Из рода волхвов

Глава 11

Когда Ян ступил в лес, то сразу понял — здесь пролилось немало крови. Воздух стоял затхлый, тёмный, пропитанный страданиями. Однако присутствие нечисти он ощущал слабо, да и дело, судя по всему, было не в ней. Иногда люди творили злодеяния похлеще любых чудовищ. Ему, впрочем, было совершенно всё равно — идти в любом случае некуда. Позади — княжеские псы, которые рыли носом землю и шли строго по его следу, надеясь порвать на кусочки. А после преподнести княгине Братиславе останки на блюдечке с золотой каёмочкой.

И раз уж он забрёл на территорию, где жили какие-то дурные люди, то Ян справедливо рассудил, что первым делом стоило разобраться с ними. Ну, чтобы потом не мешались под ногами. Разбойничий лагерь нашёлся быстро, виновники торжества — и того быстрее.

— Ничего себе, хорошо живёте, — присвистнул Ян, привязывая главаря вместе со всей его шайкой к широкому дубу, а краем глаза оглядел весь награбленный товар. Верёвку затянул посильнее, чтобы уж точно не смогли выбраться. — Где же вы столько добра добыли? Неужто у крестьян?

— У крестьян нынче брать нечего, мудрейший, — просвистел сквозь выбитый зуб атаман, поглядывая на него заплывшим глазом. Второй, видимо, в другой сече покалечил и теперь прятал за повязкой. — Мы же тоже не от хорошей жизни, ты не серчай, жрец… Теперь грабим бояр и купцов каких проезжих, у них хоть есть чего взять. Пощади, Родом клянусь, — завяжу! Отпусти, а?

— Другому песню эту будешь петь, — хмыкнул Ян и, выудив из разбойничьих запасов бурдюк с алкоголем и несколько кусков вяленого мяса, сунул их в седельную сумку. Деньги ему без надобности, а вот еды много не бывает. — Знатно вы хозяина здешних лесов разозлили — молите его о милости, а не меня. Я при всём желании вам здесь не помощник, с лешим связываться не буду. Так что… Удачи, братцы.

Пока в спину ему доносились отчаянные вопли разбойников, а ветви деревьев хрустели и двигались, словно живые, Ян беззаботно сунул в рот зачерствевший кусок хлеба, скрываясь в густых зарослях. Неподалёку он заметил озерцо, зелёное и заросшее. Пахло от воды не очень хорошо, но, тем не менее, выбор был небольшой. Хотелось верить, что Звана и Вацлав не сунутся в столицу до следующего дня, потому что их он пускать туда не намеревался. Братислава растерзает их, как сопливых щенят. Да и к тому же, один он до Яруны, быть может, и дойдёт, только вот как выжить на проклятых землях — тот ещё вопрос. Верное товарищеское плечо рядом ему бы не помешало. Но совесть ворчливо ныла под ухом, и впервые за долгое время Ян не мог от неё отделаться. Потому что вести юных волхвов в такое опасное место — лишь жизни невинные губить.

Впрочем, в его ситуации любой выбор предвещал дурной расклад. Да и Веселину как-то нужно было искать… Пусть Велибор и предупредил его, что ведающая сама рано или поздно придёт к нему, надеяться лишь на это не стоило. А времени на ожидание у него не было совершенно.

У озера он оставил утомлённую лошадь хлебать воду, а сам смыл с себя дорожную грязь и пыль. Рана на руке всё ещё ныла, да и незначительные царапины, оставленные в пылу схватки с Буяном, иной раз вызывали раздражение и зуд. Закатное солнце еле просвечивало сквозь густые кроны, когда Ян принялся высекать на коре деревьев защитные руны, чтобы провести хотя бы одну ночь в относительном спокойствии. Ни к чему ему очередные приключения — и без того хватало. Спрятав нож в сапоге, он, успокоенный окончательно, утомлённо прикрыл глаза.

Снилась ему незнакомая девушка, звавшая себя «Мирой», и грустно улыбающаяся Веселина. Странные образы множились, перемешивались между собой — и совсем скоро он и вовсе перестал понимать суть своего сна. Там были лишь реки крови, огонь и бесконечная боль, в которой он сгорал дотла. И светловолосая девушка в белом платье, которая беззвучно шептала что-то, пока над её головой заносился меч.

