. Чужеземные страны с красочными рынками и яркими городами. Каждое изображение и том — суровое напоминание о том, как мало я видела в нашем мире.

Я открываю окно и позволяю умеренному ветерку помочь высушить мои волосы. Подавшись навстречу ветру, я склоняю голову набок, напрягая слух, чтобы услышать больше тех мягких женских голосов, доносящихся с территории внизу, но их уносит прочь, прежде чем я успеваю их разобрать. Я опираюсь на подоконник и высовываюсь, чтобы осмотреть сад, но не нахожу ни души на усаженных цветами дорожках внизу.

Любопытно.

Оставив волосы незаплетенными, я позволяю им ниспадать до поясницы каскадом темных спиралей. Натянув платье, подаренное Филиасом для вечеринки, я выхожу наружу, чтобы исследовать территорию на предмет любых тактических преимуществ. Все поместье трещит по швам от фейнов и людей, снующих в праздничных нарядах, усердно работающих, чтобы завершить свои задачи до того, как неизбежно рано прибудут первые гости.

Тихое уединение сада — желанная передышка, да и желанное отвлечение тоже. Никогда не видела столько цветущих растений и подозреваю, что у Филиаса есть солидный запас одаренных фейнов для помощи в создании изысканных цветочных композиций по всему поместью. Проскользнув в тень высокого дуба, я закрываю глаза, вдыхая аромат живого букета, который меня окружает.

Вот бы я могла привезти частичку А'кори обратно в Ла'тари. Сколько времени прошло с тех пор, как у моего народа была плодородная почва для посадок? Аромат цветов становится невыносимым, когда я думаю о том, что их дары тратятся на такую мелочь, как садовая вечеринка, пока дети за морем голодают.

Ясно, что король фейнов позволит каждому человеку за пределами его владений иссохнуть и исчезнуть, прежде чем пошлет хотя бы одного из своих подданных на помощь моему народу. И ради чего? Власти?

Он заслуживает смерти за зверства, совершенные им во время войны, и он заслуживает смерти снова за свое безразличие к страданиям, которым он в силах положить конец. Я никогда не отнимала жизнь, его жизнь станет первой, и я буду наслаждаться каждым его предсмертным вздохом. Видеть, как угасает свет в его глазах, станет тем единственным воспоминанием, с которым я буду счастливо жить до конца своих дней.

— Ты! — глубокий голос гремит над лужайкой и проносится прямо по моему позвоночнику; спина деревенеет, глаза распахиваются.

Высокий мужчина с широкими плечами и ледяным взглядом надвигается на меня; черная кожа его штанов скрипит при каждом раздраженном шаге в мою сторону. Ветерок треплет черную ткань его туники, и выбившиеся пряди полуночно-черных волос падают на его грозовые синие глаза. Длинный серебряный шрам, резко выделяющийся на оливковом оттенке кожи, тянется от правого виска к затылку, а на заостренном ухе виднеется небольшая зазубрина — след от клинка, который, должно быть, задел его. Его пухлые губы сжаты в тугую, тонкую линию, что никак не подчеркивает его природную красоту фейна.

Его осанка говорит мне о мужчине всё, что нужно знать. Он двигается как солдат, смертоносно и точно, и от его хмурого взгляда разит насилием. Взгляда, который он направляет на меня.

Я моргаю, и мой разум просеивает свои самые темные уголки, извлекая воспоминание, которое я изо всех сил старалась подавить с момента прибытия. Я переношусь в кровавую сцену многолетней давности, где пять тел фейнов лежат у моих ног. Я подавляю дрожь, снова открывая глаза и возвращаясь в мир яви.

Как можно незаметнее я отвожу ногу назад, мышцы рук пружинятся, готовясь к удару или защите. Он останавливается в двух шагах от меня и наклоняет голову, изучая. Я гадаю, не выдала ли я уже слишком много, и заставляю себя расслабиться, отпуская напряжение в теле.

— Я тебя не знаю, — цедит он сквозь стиснутые зубы; его голос глубок и властен.

