Дьявола не существует

3 месяца спустя

Мара

Мне потребуется несколько месяцев, команда юристов и значительные «пожертвования» нужным людям, прежде чем Коул окажется полностью в безопасности.

В конце концов, начальник полиции прикрепляет медаль к груди офицера Хоука за закрытие дела о Звере залива.

Хоукс хмурился на протяжении всей пресс-конференции, совершенно не довольный сделкой, которую Коул заключил с полицией Сан-Франциско.

Хоукс получает признание, а Коул получает пятьдесят часов общественных работ за то, что перевернул полицейский крейсер посреди Санчес-стрит. Он отбывает срок в Молодёжном центре Bay Area, обучая правонарушителей рисованию.

Он приходит домой с занятий в удивительно хорошем настроении.

— Некоторые из этих детей демонстрируют настоящий талант, — говорит он.

— Какой талант?

Я дразню его.

Коул ухмыляется. - Все виды. Вот почему они мне нравятся.

Адвокаты Коула утверждали, что он был арестован неправомерно и что у него не было другого выбора, кроме как бежать после того, как он стал свидетелем того, как Шоу похитил меня с улицы и затащил в лабиринт.

Я поддержала эту историю, включая ту часть, где Коул перерезал горло Шоу, а я сбежала обратно в особняк Коула. Я притворилась дезориентированной и шокированной, только что приняв душ и спрятавшись в постели в пижаме, когда полиция наконец нашла меня.

Они не могли меня слишком сильно допрашивать, поскольку я все время говорила им, что Шоу — Чудовище. Я была девушкой, которой пришлось бежать от него ДВАЖДЫ, потому что они не хотели меня слушать.

Помогло то, что полицейские обнаружили в квартире Шоу гору улик.

Самым ужасным был коллаж Шоу с украденными водительскими правами. Он покрасил их в золотой цвет и спрятал за одной из своих разноцветных картин. Когда полицейские соскребли краску, они обнаружили удостоверения личности Мэдди Уокер и двадцати других жертв, среди них «потерянные» права Эрин.

Они также нашли кошельки двух пропавших мужчин: искусствоведа Карла Дэнверса и профессора Освальда. В газетах отмечалось, что Дэнверс присутствовал на вечеринке с Шоу незадолго до его исчезновения и что Шоу был одним из студентов профессора в Калифорнийском университете искусств, когда он тоже пропал. Кошелек профессора наконец позволил связать смерть Валери Уиттакер со Чудовищем.

Коул был чрезвычайно рад, что мне удалось проникнуть в квартиру Шоу до того, как появились копы.

— И ты не оставила ни одного отпечатка! - сказал он с восхищением.

— Я училась у лучших, — ухмыльнулась я в ответ.

Я прошла долгий путь, до такой степени, что подбрасывание улик скорее воодушевляет, чем ужасает. Я начинаю понимать, что даже самые безрассудные действия могут напоминать игру, а высокие ставки только усиливают удовольствие.

И все же я рада, что все закончилось.

Или, полагаю, мне следует сказать, почти закончилось.

У меня есть одно незаконченное дело.

Я стою на крыльце грязного одноэтажного дома в Бейкерсфилде. Трава не политая и не скошенная, на грядках — только голая земля.

Мне приходится несколько раз позвонить в колокольчик, прежде чем я слышу шаркающие звуки чьих-то движений внутри дома.

Наконец дверь приоткрывается, и я вижу прижавшийся к пространству глаз, подозрительно выглядывающий наружу.

На секунду она меня не узнает.

Затем она широко открывает дверь, выпрямляется и моргает от яркого весеннего солнца.

Я бы ее тоже почти не узнала.

Она подстригла волосы до плеч, вьющиеся и неровные. Пронизывают нити серого цвета, плохо покрытые домашней краской. Она набрала вес настолько, что заполнила мешковатую толстовку большого размера, которая когда-то принадлежала мне. Каким бы выцветшим он ни стал, я до сих пор помню тот ретро-логотип Диснея спереди. На самом деле я никогда не была в Диснейленде — я купила толстовку в комиссионном магазине, надеясь, что другие дети подумают, что я там была.

Макияж, нанесенный накануне вечером, скатывается вокруг ее глаз, оседая в морщинках под ними. Линии глубокие, запечатленные в каждом уродливом выражении ее лица, час за часом, день за днем, все эти годы.

