Дитя Шивай

Глава 22

ДВОРЕЦ А'КОРИ

Наши дни

Я кубарем выкатываюсь из кровати и влетаю в гардеробную, когда стук в дверь вырывает меня из сна. Провожу пальцами по волосам. Снова стук. Ругаясь себе под нос, я тру мятной пастой зубы так, словно иду войной на свои десны. Очередной стук.

Тошнотворное трепетание наполняет желудок, а сердце ударяется о ребра здоровым гулким стуком, когда я открываю высокую деревянную дверь, абсолютно уверенная в том, кого увижу по ту сторону. Вот только это не тот мужчина, которого я ожидаю.

Худой мужчина в толстых очках и с острым носом вручает мне стопку сложенного шелка с парой тапочек сверху.

— Если вам понадобится что-то еще, мне велено быть в вашем распоряжении, — говорит он с поклоном, затем поворачивается на каблуках и исчезает в коридоре.

Странно.

Вернувшись в комнату, я разворачиваю тонкие ткани, раскладывая их на кровати. Ясно, что этот мужчина — дворцовый портной, пришедший доставить штаны, которые генерал заказал взамен тех, что так удачно пропали из моего сундука, когда он прибыл. Он не упоминал об этом, но генерал догадался включить в заказ два новых плаща. Один — взамен потерянного мною в реке, достаточно легкий для лета и сшитый из бархатистой ткани самого необыкновенного оттенка синего. Другой — из плотной темной ткани, подбитый мягким черным мехом.

Если я думала, что штаны, которые я носила раньше, были роскошными, то те, что заказал мужчина, еще более изысканны и непохожи ни на что, что я когда-либо видела или ощущала. На штанинах одних вышиты красивые украшения из бисера, в то время как кружево искусно пришито вокруг икр и бедер других. Штанины не развеваются, как у прежних; эти будут сидеть плотно, демонстрируя мою фигуру, при этом удовлетворяя мое желание скромности.

Я смотрю на пару тапочек. Они в точности такие же, как те, что я испачкала в ту ночь, когда вырезала игрушечный меч. Мужчина зашел гораздо дальше того, что я могу списать на чистое гостеприимство.

Тихий звук льющейся воды и пар, плывущий из ванной, объявляют о присутствии сестер. Выглядят они примерно так же бодро, как чувствую себя я, и в животе колет от мысли, что мои действия не только лишили их хорошего ночного сна, но и подвергли опасности.

Тиг выдавливает улыбку и кивает, когда я благодарю их за вмешательство с женщиной. Не уверена, заметила ли это Эон; я нахожу ее прислонившейся к стулу, щекой прижавшейся к подлокотнику, пока она борется с тем, чтобы держать глаза открытыми.

К счастью, сестры, похоже, не возражают, что я не тороплюсь готовиться к новому дню. Мои мысли — это спутанный клубок логики, необходимости и желания, пока я размышляю, как генерал пробился на, вероятно, самую важную роль в моей жизни.

Я надеваю новую пару серо-голубых штанов с расшитыми бисером цветочными узорами и заплетаю волосы в толстую свободную косу. Это самый долгий путь по коридорам дворца, который я когда-либо совершала; мой шаг — медленное блуждание в глубоких раздумьях. Я еще не решила, что скажу ему, когда поднимаю кулак, чтобы постучать в дверь генерала. Может, и хорошо, что я не думаю об этом слишком много. Но разве не этим именно я занималась с тех пор, как видела его в последний раз?

Дверь распахивается прежде, чем мои костяшки касаются темного филенчатого дерева. Я делаю шаг назад, освобождая место для изысканной женщины, выходящей в коридор. Если бы меня когда-нибудь попросили описать совершенство, даже мой разум не смог бы вообразить что-то столь прекрасное. Она именно такая — совершенная, безупречная.

Ни один художник на Терре никогда не смог бы адекватно изобразить душераздирающую красоту женщины, стоящей передо мной. Пряди длинных каштаново-рыжих волос обрамляют лицо и рассыпаются по спине. Этот цвет подчеркивает глубокий естественный румянец ее полных губ, расположенных под парой поразительных зеленых глаз, сверкающих в полном утреннем свете.

Не будь я воспитана среди самых потрясающих смертных на земле Ла'тари, я бы, наверное, вытаращила глаза. Несмотря на то что я видела всевозможные соблазнительные платья на телах Феа Диен, я никогда не видела ничего подобного этому лоскутку ткани, облегающему ее формы. Я почти уверена, что даже мой назойливый дядюшка не одобрил бы этого. Я даже не уверена, что это платье — не то, что обычно носят в дневное время. Темно-зеленая ткань сделана из тонкого прозрачного кружева, за исключением нескольких лоскутков удачно расположенного шелка, змеящихся по ее телу, прикрывая лишь самые интимные места.

Опасность. Это единственная мысль, которую вызывает во мне женщина, и без вопросов почему. Хотя я видела ее лишь издали, я узнаю в ней рыжеволосую женщину с собрания прошлой ночью. Ее присутствие в комнате генерала ставит под вопрос верность мужчины своему королю. Я начинаю обдумывать паутину, в которую вот-вот попаду, если решу принять его. В конце концов, я его почти не знаю.

Я беру себя в руки, надевая маску холодного безразличия, когда она шагает ко мне.

— Ты пришла к Зею? — спрашивает она с насмешливой улыбкой; ее голос — мучительная смесь сладости и зноя.

— Я просто пришла поблагодарить его, — ровно лгу я.

— Понимаю, — говорит она. — К сожалению, я только что оставила его в постели. Я бы сказала, он довольно-таки вымотан.

Она смотрит на меня сквозь густые ресницы, изучая. Вспышка раздражения портит ее черты, прежде чем она снова улыбается и говорит:

— Я скажу ему, что у него гости. Дай мне минуту, и я заставлю его одеться.