Он утверждает или спрашивает?

Когда я не делаю попыток ответить, он делает еще один шаг ко мне, и его брови сдвигаются.

— Это частное мероприятие. Я выпровожу тебя с территории, — ворчит он и тянется, чтобы схватить меня за руку.

— Кем, во имя халиэля, ты себя возомнил? — огрызаюсь я, отступая из зоны его досягаемости.

Его ноги длиннее моих, и одним шагом он преодолевает расстояние, обхватив всей ладонью мою руку тисками, грозя оставить синяки.

Нависая надо мной, он ухмыляется:

— Это платье, может, и придает тебе вид леди, но слова эти — простолюдинки.

— Я смотрю, тебе знаком язык твоего собственного племени, — язвлю я.

Это выстрел вслепую, но, судя по выражению его лица, он попадает прямо в глубокую рану.

— Что ты только что мне сказала? — рычит он, дергая меня ближе и злобно глядя сверху вниз.

Я вздергиваю подбородок и вызывающе встречаю его взгляд. Если он думает, что может убрать меня с территории, которая должна стать моим домом, он скоро обнаружит, что жестоко ошибается.

— Племянница! — ревет Филиас через лужайку, и я рискую бросить взгляд за спину мрачного мужчины, вцепившегося в мою руку.

Его хватка ослабевает, и после краткого колебания он оглядывается через плечо, замечая моего дядю. Я не должна оскорбляться тем, что он отводит от меня взгляд — он понятия не имеет, кто я, — но не могу сдержать мысли, что проносятся в голове. Я могла бы поставить его на колени двумя точными ударами.

— Вижу, ты уже познакомилась с генералом. — Филиас выдавливает улыбку, спеша к нам.

— Племянница? — фыркает мужчина, возвращая взгляд ко мне и осматривая меня более тщательно.

— Генерал? — парирую я, стараясь звучать так же удивленной его званием, как он, по-видимому, моим родством.

Он свирепо смотрит на меня, и я полагаю, что раз уж не могу сломать ему руку за то, что он меня коснулся, то ограничусь тем, что собью с него спесь. Хотя первый вариант мне нравился куда больше.

Филиас подбегает, запыхавшись; его взгляд мечется между генералом и мной, отмечая, что мужчина всё еще не разжал руку на моем предплечье.

— Генерал Зейвиан, с удовольствием представляю вам мою племянницу, Шиварию.

Официальное представление заставляет его еще больше ослабить хватку, и когда он наконец отпускает меня, мне требуется вся сила воли, чтобы не отдернуть руку и не сломать ему нос локтем, который он только что освободил.

— Я не знал, что ты рожден фейном, Филиас, — это утверждение сочится скептицизмом.

Глаза генерала скользят по каскаду эбеновых волос, струящихся по моей спине, затем останавливаются на моих серых глазах — чертах, говорящих о моем происхождении.

— Она пошла в мать, генерал. — Филиасу удается нацепить на лицо сладкую улыбку, пока он осматривает меня, выглядя точь-в-точь как любящий дядюшка.

Генерал отрывает от меня взгляд с пренебрежительным хмыканьем, и я беру дядю под руку, когда он предлагает ее.

— Вы довольны осмотром территории? — спрашивает Филиас.

Генерал кивает.

— Благодарю, что позволили мне войти в ваш дом, Филиас. У вас сегодня весьма внушительный список гостей.

— Это первый сезон Шиварии, и я хочу убедиться, что у нее есть все возможности, — говорит он, ласково похлопывая меня по руке.

Мужчина оглядывает меня пренебрежительно, словно я совершенно ничем не примечательна. Всего лишь простая травинка среди миллиона таких же.

— Уверен, завтра о ней будет говорить весь город.

В тоне мужчины нет ни капли искренности, а самодовольная ухмылка в уголке губ подсказывает мне, что комментарий вовсе не был задуман как любезность.

— Прошу меня извинить, я просто обязан вернуться к приготовлениям и отправить племянницу готовиться к ее выходу. Надеюсь увидеть вас сегодня вечером.