Разбудил его смутно знакомый женский голос, который слышался неподалёку.

Ян подорвался на месте, но в полусне не сразу отличил реальность от вымысла. Гладь озёрной воды слегка шевельнулась и что-то резво булькнуло на дно, испугавшись его колдовского взора. Волхв прищурился, приходя в себя, и поднялся на ноги, на ходу поправляя белую рубаху. Меч предусмотрительно взял с собой — так, на всякий случай. Озеро казалось тихим и спокойным, подозрительно мирным. Присутствие водяного он ощутил сразу, как только приблизился к этому месту, но не предпринял никаких мер — хозяин местных вод не проявлял враждебности. Вот только женский крик едва ли мог ему приснится.

В этом Ян оказался прав, потому что в следующее мгновение из зарослей, чертыхаясь и прихрамывая, выглянула хрупкая девичья фигурка. У него сердце подскочило и заколотилось где-то в горле, готовое выпрыгнуть наружу. Веселина, знакомая и одновременно другая, напряженно осматривала окрестности, и забавные кудряшки в такт её движениям скакали по плечам. За минувший год она стала чуточку выше и, пожалуй, взрослее.

Прав был жрец Рода — она сама найдёт его. Даже быстрее, чем ему думалось.

Ян хотел выйти к ней навстречу, поприветствовать и, если она позволит, обнять, но замер, когда увидел впереди туманный силуэт. В котором с удивлением узнал… самого себя. Его иллюзорный образ, сотканный, судя по всему, магией водяного, стоял возле воды. Хозяева водоёмов и водяницы часто использовали иллюзии, чтобы заманить доверчивых путников в свои сети, но Ян был больше удивлён тому, что приманкой для Веселины стал никто иной — а именно он. И когда она бросилась к призраку в объятия, Ян едва ли мог и дальше наблюдать за всем со стороны. Он грязно выругался и, обнажив меч, бросился к ней.

Где-то неподалёку послышался испуганный оклик Званы и раздражённый возглас Вацлава. Веселина, уже осознав свою ошибку, встревоженно отпрянула от детища водяного, и Ян, воспользовавшись возможностью, разрубил его надвое. Потревоженный морок пошёл рябью и вскоре исчез. Иллюзии, несмотря на видимую безобидность, могли быть очень опасны. А вылавливать из омута доверчивую девицу, приглянувшуюся водяному, ему не хотелось.

Ян обернулся к ней, оглядел встревоженно. Видеть её вблизи спустя столь долгую разлуку было до странного волнительно — словно целая жизнь минула прежде, чем судьба вновь свела их вместе. Миловидное девичье лицо за год стало взрослее, черты — острее, а во взгляде больше не было детской наивности. Пожалуй, горя ей довелось хлебнуть сполна. Но он не смог сдержать смешок, когда увидел её выпученные от удивления глаза. Каким-то неведомым способом у неё каждый раз получалось развеселить его.

— Я так понимаю, что ты очень по мне соскучилась, невесёлая Веселина? — он щёлкнул её по носу. — Только на всякую нечисть лесную из-за этого бросаться не надо.

— Не… Не бросалась я ни на кого! Брешешь ты всё! — взъерепенилась девушка, но щёки вопреки всем словам побагровели от смущения. — И вообще, что это за гадость такая была тут только что?..

Ян ухмыльнулся, но отвечать не спешил, краем глаза заметив несколько пузырьков, которые мелькнули на гладкой озёрной поверхности. Он аккуратно раздвинул ногой высокие камыши, растущие вокруг, и сунул руку по локоть в воду. Пошарил там немного и вдруг… Что-то негодующе булькнуло в водоёме, поднимая стаю брызг. Ян рывком схватил это барахтающееся нечто за шкирку и с лёгкостью бросил на землю небольшое зелёное тело, от которого невыносимо пахло рыбой и тиной.

— Смилуйся, волхв, я же ничего дурного не сделал! Подумаешь, девчонку разыграть захотелось — так я же не со зла! — заголосил водяной, силясь подняться с земли. Но его толстый рыбий хвост явно задачу не облегчал. — Да что же это делается, в родном болоте беспорядки учиняют!