Она поворачивается к его комнате, рука тянется к дверной ручке, когда я переношу вес с ноги на ногу — единственный признак моего дискомфорта. Этого ей достаточно, чтобы убрать руку с траектории и предложить:

— Или, может быть, ты хочешь зайти попозже?

— В этом нет необходимости, — я выдавливаю улыбку. — Уверена, я еще встречу его как-нибудь.

Она хмыкает себе под нос, удаляясь без лишних слов. Я не могу оторвать глаз от довольного покачивания ее бедер, пока она плывет по коридору, исчезая в соседнем проходе. Я изучаю ручку его двери, взвешивая, чего мне будет стоить открыть ее. Учитывая то, что я найду внутри.

Это не должно быть проблемой. Это не имеет ко мне никакого отношения. Ну и что, если у мужчины уже есть любовница? В этом нет ничего личного. Это ничего не меняет.

Я называю себя лицемеркой, уходя и не постучав. Я говорю себе: если я не могу ему доверять, то от него нет пользы, прекрасно понимая, что сама готова обмануть его, чтобы получить именно то, чего хочу. Он просто достаточно глуп, чтобы попасться.

Я не зацикливаюсь на том факте, что, хотя он предложил свою постель, он никогда не предлагал верность. В любом случае, эта женщина — неизвестная величина и будет в лучшем случае осложнением, а в худшем — смертельным риском.

Я приоткрываю одно из больших окон в своей комнате, хватаю более легкий из двух моих новых плащей и оставляю письмо для Ари у молодого пажа, ожидающего у дворцовых дверей. Она не будет возражать, когда прочтет, что я пошла навестить дядю. В уединении его садов нам с ним предстоит много давно назревших разговоров.

Уже позднее утро, когда я пешком добираюсь до его поместья. Поскольку я без предупреждения, мне приятно обнаружить, что Филиас не только дома, но и у него, как ни странно, есть время для импровизированного ланча. Учитывая насыщенный светский график этого человека, я наполовину ожидала, что окажусь в его списке ожидания.

— Итак, расскажи мне, как тебе жизнь при дворе А'кори? — спрашивает он с набитым выпечкой ртом и понимающим блеском в глазах.

Я лишь пожимаю плечами и спрашиваю с надеждой:

— Есть вести о том, когда может вернуться король?

— Никаких, что я слышал бы, хотя ожидаю, что он вернется к маскараду. Было бы весьма необычно для мужчины не присутствовать на нем, — говорит он, делая долгий глоток розового лимонада из запотевшего стакана и уставляясь на меня. — Но я не думаю, что ты попросила о встрече, чтобы обсудить возвращение короля.

Верно. Сразу к делу.

— Расскажи мне о Ватрук, — говорю я.

Его губы растягиваются в улыбке, и он мурлычет:

— О, боже. Не могу дождаться, чтобы узнать, какие еще дразнящие секреты ты раскрыла за то короткое время, что пробыла вдали от родины.

Он откидывается на спинку стула и сцепляет руки на животе, говоря:

— Полагаю, раз ты спрашиваешь, ты уже знаешь, что Ватрук — это группа древних фейнов, работающих с Ла'тари?

Я таращусь на мужчину, а он посмеивается:

— Ты ожидала, что я буду это отрицать?

— Конечно, ожидала, — говорю я.

В конце концов, он один из нас. Он знает наше дело, мою миссию, всё. Ужас скручивает желудок, когда он подтверждает историю Медиа.

— Разве это что-то меняет, моя дорогая? Ла'тари были бы глупцами, если бы отказались от помощи любой силы, готовой предложить им содействие. Разве нет?

Не уверена, что вопрос полностью риторический, когда спрашиваю:

— Но ценой народа Ла'тари?

Я уверена, что по крайней мере эта часть истории Медиа неправда.

— Жизни — это цена всех войн, Шивария. Тебе следует это знать. И война, как и смерть, не делает различий между теми, кого забирает в уплату.

Сладкий тарт в моей руке внезапно кажется очень кислым. Я кладу его обратно на тарелку и спрашиваю:

— Какую силу Ватрук могут получить от нашей земли? Она мертва с тех пор, как я была ребенком.

Филиас бросает на меня взгляд, и в этот момент я понимаю, что Медиа сказала правду: наша земля была мертва задолго до моего рождения. Я качаю головой, пытаясь встряхнуть мысли, пока они не обретут смысл.

Я с трудом нахожу голос, чтобы спросить:

— Если всё, что я узнала, — правда, тогда скажи мне, как Ватрук получают силу от земли, которая уже бесплодна? И какую помощь Ватрук предлагают Ла'тари, что стоит такой цены?

Его глаза загораются. Я знаю этот взгляд, тот же самый взгляд, которым меня часто награждал Бронт, когда мне удавался идеальный маневр и я блокировала его меч.

— Я мог бы тебе рассказать, — говорит он с лукавой улыбкой. — Или ты могла бы отправиться в доки завтра вечером и увидеть всё своими глазами. Птичка напела мне, что именно такой корабль прибывает с вечерним приливом.

Он говорит не о торговых поставках, это ясно. Я подумываю спросить его, что я найду на корабле, но сомневаюсь, что он будет откровенен. И теперь, когда он поманил меня этим лакомым кусочком информации, мы оба знаем, что я пойду и посмотрю сама, независимо от того, что он мне скажет. Я откидываюсь на спинку стула; жесткая складка прорезает лоб, пока я обдумываю всё, что только что узнала.

— С другой стороны, я слышал, вы с генералом сближаетесь, — он вскидывает бровь и отправляет в рот посыпанную пудрой ягоду, казалось бы, не замечая того факта, что только что перевернул весь мой мир с ног на голову. — Мне казалось, я говорил тебе держаться подальше от этого мужчины.

— Ты услышал это от сестер? — спрашиваю я.

Это разумное предположение, но его живот подпрыгивает от гортанного смеха в ответ.

— Звезды, нет. Не знаю, как тебе это удалось, но преданность сестер тебе превосходит даже ту, что они оказывают мне. Они были весьма скупы на информацию касательно тебя.