В тот момент, когда генерал склоняет голову в знак прощания, Филиас быстро увлекает меня в сторону особняка. Он ничего не объясняет, ведя меня прямо в мою комнату; он явно выбит из колеи и, по-видимому, полагает, что мне нужны часы, чтобы подготовиться к вечеринке. Он выглядит так, словно собирается отчитать меня за стычку с генералом, но вместо этого просто издает раздраженный вздох, закрывая за собой дверь и оставляя меня одну.

День тянется, и мое раздражение на генерала угасает, растворяясь в тихом гуле приготовлений во дворе. Даже сидя в кресле с видом на сад и наблюдая, как огни гирлянд натягивают от дерева к дереву, пока маленькая армия фейнов уговаривает каждый куст зацвести раньше срока, я теряю покой. Время идет мучительно медленно, и, несмотря на мою природную нелюбовь к большим толпам, я быстро начинаю жаждать избавления от одиночества и любого занятия, которое предложит вечер.

Когда наконец начинают прибывать гости, я надеваю пару изящно вышитых шелковых туфелек в тон платью и жду, когда дядя заберет меня. Вопреки требованиям Лианны, или, возможно, назло самой женщине, я оставляю волосы распущенными, без каких-либо украшений.

К тому времени, как дядя приходит в мои покои, солнце полностью садится, и большинство гостей уже в сборе. Хотя меня и раздражает, что он бросил меня страдать от скуки весь день, я быстро понимаю: этот человек — гениальный тактик, по крайней мере, в том, что касается светских мероприятий.

В переполненных залах фейны смешиваются с людьми. Высокие золотые подносы с экзотическими фруктами и пузырящимися напитками громоздятся на богато украшенных столах вдоль стен. Мужчины и женщины, в одинаковой синей униформе, снуют в толпе с подносами, полными вкусно пахнущей еды, предлагая ее каждому встречному гостю. Танцовщицы в кружевах спускаются с потолка каскадом ярких лент, кружась над головами под звонкий гул хрустальных люстр.

— Что думаешь? — голос Филиаса вырывает меня из задумчивости.

Одного взгляда на самодовольное лицо дяди достаточно, чтобы подавить благоговение, которое наверняка отразилось на моем собственном лице. Он должен знать, что я никогда не видела ничего столь грандиозного. Даже мое самое смелое воображение не могло создать и доли того зрелища, что окружает меня.

— Это невероятно, — признаю я.

Не уверена, что этого слова достаточно, чтобы описать то, чего добился этот человек. Я даже не уверена, что существует слово, способное отдать этому должное.

Он улыбается, явно довольный собой. Он останавливает меня посреди большого зала, где в день моего прибытия я видела, как женщина вырастила стену из алых цветов.

— Жди здесь. Я бы хотел познакомить тебя с несколькими нашими близкими соседями.

Филиас поспешно удаляется через большие украшенные двери, исчезая в другой комнате, из которой доносится смех. В одно мгновение я удивляюсь, что он оставил меня одну, а в следующее — слишком хорошо понимаю, чего добился мой дядя. Каждый взгляд в комнате устремлен на меня. Глаза, которые не смели задерживаться так долго, пока мой сопровождающий был рядом.

Этот человек поистине гений.

Я изо всех сил стараюсь отвести взгляд, пытаясь выглядеть совершенно не замечающей того, как он выставил меня напоказ. Розовый румянец, расцветающий на моих щеках, совершенно искренен, и с этим ничего не поделаешь. Я ловлю мимолетные взгляды мужчин, обнажающих клыки в хитрых ухмылках, пока они осматривают меня, и женщин рядом с ними, оценивающих меня по совершенно иным причинам. Не секрет, что они — дикая раса, и я ничуть не удивлюсь, обнаружив клыки у своего горла, если одна из женщин решит, что я угрожаю ее положению рядом с ее избранником.

