Его самое темное желание

ГЛАВА 1

В детстве у Кинсли были простые представления о временах года. Весна означала сбор полевых цветов и помощь маме в саду. Лето означало отсутствие школы, долгие приключения в лесу и плавание. Осень была связана с красивыми цветами деревьев и Хэллоуином, который она любила несмотря на то, что ее было так легко напугать. Зима была сплошь горячий шоколад, теплые камины, Рождество и почти мифический день снегопада.

Сидя на одеяле на заднем сиденье своего внедорожника, слушая, как дождь барабанит по поднятому люку, она тосковала по той детской простоте. Но невинный образ мыслей ее юности не мог вернуть ни успокаивающий дождь, ни вкусный сэндвич с ветчиной и сыром, который упаковала для нее тетя, а окружающий пейзаж, несмотря на все его чудо и новизну, не позволял Кинсли спрятаться от того факта, что ее взгляд на жизнь изменился навсегда.

Серые облака нависали над темными, беспокойными водами озера, рядом с которым она припарковалась, контрастируя с близлежащей растительностью. Немного зеленого сохранилось, но на Шотландском нагорье преобладали желтые, оранжевые, красные и коричневые цвета. Дело было не только в деревьях и подлеске — сама земля уступила место осени.

Ее брак распался осенью три года назад, как раз перед тем, как пышные леса Орегона начали менять цвет.

С тех пор взгляд Кинсли на этот сезон изменился. Осень — время упадка. Время нарастающей темноты, когда день с каждым циклом отдает немного больше себя ночи.

И здесь, сейчас, за пять тысяч миль от места, которое она называла домом, она поняла, что осень означает перемены. Разве это не то, что она искала?

Кинсли откусила еще кусочек от сэндвича.

Со временем все меняется, и перемены по сути своей не так уж плохи. Опавшие листья будут подпитывать новые побеги весной. Жизнь замедлилась, но не закончилась. Растения и животные, проспав всю зиму, пробудятся к возрождению мира.

Разве это не делало осень временем надежд? Сбора урожая и размышлений,… исцеления?

Она сглотнула и с улыбкой посмотрела на недоеденный сэндвич. Возможно, все остальное изменилось, но бутерброды тети Сиси были такими же вкусными, как и во время каникул, которые Кинсли в детстве проводила в Англии.

Как могли ветчина, сыр, горчица и майонез — возможно, самые базовые ингредиенты для сэндвичей, не считая арахисового масла и желе, — быть такими вкусными?

Был ли это просто привкус старого и знакомого среди всех этих перемен? Всего этого…

Она вздохнула и перевела взгляд на озеро.

Чего?

— Это приключение, Кинсли. Ты собираешься исследовать древние леса Европы, как всегда, хотела.

По крайней мере, так она говорила себе, хотя и знала, что это было правдой лишь отчасти.

Я бегу.

Динь! Динь! Динь! У нас есть победитель!

Кинсли сморщила нос и положила сэндвич на колени.

— Я не убегаю.

Но сказанные вслух, эти слова не изменили правды.

И все же находиться здесь казалось… правильным. Всю свою жизнь у нее было смутное ощущение невидимой привязи, тянущей ее в этом направлении, ведущей к этим древним землям. Теперь, когда она больше не сопротивлялась этому зову, это было как…

Как будто ей суждено было быть здесь.

— День за днем, Кинсли. Постепенно.

Кинсли поднесла сэндвич ко рту. Прежде чем она успела откусить, зазвонил телефон, нарушив мирную атмосферу, позволявшую ее мыслям блуждать там, где им не следовало. Схватив телефон с одеяла рядом с собой, она перевернула его и улыбнулась имени на экране. Она приняла вызов.

— Привет, мам.

— Привет, любимая! — раздался веселый голос Эмили. — Ты на новом месте?

Кинсли откусила еще кусок от сэндвича.

— Пока нет.

— Дорогая, не говори с набитым ртом.

Кинсли усмехнулась.

— Извини.

