Из рода волхвов

Глава 19

Выследить похитителей для волхвов, которые всю жизнь занимались поиском куда более неуловимых существ, было делом плёвым. Земля после недавнего дождя влажно хлюпала под сапогами, а потому следы сохраняла достаточно чётко. К счастью Яна и к несчастью тех, кто был ответственен за пропажу Веселины. Захватчики с севера заняли одну из разграбленных деревень, устроили в крестьянских домах свой военный лагерь и уходить в ближайшее время явно не планировали. Граница Пряценского княжества — в одном дне отсюда. И едва ли расположение было выбрано случайно…

Чужеземные войска явно готовились к новому витку войны. И тем приятнее было спутать их планы с самого начала.

В его руках трепыхался пленный малец, молоденький совсем, но удивительно резвый, потому что кинулся на вторженцев самым первым. За спиной догорала изба, случайно попавшая под удар Вацлава, который хотел припугнуть чужаков. Вредить им не хотелось, потому что руны покаяния всё ещё сковывали их тела, словно удавки, и не позволяли вершить справедливость так, как её вершить полагалось. Перед ними люди — хорошие или плохие — но люди.

Оставалось только пытаться найти решение в ходе мирной беседы. Относительно мирной, само собой.

— Я предлагаю вам обмен, — улыбнулся Ян и покрутил кинжалом возле горла застывшего в его руке паренька. — Я вам его, а вы нам — ту кудрявую девицу. Больше не прошу, нам и её будет достаточно.

Глазами он суматошно рыскал вдоль ощерившихся лиц до тех пор, пока не нашёл Веселину, которая смотрела на них со смесью надежды и радости. Выглядела она непривычно и странно с заплетёнными на чужеземный манер волосами и в просторной тунике со своеобразным узором. Но всё ещё оставалась родной до боли. Не заметив на её лице ссадин и синяков, Ян ощутил, как часть груза свалилась с его плеч. Он прокручивал в голове множество мыслей, пока искал её… И был рад, что у него пока что не было причин раскрошить черепа тех, кто похитил ведающую прямо из-под носа.

— Непрошеных гостей у нас принято встречать сталью, а не разговорами, — насмешливо отозвался высокий мужчина с неестественно светлыми волосами. Огромный белый волк у его ног угрожающе зарычал. — Убери клинок от его шеи, волхв. Мы оба знаем, что ты не можешь вредить людям.

Он кивнул на белый узор, сковывающий его запястья. Подобная осведомлённость неприятно удивила. А люди говорили, что варвары — звери необразованные и бестолковые, способные только грабить и убивать. Брехуны чёртовы.

— Вообще-то… вполне могу, — мрачно произнёс Ян и сильнее надавил на чужое горло, пока алая капелька не скользнула вниз, к ключицам. — Я перетерплю боль, обо мне не переживай. Думай о своём драгоценном войске, которое сгорит вместе с деревней, если ты не отдашь мне Веселину.

По всей видимости, именно его собеседник был небезызвестным Вожаком, как звали его иной раз в кабаках и корчмах. Тот слух, что он при себе имел ручного волка, который якобы способен был за один укус проглотить целую армию, конечно, знатно приукрасили. Но животина и правда выглядела свирепой и здоровой. Волколаки всяко больше, но от белого волка не исходил запах проклятья. Это был самый настоящий зверь, рождённый и выросший в лоне природе.

Вожак не ответил, лишь приподнял руку, держа кулак сжатым. Ян знал, что как только он разожмётся — вся эта дикая орава, скалящая зубы вокруг них, непременно рванёт к ним с топорами и секирами. Звана за его спиной взволнованно шепнула:

— Командир, их слишком много… Как с ними биться?

Ответить он не успел, потому что между ними, скалящимися друг на друга, вдруг мелькнула бледная тень. Высокая женщина в странных одеждах и лицом, разукрашенным чёрной краской, окинула их неестественно белыми глазами и подняла свой деревянный посох. Воздух вокруг неё был холодным, словно пропитанным зимним инеем, и Ян понял — то было колдовство. Чужое, жуткое и очень опасное.

— Ни к чему устраивать бойню — победителя здесь не будет. Хотите забрать девчонку, не пролив ни капли своей колдовской крови? — она хищно улыбнулась, кривя бледные губы. — Наши боги не приветствуют такое. Победите в трёх поединках — и возьмёте то, что причитается. Проиграете — умрёте. Это естественный миропорядок, волхв.

Вожак громко выругался на своём языке и что-то грубо сказал женщине, но она повернулась к нему спокойно и даже лениво. Словно мать, которая смертельно устала от капризов своего ребёнка.

— Воспротивишься — потеряешь большую часть своего войска, согласишься — получишь то, чего хочешь, — медленно проговорила колдунья. — Чти заветы предков, Йоран.