На ее лице запечатлены все хмурые взгляды, каждая ухмылка. Никаких морщинок от улыбки в уголках ее глаз — только впадинки на лбу, между бровями и морщинки-марионетки, идущие от носа к уголкам рта.

Она стала ведьмой из сказки. Преобразованный несчастьем. Тьма внутри наконец отразилась на ее лице.

Эти серо-голубые глаза все еще блестят злобой. Того же цвета, что и мой, — холодный, как туман Сан-Франциско, надвигающийся с залива.

Часть ее всегда будет во мне.

Но я выбираю, какую часть.

— Здравствуй, мама, — говорю я.

Я вижу ее борьбу.

Она предпочитает появляться без предупреждения на пороге людей. Она ненавидит, что я вторгаюсь в ее пространство и застаю ее врасплох.

С другой стороны, она уже много лет пытается меня найти. Она не сможет захлопнуть дверь перед моим носом, когда наконец получит то, что хочет.

- Что ты здесь делаешь?

Должно быть, я ее разбудила, хотя сейчас десять часов утра. Из дома доносится кисловатый запах нестиранной одежды, пролитого вина и несвежих сигарет. Для меня очень старый запах. Тот, который напоминает мои самые ранние дни.

— Я принесла тебе подарок, — говорю я, держа в руках бутылку ее любимого вина.

Ее глаза метнулись к этикетке, а затем снова к моему лицу, сузившись. Я никогда в жизни не покупала ей алкоголь.

— Мирное предложение, — говорю я. — Мне нужно кое-что с тобой обсудить.

Я уже знаю, что она не сможет устоять. Вино лишь наполовину так соблазнительно, как то, чего она действительно хочет: шанс вытянуть из меня информацию.

— Отлично, — проворчала она, шире держа дверь и отступая обратно в дом, чтобы я мог следовать за ней.

Это так же хорошо, как приглашение.

Я перехожу порог, закрывая за собой дверь.

Моим глазам требуется некоторое время, чтобы привыкнуть к внутреннему мраку. Я стою на месте, пока они это не сделают, чтобы не споткнуться о груды коробок из-под пиццы, пустых пивных банок, переполненных пепельниц, выброшенной одежды, разбросанной обуви, стопок старых журналов, ненужной почты и истлевших бумажных тарелок, все еще отмеченных останками. блюд, давно прошедших.

— Садись куда угодно, — говорит мама, плюхаясь на кучу одеял на грязном диване — очевидно, на том же самом месте, где она спала несколько минут назад.

Мне приходится убрать стопку старых газет с ближайшего стула, прежде чем я смогу сесть. Я узнаю бумагу сверху: это та самая, которую Артур показывал мне во время моей последней смены в Sweet Maple . Тот, который содержит мою фотографию в разделе искусства.

На губах моей матери играет легкая ухмылка, когда я откладываю бумаги в сторону.

Она зажигает сигарету, держа ее как обычно, зажав между большим и указательным пальцами, как сустав.

Я так хорошо знаю ее привычки. Их знакомство отталкивает меня, как старая запись в дневнике, от которой съёживаешься.

— У тебя есть открывалка для бутылок?

Конечно, у нее есть открывалка для бутылок. Я могла бы также спросить, есть ли у нее туалетная бумага. Вероятно, в ее глазах это еще более необходимо.

- На кухне, — говорит она, даже не пытаясь встать и взять его.

Это силовая игра — заставить меня принести штопор и очки и ждать ее, как раньше.

Я это предвидела, и меня это вполне устраивает.

Я несу вино на кухню, где еще грязнее, чем в гостиной. Плита завалена таким беспорядком, что я сомневаюсь, что она когда-либо видела конфорки, не говоря уже о том, чтобы использовать их для приготовления пищи. Когда я включаю верхний свет, несколько тараканов ныряют под кучу грязной посуды в раковине.

Шкафы пусты. Я нахожу стаканы в посудомоечной машине среди кучи тарелок, покрытых зеленой плесенью. Сглатывая желчь и, как могу, избегая тараканов, мою чашки в раковине. Мне приходится плескать немного воды в бутылке, чтобы вылить из нее остатки мыла.

Моя мама не кричит, чтобы узнать, что так долго. Я слышу слабое потрескивание, когда она затягивает сигарету, за которым следует выдох и мучительный кашель, который гремит в ее груди.