Я не могу не улыбнуться этому, хотя улыбка быстро исчезает с лица, когда я задаюсь вопросом, каких шпионов Филиас держит во дворце.

В своей типичной манере Энрик несется через лужайку, чтобы прошептать что-то на ухо дяде, и я строю догадки, не планируются ли эти вторжения хитроумно, чтобы Филиас мог удалиться по своей прихоти. Он опирается на подлокотники кресла, поднимаясь со своего места рядом со мной. Опершись кулаком о край стола, он смотрит на меня сверху вниз и, тяжело вздохнув, говорит:

— Народ Ла'тари устал умирать напрасно. Думаю, тебе стоит знать, что я начал слышать ропот из-за южной границы. Не уверен, как долго продержится это подобие мира, — он облизывает губы, явно чувствуя себя неловко от того, что собирается мне сказать, — Война скоро возродится, и я боюсь за жизни феа. Они не так сильны, как были когда-то, а Ла'тари создали мощный режим за время твоей жизни. Гораздо более великий, чем ты или я можем постичь.

Я с трудом могу поверить словам, исходящим от человека передо мной, и ловлю себя на том, что больше, чем когда-либо, желаю ощутить тяжесть своих клинков. Ла'тари доверяют ему мою жизнь, но каждое слово, которое он произносит, посылает волну предупреждения по моему телу.

— Ты пытаешься сказать мне, что ты на стороне фейнов во всем этом? — осторожно спрашиваю я.

Это смелый вопрос. Тот, о котором я, вероятно, пожалею. Если он сочтет меня угрозой, ему достаточно лишь выдать меня, и с моей жизнью будет покончено.

— Феа, — признает он. — Я всегда был на стороне феа.

Он выглядит таким же нервным, как чувствую себя я, когда поворачивается ко мне спиной и идет к особняку. Он сказал «феа», а не «фейны». Но это игра слов или он действительно считает их разными видами? Ему хватило смелости сказать мне правду, и, возможно, это чистая наивность, что я решаю не убивать его исключительно из осторожности.

Я надеялась задержаться в садах на остаток дня, но решаю, что лучше дистанцироваться от Филиаса настолько, насколько это возможно. Это лишь вопрос времени, когда Ла'тари узнают, кто он, и прикончат его. Смерть из-за связи с предателем не является чем-то неслыханным в наших рядах. И даже если нет, есть все шансы, что мужчина пожалеет о том, что открылся мне, и попытается прикончить меня сам. Хотя у меня нет сомнений в том, чем бы это закончилось, этот человек мне достаточно симпатичен, чтобы сожалеть о такой мысли.

Стражники у дворцовых ворот ничего не говорят, когда я вхожу на территорию, скользнув в лес, граничащий с западной стороной. Я держусь ближе к кромке деревьев, обдумывая болезни роста мира, в котором всегда жила, но никогда по-настоящему не знала, избегая мыслей о том, почему я так боюсь возвращаться во дворец.

Я лишь отсрочила неизбежную встречу с генералом на день, и почти не сомневаюсь, что мужчина зажмет меня в угол, требуя ответа, в тот же миг, как ему скажут, что я вернулась. Что, если всё пойдет по-моему, все же даст мне немного времени, чтобы распутать этот клубок всей ситуации.

Без приглашения духи присоединяются ко мне в лесу. Их тела, кажется, формируются из ничего, когда они выходят из высоких кустов, покрытых дикими весенними цветами. Хотя под их глазами залегла усталость, сестры излучают детскую игривость, следуя за мной меж деревьев, исчезая и появляясь вновь в пышной листве вокруг. Если у меня и были какие-то сомнения по поводу того, что может скрываться в лесу после моей стычки во время охоты на кабана, компания сестер полностью изгоняет их из моих мыслей.

Уже темно, когда я выбираюсь из леса. В то время как мои мысли в лесу были заняты переосмыслением мира, каким я его знала, лишь одно занимает место в моем разуме, когда в поле зрения появляются огни дворца. Генералу доложат о моем уходе, и я почти не сомневаюсь, что ему доложили в тот же момент, как я снова вошла на территорию этим вечером.

Я не тороплюсь, пробираясь через лужайки, изучая повторяющиеся маршруты стражников и с легкостью проскальзывая мимо них. Горделивое ликование овладевает мной, когда я прохожу мимо последнего патруля незамеченной. Держась в тени, я крадусь среди дикой цветущей листвы, пока не оказываюсь под своим окном.

Оно все еще приоткрыто, и с небольшим прыжком я цепляюсь за мраморный выступ с первой попытки, избегая встречи с мужчиной еще на один день.

— Парадная дверь открыта, Шивария.

Я морщусь от холодного тона генерала и, провисев мгновение, неохотно спрыгиваю на ноги.

— Могла бы попробовать воспользоваться ею как-нибудь.

Я трачу мгновение, чтобы придать лицу невозмутимое выражение, прежде чем повернуться к нему лицом; его лоб морщится, пока он наблюдает за мной.

— Полагаю, если ты приложила столько усилий, чтобы избежать меня, мне не нужно спрашивать твой ответ.

Моя спина напрягается, но я могу оценить его прямоту. Лучше покончить с этим.

— Я польщена твоим предложением, — вежливо говорю я.

— Это ложь, — ровно говорит он, и я ощетиниваюсь от обвинения, несмотря на то, что он прав. Я не польщена.

— Я обдумала его, и у меня сильное предчувствие, что один из нас или мы оба пожалеем об этом, — говорю я.

— Ты основываешь свое решение на одном из многих возможных исходов? — говорит он, явно раздраженный моим ответом.

— Даже лучший исход между смертной и фейном заканчивается сожалением, генерал. Я не забыла, кто я.

Он оценивающе оглядывает меня, прежде чем спросить:

— А если бы ты не беспокоилась о своей смертности, что бы ты сказала тогда?

— Это неважно.