Веселина дёрнулась от громкого булькающего голоса озёрной нечисти и ступила ему за спину. Наверное, впервые видела подобное чудо природы. Ян повстречался лицом к лицу с водяным в юном возрасте, когда они, мелкие сорванцы, тайком проследовали за несколько воинами взвода, которые намеревались поохотиться на озверевшую речную нечисть. Увидев тогда громоздкое и неповоротливое тело, покрытое чешуёй и тиной, они не сдержались и засмеялись во всю мощь — настолько забавно это выглядело. Но когда тот со всей злостью окатил их волной и чуть не утащил за собой на дно — им было уже не смешно.

Этот, к счастью, был совершенно безобидным.

— Да не голоси ты так, уши вянут, — поморщился подоспевший Вацлав и внимательно глянул в сторону Яна. — Командир, так вы и правда здесь укрыться решили? А я сперва верить этой девице не хотел!

Ян с интересом воззрился на Веселину, которая лишь смущённо пожала плечами, мол, ничего такого я не сделала. Щёки у неё всё ещё горели, словно маков цвет.

— Лина нам про это место рассказала, — добавила Звана, которая вела под уздцы лошадей, перепуганных видом водной нечисти. — Не знаю уж, как у неё это выходит, но она каждый раз находит вас без труда. Словно чувствует, куда идти.

Взгляд у Званы был удивительно заговорщицкий, по-женски хитрый, а потому Ян без особого труда углядел в этом намёк. Да и Веселина покраснела так, словно ещё чуть-чуть — и из её ушей пар повалит. Судя по всему, его недалёкие воспитанники так и не поняли, что девица перед ними была далеко не таким обычным человеком, каким, быть может, хотела показаться. С её редким даром найти человека — пара пустяков.

— Хватит уже обо мне! — раздраженно рявкнула она и указала рукой в сторону водяного, который так и валялся на земле, перекатываясь из стороны в сторону, словно здоровенная рыбина. — С ним то что делать будем?

— Давайте зажарим, — в один голос заявили Звана и Вацлав, за что тут же получили смачные подзатыльники.

В итоге с хозяином местных вод была проведена небольшая беседа о том, что не должно ему в таком-то почтенном возрасте на молоденьких девиц покушаться. Особенно, если эти девицы приглянулись самому командиру Громового взвода. Водяные по натуре своей, как и лешие, были ребятами не такими уж и плохими, правда чуть более проказливыми. А потому найти с ними общий язык не составило особого труда. А этот и вовсе оказался сговорчивым.

— Что же это получается, командир… — подал голос Вацлав, когда здоровенный хвост скрылся в воде, а они стали разводить костёр. — Вы теперь у нас изменник?

Звана тут же толкнула его локтём, одним взглядом призывая подбирать выражения. Но Ян, честно говоря, не видел ничего дурного в этом слове. Поэтому, подбросив хвороста в огонь, отозвался с усмешкой:

— Пока у власти в княжестве стоит эта сумасшедшая женщина — с превеликой радостью побуду им, — он сжал в руке прутик и тот хрястнул напополам. — Сегодня переждём здесь, а завтра на север отправимся.

— На север? Но там же варвары те… — напряжённо сказала Звана, во взгляде которой мелькнула тревога.

— Нам мимо них, в сторону Яруны. Но если не захотите идти — винить не стану.

Они все замолкли разом, тяжёлая атмосфера сгустилась вокруг костра и накрыла их вязкой тенью. Те земли звались проклятыми не просто так — было множество причин, почему их стоило опасаться. Три столетия назад Яруна являлась процветающей столицей Вереса, крупнейшего государства своего времени, в состав которого входили все ныне раздробленные княжества. Но Радовид буквально стёр его с лица земли, смешал прах с золой и развеял по ветру. И сейчас Яруна — лишь осколок далёкого прошлого, мрачное напоминание для тех, кто подвергает сомнению божественную силу волхвов.

— Зачем тебе в Яруну? — испуганно спросила Веселина и схватила его за рукав рубахи. — Там же мёртвые земли, рассадник нечисти всякой разной!

— Мне бы и самому знать, зачем нам туда тащиться, — поморщился Ян и выудил из кармана изящную подвеску с медальоном в форме лунницы. — Нужно отдать эту вещицу некому Огнедару.