Мужчина скривился с явной неохотой, но спустя мгновение опустил ладонь — и воины вокруг него сделали шаг назад. Хотя по разрисованным лицам было заметно, что идея кровопролития воодушевляла их куда больше.

— Ну что, волхв? Согласен на предложение моей вёльвы? Лично я предпочёл бы прибить тебя на месте, но привык прислушиваться к советам старших.

— Ни ты, ни твоя колдунья мне доверия не внушаете. Но я лишь желаю вернуть себе ту женщину, а на остальное — мне всё равно.

Веселина за спиной Йорана вздрогнула и подняла на него обеспокоенные карие глаза. Ян попытался улыбнуться ей, но вышло что-то похожее на оскал. Он послушно выпустил несчастного паренька, который был в шаге от беспамятства и, не убирая кинжал, покрутил меч в другой руке. Безмолвно наблюдал за тем, как северяне окружали их плотным кольцом, образуя внушительный круг — арену для сражения. Ян глянул на Вацлава и Звану.

— Отступите в сторону. Я сам.

— Но…

— Я буду сражаться сам, Звана. Выйди из круга.

Волхва недовольно поджала губы, но вместе с юношей сделала шаг назад. К счастью, им хватило ума не приближаться к варварам слишком близко — мало ли, в какой момент они могли вогнать клинок прямо в их доверчиво подставленные спины.

— Три поединка, — сказала вёльва. — Насмерть. Без колдовства, волхв.

— Я не буду их убивать, — прошипел Ян, раздражённо вздёрнув бровь. — Ваши правила с самого начала бесчестны по отношению ко мне.

— Хорошо, не убивай, — с ухмылкой сказал Йоран, стоявший во главе толпы. — Тогда заставь моих воинов сдаться. Посмотрим, сможешь ли ты сделать то, что не сумели князья всех покорённых нами княжеств.

Он сказал что-то ещё на своём языке, и северяне загудели и заулюлюкали, поддерживая слова Вожака. Ян мрачно хмыкнул, решив оставить это без ответа. Лучше, если его будут недооценивать, чем переоценивать.

Первым из толпы выступил невысокий, но достаточно ловкий юноша со светлыми волосами, сплетёнными в длинную косу, которая следовала за ним, как хвост за лошадью. Он пренебрежительно сплюнул на землю, явно демонстрируя своё отношение и к поединку, и к противнику. В пальцах у него сверкнул небольшой топорик, обманчиво лёгкий, но Ян почему-то был уверен, что если что-то такое попадёт ему по руке — он останется без неё. Впрочем, расслабленный настрой врага его даже радовал — бой будет коротким.

Когда отчаянный смельчак с воинственным кличем двинулся в его сторону и замахнулся топором, Ян увернулся в самый последний момент, уходя врагу за спину. Сражались варвары неистово, но настолько твердолобо, что становилось смешно. Обезоружить и повалить на землю — прекрасный итог для того, кто слишком высокомерен в бою.

В светлых глазах юноши мелькнул страх, когда лезвие меча вошло ровно промеж его разведённых ног, в опасной близости от того места, которым дорожит каждый мужчина. Ян ухмыльнулся и поднял брови в немом вопросе: «Сдаёшься?». Его поверженный соперник угрюмо кивнул и под осуждающий гул голосов вернулся в строй, униженный и оскорблённый. Йоран проводил его раздражённым взглядом, но промолчал, переглянувшись со следующим воином.

К нему навстречу вывалился здоровый мужик, огромный, как медведь, и подкинул тяжёлую секиру так, словно она весила столько, сколько обыкновенное яблоко. В своих размерах он превосходил даже Буяна, стоит признать. Его сила не очень-то помогала против изворотливого противника, который избегал всех его ударов, но повалить такого кабана — задача не из простых. Пришлось пойти на хитрость…

Уклонившись от очередного удара, Ян приблизился и сделал вид, что собирается ударить кинжалом в шею. Когда враг заглотил наживку, он резко пригнулся и пронзил мечом чужую ногу. Руны на руках предупреждающе заныли, стянули кожу — и Ян поморщился. Боль будет сильнее, если он не остановится. Северянин взвыл над его головой, покачнулся и осел на землю. Но секиру из ладони не выпустил, продолжая смотреть на волхва горящими от ярости глазами. Ян поднял окровавленный кончик меча и предупреждающе уткнул ему в грудь, защищённую лишь тонкой рубахой.

— Стой.

Йоран поднялся со своего места и на ходу вытащил меч. Похлопал пару раз по плечу побеждённого воина и одними глазами велел ему покинуть бой.

— Какой милосердный правитель, — хмыкнул Ян. — О каждом из своих так заботишься?

