Дьявола не существует

3

Мара

Когда я впервые пришла в дом Коула, я думала, что наша конфронтация с Шоу неизбежна.

Вместо этого Коул затянул меня в круговорот долгих трудов на нашей соответствующей работе, гедонистических трапез, чтобы восстановить силы, и дикого, экспериментального секса.

Коул говорил, что всегда будет со мной, всегда рядом. Он даже нарушил свой распорядок дня, когда работал в своей личной студии, присоединившись к нам, плебеям, в общем здании.

Поскольку все его проекты и материалы заполняют самую большую студию в конце коридора, мы никогда не находимся дальше, чем в нескольких дверях друг от друга.

Это сделано для того, чтобы защитить меня от Шоу, а также для того, чтобы удовлетворить навязчивую потребность Коула знать, где я нахожусь и что делаю в каждый момент.

Это должно удушать, но не удушает. Возможно, потому, что Коул не пытается помешать тому, что я хочу сделать. Совсем наоборот. Он хочет помочь мне, чтобы увеличить мою зависимость от него.

Иногда я думаю, не собирается ли он выдернуть ковер у меня из-под ног. Станет ли он вдруг жестоким и свирепым, когда решит, что поймал меня в ловушку?

Трудно поверить, что он все еще может обманывать меня, что у него есть какой-то тайный план. Я видела его слишком много раз в незащищенные моменты.

Но, возможно, я обманываю только себя.

Многие люди считали, что знают Коула, что он их друг.

Не знаю, так ли это на самом деле.

Похоже, он действительно привязан к Соне. Он, конечно, уважает то, как хорошо она справляется со своей работой. Она выполняет свои задачи творчески и эффективно, без указаний Коула. Как бы добра она ни была ко мне, в ней есть безжалостность, когда она добивается своего. Я слышала, как она урезонивает членов Гильдии художников, когда они осмеливаются возражать против распоряжений Коула.

Я не верю, что Соня так тепло относится ко мне только потому, что Коул этого ждет. Она регулярно приходит посмотреть на мои работы и, кажется, испытывает настоящее удовольствие, когда меня приглашают участвовать в очередной выставке или когда продается очередная картина.

В одну из последних недель ноября она появляется у меня на пороге, неся две кружки чая.

Соня никому не готовит чай, даже себе — это работа Дженис. Поэтому я знаю, что она здесь не просто так.

— Сливки и подсластитель, верно? — говорит она, втискивая кружку мне в руку.

— Спасибо, — говорю я с благодарностью.

Как бы я ни любила все эти голые стекла в своей студии, мне трудно поддерживать тепло в помещении. Даже в большом кардигане и перчатках без пальцев мне все равно прохладно. За окном воздух тяжелый и влажный, непрозрачный, как молоко. Следы конденсата стекают по стеклу, как слезы.

— Коул сказал мне, что он работает над дизайном парка Corona Heights , — говорит Соня.

— У него есть несколько идей. Не думаю, что он знает, какую хочет представить.

Я потягиваю чай, который глубоко заварен и имеет правильную температуру.

Соня наблюдает за мной, поглядывая на ободок своей кружки.— Ему уже несколько раз предлагали сделать монументальную скульптуру. Он всегда отказывался.

Я пожимаю плечами. — Думаю, сейчас он к этому готов.

Соня оставляет это на мгновение, делая еще один медленный глоток чая.

Она замечает: — Он изменился с тех пор, как встретил тебя. Он иногда улыбается. И он не заставлял Дженис плакать уже несколько недель.

Я сжимаю свою кружку, пытаясь втянуть тепло через гладкую керамику.

— Я не знаю, что я могу на него повлиять. Ни одно дерево не остановит оползень.

Соня кривит рот, наслаждаясь этой аналогией.

— Я бы назвала его вулканом. Ты можешь пережить оползень... но не поток лавы.

Я не могу понять, предупреждение ли это.

Если да, то Соня делает его изнутри вулкана. От Коула она тоже не в безопасности.

Она работает на него уже больше десяти лет. Как бы ни была Соня блестяща и наблюдательна, я не сомневаюсь, что она узнала некоторые из его секретов. Независимо от того, собирался он ими делиться или нет.

Тем не менее она остается необычайно преданной своему боссу.

Я отставляю чай и снова беру в руки кисть, набирая в нее краски.

Мой новый холст стоит на мольберте, формы уже набросаны, но работа только начинается.