Проходит совсем немного времени, прежде чем ко мне подходит первый мужчина, предлагая провести меня в танце. Едва заметный рыжий оттенок в его волосах и зеленые крапинки в глазах говорят о том, что в его жилах течет человеческая кровь. Древние представители их рода известны своими поразительными голубыми глазами и волосами либо чисто-белого, либо черного цвета. Те самые черты, которые клеймят меня как нечистую в Ла'тари.

Я беру его под руку, и музыка затихает; долгий аккорд скрипки переводит квартет в более медленный и интимный танец. Он обхватывает мою талию, притягивая ближе, чем того требуют па. Мне стоит огромных усилий скользить по полу с улыбкой, как учила Лианна, а не заехать ему кулаком в челюсть, когда он кружит меня.

Я чувствую, как горят щеки, когда полотнища моего платья расходятся в такт грациозным движениям. Он ухмыляется, его взгляд с одобрением скользит по линии моей ноги, пока танец не заканчивается, и меня тут же подхватывает другой жаждущий мужчина, ожидающий в стороне.

Я решаю, что, гениально это или нет, но я прикончу своего дядю за то, что он заставил меня это терпеть. У меня нет сомнений, что его чрезмерно долгое отсутствие намеренно, хотя чего он ожидает, что я добьюсь с этими мужчинами, — выше моего понимания. Хотя полезные связи и занимают главное место в моих мыслях, мне ясно, что единственное, чего они ищут, — это спутницу, чтобы согреть их постели сегодня вечером.

Только после четвертого танца я нахожу предлог удалиться и пробираюсь в другой конец зала, чтобы найти стакан прохладной воды и столь необходимый глоток свежего воздуха. Прохладный весенний ветерок щиплет ухо, перебирая локон на плече. Волосы на шее встают дыбом, и в следующее мгновение ледяная волна пробегает по позвоночнику. Сердце замирает, а легкие сдуваются, когда я встречаюсь взглядом с высоким мужчиной, стоящим у большого окна, увитого множеством ярких цветов.

Его короткие белые волосы и светло-бронзовая кожа составляют резкий контраст со стеной алых цветов позади него. Его ледяные голубые глаза покоятся под сведенными, озадаченными бровями, и они прикованы ко мне. Рядом стоит мучительно красивая женщина, ее рука неформально лежит на его предплечье. Она — его точная копия в женском обличье, с длинной прядью шелковистых волос, ниспадающих ниже талии.

Она улыбается, вежливо извиняясь посреди разговора, когда ее взгляд падает на ее спутника. Его лоб хмурится еще сильнее, а холод в моем позвоночнике разрастается, сковывая ребра. В глубине меня шевелится демон, лениво разворачиваясь, словно желая самому изучить мужчину.

Фок.

Его взгляд отрывается от моего, унося с собой ледяные путы, сковавшие мое тело, и я делаю вдох такой глубокий, будто с меня сняли тяжесть всей крепости Ла'тари. Я шепчу безмолвную молитву звездам, когда демон отступает, возвращаясь к своему беспокойному сну. Я подавляю удивление от его реакции на мужчину.

Незнакомец наклоняется, шепча своей спутнице и намеренно кивая в мою сторону. Ее брови взлетают вверх, и она поворачивается ко мне, с любопытством изучая.

Она улыбается, встретившись со мной взглядом, и я стараюсь не попятиться, когда она начинает плыть ко мне, увлекая за собой встревоженного мужчину. В животе все сжимается.

Она движется сквозь толпу, словно на ее пути нет ни единого препятствия, как шелк, парящий на легком ветру, ни разу не сбиваясь с шага. С каждым шагом ко мне ее бронзовые ноги мерцают в дрожащем свете люстр, мелькая в разрезах желтого платья.

Встав передо мной, она дарит мне добрую улыбку. Ее бледно-голубые глаза пригвождают меня к месту, изучая каждый дюйм. Женщина даже не склоняет головы, представляясь, и тишина накрывает комнату.

— Ты, должно быть, Шивария. Меня зовут Ари, а это мой брат Риш.

