Его королевская сваха

Глава 11

Эмили

Я в пятый раз за несколько минут смотрю на часы, меряя шагами пушистый ковер временного офиса в восточном крыле дворца. Актриса, которую я наняла для «тренировочного свидания» принца Хьюго, должна прибыть с минуты на минуту. От одной только мысли о сегодняшнем ужине у меня внутри всё переворачивается, и вовсе не потому, что я сама в нём участвую, конечно. Просто это одна из последних идей, что у меня осталась. Если вечер не даст нужной информации, делать будет уже почти нечего.

Ради свидания персонал дворца полностью зарезервировал ресторан в центре города, а я подготовила подробные рекомендации о том, какие темы стоит затронуть, меньше политики, больше личного общения. Принц может быть безупречно красив, но вот над его коммуникативными навыками нужно серьезно поработать, если он действительно хочет очаровать потенциальную невесту.

Мой телефон зажужжал на антикварном столе, и я резко рванулась к нему, чуть не опрокинув вазу, которая, скорее всего, стоит дороже моей квартиры в Лос-Анджелесе.

— Эмили Нил на связи, — отвечаю, стараясь звучать как можно профессиональнее, несмотря на нарастающее в животе волнение.

— Мисс Нил, это Миранда Дюпон, агент Аннабель. — Голос женщины звучал напряжённо, и моя интуиция мгновенно подала сигнал тревоги.

— Что-то случилось? — спрашиваю. — Аннабель должна скоро приехать во дворец…

— Собственно, поэтому я и звоню. Аннабель не сможет сегодня прийти. Очень извиняюсь за столь позднее уведомление, но у неё сильнейшее пищевое отравление.

Я опускаюсь в ближайшее кресло, все мои тщательно выстроенные планы рушатся прямо у меня на глазах.

— Пищевое отравление? Но свидание через двадцать минут!

— Я понимаю, и ей ужасно жаль. Мы пытались найти замену — другую актрису, подходящую под ваш запрос, — но все либо заняты, либо просто не могут выехать в такой срок.

Я судорожно перебираю варианты в голове, и каждый хуже предыдущего.

— Понимаю. Спасибо, что сообщили, мисс Дюпон. Передайте Аннабель, что я желаю ей скорейшего выздоровления.

— Обязательно. Если хотите, мы можем попробовать перенести.

Я прикусываю губу и понимаю, что это невозможно.

— Благодарю. — Голос слегка дрогнул, но я стараюсь держаться. — Мне срочно нужно искать выход. Если потребуется, я свяжусь с вами. Хорошего вечера.

— И вам, мисс Нил.

Я отключаюсь и уставляюсь в потолок, где расписные ангелочки, кажется, насмехаются над моей безвыходной ситуацией. Перенести ужин? Нереально. Я потратила кучу времени на переговоры с начальником штаба принца, чтобы выбить это единственное свободное окно в его расписании. Дальше у него дипломатические встречи, благотворительные приёмы, государственные дела, всё забито на месяц вперёд.

— Думай, Эмили, думай, — бормочу, барабаня пальцами по столу. Я справлялась и с не таким. Не позволю какому-то там отравлению сорвать важнейший проект в моей карьере.

И тут меня осеняет. Безумная идея. Я могу пойти сама.

В конце концов, это всего лишь тренировочное свидание, возможность для Хьюго попрактиковаться в личном общении, до того как я начну знакомить его с настоящими кандидатками. Я лучше всех знаю, на чём нужно сделать акцент и какие качества оценить.

Но ведь я его сваха, а не потенциальная пара. Есть профессиональные границы. К тому же… мысль о том, чтобы провести весь вечер напротив его пронизывающих глаз, вызывает у меня стаю бабочек в животе.

— Глупости, — говорю я себе. — Ты профессионал. Веди себя соответственно.

Решение принято, я бросаюсь в свой гостевой люкс, чтобы подготовиться. Те наряды, что я привезла на эту поездку, не подходят. К счастью, я всегда беру с собой чуть больше, чем нужно. Красное коктейльное платье, которое я прихватила «на всякий случай», придётся к месту. Оно, конечно, не сравнится с дизайнерскими туалетами, в которых ходят невесты принца, но сойдёт.

Я закалываю волосы в элегантную прическу, оставляя пару локонов, обрамляющих лицо. Макияж — из дневного делового превращается в вечерний: немного больше подводки, красная помада в тон платью. Я гораздо ниже большинства женщин, с которыми встречался Хьюго (судя по моим данным), но серебристые каблуки добавляют нужные сантиметры.

Смотря в зеркало, я едва узнаю себя. Исчезла деловая сваха в строгом жакете, теперь на меня смотрит женщина, готовая к романтическому вечеру. От этой мысли внутри снова всё замирает. Но я тут по работе.

— Это работа, — строго говорю своему отражению. — Ты всё ещё на задании.