— Я просто хотел сам сразиться с тобой, но если ты убьёшь Агвида, то едва ли сможешь на ногах стоять, — Йоран сощурился и глянул в сторону Званы и Вацлава. — Да и твои друзья в стороне не останутся.

Ответить он не успел, потому что Вожак напал первым, не давая ему шанса собраться с мыслями. Его удар он едва успел отразить в последний момент, но был неприятно удивлён тому, с какой силой Йоран давил на меч. Люди с Волчьих островов и правда куда ближе к диким зверям, чем к ним, жителям континента. Они живут благодаря убийствам и ради убийств, почитая смерть в бою как высочайшую честь. Наверное, Ян даже уважал его — в какой-то степени. Йорану на вид едва ли исполнилось двадцать пять, а он уже сплотил под своим крылом разрозненных ярлов, которые ранее готовы были глотки друг другу перегрызть. По крайней мере, такие слухи иной раз доходили к ним с северных земель.

Сталь обожгла кожу на плече, заставляя Яна поморщиться и уйти от следующего выпада, который метил прямо в шею. Йоран насмешливо улыбнулся, с довольством сытого кота разглядывая окровавленный меч. Он стал первым, кто задел его за три поединка.

— Ты хорошо сражаешься, волхв, — похвалил вожак. — Если бы не те путы, которые твой народ добровольно наложил на себя, я бы предложил тебе присягнуть мне. В наших краях колдунов принято уважать.

— Да и ты неплох, — нехотя отозвался Ян. — Но присягать чужакам я не хочу, ты уж извини. Мне человеческого покровительства больше не нужно.

— Ты ради этой девчонки так себя истязаешь, что я не могу не спросить — почему?

— Встречный вопрос. Тебе-то она на кой чёрт?

Йоран усмехнулся и скользнул мимолётным взглядом в сторону Веселины, которая стояла бледная, как сама смерть. Ян не удержался — и тоже взглянул на неё.

— В жёны её себе хочу. Вёльва предсказала, что девица-чужестранка со смешанной кровью удачу в грядущих завоеваниях мне принесёт, — обронил Вожак и повертел в руках меч.

От ярости заскрипели зубы, и Ян едко вздёрнул бровь, словно его безумно посмешил подобный ответ. Что-то тёмное и злое шевельнулось в грудной клетке, потревоженное небрежно брошенными словами. Ревность на поле боя — помощник плохой. Но зато отрезвляет она удивительно быстро, да так, что даже телесная боль перестаёт быть столь заметной.

Быть может, смерть одного человека руны ему всё же простят…

Он стряхнул пару капель на землю и сложил пальцы в знак. Солнце, сокрытое тяжёлыми тучами, погасло — и первые отзвуки далёкого грома сотрясли небосвод. Вёльва предупреждающе стукнула посохом о землю, призывая следовать правилам, но Ян лишь мазнул вдоль неё равнодушным взглядом.

— Решил всё же убить меня, волхв? Неужто девица эта тебе так дорога? — рассмеялся Йоран, который выглядел поразительно расслабленным для человека, которого в любой момент могла настигнуть молния.

Круг вокруг них стал сгущаться, северяне оскалились, готовые в любой миг кинуться на защиту своего Вожака.

Ян лишь хмуро улыбнулся в ответ, но не успел завершить колдовство. Прямо перед ним возникла знакомая спина с русыми кудряшками, которая закрыла его от угрозы. Она раскинула руки в стороны — и мощный ветер отбросил чужеземцев назад. Веселина не использовала руны, но сила бурлила вокруг неё, сотрясая воздух, и требовала выпустить её на волю. Люди со смешанной кровью рождались и прежде, в более древние времена, когда связь между волхвами и людьми была гораздо глубже и теснее, чем сейчас. В такие моменты даже боги не могли быть точно уверены в том, принесёт ли рождённое дитя счастье этому миру или наоборот — лишь хаос. Возможно, Веселина предвещала и то, и другое.

— Если сейчас кто-то осмелится подойти — убью, — угрожающе прорычала Веселина, позволяя дикому ветру растрепать свои волосы. — Я тебе не безделушка какая-то, чтобы так распоряжаться моей жизнью!

— Да ну? — хмыкнул Йоран, явно не воспринимая её слова всерьёз. Для него, прошедшего сотню битв, слова сопливой девчонки стоили меньше, чем ржавая монета. — Спорить со своей судьбой бессмысленно, Веселина. Предсказания…

— Я знаю о предсказаниях больше тебя и твоей ручной колдуньи, — холодно перебила она, заставляя воздух вокруг себя трещать от силы. — Ваших богов здесь нет, они остались там, за морем, а потому не пой мне эти песни.

В голосе ведающей вдруг зазвучала издёвка.

— Удачи моей хочешь, Йоран? Будет ли считаться удачей, если я сейчас прокляну каждого из вас?