Аккуратно проводя кистью по девственному пространству, я спрашиваю Соню: — У тебя ведь есть сын?.

Ее наманикюренные ногти постукивают по кружке. — Это Коул тебе сказал?

— Нет. На днях я видела, как ты несла рюкзак. По нашивкам Cuphead и наклейкам со скейтбордом я догадалась, что ему около двенадцати.

— Тринадцать. — Я слышу улыбку Сони и ласку в ее голосе. — Его зовут Уилл. Он ходит в школу STEM в Laurel Heights.

— О, значит, он гений. — Я ухмыляюсь.

— Да, — смеется Соня. — И, как все гении, рассеянный - он забывает этот чертов рюкзак в моей машине по крайней мере раз в неделю.

Я макаю кисть в палитру, добавляя в серебристо-серый цвет еще немного темно-синего.

— Уилл живет с тобой полный рабочий день?

Соня не носит кольца, и я никогда не слышала, чтобы она упоминала о парне, не говоря уже о муже.

— Именно так. — Соня делает еще один неторопливый глоток чая. Она одета в брючный костюм, сшитый на заказ, без блузки. Полосы преждевременной седины вокруг ее лица выглядят резко и дерзко, как будто ее ударила молния именно в это место. — Его отец был аэрокосмическим инженером, разрабатывал беспилотники для военных целей. Вот откуда у Уилла математические способности. Видит Бог, это не от меня.

Мое уважение к Соне борется с моим любопытством. Как человек, ненавидящий личные вопросы, я не хочу лезть на рожон. С другой стороны, я уверен, что Соня без проблем отшивает меня, если не хочет говорить об этом.

— Где сейчас его отец?

Соня присела на край моего стола, вытянув перед собой длинные ноги, скрещенные у лодыжек. Она смотрит в свой чай, медленно вертя кружку в обеих руках.

— Это был ужасный развод, — говорит она. — Уиллу было восемь лет, он только начал ходить в третий класс. Его отец не соглашался на раздельную опеку. Он работал подолгу, по выходным тоже, но не мог смириться с мыслью, что Уилл будет у меня хотя бы половину времени. Он нанял адвоката по мужским правам, чертову змею, и они вывалили на меня все, что могли. Месяц за месяцем они топили меня в бумагах и судебных слушаниях. Пытались запугать меня. Пытались опустошить наш банковский счет до такой степени, что я готов отдать своего сына, лишь бы это прекратилось.

Я прекращаю рисовать, поворачиваюсь, чтобы посмотреть на нее.

На ее лице проступают глубокие морщины изнеможения при воспоминании об этом испытании.

— Это было неумолимо. Мстительно. Иррационально. Он притворялся, что готов прийти к соглашению, если я встречусь с ним для посредничества, но потом снова отбирал футбольный мяч. Я начал беспокоиться, что даже если мне удастся заставить его прийти к соглашению, он никогда его не выполнит. Он уже нарушал соглашение о временной опеке, отказывался привозить Уилла ко мне домой, отключал его мобильный телефон, чтобы я не могла позвонить или написать. У него была семья в Саудовской Аравии и множество возможностей для работы за границей... Я жила в ужасе, что однажды он заберет моего сына и никогда не вернется.

— Мне очень жаль, — говорю я. — Это ужасно.

Соня кивает, в ее глазах все еще горит гнев. — Так и было.

— Судья все уладил?

Соня фыркнула. — Вряд ли. Система - это палка в руке самого большого хулигана. Адвокаты богатеют, а всех остальных трахают.

— И что же произошло?

— Чудо, — говорит Соня. — На выходные Уилл был у меня дома. В кои-то веки его отец не звонил и не писал смс, не пытался помешать нам, не взрывал мой телефон. Помню, я подумала, что он, должно быть, завален работой. Я, конечно, не верила, что он перевернул все с ног на голову - я не была такой дурой.

Голос Сони становится низким и мечтательным, когда она смотрит в свой чай.

— В понедельник утром я отвезла Уилла обратно в дом моего бывшего. Он снимал квартиру в Окленде, небольшое современное бунгало с пристроенным гаражом. Я припарковалась у входа и заметила, что в доме не горит свет, хотя я приехала вовремя и он должен был нас ждать. Я сказала Уиллу: «Подожди в машине». Должно быть, я знал, что что-то не так. Я подошла к входной двери, позвонила в звонок, постучала. Никакого ответа.