Про Велибора он им рассказал вкратце, опуская не самые важные детали. Все слова жреца Рода стоило делить надвое, потому что иногда его предсказания и мудрствования лишь вводили окружающих в ступор. Кто такой Огнедар, как он мог выжить на обломках Яруны и что такого особенного в этой женской безделушке? Старейший предпочёл опустить эти моменты, но зато рассказал ему про какую-то любовь и жертву. На кой чёрт это вообще ему было нужно…

Но, благо, его спутники и не требовали подробностей.

— Значит, решено, едем вместе, — кивнула своим мыслям Звана и, окинув его проницательным взглядом, вдруг ткнула Вацлава в бок. Тот раздражённо зашипел, но ничего сказать не успел, потому что за грудки его схватили раньше. — Пошли-ка, прогуляемся.

Когда они скрылись в ближайших зарослях, негромко переругиваясь и подначивая друг друга, Ян криво усмехнулся. Мелкая сводница, судя по всему, всерьёз вознамерилась наладить его личную жизнь. Веселина сидела подле, задумчиво разглядывала костёр и встревоженно теребила заусенцы на руках. На исчезновение волхвов она даже внимания не обратила, увязнув в собственных мыслях, как в болоте.

— Я вижу, что ты смотришь, — сказала вдруг она, и скользнула по его лицу серьёзным взглядом. — Ты что, и правда собираешься ехать туда, в это богами забытое место?

— А у меня есть выбор? — хмыкнул Ян и достал бурдюк. У разбойников водился на редкость дерьмовый алкоголь, но иного не было. — Я не стал говорить при Зване и Вацлаве… Но жрец Рода знает о тебе, Веселина. Всё знает.

— Это ещё как? Он что, тоже…

— Понятия не имею. Иногда я даже сомневаюсь в том, обычный ли он человек, — он устало выдохнул и поморщился от мерзкого вкуса на языке.

— А мы и не люди, — хмыкнула девица и протянула к нему ладонь. На скептически приподнятую бровь она недовольно заворчала: — Тебе что, жалко? Дай горло смочить хоть!

Ян смотрел на неё со странной смесью веселья и интереса — и ждал продолжения. Руку с бурдюком он намеренно поднял повыше, так, чтобы она не смогла дотянуться. Наблюдать за Веселиной было удивительно занимательным занятием, потому что она всегда делала то, чего от неё меньше всего ожидали. Год назад эта неугомонная девица бы уже стала ругаться на него, а сейчас сидела, удивительно спокойная и даже степенная. Словно строгая мать, наблюдающая за баловством ребёнка.

Вдруг порыв ветра, налетевший из ниоткуда, растрепал его волосы. Это было скорее неожиданно, чем мощно, но бурдюк с медовухой он всё-таки невольно выронил. Как-то случайно получилось. А Веселина, ухмыляющаяся, словно лисица, воспользовалась возможностью.

Он глянул на неё с удивлением и почти восхищением.

— Ты… когда успела выучить руны?

— Я их не учила, — равнодушно пожала плечами Веселина и сделала глоток. Видимо, пойло обожгло ей все внутренности, потому что она содрогнулась от кашля, а на глазах выступили слёзы. — Ну и гадость… Откуда ты вообще это взял?

— А я говорил. У разбойников местных одолжил, — засмеялся Ян и выхватил из девичьих пальцев злосчастную бутыль. — Если ты не учила руны, то как пользуешься ими? Знак ветра достаточно мощный — он не даётся новичкам так просто.

— Ты же сам называл меня «особенной», — ухмыльнулась девушка и расслабленно потянулась. Но непрошенная тоска тенью скользнула по её лицу. — Я использовала руны непроизвольно, ещё год назад, когда вы покинули Берёзовку. Мне нужно было защитить себя… И мою семью.

Ян замер с поднесённым ко рту бурдюком — и медленно перевёл на неё ошарашенный взгляд. Но Веселина была спокойна, даже равнодушна, словно разговор, свернувший вдруг немного не в ту степь, её совершенно не тревожил. Однако он видел — в карих глазах застыла печаль, болючая, как заноза, застрявшая в пальце. Он предполагал, что после его ухода может случиться что-то дурное, но никак не думал, что худшие опасения действительно сбудутся.

