Дитя Шивай

Глава 21

ДВОРЕЦ А'КОРИ

Наши дни

В дверь снова стучат, и я стону, стаскивая себя с уютного матраса, чтобы открыть. Либо генерал что-то забыл, либо…

— Я обещала проведать тебя, — ярко-синие глаза Ари сверкают в свете факелов коридора.

Я широко распахиваю дверь, и она с улыбкой вплывает внутрь; ее взгляд падает на тонкую сорочку, в которую я одета.

— Ты всех своих гостей принимаешь в таком наряде? — дразнит она с понимающей улыбкой, падая в большое кресло у огня и оборачиваясь, чтобы выглянуть из-за его спинки на меня.

Мои щеки вспыхивают, кажется, в тысячный раз с рассвета, когда я парирую:

— Только тебя, — и поворачиваюсь на пятках, чтобы поднять с пола халат.

— А Зейвиана? — она вскидывает бровь, глядя на меня, пока я туго затягиваю халат на талии. — Я разминулась с ним в коридоре по пути сюда.

— Он просто зашел проверить, соответствует ли работа Кадена его строгим стандартам, — говорю я, желая чувствовать то раздражение, которое пытаюсь изобразить, но голова всё еще идет кругом от всего, что произошло между нами.

— Ты полностью исцелилась? — спрашивает она; морщинка беспокойства появляется на лбу, когда она осматривает меня.

— Определенно похоже на то. Исцеление всегда такое болезненное?

Никогда раньше меня не исцелял фейн, и я не слышала рассказов от других, с кем это случалось. Хотя боль не была невыносимой, я бы определенно дважды подумала, прежде чем прибегать к этому без крайней необходимости.

— Не всегда, — говорит она. — Боль часто соответствует тяжести раны. Но не все тела реагируют на дары одинаково. Будь ты одной крови с Каденом, ты бы, скорее всего, вообще ничего не почувствовала.

— Отлично, — язвлю я. — Поскольку во мне нет крови фейнов, я ожидаю, что каждый раз будет больно, как в халиэле.

— Может, тебе просто стоит избегать необходимости в целителе, — с легким смешком подкалывает она.

— Я попробую, — усмехаюсь я.

Огонь потрескивает позади нее, и она задумчиво хмурится, когда говорит:

— Я бы тебя не осудила, знаешь? Если бы у вас с Зейвианом вышло что-то большее. Я бы даже поддержала это.

Ноги сами несут меня через комнату, без всякой мысли или цели. Это не тот визит, которого я от нее ожидала. Хотя, полагаю, ни один из моих визитов сегодня вечером не прошел так, как ожидалось.

— Я гадала, есть ли что-то между вами двумя, — продолжает она, даже когда я начинаю протестовать. — Я не была уверена, пока не увидела выражение лица Зея, когда ты убежала в лес.

— Какое выражение? — спрашиваю я, откидывая защелку на одном из больших окон южной стены, распахивая его и вдыхая полную грудь столь необходимого воздуха.

— Страх, — говорит она, и у меня все внутри сжимается. — Он боялся того, что может случиться с тобой в лесу. Если у меня и были сомнения после этого, они все исчезли, когда я увидела, как он разозлился на Кадена за то, что тот позволил тебе ехать, испытывая боль, когда мог бы исцелить тебя. Это, и тот факт, что он не выпускал тебя из виду на обратном пути во дворец. Совсем на него не похоже. Он никогда не был из тех, кто суетится без нужды.

Я обмахиваюсь ладонью, подаваясь навстречу прохладному весеннему бризу, дующему с моря, и говорю:

— Полагаю, ты думаешь, мне должно льстить, что он хочет меня в любовницы на сезон?

— Он так сказал? — спрашивает она, и я оборачиваюсь, обнаруживая на ее лице выражение шока, соответствующее тону.

— Не совсем такими словами.