— Это важно, — говорит он, делая шаг ко мне. — Для меня это важно.

— Тогда тебе следует знать: это ничего бы не изменило, — твердо говорю я, отступая назад, прочь от его приближения.

У меня все сжимается внутри, когда он вздрагивает, словно я его ударила, но я говорю себе, что это к лучшему.

— Ты говоришь это серьезно, — произносит он, хмуря брови.

Я глубоко выдыхаю и киваю в подтверждение. Его челюсть дергается, прежде чем он делает все возможное, чтобы смягчить мрачное выражение, изрезавшее его лоб.

— Я буду уважать твое решение, и ничто в твоем пребывании здесь не изменится по моей вине.

— Спасибо, — говорю я, склоняя голову и поворачиваясь к входу во дворец.

Он не гонится за мной, и я говорю себе, что это хорошо, но когда я допиваю остатки чая Кишека и ложусь спать, комната кажется более пустой, чем когда-либо прежде. Я ожидала от мужчины больше борьбы, но рада, что он не стал требовать объяснений или пытаться меня переубедить. Кажется.

Как это бывает почти каждую ночь с тех пор, как я во дворце, я ворочаюсь, уверенная, что не смогу уснуть, когда внезапно меня забирает пустота.

Еще рано, когда я просыпаюсь на следующее утро; цветочный пар плывет из ванны, словно духи знали, что я встану с рассветом. По-прежнему никаких признаков моего демона. Это должно приносить облегчение, но меня мучает вопрос, почему моя тьма начала отступать. Думаю, я предпочитала, когда всё было предсказуемо, даже если это означало терпеть моего демона каждый день.

Этим утром у духов особое настроение. Они хихикают придыхательным шепотом; весь разговор проносится мимо моих ушей волнами. После столь долгих усилий научиться слышать их, обнаружить, что они могут просто выбрать не быть услышанными, было, мягко говоря, разочаровывающе.

— Я почти уверена, что уже говорила вам однажды, что невежливо исключать присутствующих из разговора, — отчитываю я их, вскидывая бровь, глядя на Тиг.

Она пожимает плечами, возобновляя упомянутый разговор с сестрой; их голоса для меня не стали яснее.

Нахалка.

Тиг вплетает тонкий золотой шнур в мои волосы, оборачивая его вокруг макушки; оставшиеся свободные локоны рассыпаются по спине. Странный выбор. Феа демонстрировали очевидное предпочтение украшать меня цветами, но никогда раньше — золотом. Она срывает горсть последних крошечных, сладко пахнущих розовых цветков с ветвей сестры и вплетает их в косу. Я задаюсь вопросом, не являются ли темные бутоны, только начинающие прорастать на Тиг, той самой травой, которую она обещала вырастить для меня, но подозреваю, что если это так, она даст мне знать, когда они будут готовы. Это не может случиться достаточно скоро.

Когда Эон выбегает из шкафа с нежно-розовым платьем и подходящими к нему штанами, у меня внутри все сжимается. Как бы часто я ни желала прикрыть обнаженную плоть своих ног, я не могу заставить себя надеть этот подарок. Не после прошлой ночи. Не после нее. Мне следовало бы догадаться проверить гардероб у дяди, и я решаю, что нужно обязательно вернуться туда в ближайшее время.

Сегодня в залах дворца царит иная атмосфера. Стражники, которые обычно старались смотреть куда угодно, только не мне в лицо, улыбаются и кивают мне, когда я прохожу мимо. Даже молодой паж-фейн замедляет свой торопливый шаг, чтобы склонить голову, пробежавшись глазами по моему телу. Я ненадолго задумываюсь о том, чтобы вернуться за штанами, но быстро отбрасываю эту идею, решив, что визит в дом дяди просто должен состояться раньше, чем я планировала.

Я в восторге, обнаружив Ари уже в купольном зале феа, пока она не поворачивается, чтобы поприветствовать меня, и ее улыбка не меркнет, а глаза не расширяются. Она оглядывает комнату, смотря на женщин-солдат, поставленных генералом, которые склонили головы друг к другу, шепчась у двери. Она бросается ко мне, еще раз нервно оглядываясь вокруг; ее брат неспешно подходит сзади, предлагая свой собственный любопытный осмотр моей фигуры.

— Что на тебе надето? — шипит она шепотом.

Я хмурю брови и смотрю вниз на платье, в замешательстве разглаживая тонкую ткань. Оно почти такое же, как и любое другое, что я носила с того дня, как приехала.

— Зей сказал, что ты ему отказала, — говорит она себе под нос.

— Отказала, — тихо говорю я, испытывая немалое облегчение от того, что она уже знает.

Хотя я еще не решила, как расскажу ей, я знала, что этот разговор должен состояться.

— Оставь это, Ари. Ей позволено завести любовника, даже если это не Зейвиан, — говорит Риш в мою защиту, хотя я не уверена, почему и что он вообще имеет в виду.

Я возражаю:

— У меня нет абсолютно никакого намерения заводить любовника.

— Тогда почему ты носишь это? — раздраженно шипит Ари.

Нервничая, я снова разглаживаю платье, пытаясь найти в нем изъян, когда говорю:

— Платье такое же, как…

— Она говорит о косе, — говорит Риш, указывая на золотое плетение, опоясывающее мою голову. — Леди фейнов тысячелетиями носили волосы так, чтобы показать свое намерение найти любовника.

Кровь отливает от моего лица, и рука взлетает к волосам; пальцы ищут, отчаянно пытаясь расплести ошибку. Я разворачиваюсь на каблуках, когда слышу громкие шаги генерала, входящего в дверь позади меня.

— Хишт, — говорю я себе под нос.

— Хишт, — эхом отзывается Ари.

— О, фок, — говорит Риш посреди веселого смешка.