Я сглатываю, горло сжимается от предвкушения, хотя все это произошло много лет назад.

«Я услышал этот звук. Что-то вроде низкого гула, доносившегося из гаража. Я не смог бы сказать, что это было, но в глубине души я уже знал. Я почувствовал, как подхожу к двери, открываю ее ключом. Стоял на месте, пока вокруг меня вырывались выхлопные газы».

— Он был... в машине?

— Именно так. Он поздно вернулся домой из какого-то бара. Заснул в гараже. Так и не выключил двигатель.

Я протяжно вздохнул.

— Это была «Camaro» 67-го года - его малышка. Я сказала ему, что эта машина станет его смертью, если он когда-нибудь попадет в аварию на шоссе. Думаю, я была наполовину права.

— И это был конец борьбы за опекунство.

— Верно. — Соня кивает. — Уилл переехал жить ко мне на полный день. Коул даже повысил мне зарплату, чтобы я выплатила долг адвокату.

— Он такой щедрый, — говорю я, мой голос звучит слабо и немного натянуто.

— О да, — тихо говорит Соня, ее бледно-голубые глаза смотрят на мои. — Он может быть очень щедрым, когда это ему выгодно.

Соня встает, все еще держа в руках чай, который уже остыл в ее кружке. Она выпила только половину.

— Я всегда буду благодарна Коулу за все, что он сделал для меня в тот период, — говорит она. — Это был самый темный момент в моей жизни.

Она направляется к двери, чтобы я могла вернуться к работе.

— Это интересно, — говорю я.

Соня останавливается в дверях и оглядывается на меня.

— Что интересно?

Я провожу кистью по серебристо-серому цвету, насыщая конский волос пигментом. — Я также встретила Коула в свой самый мрачный день.

Губы Сони кривятся, ее улыбка загадочна.

— Это его дар, — говорит она. — Он умеет выбирать момент.

Я снова начинаю рисовать, густые серые облака, цвета автомобильного выхлопа.

— Кстати, — говорит Соня, уходя, — мне нравится новая композиция.

Я закончила серию «Грешники и святые». Всего в ней было шесть картин, и каждая продалась дороже предыдущей.

На самом деле продаж было семь, потому что моя картина с изображением прекрасного дьявола уже перепродана за двойную цену самой Бетси Восс.

— Это очень хороший знак, — сказал мне Коул. — У Бетси есть глаз, и она не делает покупки только для того, чтобы раздуть стоимость. Она действительно верит, что это инвестиции.

Лихорадочная траектория движения моего банковского счета пугает. Я стараюсь не смотреть на него. Цифры кажутся невозможными.

Живя в доме Коула, я почти не пользуюсь им. Мне не нужно больше одежды. И я бы предпочла не тратить деньги, чтобы они не испарились так же быстро, как появились.

Я снимаю по 1000 долларов для Фрэнка и Джоанны, которые одолжили мне деньги в самые отчаянные моменты.

Коул отвозит меня обратно к старому викторианскому дому и ждет у обочины, пока я поднимаюсь по неровным ступенькам к парадной двери.

Дом уже выглядит меньше и бесконечно обшарпанным. Мне стыдно, но не за его уродство, а за то, что я теперь воспринимаю его. Сужу о нем. Я любил этот дом - чувствовал себя здесь как дома.

Я стучусь в дверь, как незнакомец. Когда Джоанна отвечает, в животе у меня все трепещет: я надеялся, что это будет Фрэнк или даже Мелоди.

Ее темные глаза неулыбчивы. Она не здоровается - просто ждет, когда я заговорю.

— Я принесла вам деньги, — неловко говорю я, пытаясь вложить оба конверта в ее руку. — Тебе и Фрэнку. За те разы, когда вы давали мне слабину...

Джоанна смотрит на конверты, не двигаясь.

— Ты всегда платила мне взаимностью, — говорит она.

Я не знаю, как заставить ее взять их.

Ее глаза опускаются на «Tesla», припаркованную у обочины. Коул сидит за рулем.

— Он дал тебе эти деньги? — спрашивает она.

— Нет. Я продала несколько картин.

— Поздравляю.

В этом слове нет теплоты. Возможно, мы познакомились только сегодня утром.