— Меня бы удивило, если бы он так сказал, — говорит она. — Зей никогда не был склонен к мимолетным увлечениям.

— Только к мимолетным постельным связям? — я вскидываю бровь, и она пожимает плечами.

— Не знаю. Я никогда не замечала, чтобы этот мужчина заводил любовницу. Звезды знают, многие пытались и потерпели неудачу, преследуя его. Хотя я не могу притворяться, что знаю о нем всё. У всех нас есть свои секреты.

Я не говорю ей, насколько хорошо я осознаю этот простой факт.

— Назови меня циничной, — говорю я, — но я не могу не задаваться вопросом, какой интерес высокопоставленный, могущественный фейн может иметь ко мне.

— Красивый, — добавляет Ари с лукавой улыбкой. — Ты забыла добавить «красивый и со связями».

— Уверена, ты лишь помогаешь доказать мою правоту, — вздыхаю я.

Она поднимается с кресла и подходит к окну, чтобы встать рядом со мной.

— Я пришла не для того, чтобы убеждать тебя в его качествах, — говорит она, беря мою руку в свою. — Только чтобы проведать тебя и рассказать немного из того, что знаю о нем. И дать тебе свое благословение, — она нежно сжимает мою руку, прежде чем отпустить ее. — Ты мне нравишься, и я думаю, ты пошла бы ему на пользу.

Сказав это, Ари идет к двери, оглядываясь через плечо, и говорит:

— Он хороший мужчина, и если ты решишь принять его, надеюсь, ты не докажешь, что я ошибалась.

Дверь за ней закрывается со щелчком, и воздух с шумом покидает мои легкие. Я говорю себе, что она не может быть таким уж хорошим знатоком характеров, раз доверяет мне его чувства. Кроме того, по тому, как искусно он обращался с моим телом, ясно, что мужчине не чужды женские формы. Тот факт, что Ари никогда не видела, чтобы он заводил любовницу, ничего не значит, и это всё не относится к делу. Мне нельзя, чтобы мне было не все равно.

Мои мысли слишком спутаны, чтобы я могла уснуть; я кипячу воду на огне, собирая волю в кулак, чтобы заварить чашку чая Кишека, прежде чем бросить халат на мягкое кресло у прикроватной тумбочки и упасть в постель. Сомневаюсь, что сон придет ко мне в ближайшее время, и, возможно, мне не стоит удивляться, когда мимо ушей проносится шелестящий шепот сестер. Остается лишь надеяться, что они не расстроены тем, что я помылась и улеглась спать.

Тиг приглушает фонарь, который я оставила у двери, и, когда кровать подо мной прогибается, я предполагаю, что Эон устраивается на ночлег. Не знаю, почему сестры иногда решают остаться со мной. Будь у меня выбор, я бы предпочла жить среди деревьев и спать под звездами.

— Ре'деш, — шепчу я сестрам.

У духов, при всех их сложных эмоциях и утрированных жестах, похоже, простой язык. Эти слова можно использовать так же, как люди желают друг другу спокойной ночи или доброго утра, только время суток подразумевается… ну, самим временем суток.

— Ре'деш, Тахейна, — шепчет Эон мне в спину.

Древняя кровь. Любопытный титул, хотя любому, у кого есть глаза, ясно, что давным-давно мои предки были фейнами. Возможно, это должно меня беспокоить, но меня не тревожит, что духи делают это различие.

Может быть, дело в успокаивающем присутствии сестер, чае или простом истощении от событий дня, но мой разум перестает гнаться за пониманием того, что произошло с генералом. Без особых усилий он затихает, и пустота приходит, чтобы поглотить меня.

— Слишком рано, — стону я, когда кто-то стучит в мою дверь.

Прищурив глаза, я снова стону, обнаружив, что солнце встало уже несколько часов назад. Стук повторяется, и я раздумываю, не перевернуться ли на другой бок и не уснуть ли снова. Я говорю себе, что если бы это было так важно, они бы не стучали. Очередной удар, и Эон тычет меня между лопаток костлявым пальцем.