— Местные?..

— Да.

Волхва улыбнулась — и что-то острое скользнуло в этой улыбке. Словно лезвие, которое долгое время пылилось в ножнах, наконец-то, использовали по назначению. За минувший год Веселина, и без того обладавшая тяжёлым характером, заострила свои углы ещё сильнее. От той девчонки, вместе с которой он когда-то давно сидел подле идола богини Макошь, не осталось и следа. Либо же она была надёжно запрятана где-то глубоко внутри, подальше от чужих любопытных глаз.

— Мы в ту же ночь ушли из Берёзовки, — продолжила Веселина, скучающе поглядывая в пламя. — Было сложно первое время, думали — помрём. Помню, дедушке тогда стало плохо в лесу, идти мог еле-еле. А мне всё хотелось вернуться — и разнести деревню в щепки.

Ян слушал молча, глотая паршивый алкоголь и позволяя ей выговориться. Наверное, за минувший год она ни разу ни с кем не делилась этими мыслями, таила их в себе, боясь вновь получить нож в спину.

— Знаешь, я даже теперь понимаю мотивы «Велесова братства», — хохотнула девица, но смешок вышел каким-то надрывным. — Пусть я на одну половину человек, но люди никогда не считали меня своей! Разве это справедливо? Я ведь ничего дурного им не сделала! Но эти мерзавцы не пожалели даже дедушку, можешь себе представить? Если бы тогда я не…

Веселина резко замолкла, зашарила мокрыми глазами в растерянности, словно пыталась найти, за что ими зацепиться. Голос у неё дрогнул уже на последних словах — подступившие слёзы душили. Ян устало вздохнул и, обхватив ладонью кудрявую голову, повернул её к себе. Покрасневшие веки на девичьем лице подрагивали, из последних сил стараясь сдержать рыдания. Он понятия не имел, как утешать женщин — девицы из борделей в этом не нуждались. Но смотреть на слёзы именно этой девчонки — было просто невыносимо.

— Мы можем сколько угодно говорить о том, как ужасны люди, но вряд ли это изменит хоть что-то, — Ян невесело хмыкнул. — И я не думаю, что тебе нужны лживые слова утешения и сочувствия. Волхвы и люди похожи больше, чем ты думаешь, Веселина. И ты — живое тому подтверждение. Поэтому не отворачивайся от одной своей половины только потому, что дремучие деревенщины не разглядели твоего природного очарования.

Он очертил пальцами её лицо — и резко дёрнул за щёку. Веселина взвизгнула и тут же разразилась отборной бранью:

— Ты чего творишь, упырь проклятущий?! А ну пусти! Пусти, кому говорю!

Ян же только смеялся, прихватывая пальцами и вторую щёку. Потом выбор пал на её нос и левое ухо, столь доверчиво подставленное под удар. В итоге лицо Веселины алело ярче, чем спелая клюква, а взгляд метал молнии похлеще, чем громовержец Перун.

— Совсем из ума выжил, — продолжала ругаться вполголоса она, потирая зудящие щёки. — Это ты так плачущую девушку успокаиваешь?

— Ну, зато слёзы высохли, — весомо заметил Ян и скользнул ладонью вдоль её лица. Веселье вдруг схлынуло с него, улетучилось в мгновение ока. — Я не знал, как сказать это раньше, но… Жрец Рода просил найти тебя и отвести к Огнедару. Я не знаю, что ему известно и не знаю, зачем ему нужна ты. Но пойму, если откажешься — у меня нет желания тащить тебя в тот гадюшник, который сейчас расцвёл на месте Яруны.

Веселина глянула на него задумчиво и внимательно, но на лице её не отразилось удивления. Казалось, она предполагала, что события могут обернуться таким образом.

— Всё дело в моей смешанной крови? Поэтому я необходима?

— Не знаю наверняка, — он пожал плечами. — Но, скорее всего, да. Ты — исключительный случай. Во многих смыслах.

Она устало вздохнула и бросила травинку в догорающий костёр, словно пыталась сжечь вместе с ней свой страх и тревогу.

— Куда же мне деваться от этой напасти? — проворчала Веселина и растянула губы в неуверенной улыбке. — Раз уж на кону судьба волхвов, то я — с вами.