Я бросаю на Риша свирепый взгляд и поворачиваюсь к двери, пытаясь пройти мимо генерала обратно в свою комнату, чтобы исправить ошибку. Я, возможно, даже найду минутку, чтобы прибить парочку духов, пока буду там. Взгляд генерала цепляется за золотое плетение, его челюсть напрягается. Он перехватывает мой бицепс рукой, когда я пытаюсь пройти мимо, и я внезапно чувствую необходимость объясниться, не желая, чтобы он чувствовал себя оскорбленным. Хотя не знаю, почему меня это волнует.

— Я не знала о косе, — говорю я. — О том, что она значит. Я собираюсь ее расплести.

Его глаза скользят по обнаженной плоти моей ноги, затем метнулись к стражникам, которые пялятся. На нас? На меня? Я уже ни в чем не уверена.

— Ты выглядишь прекрасно, — говорит он, отпуская руку. — Носи косу, если хочешь. Кто бы он ни был, он будет удачливым мужчиной.

Слова падают, как непреднамеренный удар; искренность его голоса поражает меня в грудь и глубоко оседает в желудке, пока тот не становится пустым. Я втягиваю воздух, и так же быстро, как пришла, боль утихает. Фасад его искренности разбивается образом женщины, которую я видела выходящей из его покоев.

— Уверена, твои любовницы благословлены в равной степени, — отвечаю я так же сладко, стараясь убрать любые следы горечи из голоса.

Он склоняет голову набок, хмурясь, словно не совсем расслышал меня. Кишек влетает в комнату, совершенно запыхавшись. Выглядит он так же плохо, как в прошлый раз, когда я его видела. Он встречается взглядом с генералом и кивает в сторону коридора. Ари первой бежит за ним, исчезая в проходе; Риш и генерал следуют вскоре за ней.

Трудно не думать о моем разговоре с Филиасом и его предупреждении о грядущей войне. Есть все шансы, что он ошибается. Судьбы, я надеюсь, что он ошибается.

Но я чувствовала правду в его словах, когда он говорил мне это. Я увижу войну снова на своем веку, и, возможно, не из-за того, что сделала я.

Ари возвращается в комнату одна, немного встревоженная. Она улыбается и говорит мне, что всё в порядке, когда я спрашиваю. У нее плохо получается разгладить морщинки беспокойства на лице, пока мы возвращаемся к планированию вечеринки короля. Если я думала, что ненавижу всю эту чепуху раньше, то теперь это не что иное, как пытка.

Я едва ли могу винить их за то, что они скрывают от меня вещи. Особенно если грядет война. Я ведь ла'тарианка, враг. Я напоминаю себе, что у меня есть роль во всем этом, и что, возможно, смерть их государя не начнет войну, а скорее закончит ее, прежде чем она начнется.

Я проживаю день без еще одной стычки с генералом. Коса на макушке вылетает из головы, пока мне не напоминают о ней жадные улыбки стражников, когда я иду обратно в свою комнату.

Хотя Ари задержала меня до заката, духи не ждут меня, когда я возвращаюсь. Неважно, поток порицаний, который я сочиняла весь день, подождет. Я не трачу времени, переодеваясь в самое темное платье и штаны, которые у меня есть — мой единственный черный комплект. Я шнурую кожаные сапоги на икрах и набрасываю темный плащ с меховой подкладкой на плечи, натягивая капюшон, прежде чем выпрыгнуть из окна.

Я наполовину ожидаю, что снаружи меня будут ждать стражники, поставленные там генералом после моей неудачной попытки проникнуть внутрь. Я напоминаю себе, что он на самом деле был хорошо осведомлен о моих «тайных вылазках» уже дважды и, вероятно, мало нуждается в подобном.

Спуск к отвесной гранитной плите, окружающей дворец стеной, проходит быстро; маршруты стражников все еще свежи в памяти с прошлой ночи. В своем темном плаще я исчезаю на фоне гладкого черного камня и не тороплюсь находить маленькие изъяны в стене, чтобы ухватиться. Усилия, чтобы взобраться на плиту, утомительны, но не невозможны. Я гордо улыбаюсь, когда мои ноги касаются земли с облачком пыли на другой стороне.

Идти пешком до порта А'кори заняло бы часы, но дом моего дяди близко, а его конюшни хорошо укомплектованы. Никто не пытается меня остановить, когда я уезжаю без седла на молодой вороной кобыле в сторону затененных переулков, ведущих к докам. Уже поздно, когда я пробираюсь через тихий город. Единственный признак жизни в узких проходах между зданиями — несколько тощих кошек, обосновавшихся у кухонных дверей. Свечи мерцают в окнах, и угасающие огни потрескивают в гостиных, отбрасывая теплое свечение на мощеные улицы.

Соленый запах океана наполняет воздух задолго до того, как я вижу доки. Легкий бриз, поднятый течением, целует мои щеки, когда я привязываю кобылу к коновязи за лавкой торговца рыбой.

Мой взгляд скользит по верфи, почти такой же мертвой, как улицы А'кори. Эхо скрипа кораблей, качающихся в гавани — единственный звук, проникающий в ночь. Я обыщу каждое судно здесь до утра, если это потребуется, чтобы найти корабль, о котором говорил Филиас. Если А'кори получают грузы с юга, я хочу знать, что это такое.

Знакомый голос отскакивает от мощеных улиц, и я резко поворачиваю голову на звук. Я успеваю как раз вовремя, чтобы увидеть, как генерал появляется из-под палубы большого грузового судна, сопровождаемый двумя фигурами в плащах. Мои глаза щурятся в темноте, пока я тщетно пытаюсь разглядеть, что они выносят с корабля. У меня мало сомнений, что это и есть тот самый корабль, который я пришла найти.

Фигуры в капюшонах загружают свой груз в большую повозку, скрытую тенями, отбрасываемыми светом уличных фонарей вдали. Генерал вступает в короткий разговор с темной фигурой, лениво привалившейся к колесу фургона; их слова заглушаются вечерним туманом, плывущим с моря.

Мой взгляд возвращается к судну, и я скольжу сквозь тени незамеченной, пока не оказываюсь уже не за лавкой торговца рыбой, а на палубе самого корабля.