— Ладно. Иду я.

Я сбрасываю одеяло, надеясь, что оно накроет назойливого духа, накидываю халат и открываю дверь.

— Доброе утро, Сера, — говорю я сквозь зевок.

Молодая женщина улыбается, отвечая на приветствие; ее золотистые кудри касаются плеч, сияя в утреннем свете.

— Пожалуйста, заходи, — предлагаю я, но она застенчиво качает головой и протягивает мне корзинку, накрытую декоративной тканью.

— Мне нужно вернуться к бабушке, — говорит она.

— Конечно, — я улыбаюсь. — Пожалуйста, передай Медиа привет и скажи, что я скоро зайду ее навестить.

— Уверена, ей это понравится, — говорит она, и ее кудри подпрыгивают, когда она бежит по коридору.

Я закрываю дверь, качая головой. Придется выкроить время, чтобы сдержать это обещание. Медиа может быть на стороне фейнов, но она все еще пожилая смертная, заслуживающая посетителей время от времени. И хотя мне приходится просеивать истории, которые она рассказывает, чтобы найти правду, у нее всё еще есть множество знаний, которых мне не хватает.

Я ставлю корзинку на маленький столик у двери, сдергивая салфетку, чтобы изучить содержимое. Желудок громко урчит, когда меня накрывает облаком пара от ароматного масла с травами, свежего хлеба и хрустящего бекона. Рот наполняется слюной, и я уверена, что сестры тоже чувствуют этот запах, когда слышу топот ножек Эон, подбегающей сзади.

Она встает на цыпочки, заглядывая через край корзины как раз в тот момент, когда я обнаруживаю на дне спрятанную маленькую миску с ягодами. Я отдаю ее ей и посмеиваюсь, когда она на своем восхищенном языке духов лопочет что-то нечленораздельное, спеша с миской к сестре.

Оторвав кусочек хлеба от толстой, пышной буханки, я макаю его в мягкое масло с зеленью, прежде чем отправить в рот. Удовлетворенный вздох срывается с губ, когда вкусы смешиваются на языке.

Я уже собираюсь проглотить всю буханку, когда мое внимание привлекает сложенный лист пергамента, выглядывающий из-за толстой булочки с сахаром и специями. Я вытаскиваю его из корзины и любуюсь золотой печатью. Восковой оттиск пуст, но я не придаю этому особого значения, прежде чем вскрыть его.

Шивария,

Я ушел, чтобы исполнить сделку, которую заключил в лесу.

Дар исцеления истощает твои силы, а я хочу видеть тебя сильной. Возьми день на отдых. Ешь, спи и обдумай мое предложение. Я приду к тебе утром и с уважением приму твое решение, каким бы оно ни было.

Зейвиан

Мой желудок скручивает в узел, когда я заставляю себя съесть кусочек хрустящего бекона. Знай я, что содержится в письме, я бы подождала с чтением и сохранила аппетит. Я не могу не обдумывать предложение генерала. Оно слишком заманчиво, во многих смыслах, чем я готова признать.

Как его спутница, я не только буду в хорошем положении, чтобы покончить с королем по его возвращении, но генерал также готов и способен помочь мне с нависшей проблемой моего демона. Мне везло до сих пор, но я не могу полагаться на удачу. Не тогда, когда решение стоит передо мной с протянутой рукой.

Я провожу день с духами, спрятавшись в уединении своей комнаты, слушая и изучая их речь. И всё это время говорю себе, что подумаю о предложении генерала позже. Солнце полностью скрывается за самыми дальними пределами западного неба, когда сестры оставляют меня, и я переодеваюсь в свои кожаные штаны и темное платье, прежде чем накинуть на плечи одолженный плащ. Уставшая от дневной тишины и желая занять лучшую позицию для выполнения своей миссии, я задуваю свечи в комнате и выскальзываю в окно.