Стаканы мокрые, без бумажного полотенца, чтобы их высушить. Я стряхиваю их и ищу открывалку. Неудивительно, что он лежит на открытом воздухе на кухонной стойке, рядом с мамиными ключами, открытым тюбиком помады и пригоршней мелочи. Рядом с ним стояла дюжина бутылочек с рецептами, на некоторых было написано ее имя, а некоторые были куплены или украдены. Большинство бутылок уже пусты.

Я достаю наполненные до краев стаканы и передаю один маме.

Она берет его и говорит:

— Где бутылка?

Я достаю его из кухни и кладу на журнальный столик между нами, поверх стопки старых журналов Vogue . Я не первый, кто это делает — лицо Энн Хэтэуэй уже искажается несколькими мокрыми кольцами.

Girl With One Eye – Florence + The Machine

Моя мать делает три глотка вина, глотая его, как прохладную воду после долгой гонки. Удовлетворенно вздохнув, она откидывается на потертые подушки дивана. Теперь она улыбается, дым поднимается над ее сигаретой и висит над ее головой, как ее личная грозовая туча.

- Вернулась, чтобы похвастаться?

- Не совсем.

- Что тогда? Что ты хочешь?

Она не может себе представить, чтобы кто-то приходил к ней специально, ради удовольствия от ее компании.

В данном случае она права.

— Я видела, ты дала еще одно интервью обо мне, — говорю я.

Она фыркает, что больше всего похоже на смех.

— Тебе не нравится, что я раскрываю все твои секреты?

У моей матери до сих пор манеры красивой женщины — она так же надменно выгибает бровь, с театральным чутьем держит сигарету. Мужчины падали к ее ногам. У нее была эта темная уверенность, которая поглощала их, пока они не поняли, что все в ней - это игра. У нее аллергия на правду, она не скажет ее, даже если ей это будет выгодно.

Вот почему мне будет трудно получить от нее то, что я хочу.

- Меня не волнует, что ты говоришь репортерам, — говорю я ей.

- Это не имеет значения. Теперь ничто из того, что ты делаешь, не сможет меня сломить.

- Потому что ты трахаешь какого-то художника? — она издевается. — Я знаю, как это работает. Ты никто без него. Когда ты ему надоешь, он отбросит тебя в сторону, и ты вернешься к тому, с чего начала.

Она делает еще один глоток вина, стакан опустел больше чем наполовину.

Она действительно верит в то, что говорит. Мир для нее так уродлив. Мотивы людей настолько жестоки.

Я могла почти пожалеть ее.

Почти.

— Ты рассказываешь свою историю, а не мою, — говорю я.

Она резко ставит свой бокал, и немного вина выплескивается через край.

- Ты думаешь, что ты лучше меня, так как ты прогуливаешься сюда в своей модной новой одежде, потому что твое имя появилось в газете? Я знаю, кто ты на самом деле. Я, черт возьми, тебя родила. Ты слабая, ты глупая, ты ленивая и ты просто грязная маленькая шлюха. Ты можешь написать миллиард картин, и ни одна из них не изменит того, кем ты являешься внутри.

Она с триумфом снова поднимает стакан, допивая все, что осталось внутри.

Я смотрю, как она все это проглатывает, а мое собственное вино стоит рядом со мной нетронутым.

— Хорошо, — говорю я тихо. — Теперь, когда ты закончила, мы можем обсудить то, что я на самом деле пришла сюда обсудить.

Она хмурится, наморщив лоб.

- Что, черт возьми, это должно означать?

Я достаю из кармана замшевой куртки маленькую бутылочку жидкого псевдоэфедрина.

- Я добавила эти капли в твой напиток. Бесцветный, безвкусный. Возможно, ты заметила небольшую горечь, но это, очевидно, не помешало тебе выпить его.

- Ты подмешала мне что-то в напиток?

Краска поднимается вверх по ее шее, от воротника моей украденной толстовки.

— Вообще-то отравила.

Она пытается встать с дивана, но уже неуверенно. Ее локоть подгибается под ней.

— На твоем месте я бы этого не делала. Ты умрешь до приезда скорой помощи.

- Ты подлая маленькая сучка! Ты грязная и противная…

— Я бы тоже этого не сделала, — огрызаюсь я.

Она замолкает, ее рот закрывается, как капкан. Ее глаза слезятся, пока зрачки не поплывут, и я вижу неглубокие судороги ее груди. Частично это страх, но остальное — эффект приема препарата.

— Так лучше, — говорю я, когда она снова опускается вниз.

— Какого черта ты хочешь? — шипит она, быстро задыхаясь.