Я беру маленький клатч, в который положила блокнот для наблюдений. Большую часть методики я запомнила, но, возможно, захочу записать кое-что о прогрессе Хьюго. Смогу ли я быть и его спутницей, и его наставником одновременно?

Профессиональная часть меня говорит: «да». А другая, та, которую я изо всех сил игнорирую, опасается, что я не смогу остаться объективной под натиском его королевского обаяния.

Пытаясь успокоиться, я выхожу вниз. Можно было бы написать Хьюго, но тогда он наверняка нашёл бы предлог, чтобы отказаться. А так, буду ждать у парадного выхода, рядом с тем местом, где его должен забрать водитель. Он не сможет меня обойти. Расскажу обо всём, когда будем в пути.

Великолепный холл дворца пуст, рабочий день окончен. Я останавливаюсь у лестницы, по которой должен спуститься Хьюго. Несколько сотрудников проходят мимо, бросая любопытные взгляды. Один из охранников тоже пару раз задерживает взгляд на мне дольше обычного, а затем быстро отворачивается, как только я замечаю.

О, нет. Неужели я перестаралась с этим платьем? Не выгляжу ли я слишком сексуально? Хотя я ведь не пыталась… совсем чуть-чуть. Просто хотелось почувствовать себя красивой, не думала, что…

Раздаётся звук открывающейся двери, и я замираю. Топот шагов разносится по холлу, и вот на верхней площадке появляется Хьюго. Он спускается, и, заметив меня, на миг замирает, глаза чуть расширяются.

Щёки у меня вспыхивают, под его взглядом я чувствую себя будто раздетой. Словно примеряю чужую одежду.

— Ну надо же, — произносит он, с тем самым акцентом, от которого даже обычные слова звучат как музыка. — Я вас едва узнал. Я думал, вы не участвуете. Разве вы не обещали дать мне пространство для свидания?

Я глотаю волнение и собираю свою профессиональную маску.

— Добрый вечер, Ваше Высочество.

Он подходит ближе, от него пахнет лесом и чем-то домашним. Я замечаю лёгкие морщинки у его глаз, след прожитых лет.

— Где актриса? — он оглядывает пустой холл. — Мы ведь уже опаздываем?

Вот он — момент истины. Я выпрямляюсь, хотя всё равно смотрю на него снизу вверх.

— Планы немного изменились. У Аннабель пищевое отравление.

Его лицо сразу темнеет.

— Значит, переносим? У меня крайне плотный график. Я согласился на это свидание только потому, что вы уверяли оно необходимо. Но если переносим, то следующая возможность будет… в лучшем случае, через несколько недель…

— Переносить не нужно, — перебиваю я. Его бровь взлетает. Перебивать королевскую особу, наверное, против протокола. — Я сегодня заменю Аннабель.

Хьюго смотрит на меня с выражением, которое было бы смешным, если бы я не так нервничала, смесь удивления, замешательства и… тревоги?

— Вы?

— Да. Я точно знаю, над чем нам нужно поработать, поэтому это даже более эффективно.

Он запускает руку в волосы, растрепав идеальную укладку, и становится ещё обаятельнее.

— Пахнет катастрофой.

Я не сдерживаюсь и хихикаю.

— Вот это доверие к моим свидательным способностям, просто вдохновляет.

Уголок его губ дёргается почти в улыбке.

— Вы моя сваха, а не потенциальная невеста. Разве это не стирает профессиональные границы?

Он прав. Я тоже об этом думала. И всё же:

— Я профессионал, Хьюго. Я умею отделять роли. Представьте, что я и ваша спутница, и ваш тренер.

— Две женщины в одной. Экономия, — язвит он.

— Именно, — радостно отвечаю, игнорируя сарказм. — Ресторан уже готов, вечер свободен. Было бы глупо упустить шанс.

Он изучающе смотрит на меня, и я с трудом удерживаюсь от нервного жеста. Я работала со многими влиятельными людьми, но никто не смотрел на меня так пристально.

— Хорошо, — наконец говорит он. — Но я всё ещё считаю, что это ужасная идея.

— Мнение принято, Ваше Высочество. Поверьте, если бы был другой выход, я бы его выбрала.

Мы выходим к дверям дворца, где ждёт машина. На улице прохладно, я слегка вздрагиваю, и Хьюго, кажется, собирается предложить пиджак, но передумывает, когда я накидываю своё пальто.

Реальность начинает догонять меня: я иду на ужин с одним из самых завидных холостяков Европы, мужчиной, о котором мечтают принцессы и герцогини, а я должна найти ему невесту.

Охранник открывает дверцу машины, Хьюго жестом предлагает сесть первой. Я скользну по кожаному сиденью и вижу в окне своё отражение. Женщина, смотрящая на меня из стекла, выглядит взволнованной… и, возможно, немного взбудораженной.

Хьюго садится рядом, оставляя между нами уважительное расстояние. Машина трогается, унося нас в ночь, которая обещает быть далеко не такой простой, как я надеялась.