Патрули, расставленные возле дворца, — не более чем садовые украшения, судя по тому, как мало от них толку, пока я незамеченной скольжу сквозь тени. Даже стражники у ворот легко отвлекаются на шелест листвы в высоком кусте неподалеку, и я начинаю гадать: то ли уверенность в своих дарах делает их такими беспечными, то ли простой факт, что дворец никогда не видел осады.

Поздно вечером я взбираюсь по толстым ветвям лозы и толкаю окно своей спальни в поместье Филиаса. Я размышляю, как шпион его ранга может существовать, не имея возможности доверять своему персоналу. Мне не пойдет на пользу, если генерал узнает, что я снова выбралась тайком, и сомневаюсь, что мужчину убедит, что мои мотивы остаются столь же невинными, как и раньше.

Прихватив кошелек с монетами из своих вещей, три пучка трав и небольшой мешочек с инструментами — на всякий случай, — я открываю окно, выходящее во внутренний сад, и оцениваю кирпичный выступ под окнами второго этажа. Цепляясь за толстые лозы, я выбираюсь в ночь, переступая ногами в сторону по карнизу, пробираясь к комнате моего дяди. Мне следовало спросить у него адрес дома Ишки в тот же момент, когда я вернулась из магазина платьев, но я не упущу возможность, которую дает эта ночь, даже если придется разбудить его.

Я почти не удивляюсь, обнаружив, что его окно заперто на защелку. В его деле никогда нельзя быть слишком осторожным. Зажав маленький кожаный мешочек в зубах, я достаю из его глубин тонкий стержень, просовывая его между рамой окна и хрупким стеклом. Хорошо отработанным движением стержень ударяет по защелке, откидывая ее, и я распахиваю окно настежь, прежде чем влезть внутрь.

— Филиас, — шепчу я.

Долгий раскатистый храп обрывается, и он вздрагивает, просыпаясь и обнаруживая меня стоящей в изножье его кровати.

— Судьбы! — почти кричит он.

— Ты знаешь об Ишаре? — спрашиваю я, прежде чем мужчина успевает отчитать меня за то, что я вломилась в его комнату.

Может быть, мне следовало бы чувствовать вину, но он здесь, чтобы помочь мне любым возможным способом в выполнении моей миссии.

— Это может подождать до утра, моя дорогая? — вздыхает он, потирая переносицу.

— Мне нужно найти дом ее отца, — говорю я без дальнейших объяснений.

— Понимаю, — говорит он, вскидывая бровь. — Полагаю, ты не собираешься стучать, нанося визит в такой час?

Я лишь свирепо смотрю на мужчину, пока он не ворчит что-то себе под нос и не отбрасывает толстое пуховое одеяло в сторону. Он сует ноги в пару бархатных тапочек у кровати и идет к небольшому столу в углу комнаты.

— Вот, — он достает большую карту из ящика стола, разворачивает ее и тычет толстым пальцем в большой дом на берегу моря.

Холст хорошо освещен лунным светом, льющимся из окна за его спиной, и я намечаю самый быстрый маршрут, прежде чем повернуться к окну.

— Будь осторожна, племянница, — его голос доносится мне в спину, и я замираю ровно настолько, чтобы услышать предупреждение. — Мало на что не пошла бы эта семья, чтобы захватить власть в А'кори.

— Хорошо, — говорю я, перекидывая ногу на карниз за окном.

— И ничто не остановит их от того, чтобы лишить жизни каждого смертного в этой завесе, если это когда-нибудь произойдет, — добавляет он.

Моя спина деревенеет, и я встречаюсь взглядом с мужчиной; его лицо отягощено тревогой.

— Враг твоего врага не всегда твой друг, — предупреждает он.