Не имело значения, что Кинсли было двадцать восемь лет, ее мать всегда ругала ее за манеры, как будто она все еще была буйной пятилетней девочкой, открывающей рот, чтобы шокировать старшую сестру пережеванный комком еды.

— Когда ты должна приехать? — спросила Эмили.

Кинсли поспешно прожевала и проглотила.

— Ехать еще пару часов.

Эмили вздохнула.

— Я просто не понимаю, почему ты не могла остаться с Сесилией. В Лондоне для тебя так много возможностей, и так много всего можно увидеть и сделать. Ты будешь с семьей, и ты знаешь, что ей нравится, когда ты там. У тебя нет причин жить одной в таком отдаленном месте.

— Мама, я живу одна, когда я в разъездах.

— Живешь в машине, я знаю. Но это так… так опасно!

— По сути, это кемпинг, но я в машине, а не в палатке. Если подумать, так намного безопаснее, верно?

— Кинсли…

— Я в порядке, мам, правда. Тебе не нужно так сильно волноваться.

— Я твоя мать. Я никогда не перестану беспокоиться о дочери. Я люблю тебя.

— И я люблю тебя. Но я… Мне просто нужно собственное место и немного времени для себя. Времени подумать, проветрить голову.

Исцелиться.

— Я знаю, любимая, — тихо сказала Эмили. — Я знаю.

— И, — с усмешкой добавила Кинсли, — как бы сильно я ни любила тетю Сиси, мы обе знаем, что она всегда рядом.

Эмили рассмеялась.

— Да, но она такая же, как я. Она беспокоится о тебе.

Кинсли посерьезнела.

— Я знаю, но со мной все будет в порядке. Я обещаю. И это красивое место, расположенное на фоне леса, как старый сказочный домик. Я смогу работать прямо в саду.

Ее мать усмехнулась.

— Ну, ты всегда любила природу. Ты всегда бегала в лес босиком, разговаривала с феями, строила им домики и приносила подарки и сладости. Ты была моим маленьким ребенком-феей. Ты и сейчас такая. Мы скучаем по тебе, Кинсли.

Со сдавленной грудью и слезами, щиплющими глаза, Кинсли подняла голову и посмотрела, как капли дождя падают на лобовое стекло.

— Я тоже скучаю по вам. Как ты, папа и Мэдди?

— У нас с твоим отцом все хорошо. Мы собираемся поужинать где-нибудь сегодня вечером, когда он вернется с работы. О! Мэдисон сообщила тебе хорошие новости?

— Какие новости?

— Наконец-то она нашла место в городе, чтобы открыть свою пекарню!

— Боже мой, это так волнующе! Я так рада за нее. Скажи ей, чтобы она лучше прислала мне несколько своих лимонных батончиков. Иногда у меня внезапно возникает страстное желание, и она знает, как сильно я их люблю.

Они продолжали болтать, пока Кинсли доедала свой сэндвич. Дождь усилился, поднялся ветер, неся с собой укусы ледяного ветра, и где-то за долиной прогремел гром.

— Там штормит? — спросила Эмили.

— Шел дождь, но, похоже, становится еще хуже. Я двинусь в путь. Хочу добраться до пункта проката до наступления темноты, чтобы не заблудиться.

— Кинсли!

— Я шучу! Ну, не совсем. Но в худшем случае…

— Дочь…

— Что совсем неплохо, — поспешно добавила Кинсли, — так это то, что я посплю в своей машине до утра.

— Клянусь, все мои седые волосы — от тебя.

Кинсли хихикнула.

— Это потому, что я твоя любимица.

— У меня нет любимиц.

— Все в порядке. Ты не обязана признаваться в этом Мэдди. Это наш секрет, мам.

— Еще три седых волоска, Кинсли. Ты только что добавила мне три дополнительных.

— И ты великолепно выглядишь с этими серыми прядями.

Кинсли практически услышала, как закатились глаза ее матери.

— Ты же знаешь, что мы все ждем тебя, если понадобимся? — спросила Эмили.

Кинсли крепче сжала телефон и закрыла глаза.