Внешне Ари кажется настолько же жизнерадостной и милой, насколько ее брат выглядит унылым и озабоченным. Здесь, среди фейнов, мне не нужно напоминать себе, что внешность бывает обманчива.

— Рада познакомиться с вами обоими, — говорю я.

Я не узнаю имен и предполагаю, что они, должно быть, не дотянули до строгих стандартов Филиаса относительно того, кого он лично счел достойным представления.

— Ла'тарианка? — бровь Риша опускается еще ниже, когда он это произносит.

Я не могу унять холодок в животе и гадаю, какая малая оплошность в ритме моей речи выдала меня или почему это должно его волновать. Я далеко не первая ла'тарианка, почтившая северные берега в поисках союзов.

— Ари! Риш! Я так рад, что вы смогли прийти сегодня вечером, — сияет Филиас, ковыляя ко мне.

Мужчина протягивает руку моему дяде, который жадно пожимает ее с растущей улыбкой. Они обмениваются любезностями, и Филиас извиняется перед юной девушкой, которую привел с собой, отсылая ее с быстрым извинением.

— Напомни мне, — говорит Риш моему дяде, — кем была жена твоего брата?

— Ее звали Талиана.

Филиас действительно потерял невестку при родах, и я знаю, что в грустной улыбке, скользнувшей по его лицу при упоминании ее имени, нет притворства. Это был редчайший союз, когда его очень человеческий брат взял одну из них в жены. Хотя я не могу унять укол боли в сердце из-за потери Филиаса, я никогда не пойму, почему любой смертный добровольно связывает себя с фейном.

— Верно, — говорит мужчина. И я не уверена, что его брови могут сойтись еще сильнее, но они сходятся, когда он спрашивает: — Неодаренная?

— Да, она была такой, — говорит Филиас с серией коротких кивков.

Я подумываю уйти, когда брат с сестрой обмениваются тревожным взглядом, и становится ясно: происходит что-то за пределами моего понимания. Мой разум мечется, пытаясь собрать воедино каждую грань моего краткого общения с ними, силясь найти смысл. Я никогда была сильна в тонком искусстве светских манер, а тем более в тактических интригах и манипуляциях, свойственных тем, кто в этом искусен.

Ари оставляет брата и подходит ко мне, беря меня под руку.

— Покажешь мне территорию, Шивария?

Филиас кивает в знак одобрения, прежде чем я отвечаю:

— Конечно.

Я выдавливаю улыбку и позволяю ей увести меня в тихое уединение на улице. Ночь спокойная, полная луна укрывает землю бледным мерцающим светом. Звездные цветы усеивают землю, их перламутрово-белые лепестки раскрыты. Они тянутся к небу, преломляя лунный свет, сияя как множество звезд, упавших на поверхность Терра.

— Тебе нравится А'кори? — спрашивает она рассеянно, сворачивая на узкую тропинку, огибающую густой клен.

— У меня на самом деле было не так много времени для осмотра, но то, что я видела, исключительно грандиозно.

Она бросает на меня взгляд с лукавой улыбкой и сладким смешком.

— Вы определенно видели недостаточно столицы, если «грандиозно» — единственное слово, которым вы ее описываете. Я настаиваю, позвольте мне показать вам город по-настоящему. Я пришлю за вами карету утром, если желаете?

Я почти спотыкаюсь на идеально ровной, ухоженной дорожке, когда она это предлагает, и она сдерживает смешок. Я колеблюсь лишь мгновение. Несмотря на мое неловкое знакомство с этой парой, Филиас казался довольным их присутствием. А я не хочу рисковать, упуская возможность, которая может оказаться полезной.

Я нацепляю на лицо благодарную улыбку, выравнивая шаг.

— Спасибо. Это было бы…

— Ари! — голос генерала гремит в ночи, и я с трудом подавляю гримасу, когда поднимаю взгляд и обнаруживаю его на дорожке прямо перед нами. — Слава звездам. Что я говорил о том, чтобы убегать, когда я… Что ты делаешь с ней? — рявкает он, указывая на меня длинным пальцем.