Я киваю в знак понимания, прежде чем исчезнуть в ночи; его предупреждения меняют форму моих планов на вечер. Пусть это было лишь однажды, когда мы выходили из магазина Адоры, но Ари не стеснялась открыто говорить о матриархе семьи, Ишке, и ее желании занять трон. Хотя мой собственный король не давал мне разрешения составлять условия, которые вгонят его в долги, я была бы дурой, не исследуй я возможность союза.

Остается лишь надеяться, что их желание видеть своего короля свергнутым перевешивает их желание получить корону, так как я не сомневаюсь, что мой собственный государь никогда больше не позволит фейну править в А'кори.

Уже поздно вечером я наконец добираюсь до высокого особняка, возвышающегося над морем. Его стены темно-синего цвета, а полосы света от огня из самых высоких окон падают на мощеную улицу внизу. Нижние комнаты темны, за исключением горстки маленьких огоньков, освещающих коридоры. Единственное движение на первом этаже — силуэт стройной женщины, поднимающейся по лестнице. Ее густая копна рыжих волос блестит в мерцающем свете свечей, мимо которых она проходит.

С помощью небольшого гостевого домика я пробираюсь к ярко освещенным окнам второго этажа. Встав на декоративный камень, чтобы дотянуться выше, я цепляюсь за край крыши, хватаясь за фарфоровую черепицу, которая грозит выскользнуть из-под рук. Лишь одна плитка умудряется выскользнуть из пальцев, и я благодарю звезды, когда мои рефлексы срабатывают: нога выстреливает вперед, отбивая черепицу на газон, прежде чем она успевает разбиться о камень подо мной и объявить о моем присутствии всему А'кори.

Я с облегчением выдыхаю, подтягиваясь на крышу, чтобы прокрасться по коньку и занять позицию за дымовой трубой. Я наблюдаю за собранием, проходящим на втором этаже главного здания. Это небольшая группа, не более десяти фейнов; среди них Ишара, а также рыжеволосая женщина, которую я видела внизу.

Приглушенные тона их голосов едва доносятся в ночь, и, поскольку все стоят спиной к высоким стеклянным панелям дверей, я не могу удержаться. Делаю шаг назад и бросаюсь вперед, прыгая с крыши, чтобы приземлиться на балкон темной комнаты рядом с местом их встречи.

Любопытно, что, в отличие от окна Филиаса, двери на балкон не заперты. Волоски на затылке встают дыбом. Хотя вполне возможно, что кто-то просто забыл запереть дверь, Дракай во мне ясно говорит: сила, заключенная в этих стенах, не нуждается в защите замков.

Моим глазам требуется мгновение, чтобы привыкнуть к тусклой, залитой лунным светом комнате. Низкий гул их голосов доносится до моих ушей неразборчиво. Я обнаруживаю себя в своего рода кабинете. Книги выстроились вдоль стен, карты выставлены в застекленных рамах. Потертое кожаное кресло стоит за широким столом, в центре которого лежит тонкий клинок, а рядом — письмо со сломанной печатью.

Схватив письмо, я подношу его к маленькому окну; почерк освещается лунным светом.

Генералу Зейвиану,

Донесения о сопротивлении остаются распространенными среди фейнов в А'кори. Число их новобранцев утроилось за последнюю неделю. Многие из нашей молодежи присягают их делу, намереваясь совершить путешествие через море.

К этому не имеет отношения активность флота Ла'тари, которая также значительно возросла. Мы прилагаем большие усилия, чтобы выяснить причину, и выпустим еще один отчет по факту обнаружения.

Я кладу послание обратно точно так, как нашла, пряча информацию с его страниц, чтобы обдумать в другое время. Четкие голоса прислуги в коридоре зовут меня к двери; я прижимаюсь спиной к стене на случай, если кто-то войдет в кабинет без предупреждения.

— Где гарнир, девка? — требует женский голос в коридоре.

— Я… У нас его нет.