- У меня есть противоядие. Я дам тебе его. Я просто хочу знать одну вещь.

— Что?

Она корчится на подушках под действием псевдоэфедрина.

Я смотрю на нее, лицо неподвижно, как камень, ни намека на сочувствие.

— Я хочу знать имя моего отца.

Она издает несколько раздраженных шипящих звуков, извиваясь на подушках. Ее лицо теперь сильно покраснело, кожа вспотела. Ее дыхание становится все более и более поверхностным.

— Пошла ты , — рычит она.

— Как хочешь, — говорю я, вставая со стула.

— Подожди!

Слезы текут по обеим сторонам ее щек, смешиваясь с потом. Она хватается за переднюю часть толстовки, оттягивая ее от груди, как будто это ослабит давление.

— Назови мне его имя, — говорю я тихо и неустанно.

Она стонет и корчится, дергая рубашку.

— Скажи мне. У тебя мало времени.

— Аааа ! — она стонет, перекатываясь на бок, а затем снова на спину, метаясь в одеялах, пытаясь ослабить давление любым возможным способом.

Я холоднее льда. Я не чувствую ничего, кроме неустанного стремления выжать из нее эту тайну. Единственное ценное, что она могла мне сказать, но всегда отказывалась.

— Расскажи мне, — приказываю я, глядя на ее лицо, пока она корчится в агонии.

Она издает бормочущий звук, пуская слюни из напряженных уголков рта.

— Скажи мне!

Она трясет головой, как ребенок, затаив дыхание, прищурив глаза и с ненавистью упрямая до самого конца.

— СКАЖИ МНЕ!

Боль сотрясает ее. Страх сменяет упрямство, когда она наконец понимает, что я не трахаюсь.

— Я НЕ ЗНАЮ! — кричит она, ее голос застревает в горле.

— Я НИКОГДА НЕ ЗНАЛА! Ты счастлива, чертова сука? Я никогда не знала, кто он такой! Я даже не помню, чтобы это происходило.

Она скатывается с дивана, толкая бедром кофейный столик и падая, опрокидывая бутылку вина так, что она падает на бок, и выливает спиртное на пол с постоянным бульканьем, бульканьем, бульканьем.

Я не пытаюсь поправить бутылку.

Я тоже не трогаю свою мать.

Я наблюдаю, как она извивается и дергается, ее лицо цвета кирпича, ее руки скручиваются в когти, когда она хватается за грудь.

Ее рот беззвучно шевелится, губы пытаются произнести слово «противоядие».

Я смотрю на нее безжалостно.

— Противоядия нет, — говорю я.

— Никогда не было. Ничто не может спасти тебя. Точно так же, как ничто не может изменить тебя. Ты такая, какая ты есть… мертва для меня.

Я оставляю ее лежать там, извиваясь и хрипя на последнем вздохе. Я даже не дам ей комфорта моего общества. Она может умереть в одиночестве, как и всегда собиралась.

Вместо этого я несу оба бокала вина обратно на кухню и выливаю их в раковину. Я мою стаканы и возвращаю их в посудомоечную машину, вытирая отпечатки пальцев со всех поверхностей, к которым прикасалась: с бутылки Dawn, крана, ручки посудомоечной машины, внутренней ручки входной двери… С каждого места, к которому я прикасалась, находясь в доме.

Когда я закончила, моя мама перестала двигаться.

Я не утруждаюсь вытирать вино, а снимаю с бутылки отпечатки пальцев и кладу ее обратно на бок.

Я капнула капли прямо ей в стакан. В бутылке не останется никаких следов.

Сомневаюсь, что они вообще сделают вскрытие ее тела. Эффекты псевдоэфедрина аналогичны сердечному приступу. Даже если они проведут полный анализ крови, рог изобилия наркотиков в доме замутит воду. Она пыталась покончить с собой задолго до того, как я ей помогла.

Выход из дома ощущается гораздо приятнее, чем вход.

Теплое солнце омывает мое лицо, свежий ветерок оживляет мои легкие после затхлого домашнего запаха.

По лужайке плывет горстка цветущих вишен, принесенных ветром с деревьев во дворе соседа. Один лепесток приземлился мне на ладонь, а затем снова улетел.

Я чувствую себя такой же легкой, как эти лепестки, живыми в воздухе.

Я встречаюсь с Коулом в Йерба-Буэна, где вечеринка уже в самом разгаре.

