Искушение Дракона (СИ)

Глава 23. Императорский бал

Элизабет

Карета замедлила ход и остановилась у величественного здания, удивительная архитектура и богатство которого поистине впечатляли. Арочные окна сверкали цветными витражными стеклами, а вытесанные из желтого камня огромные лапы льва, служившие основанием мощных колонн, уходящих высоко вверх и теряющихся где-то в основании крыши, добавляли еще большей загадочности и заставляли поверить в то, что здесь обитают люди, наделенные бесспорной силой и властью.

Лео вышел из повозки первым и, как истинный джентльмен, подал мне руку. С силой вцепившись в локоть сопровождающего меня кавалера и не чувствуя от волнения ног, я подошла к широкому крыльцу, где на мраморных ступенях нас встретил камердинер в дорогой, расшитой золотом, ливрее.

«Здесь даже лакеи одеты будут побогаче некоторых из гостей», — невольно подумала я.

— Добрый вечер, господа. Могу ли я взглянуть на ваш пригласительный? — поинтересовался он, поклонившись так, словно сделал одолжение.

Я вытащила из матерчатой сумочки, пришитой к поясу платья, небольшой розовый конверт.

— Вот, пожалуйста, — улыбнувшись, протянула ему гербовую бумагу.

Слуга императора быстро пробежался по ней глазами.

— Приятного вечера, графиня, — более учтиво проговорил он и отступил назад, освобождая мне путь. Лео направился было за мной, но тут же был остановлен. — Сожалею, Ваша Светлость, но вашего спутника я пропустить не могу, у вас приглашение только на одну персону.

«Вот и первые проблемы начались», — ощущая полную беспомощность, я посмотрела на своего друга. — Что будем делать…? — спросила одними губами. — Ты мне очень нужен…

— Не волнуйтесь, госпожа, я отыщу вас в зале, — он шепнул мне на ухо и, развернувшись, быстро скрылся в темноте.

Мне ничего не оставалось, как поверить в его обещание, и одной пройти во дворец.

«Смелее, Лиз! Как-никак ты у нас теперь графиня! — подбодрила саму себя и, расправив плечи, решительно поднялась наверх по ступеням.

Оказавшись внутри, сначала подумала, что могу легко заблудиться в помпезном лабиринте многочисленных роскошных комнат, но тут же успокоилась, увидев, что все прибывающие гости идут в одном направлении. Мне оставалось просто пропустить их вперед и последовать за ними.

Шла, не торопясь, словно намеренно отдаляя момент встречи с Кристианом. Я жаждала этого и боялась.

«Главное, с ним не сближаться!» — в очередной раз напомнила себе.

У высоких дверей бального зала остановилась, чтобы перевести дух, и растерянно посмотрела по сторонам. Входить одной в шумное, наполненное разодетой толпой помещение было волнительно и немного страшно. Но ничего другого мне не оставалось, Лео за это время так и не появился.

Выдохнув, я шагнула вперед.

Слуга, одетый в точно такую же форму, как и встретившийся на крыльце камердинер, взял из моих рук приглашение и громогласно зачитал:

— Графиня Элизабет-Росс-Доу-вайф-Кристиан-де-Кроу!

Разговоры на минуту стихли, и пара сотен глаз уставилась на меня. Я, в свою очередь, смотрела на них, мучаясь в догадках, чего же они от меня ждут?

— Сделайте реверанс, на вас император смотрит, — послышался шепот у моего уха.

Пока я раздумывала, что такое реверанс, мое тело само опустилось в красивом изящном поклоне.

«Мышечная память в действии», — удовлетворенно отметила про себя.

— Хорошо справились, — похвалил все тот же знакомый голос, когда присутствующие гости, потеряв ко мне интерес, вернулись к обсуждению светских сплетен.

— Лео! — чуть не подпрыгнула от неожиданности. — Как тебе удалось проникнуть в зал, здесь же повсюду расставлена стража?

— Балконы не охраняются, — улыбнулся телохранитель.

— Какое счастье, что ты успел вовремя и спас меня от позора! — незаметно нащупав его руку, сжала ее в знак благодарности. — Что мне делать дальше?

— Главное, ничего не бойтесь и будьте понаглее, прежняя Элизабет ни с кем особо не церемонилась, — подбодрил меня он.

Следуя рекомендациям друга, я прошла в глубь просторного помещения, лавируя между небольшими группами шикарных дам и господ. Кому-то из них вежливо кивала, кому-то желала «доброго вечера», таким образом медленно продвигаясь вперед, а потом подняла глаза и увидела Его… С противоположной стороны зала, на приличном возвышении, справа от кресла самого императора, стоял Кристиан и нечитаемым взглядом смотрел прямо на меня.

«Какой же он красивый», — невольно подумала я, и это было не только мое предвзятое мнение.

Императорский дознаватель действительно выделялся на фоне остальной толпы и не только потому, что был на полголовы выше остальных мужчин. Наряду с привлекательной внешностью, от него исходила особая аура нечеловеческой силы.

На этого невероятного мужчину невозможно было не смотреть. Высокий, статный, с правильными чертами лица. Шикарные длинные волосы были аккуратно собраны в низкий хвост и густыми волнами рассыпались по спине. Новый, цвета морской волны, камзол, украшенный серебряной вышивкой, сидел на нем, как влитой, подчеркивая впечатляющую ширину плеч, сильные руки и мощную грудь.

Мое глупое сердце забилось, как сумасшедшее, когда супруг, сказав что-то главному человеку империи, не спеша, спустился по ступеням и, гордо чеканя шаг, направился ко мне…