— Есть, — резко отвечает первая женщина. — Ты должна следовать рецептам в точности. Я не буду повторять снова. Хозяйка очень привередлива. Идем, я покажу тебе, где хранятся травы.

Вторая бормочет что-то себе под нос, и их шаги затихают. Я приоткрываю дверь и обнаруживаю благословенно пустой коридор с лестницей на одном конце и окном на другом.

Напротив комнаты собрания стоит большой поднос, уставленный пузырящимися напитками. Я почти не раздумываю, когда достаю маленький мешочек из плаща, посыпая каждый бокал порошком талиса. У травы приятный вкус, лишь слабый намек на миндаль в аромате. Она чрезвычайно редка там, где растет на южной границе Ла'тари. Поскольку наши военные приберегают ее для себя, я полагаю, что в А'кори мало кто знаком с ней настолько, чтобы распознать. В такой дозировке трава является лишь мягким опьяняющим средством, хотя ее главное назначение, ради которого Ла'тари собирают ее, — развязывать языки тем, кто ее принимает.

Уверенный женский голос с низким тембром просачивается сквозь стены:

— Ты оказываешь себе медвежью услугу, недооценивая короля, Ишка. Он, вероятно, знает больше, чем ты полагаешь.

Хмыканье доносится в коридор, за которым следуют мелодичные тона голоса другой женщины.

— Он высокомерен, если думает, что у него есть власть скрыться от нас. Он стал слишком самоуверенным на своем троне.

Я слышу болтовню прислуги, поднимающейся по лестнице, и прячусь за высоким буфетом, исчезая в его глубокой тени. Хрустальный поднос поднимают с маленького столика, и голоса в комнате становятся громче, когда дверь, отделяющая меня от собрания, распахивается настежь.

— Пусть будет самоуверенным, — говорит первая женщина. — Пусть думает, что обманул вас всех. В этом обмане есть сила. Пока он продолжает верить, что он самое могущественное существо на северном континенте, его защита будет оставаться слабой.

Мужской голос возражает:

— Не хочу обидеть, леди, но это лишь вопрос времени, когда вас здесь обнаружат.

— Новые приливы приносят зов к войне, старый друг, — отвечает она, — и есть многие, отбывающие наказание, чье освобождение давно назрело, кто станет союзником нашему делу. Пусть мой супруг и его братья и сестры служат отвлекающим маневром, пока я ближе знакомлюсь с даром твоей дочери. Сила внушения редка и сослужит нам хорошую службу.

— Я рада служить любым возможным способом, — невозможно спутать голос Ишары, когда он скользит в коридор.

— Как только король будет отстранен от власти, ничто не помешает нам очистить эту завесу от оставшихся смертных, — говорит женщина.

— И ничто не удержит нас от феа, — мурлычет женщина с низким голосом.

Грохот большого подноса, падающего на пол, и звон бьющегося хрусталя заставляют меня выпрямить спину.

— Как ты смеешь, — гремит та же женщина с низким голосом. — Ты думаешь, я не знаю назначения каждого растения, что растет под сенью Браксиана?

— Сай… — говорит мужчина.

— Молчать! — кричит она. — Кто из вас был достаточно дерзок, чтобы подмешать талис в мой напиток?

Хишт.

Всхлип вырывается из комнаты, и мои ноги сами несут меня к спасительному выходу.

— Ты ответишь ей правду, — приказывает Ишара.

— Я бы никогда не подумала обесчестить мою госпожу таким образом, — протестует одна из служанок.

— Пожалуйста, — умоляет другая, — это была не я.

— Сай, — говорит мужчина, — ни одна душа в этом доме не посмела бы.

Остальная часть спора теряется для моих ушей, когда я проскальзываю в кабинет, натягивая низкий капюшон плаща, чтобы скрыть черты лица, прежде чем открыть дверь на балкон. Я взбираюсь на каменные перила и сажусь на корточки, готовясь к прыжку и перекату на крышу коттеджа.