INDUSTRY BABY – Lil Nas X & Jack Harlow

Я показываю свою новую серию «Другой пол» . Это не из моего прошлого. Это исследование расширения прав и возможностей женщин через иконографию веков. Я рисовала версии Аттилы Гунна, Александра Великого, Сулеймана Великолепного, поменявшие пол. Я показываю историю мира, если бы женщины были единственным видом. Мэрилин Монро поет поздравление с днем рождения в своем прозрачном платье, танцуя на коленях у женщины-Джона Кеннеди, которая курит сигару с той же страстью в глазах, но с чувством игривости и взаимного удовольствия.

Музыка, льющаяся из динамиков, совсем не похожа на мое последнее выступление: она шумная, уверенная, торжествующая.

Потому что я так себя чувствую.

Я сейчас на вершине чертового мира. Мне не нужно ждать, чтобы узнать, что все думают о моем шоу. Мне чертовски нравятся эти картины. Мне нравилась каждая минута их создания. Я выставляла их с переполняющей гордостью, с уверенностью, что каждый, кто их увидит, что-то почувствует: они почувствуют то же, что и я, рисуя их.

Каждая женщина, прогуливающаяся по галереям, смеется и показывает друзьям свои любимые изображения.

Я намеренно пригласил каждую женщину в этом городе, которой восхищаюсь. Я хочу, чтобы они все были здесь, празднуя то, кто мы есть и чего мы можем достичь.

Речь идет не о желании быть Джоном Кеннеди. Речь идет о планировании того, какими мы БУДЕМ в не столь отдаленном будущем. Следующим человеком, который встанет за президентской кафедрой и произнесет речь, которая оживит сердце нации, не будет старый белый человек.

Я поручила Соне отвечать за все: от списка гостей до освещения и маркетинговых материалов. Это галерея Сони, новое помещение, которое она арендовала на 12 месяцев, первоклассная недвижимость в самом сердце Ист-Энда. Роскошные галереи уже заполнены ее любимыми художницами, как местными, так и международными.

Это ее дебют, как и мой. Она убивает, держит корт в потрясающем черном платье и заключает сделки быстрее, чем успевает ее недавно обученный помощник.

Я подношу ей свой бокал через всю комнату в молчаливом тосте за ее будущий успех. Она усмехается мне в ответ, позволяя Аллену Рену поверить, что он заключает какую-то сделку с самым горячим новым артистом из Мумбаи, когда подписывает договор купли-продажи.

Коул так же занят, споря с Маркусом Йорком на максимальной громкости. Маркус пытается привязать его к другой скульптуре, на этот раз для парка Золотые Ворота.

- Ни хрена! Последний чуть не убил меня.

- Что, от небольшого снега? Давай, летом построим!

- Мы вообще не будем его строить, потому что я этим не занимаюсь.

— Тебе нужно время подумать.

- Мне нужно время, чтобы выпить, — говорит Коул, беря с проходящего подноса еще один бокал шампанского.

- Я не знаю, буду ли я вообще работать в этом году.

— Ты не это имел в виду, — говорю я, проскользнув между ним и Маркусом Йорком и украдкой быстро поцеловав.

- Ты любишь работать.

- Раньше мне нравилось работать, — говорит он, хватая меня за задницу, и ему плевать, наблюдает ли Йорк. - Теперь я отвлекаюсь на более интересные вещи…

— Ну, мне жаль слышать это от тебя, — я притворяюсь, что дуюсь. - Потому что я слышала о возможности, открывающейся в Венеции…

Я достаю из сумочки билеты на самолет и театрально разворачиваю их перед ним.

— Мне нужен горячий молодой артист, который будет сопровождать меня… Я могла бы написать тебе рекомендательное письмо, если тебе интересно?

— Что на тебя нашло? — говорит Коул, таща меня на соседнюю галерею, чтобы поцеловать меня глубже и крепче. — Что бы это ни было, мне это нравится…

Я наклоняю голову вверх, проводя языком по его шее, до самого уха. Затем я шепчу: — Сегодня утром я немного покаталась. Остановилась в Бейкерсфилде.

Коул замирает, его рука лежит на моей пояснице.

- Да неужели? — говорит он, теперь в его голосе нет и намека на игру. - Это удовлетворило тебя?

Я колеблюсь, серьезно учитывая, что я чувствую.

— Кажется, это правильно, — говорю я наконец.

- Это хорошо.

Я чувствую, как он улыбается, его лицо приближается к моему.

— Потому что это так, — рычит он.