Внизу мерцает слабый огонек, и я следую за угасающим свечением фонаря, вниз по крутой лестнице в трюм. Все пространство пустынно, это почти корабль-призрак, мягко покачивающийся на волнах, пробивающихся мимо доков. Койки и гамаки разных размеров создают лабиринт от кормы до носа. Открытые бочки с убывающими запасами еды и пресной водой разбросаны по этому лабиринту.

Вспышка движения у кормы привлекает мое внимание, и пара розовых глаз отражает свет из темных теней, льнущих к углу. Я делаю осторожный шаг вперед — на это движение отвечают горловым рычанием, которое заставляет мои ноги прирасти к месту. Глаза привыкают к полумраку трюма, и я делаю короткий вдох, когда различаю фигуру лесного духа. Он — вылитая копия сестер, скроенный из той же ткани земли и сшитый судьбами.

Его налитые кровью глаза нервно вращаются, и он наблюдает за мной с опаской. Ветви, переплетенные с его зелеными волосами, сломаны, покрыты коркой засохшей крови в местах излома. Синяки и царапины портят его лицо, и он выглядит так, словно не ел неделями. Он прижимает руку к боку.

Я делаю еще один медленный шаг к духу, и он скалит зубы, издавая громкое и злобное рычание, разрывающее тишину ночи. Я оглядываюсь через плечо, осознавая, что мы вряд ли долго пробудем одни, и гадая, были ли его протесты слышны наверху.

Медленно я приседаю на корточки, откидывая капюшон и протягивая руку к феа в предлагающем жесте. Мужчина может быть диким, насколько я знаю, и, возможно, сестры сделали меня менее осторожной, чем следовало бы, но всё, что я чувствую, глядя на него, — это жалость.

— Ре'деш, — говорю я мягко, чтобы не испугать его. — Ле'тэй лауна'хи мейур. Тай'лиэн ватай, вэй'еш ка'ай.

Глаза духа расширяются. Низкий рокот в его груди быстро затихает до скулящего бормотания, и он склоняет голову набок, с любопытством разглядывая меня.

— Ре'деш, — отвечает он.

Я улыбаюсь — улыбкой, на которую он отвечает гримасой боли, когда переносит слишком много веса на раненую ногу.

Я напоминаю себе, что пришла сюда выполнить задачу, и мужчина передо мной — не причина моего прихода. Я говорю себе, что с ним всё будет в порядке, если я оставлю его одного, что, как и сестры, он может просто исчезнуть по желанию. Но духам нужны леса, чтобы стать невидимыми, а мужчина передо мной не в том состоянии, чтобы его оставлять одного в лесу.

Он делает шаткий шаг ко мне, протягивая руку, чтобы схватить мою, и почти падает под собственным весом. Он легок, как ласковый ветерок, когда я подхватываю его руками, чтобы удержать.

Его нос морщится, когда он делает серию быстрых ритмичных вдохов, очень похоже на гончую, идущую по следу добычи. Его глаза становятся огромными, как блюдца, когда они останавливаются на одном из маленьких цветков Эон, вплетенных в мои кудри. Он выщипывает его из моих волос, прижимая к носу; лепестки трепещут у его лица, когда он вдыхает аромат.

Он делает еще один неуверенный шаг ко мне, указывая на цветок, повторяя что-то, что я с трудом понимаю. Я могу быть незнакома со словами, но невозможно ошибиться в волнении в его голосе, когда он говорит:

— Мах'най. Мах'най са'хи.

— Что? — спрашиваю я шепотом.

Он делает еще шаг ко мне, морщась, когда нога почти подгибается под ним. Боль не мешает ему крепко сжать мою руку и махать цветком перед моим лицом, пока он продолжает повторять иностранные слова.

— Ладно, — выдыхаю я шепотом.

Не имея достаточно времени, чтобы обдумать все варианты и потенциальные ловушки плана, который только сейчас формируется у меня в голове, я пронзаю мужчину пристальным взглядом. Он слишком слаб, чтобы сойти с корабля, но всё, о чем я могу думать, — это бритвенно-острые зубы за этой улыбкой, когда я твердо говорю:

— Не'ре.

Он нерешительно кивает мне, и я поднимаю его, как ребенка, усаживая на бедро и набрасывая свой плащ на его тело, чтобы скрыть от глаз. Этому выражению я научилась у Тиг, чаще всего адресованному ее сестре. Веди себя хорошо.

Натянув капюшон на голову, я разворачиваюсь на пятках, готовая скользнуть в тени на верхней палубе, и…

— Ари. — Я выдавливаю имя, задыхаясь, когда она появляется из ближайшей тени у подножия узкой лестницы.

Я мельком удивляюсь, как она спустилась в трюм так, что я не услышала, но решаю, что это вопрос для другого времени.

— Что ты делаешь? — многозначительно спрашивает она, даже не пытаясь скрыть гнев в голосе.

— Ему нужен целитель, — это всё, что приходит мне в голову.

Ее брови опускаются, и она смотрит на меня так, словно я только что сказала самую нелепую вещь на Терре. Конечно, она уже прекрасно знает, что дух ранен. В конце концов, я поднялась на корабль после того, как она уже сошла с него. Одна из фигур в плащах, сопровождавших генерала. Без сомнения, ее брат где-то рядом.

— Что ты ему сказала? — спрашивает она; жар ее голоса соответствует раздраженному шагу, который она делает в мою сторону.

Когда дух начинает рычать, сверля ее собственным угрожающим взглядом, ее брови сдвигаются, глядя на феа, и она замирает. У меня нет времени впечатляться им, прежде чем генерал скользит вниз по лестнице за ее спиной; его ноги твердо приземляются передо мной, Риш следует за ним.

лаза Риша округляются, когда он видит духа у меня на руках. Я стараюсь не морщиться, стараюсь не думать о том, сколькими способами я только что себя выдала.

— Поставь его, Шивария, — предостерегает меня Ари. — Он уже напал на двух членов экипажа.