Моя голова резко поворачивается в сторону, когда балконные двери зала собраний распахиваются настежь, и высокий мужчина с густой копной черных волос и ярко-синими глазами выходит наружу, чтобы осмотреть территорию. Его голова резко поворачивается ко мне, глаза встречаются с моими, и у меня внутри всё обрывается, когда холод расцветает вдоль позвоночника, а воздух выбивает из легких. Его лоб морщится, и я не жду, чтобы осознать тот взгляд, которым он меня одаривает, прежде чем прыгнуть на крышу внизу, скатываясь с карниза на землю и приземляясь на ноги.

Я мчусь через лужайку, когда слышу голос Ишары позади.

— Стоять! — требует она, и я делаю вдох, преодолевая ледяные щупальца, лижущие позвоночник, ныряя в темные переулки А'кори.

Я не замедляюсь, чтобы оглянуться, когда крики позади становятся громче, а звонкий стук копыт раздается по мощеным улицам. Ругаясь себе под нос, я сворачиваю к центру города, когда всадник проносится через узкий переулок, пришпоривая коня в галоп. Я скольжу в тень; его стремена высекают искры из каменных стен зданий, когда он проносится мимо.

Я выдыхаю, когда он поворачивает на юг, петляя по лабиринту А'кори, а я поворачиваю на север, к дворцу. Это осторожное и рассчитанное путешествие к краю города. Крики стихают, когда луна поднимается над самым высоким из окружающих строений, лишая меня теней, которые обещали укрытие в начале вечера.

Не знаю, сколько проходит времени, прежде чем я оказываюсь на границе своего укрытия и полной открытости. Разноцветные здания у меня за спиной, а передо мной раскинулся обширный парк, отделяющий город от дороги, которая приведет меня в мою постель. Я медленно ступаю на траву, готовая метнуться обратно в лабиринт, если меня заметят.

Низкий женский смех раздается позади, и я разворачиваюсь на каблуках, только чтобы столкнуться с женщиной, преграждающей мне путь к узким улицам. Нет времени размышлять, откуда она взялась или как я ее не заметила, прежде чем она склоняет голову набок и тщательно меня оглядывает. Ее длинные белые волосы падают на кожу цвета слоновой кости, а голубые глаза сверкают в лунном свете.

— Не припоминаю, чтобы приглашала тебя на свою вечеринку сегодня, — говорит она.

Мой лоб хмурится, когда мороз снова разворачивается вдоль позвоночника; мой демон разжимает кольца, чтобы встретить ее с яростным намерением. Наконец я начинаю понимать это ощущение таким, какое оно есть. Прикосновение дара фейнов. Хотя ни одно описание их сил, которое мне давали, не было таким тонким, как этот мимолетный холод.

Ее брови поднимаются, когда она улыбается.

— Хотя, возможно, это было приглашение, которое я просто упустила из виду.

Волоски на затылке встают дыбом, когда она начинает обходить меня, словно крупная кошка, оценивающая добычу. Прищурив глаза с любопытством, она спрашивает:

— Кто ты?

— Я могла бы быть союзницей, — лгу я.

Ничто не убедило бы меня заключить союз с этой женщиной после того, как я услышала последние из ее заявлений. По крайней мере, нынешний король фейнов не намерен истреблять людей. Нет. Он предпочел бы, чтобы они умерли от голода. Возможно, более жестокая смерть, но по крайней мере она дает моему народу время.

Она задумчиво хмыкает.

— Ты можешь быть шпионкой.

— Любой в той комнате может быть шпионом, — возражаю я.

— Тц, — она задирает длинный белый рукав, открывая несколько багровых меток, обвивающих предплечье. — Я не дура. Я не верю словам, только доказательству клятв, которые ношу на своей плоти. Дай мне свою, так же, как те, кто поклялся в верности до тебя, и я подумаю о том, чтобы оставить тебе жизнь.