Вёльва напряжённо ступила вперёд, что-то зашептала себе под нос, но Веселина лишь дёрнула рукой — и одним махом сбила её с ног. Йоран, мгновение назад расслабленно посмеивающийся над ним, теперь раздражённо взирал на свою несостоявшуюся невесту.

— А духу-то хватит? — спросил он с призрачной усмешкой.

Веселина мрачно улыбнулась и подняла вперёд ладонь, показывая пальцы, испачканные собственной кровью. Она скатывалась вниз по узкому запястью, похожая на вишнёвый сок.

— Хватит, будь уверен. Сперва я убью вас, а после — подниму каждого из твоих воинов, сделаю их своими служивыми. И отправлю на Волчьи острова, где они будут грабить, убивать и насиловать.

С каждым словом Йоран бледнел всё сильнее, а бирюзовые глаза наливались кровью, словно ещё чуть-чуть — и он сбросит с себя личину человека, обернувшись зверем.

— Поменяемся местами, великий конунг? Ты сказал, что наши боги слабы, потому что милосердны. Так давай проверим. Вы достаточно крови пролили на нашей земле — теперь я пролью вашу!

Ветер, повинуясь её воле и мимолётному движению пальцев, раскидал варваров по земле, словно пожухлую листву. Обгоревшая изба, недавно потухшая, вновь загорелась, запестрела, вздымая дым до самых небес. Звана и Вацлав встревоженно пригнулись, спрятавшись за деревенским колодцем и в ужасе смотрели на Веселину, которая, казалось, и в самом деле готова была обратиться к силе Нави.

Беспокойная стихия бесновалась, сносила всë вокруг, не щадя ни людей, ни деревья, ни дома. Словно сам Стрибог вдруг рассвирепел за что-то и ниспослал им заслуженное наказание.

Возле них в опасной близости вдруг оказался воин с разрисованным чёрным лицом, который замахнулся мечом, намереваясь разрубить тонкую женскую шею одним ударом. Ян хотел оттолкнуть Веселину, но она лишь сжала тонкие пальцы — и чужеземец замер, хватаясь за горло. Воздух стремительно покидал его тело, а он хватал его, не в силах насытиться. Чужак метался так, словно его душили, но на деле — душил себя сам.

— Лина, стой!

Он развернул её к себе, но увидел лишь пустые карие глазницы, подсвечнные магией. Но в них не было и намёка на жизнь. Колдовство — палка о двух концах. Или ты подчинишь его, или оно — тебя. Чувства — это то, что делает их руны сильнее. Но чем они темнее и яростнее, тем смертоноснее чары. И Веселина, по всей видимости, совершенно утратила контроль над своими, вознамерившись упокоить здесь всё войско Волчьих островов. За их спинами трещало пламя, которое угрожающе зарычало и перекинулось на соседние дома, подгоняемое ветром.

— Командир, нет времени! Уходим! — взволнованно крикнул подскочивший к ним Вацлав, прижимающий к себе Звану. — Привести её в чувства можно будет и потом…

Веселина вдруг подняла на него опустевшие глаза и дёрнула пальцами. Что-то дурное скользнуло в её намерениях. Видят боги, Ян делать этого не хотел, но судьба, как и всегда, не оставляла ему ни малейшего выбора. Он замахнулся, желая привести её в чувство, но в последний момент замялся, засомневался. Тогда Звана, окончательно потерявшая терпение, подскочила к нему и бестактно пихнула в сторону, со всей силы влепив ладонью по девичьей щеке. Головы Веселины дёрнулась в сторону — и они все замерли. Но стихающий ветер и тихий стон, сорвавшийся с её губ, успокоил их.

— Почему щека так болит…

— Потому что ты редкостная бестолочь! — взвизгнула Звана и, заметив, что северяне стали приходить в себя, махнула в сторону лошадей. — Берём коней и уходим отсюда, быстрее!

Веселина, которая стояла с растерянным лицом и, видимо, всё ещё мало понимала, окинула его непонимающим взглядом. Ян, криво улыбнувшись, подхватил её на руки и закинул на плечо, несмотря на слабый протестующий писк. Лошади были чужими и взволнованными, но они, к счастью, смогли их оседлать. Он усадил ослабевшую девицу перед собой и оглянулся в последний раз.

Йоран наблюдал за ними, пока за его спиной догорали последние уцелевшие дома. Белый волк скалил зубы, но не рисковал бросаться следом за лошадьми. В бирюзовом взгляде Вожака не было смирения, но не было и осуждения. Казалось, именно такой итог он предвидел, вопреки всем увещеваниям вёльвы.

Ян мрачно улыбнулся ему напоследок. Веселина нужно была слишком многим — и Яну в том числе. Но он, пожалуй, был слишком жаден, чтобы делиться.