Пронзая меня угрожающим взглядом, он тяжело шагает к нам. Я, по крайней мере, рада видеть, что его поведение не меняется даже рядом с теми, с кем он явно близок. Я начинаю думать, что есть хороший шанс, что этот мужчина попросту угрюм всегда.

— Вы знакомы? — брови Ари ползут вверх на лоб, прежде чем опуститься в замешательстве, когда она замечает его решительный шаг и складку на переносице.

Или, может быть, дело только во мне.

— О да. Зейвиан и я — старые друзья, — сладко говорю я с тошнотворно невинной улыбкой.

— Зейвиан? — ее брови снова взлетают, пораженные моим панибратством и тем, что я опустила титул генерала.

Он вклинивается между нами, разъединяя наши с Ари руки. Театрально скрестив руки на груди, он свирепо смотрит на меня сверху вниз.

Звезды, какой он высокий.

Я наклоняюсь в сторону, выглядывая из-за него, пока не ловлю взгляд Ари, отмечая замешательство на ее лице. Я улыбаюсь. Мое раздражение его грубостью и необоснованным презрением ко мне зашкаливает, и я не могу не выпустить наружу немного своего природного сарказма.

— Генерал и я любим играть в маленькую игру под названием «кто более угрюмый ребенок», — я картинно вздыхаю и благодарю небеса, когда Ари улыбается моей колкости, давясь смехом. Я продолжаю: — Я ужасно азартна, и мне ненавистно признавать, что мне еще предстоит победить его в этой игре.

— Не смей так со мной разговаривать, — шипит он.

— А я и не с тобой. Я разговаривала с Ари, пока ты не перебил. Мы как раз обсуждали наши планы на завтра.

Он заливается восхитительным оттенком красного, когда я сообщаю эту новость, и я улыбаюсь ему. Этого мужчину слишком легко вывести из себя. Улыбка быстро сходит с моего лица, когда я думаю о том, кого именно я дразню и каким препятствием он может стать для моего представления его королю.

Уголки его губ дергаются вверх, словно он точно знает, о чем я думаю, и я решаю, что мне совсем не хочется находиться в его присутствии — ни сейчас, ни когда-либо снова.

— Генерал, может быть, ты оставишь нас ненадолго? — сладко произносит Ари, и я жалею, что не знаю, как сделать свой голос таким же умиротворяющим, как это легко удается ей.

Я делаю мысленную заметку потренировать именно такой тон и это нежное трепетание ресниц.

— Думаю, я останусь, — цедит он сквозь зубы.

— Я не спрашиваю, генерал. Я скоро к тебе присоединюсь, — она указывает подбородком в конец садовой дорожки, и вот так просто он отходит от нас на двадцать шагов, даже не фыркнув. Хотя он кажется типом, который любит пофыркать.

— Я не знала, что ты можешь командовать генералом, — шепчу я, стараясь встретиться взглядом с мужчиной, просто чтобы позлить его, прежде чем снова напомнить себе, почему я не хочу его больше злить. — Это может пригодиться.

— Только если ты намереваешься начать войну, — смеется она, и я присоединяюсь, надеясь, что это не выглядит наигранно.

Ари быстро назначает время для нашей утренней встречи, прежде чем задобрить генерала, позволив ему проводить ее обратно к брату. Я ловлю ее улыбки в мою сторону на протяжении всего вечера так же часто, как замечаю ее брата и генерала, мрачно склонивших головы друг к другу и бросающих косые взгляды в моем направлении.

Мой дядя хорошо исполняет свой долг, проведя остаток вечера за важными знакомствами. Хотя он сообщает мне, что настроен на то, чтобы я развивала дружбу с этими братом и сестрой превыше всех остальных.

Лишь поздно вечером я понимаю, что на вечеринке присутствуют и другие красивые молодые женщины, чья единственная задача — завести подобные связи. Интересно, сколько из них приехали в А'кори с той же целью, что и я — получить момент наедине с королем. Полагаю, если они преуспеют, их планы на мужчину будут сильно отличаться от моих.