Фок.

— Какую клятву? — спрашиваю я, выигрывая время, взвешивая варианты, гадая, как, во имя халиэля, я влипла в это и, что важнее, как найти выход.

Она фыркает на вопрос.

— Думаешь, сможешь меня обмануть? Когда даже твой король провалил такую простую задачу. Твоя клятва или твоя жизнь — выбор за тобой.

Ее лицо темнеет, когда она достает длинный тонкий клинок из складок своего платья. Когда я не делаю попытки дать женщине то, чего она хочет, ее губы растягиваются в оскале, и она рычит:

— Значит, жизнь.

Она шагает ко мне, но в следующее мгновение ее взгляд устремляется к земле, и ужасающий визг вырывается из ее легких. Она сгибается пополам, раздирая колючие лозы, прорастающие сквозь ее ступни, пронзающие плоть ног.

Я бросаюсь на север без колебаний; мой взгляд цепляется за тонкие ленты крови, текущие с ее рук, пока она пытается освободиться. Тонкая лоза пробивает ее ладонь насквозь, и она извергает поток проклятий фейнов. Смысл ее слов ускользает от меня, когда она бросает ясное требование ближайшему дереву.

Ее крики затихают, пока мои легкие горят; ноги несут меня на север так быстро, как только могут. Я сворачиваю в лес. Хотя подлесок замедлит мой подъем, нет сомнений, что долгая ночь предпочтительнее встречи с этой женщиной на открытой дороге, если ей удастся освободиться до того, как я окажусь за высокими гранитными стенами, окаймляющими территорию дворца.

Я едва успеваю начать обдумывать всё случившееся, как шелестящий шепот сестер достигает моих ушей. Это не те радостные тона, которые я привыкла слышать в их присутствии. Хотя не каждое слово пробивается сквозь грохот моего пульса, они явно взволнованы. Я быстро вспоминаю слова Филиаса о пользе дружбы с феа, обдумывая кровавую сцену, от которой сбежала. Если бы сестры не вмешались, у меня нет сомнений, что я не дожила бы до восхода солнца.

С помощью высокого дерева, растущего вдоль границы дворцовой территории, я перебираюсь на лужайки. Если бы мои нервы не были так расшатаны, меня бы больше позабавила та легкость, с которой я прихожу и ухожу совершенно незамеченной. Сейчас же, пока ноги продолжают нести меня к комфорту моей комнаты, мой разум всё еще в доме Ишки, взвешивая всё, что я узнала.

Забираясь в свое окно, я лихорадочно соображаю, пока завариваю чашку чая Кишека и переодеваюсь в ночную сорочку. О любом союзе с семьей Ишары, на который я надеялась, не может быть и речи. Я никогда по-настоящему не задумывалась о том, что среди фейнов могут быть варианты правителей и похуже, и испытываю легкое облегчение от того, что их нынешний суверен остается на троне. По крайней мере, пока.

Чай помогает немного снять напряжение, скопившееся в мышцах, и я делаю всё возможное, чтобы отложить мысли о вечере на потом. Я в безопасности и, к счастью, осталась неопознанной теми, кто меня преследовал. Мало что я могу сделать с собранной информацией, кроме как запомнить ее.

Небо окрашивается едва заметным светом зари, когда я заползаю в постель. Мне следовало бы закрыть глаза и позволить сну забрать меня, но есть вещи, которые стоит обдумать помимо событий вечера. Вещи, на которые мне вскоре понадобятся ответы.

Мои мысли блуждают к генералу и его предложению. Я обнаруживаю, что в своем решении продвинулась не дальше, чем в тот момент, когда мужчина покинул мою комнату. Веки тяжелеют, и я переворачиваюсь на спину, полная решимости не спать, пока не приму решение, даже если это значит, что я пролежу всю ночь. Это последняя мысль, которая проплывает в быстро затуманивающемся разуме, когда тьма забирает меня.