Вопреки моим ожиданиям, генерал не требует, чтобы я отпустила испуганного духа, как это сделал его друг, он не набрасывается на меня, не требует ответов. Кажется, я бы предпочла что угодно, кроме этого задумчивого взгляда на его спокойном лице, пока он оценивает сцену перед собой. Я ничего не могу с собой поделать, когда переминаюсь с ноги на ногу. Я маскирую это беспокойное ерзание, поудобнее перехватывая духа на бедре.

Генерал поднимает руку, заглушая любые дальнейшие протесты или требования своих друзей.

— У дороги стоит повозка. Отнеси его туда, — говорит он.

Я могла бы воспротивиться приказу, не желай я так сильно убраться с корабля и подальше от того, что, я уверена, превратится в допрос. Я не позволяю себе размышлять об исходе этого вечера, проскальзывая между мужчинами, поднимаясь наверх и направляясь к повозке.

Хотя я не могу разобрать слов, сердитый тон Ари доносится вслед за мной по каменной мостовой. Тон ее спутников гораздо тише и, к счастью, ровнее.

Я не задерживаюсь и не пытаюсь подслушать разговор. Мне это не нужно. Я вызвала у них тревожное количество вопросов и пошатнула основу той личности, которую изображаю. Они никогда не будут смотреть на меня прежними глазами. Как они могут?

Возница не двигается с передней части повозки, когда я подхожу к толстому деревянному ящику на колесах и распахиваю дверь, приделанную сзади. Дыхание застревает в горле, когда я вижу груз. Феа. Много их.

Боггарты и пикси, даже сатир смотрит на меня в ответ. У других есть имена, которых я не помню, хотя видела их всех среди рисунков Ари. Сатир, сидящий ближе всего к двери, баюкает руку; небольшая кровавая рана виднеется у запястья. Судя по тому, как он отстраняется от духа, я могу лишь предположить, что в травме виноват мужчина у меня на руках.

Я взвешиваю сложности оставления духа в повозке, как приказал генерал. Затем обдумываю последствия игнорирования приказа и доставки его сестрам. Я начинаю отдирать духа от своего бедра: послушание генералу — единственный верный выход из ситуации. Простое заявление о невежестве и безудержном любопытстве, когда я последовала за ними в доки. А использование языка духов?

Я что-нибудь придумаю.

Мужчина крепко держится за мою руку, обхватив ногами мою талию, когда машет цветком перед моим лицом, повторяя иностранную фразу. Нет времени думать о последствиях, когда я вздыхаю, закрывая двери фургона, и несу духа к своей лошади.

Обратная дорога гораздо медленнее с раненым феа, зажатым между моих ног. Я делаю всё возможное, чтобы не растрясти духа под плащом, осознавая, что с каждым мгновением задержки возрастает риск быть настигнутой теми, кто может пуститься в погоню. Нет такой лжи, которой я могла бы заглушить всё растущую яму в желудке. Мне придется ответить за это.

Стражники не останавливают меня, когда я проезжаю через массивные гранитные ворота, хотя оба смотрят на меня с любопытством. Слишком рано для смены караула, и я уверена, они задаются вопросом, как это я возвращаюсь, если они не видели, как я уезжала.

К счастью, дух, похоже, доволен тем, что остается спрятанным, пока я спешиваюсь, передавая поводья молодому конюху. Пробираясь по тихим коридорам, я спешу обратно в свою комнату. Еще рано, и мне остается только надеяться, что сестры ждут меня. Если нет, придется подумать о том, чтобы отвезти мужчину к Филиасу.

Я выдыхаю с чистым облегчением, когда в тот момент, как я вхожу в комнату, шелестящий шепот сестер достигает моих ушей. Их радостный смех льется из ванной, и мужчина нюхает воздух, прежде чем сползти с моего бока. Он делает несколько болезненных, осторожных шагов в их сторону, говоря в ночь; его слова мне непонятны.

Наступает тишина, густое напряжение окутывает воздух. Тиг и Эон бросаются к дверному проему, глаза у них такие же широкие, какими, я уверена, были мои, когда я впервые увидела его. Взгляд Тиг с любопытством метнулся ко мне, и я открываю рот, чтобы объяснить события вечера.

— Мах'най, — практически визжит Эон, бросаясь к нему.

Глаза Тиг продолжают расширяться, голова резко поворачивается к сестре, которая валит странного духа на пол в приступе хихиканья. Он обнимает ее здоровой рукой, осыпая ее щеки поцелуями.

— Что это значит? — спрашиваю я вслух.

Глаза Тиг подернуты стеклянной пеленой, когда она поворачивается ко мне; улыбка трогает уголки ее губ, когда она отвечает:

— Мой спутник.

— Как? — шепчу я.

Прекрасный смешок срывается с ее губ, пока она наблюдает за сестрой в объятиях ее спутника; слеза катится по ее щеке.

— Вох, — просто отвечает она.

Судьба.

Сестры настаивают на том, чтобы забрать мужчину в лес, и я чувствую облегчение, когда они отклоняют мое предложение послать за целителем. Не уверена, где бы я нашла Кадена или как убедила бы его помочь духу. Я уверяю себя, что они знают гораздо лучше меня, как его лечить. Я верю, что если им что-то понадобится, они мне скажут.

Вскоре после того, как сестры уходят, я отвечаю на громовой стук. Это не неожиданно, но я надеялась избежать этого до утра. Если не навсегда. Я разглаживаю нервное выражение лица, игнорируя тяжесть в животе, когда отпираю дверь.

Ари протискивается мимо меня, сканируя комнату.

— Ты притащила его сюда?

Генерал, Риш и Кишек вваливаются в комнату следом за ней, как раз когда она добирается до ванной, проверяя за дверями наличие любых признаков мужчины.

— Притащила, — спокойно говорю я.

— Тогда где он? — требует она, резко останавливаясь передо мной.

— Ушел, — отвечаю я.