— Я знаю, мам. Я люблю тебя.

Попрощавшись, она положила трубку и уставилась на домашний экран. Кинсли всегда была близка со своей семьей. Ее мать, несмотря на то, что выросла в доме, который они с Сиси описывали как душный и благопристойный, всегда старалась быть открытой и честной со своими дочерьми. Кинсли и Мэдисон могли обратиться к ней за чем угодно, каким бы неловким или неудобным ни был этот вопрос, зная, что их никто не осудит. Их отец, Эйден, всегда был практичным и поддерживал их так же, как и мама.

Тетя Сиси тоже была замечательной. Она приняла Кинсли в своем доме, и ее теплота и доброта — включая предложение задать этому болвану хорошую взбучку — сделали процесс обустройства Кинсли ее жизни в Соединенном Королевстве гораздо более гладким, чем это должно было быть.

Но в этом… Кинсли нужно было найти собственный путь. Ей нужно было обрести свой собственный покой.

Прежде чем осознала, что делает, она нажала на одно из своих приложений для социальных сетей. Ее ожидало множество уведомлений. Улыбаясь, она просмотрела комментарии к своим видео и фотографиям, ответила на несколько и даже громко рассмеялась над некоторыми.

Кинсли нравилось, что ее приключения приносили так много радости и развлечения другим. Ей нравилось делиться со своей аудиторией удивлением, которое она испытывала на природе. Даже ее видеоролики по скрапбукингу и ведению дневников давали людям вдохновение и возможность отвлечься, пусть и ненадолго. Кинсли занималась скрапбукингом с детства, и с годами это хобби превратилось не просто в веселое занятие, но и в способ расслабиться.

Включив камеру, она подняла телефон и улыбнулась, прежде чем сделать селфи.

«Почти на месте! Не могу дождаться, чтобы пригласить вас всех в это новое приключение», добавила она в описание к фотографии, прежде чем опубликовать ее в своем профиле.

Она пролистала ленту, лайкая фотографии друзей и смеясь над видео, где хриплая Мэдисон воет, как банши с больным горло. Они всегда шутили, что Мэдди поет как сломанная собака. За этим последовала фотография одного из ее друзей, демонстрирующего новые диски на машине, после чего последовала вдохновляющая цитата, а затем таргетированная реклама модного шатра.

Да, они совершенно не прислушиваются к каждому моему слову, верно?

Она перешла к следующему посту. Сердце сжалось, а улыбка погасла. Это была фотография с очень знакомым лицом. До боли знакомым.

Лиам. Бывший муж Кинсли.

Но на фотографии он был не один. Рядом с ним была его новая жена, она лучезарно улыбалась и держала на руках их маленького мальчика.

Грудь Кинсли наполнилась грубыми, рваными эмоциями, не давая возможности дышать.

Сколько раз за последние пару лет она говорила себе удалить Лиама из своих соцсетей? Сколько раз она случайно натыкалась на фотографию его и его жены, его новой жизни и чувствовала эту глубокую, мощную жалящую боль? Сколько раз она заносила палец над кнопкой «убрать из друзей» только для того, чтобы остановить себя?

Она всегда говорила себе, что однажды просто… справится с этим. Когда Кинсли впервые переехала в Соединенные Штаты в возрасте восьми лет, Лиам был ее первым другом. Они были неразлучны. В шестнадцать лет они начали встречаться и поженились вскоре после окончания средней школы. Удалять его из друзей после, казалось бы, мирного развода всегда казалось ей неправильным. Мелочным. Они все еще были друзьями, которые заботились друг о друге.

Но видеть его сейчас с новорожденным ребенком, с этой милой, очаровательной маленькой жизнью, которую он создал с кем-то другим…

Это было уже слишком.

Кинсли закрыла приложение и прижала телефон к груди. Она глубоко вздохнула и медленно, с дрожью выпустила воздух, подняв заплаканные глаза к грозовому небу.

— Все может казаться темным и пугающим, — прошептала она, — и ты не всегда можешь видеть солнце, но оно есть.