Я помогала ей убирать дом ее деда после его смерти, регулярно останавливаясь, чтобы обнять ее, пока она плакала. Джоанна сдала мне свою студию, а не всем остальным соседям по комнате, которые не преминули бы воспользоваться этой возможностью.

Дружба кажется такой настоящей, пока не лопается, как мыльный пузырь.

Ее холодность проистекает не из ревности или убеждения, что Коул дает мне несправедливое преимущество.

Дело в Эрин.

Джоанна не знает, что произошло, но она знает, что это моя вина.

Это я навлекла на нас дурной глаз. На меня напали первым. И я не закончила бой - вместо этого я начала меняться.

Я не хотела быть прежней Марой - неудачницей, невезучей, жертвой.

Коул появился в моей жизни, как темный джинн, предложив мне все, что я когда-либо хотела: деньги, славу, успех.

Я приняла его предложение еще до того, как узнала условия контракта. Еще до того, как узнала цену.

Я сбросила свою прежнюю жизнь, как линялую кожу. И я оставила Эрин умирать вместо себя, в своей постели.

За это я чувствую себя настолько виноватой, насколько Джоанна могла бы пожелать.

Я просто не знаю, что с этим делать.

У меня нет улик против Шоу. Нет возможности дать ему отпор, добиться справедливости для Эрин.

Коул хочет убить его. Это нарушит мою клятву всегда держаться на поверхности, никогда не опускаться на дно, стать более злобным, чем монстры, пытающиеся поглотить меня.

Мой самый страшный страх - стать такой же, как моя мать. Когда я ловлю себя на том, что поступаю так, как она, мне хочется ударить себя по лицу. Но я не буду этого делать. Я отказываюсь.

— Если тебе не нужны деньги, ты отдашь их Фрэнку? — спрашиваю я.

Теперь Джоанна соглашается взять конверты. Я не сомневаюсь, что она отдаст их оба Фрэнку. Принципы Джоанны так же тверды, как и ее осанка. Я всегда это в ней уважал.

— Еще раз спасибо, — говорю я. — Если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится...

— Не понадобится.

Она закрывает дверь, не захлопывая ее перед моим носом, но и не дожидаясь моего ответа.

Возвращаясь к машине, я вижу, что Коул внимательно следит за разговором, как будто слышит его.

— Она все еще расстроена из-за Эрин, — догадывается он.

— Я тоже, — говорю я ему. — Что мы будем делать с Шоу? Почему он так молчит?

— Обычно он темнеет после трех убийств. В этот раз их было четыре, но третье было бутафорией, чтобы заманить меня в ловушку. Он хотел, чтобы настоящей кульминацией стала ты.

Интимное понимание Коулом процесса Шоу нервирует меня.

Сжимая желудок, я спрашиваю его: — Откуда ты это знаешь? Как ты узнал, чем занимается Шоу? И как он узнал о тебе? Вы были друзьями?

Коул сидит на водительском сиденье, казалось, заполняя собой все пространство машины. Кажется, что он нависает надо мной.

Задавать ему вопросы страшно.

— Ты хочешь, чтобы я рассказал тебе информацию, которая может привести меня в тюрьму, в то время как ты отказываешься делиться со мной своими секретами.

Я покраснела. — Это не одно и то же.

— Нет. То, о чем ты просишь, более опасно... для нас обоих.

Я делаю несколько неглубоких вдохов, в машине нет кислорода. Мой мозг работает быстрее, чем сердце.

Я ни с кем не говорю о своем прошлом.

А Коул - не психотерапевт, он будет использовать все, что я ему скажу, чтобы манипулировать мной. Чтобы получить еще больший контроль.

С другой стороны, мы одинаково любопытны друг к другу. Я хочу знать его историю так же сильно, как он хочет знать мою.

Заплати за услугу. Плата за игру. Так устроен мир.

Вздохнув, я говорю: — Я расскажу тебе то, что ты хочешь знать. Но сначала ты должен мне кое-что рассказать.

Кончики пальцев Коула беспокойно постукивают по шерстяной лямке брюк. Он взвешивает предложение.

— Ты можешь задать один вопрос, — говорит он. — Только не о Шоу.

Дьявол всегда идет навстречу.

— Хорошо, — говорю я так быстро, что он сужает глаза.

Между нами повисает тишина, пока я обдумываю, что он может ответить полностью и правдиво. И что я больше всего хочу знать.

Наконец я спрашиваю:

— Кто был первым человеком, которого ты убил?