— Ушел куда? — спрашивает она.

Я стискиваю зубы; тон ее голоса взывает к воину внутри меня, когда я говорю:

— Он в безопасности.

Это всё, что ей нужно знать.

Ари выдыхает свое раздражение на мой ответ, и когда генерал хватает ее за бицепс, это раздражение перетекает по его руке, твердо оседая на его лице.

— Оставь это, Ари, — требует он, даже когда она упирается.

Ухмыляясь, она говорит:

— Разве тебе ни капельки не любопытно, как смертная, которая заявляет о незнании существования феа в нашей завесе, говорит на языке духов?

Кишек подходит к ней и переплетает свои пальцы с ее. Ее глаза смягчаются, когда она смотрит вниз на их соединенные руки, а затем обратно на его лицо.

— Ты измотана, — говорит он. — Давай я отведу тебя в постель. Мы поговорим завтра.

Она неохотно кивает ему и покидает комнату, не глядя мне в глаза, таща Кишека за собой. Ее брат следует за ними; морщины беспокойства, а возможно, и истощения, бороздят его лоб, когда он осматривает меня так, словно видит впервые.

— Ей не следовало говорить с тобой в таком тоне, — произносит генерал из дверного проема.

Мне стоит огромных усилий подавить шок, когда он это говорит. У него есть все причины злиться не меньше Ари, и я нахожу, что отсутствие подозрений и осуждения со стороны мужчины тревожит меня больше, чем всё, что я ожидала.

— Ей просто нужно время, — добавляет он.

— Не уверена, что у меня есть столько времени, — язвлю я, понимая, что время — понятие относительное для бессмертного, стоящего передо мной.

Генерал вскидывает бровь, глядя на меня, прежде чем убрать с глаз выбившуюся прядь темных волос.

— Я лишь сделала то, что считала лучшим, чтобы помочь ему, — говорю я.

— Она это знает. Мы все знаем, — спокойно говорит он.

Я чувствую, как мои брови ползут на лоб от недоверия, когда я спрашиваю с вызовом:

— Тогда почему она злится на меня?

Он прислоняется к дверному косяку.

— Потому что, преподав ей ценный урок, ты заставила ее почувствовать себя уязвимой.

— Какой урок? — спрашиваю я.

— Если кто-то не хочет показывать тебе, кто он есть на самом деле, ты никогда по-настоящему не узнаешь его. — Он говорит это так, словно мы ведем непринужденную беседу за чашкой чая.

В его голосе нет обвинительных ноток, в глазах нет вопроса, нет требования, чтобы я объяснилась. Его слова омывают меня, и я чувствую мягкое покачивание корабля под ногами, когда воспоминания о женщине, которой я когда-то была, поднимаются со дна, взбудораженные течением. Я качаю головой, отгоняя их, пока они не завладели мной, ощущая вкус горечи урока, который я знаю слишком хорошо.

— Это урок, который мы все проходим, — говорит он буднично. — Хотя не у всех, кто учит нас ему, есть гнусные намерения. Твои мотивы по отношению к духу были очевидно благими, — перенеся вес с дверного косяка, он добавляет: — Когда у ее разума будет время всё осмыслить, она увидит это тоже.

Вопреки здравому смыслу, я спрашиваю:

— Почему ты так уверен?

— Потому что мы все были там в тот момент, когда ты узнала, что в этой завесе еще остались феа. Не было притворства в твоем удивлении, когда ты увидела ее на том дереве, никакого обмана в твоем любопытстве, когда ты задавала вопросы часами после, — он пожимает плечами. — Теперь ты говоришь на языке духов, и мужчина на корабле свободно отдал тебе свое доверие, отказав в нем всем остальным, кто приходил до тебя.

Я выдала слишком много сегодня ночью, и хотя я еще не знаю, чего мне это будет стоить, цена будет высокой.

— Если феа в А'кори даровали тебе свое доверие… — он снова пожимает плечами, в очевидной растерянности относительно того, что это может значить для него.

Я не сомневаюсь, что он будет собирать воедино каждое слово и действие, свидетелем которых он был, пока не докопается до какой-то более глубокой истины во всём этом. В комнате повисает неловкое молчание. Я не уверена, ждет ли он объяснений или опровержения, но я не могу дать ему ни того, ни другого.

— Уже поздно, — говорю я, уходя от темы и совершенно не уверенная, оставит ли он это до утра.

Он кивает; тень разочарования проходит по его чертам, когда он поворачивается к коридору. Он сжимает ручку двери, оглядываясь назад, и говорит:

— Может быть, феа ошибаются насчет тебя.

Не знаю, почему у меня сжимается сердце, когда он это говорит.

— Или, может быть, — добавляет он, — ты просто ошибаешься насчет себя.

Я не отвечаю. Что я могу сказать? В отличие от мужчины, стоящего передо мной, я точно знаю, кто я есть.

— Тебе следует знать, что связывать свою жизнь с феа редко стоит их хаотичного вмешательства, — говорит он, начиная закрывать дверь.

Я не могу не усмехнуться, вспоминая золотую косу, все еще вплетенную в мои волосы. Но фейны — это тоже феа, и я не могу не задаваться вопросом, пытается ли он предостеречь меня от всего вида целиком.

Я вскидываю бровь, глядя ему в спину, и спрашиваю:

— Все феа?

— Мне хотелось бы думать, что некоторые стоят немного хаоса, — отвечает он, когда дверь закрывается с громким щелчком.

После событий вечера и даже после всего, что сказал генерал, там, где должен быть мой желудок, всё еще зияет огромная пустота. Я отказала генералу как спутнику, сделав Ари моим единственным другом при дворе, моей единственной ниточкой к королю. Неважно, что говорит мужчина, и несмотря на то, что он знает ее годами, я знаю, что нет способа по-настоящему исправить разлад, который поселился между нами на том корабле.

Потому что даже если она начнет видеть события вечера в том же свете, что и генерал, теперь она знает большую часть того, кто я есть и на что я способна.