Из рода волхвов

Глава 16

Даже маленький шаг вперёд — достижение для того, кто готов делать их снова и снова. Веселина всегда это понимала, а потому не позволяла себе опускать руки и довольствоваться малым. Она оттачивала свои навыки снова и снова, царапая пальцы в кровь и пробуя новые руны в действии. Ян не давал ей спуску — и Лина была безмерно благодарна ему за это. Хотя и замечала, как задумчиво он буравил её израненные от постоянных ударов костяшки. Бил он тонким ивовым прутиком и совсем легонько — боль почти не ощущалась. Но иногда руки всё же пекло от незначительных царапин.

Веселина, впрочем, не жаловалась — лишь охотно кивала в ответ на его советы, игнорируя язвительные замечания Вацлава. И почему этот неугомонный олух так и норовил её поддеть?..

— Он просто завидует, — равнодушно отозвалась Звана, когда Лина решилась задать этот вопрос. — Ян с тобой очень аккуратен, а нас никогда особо не щадил. К тому же… Ты учишься достаточно быстро для той, кто большую часть жизни даже не ведал об основах колдовства.

— Но у меня не получается даже быстро сложить знак, — возразила Веселина и подбросила пару веточек в костёр, поглядывая в ту сторону, где Вацлав и Ян треножили лошадей. — Вы — настоящие волхвы, талантливые в своём деле, а я… Если повезёт, хоть бы живой от врага уйти.

Звана тихо хихикнула и, откинув за спину длинную белокурую косу, боднула её локтём.

— Мы не дадим тебе помереть, не переживай так! У тебя в защитниках — три воина из Громового взвода, выше нос.

Веселину эти слова не очень успокоили, потому что прятаться за их спинами хотелось в последнюю очередь. Большой мир оказался жутким местом, где за каждым углом её поджидала опасность, таящаяся в тени лесов, озёр и даже городов. А она слишком долго пребывала в иллюзии безопасности, спрятанная в деревне на краю света. Лина не знала, сколько ещё Ян будет рядом с ней, как долго Звана будет ласково успокаивать и трепать её по голове. Всё могло измениться в любую секунду — и ей стоило быть к этому готовой.

Шёл пятый день пути — и им вновь пришлось сделать привал в лесу, потому что местные дозорные сновали по большаку, словно стая голодных дворняг. Веселина смертельно устала от ощущения земли под своей спиной, от того, как больно впивались мелкие травинки в её кожу, но не могла ничего поделать с этим. Радовало лишь то, что до Белозёрска они доберутся уже к завтрашнему полудню — оставалось лишь потерпеть немного. Там можно будет, наконец-то, отоспаться на добротной постели. И, если повезёт, съесть что-нибудь стоящее, не жареное на костре.

— А ты всё упорствуешь, кудрявая, — едко посмеялся Вацлав, наблюдая за её неловкими движениями издалека. Древесная крона тенью падала на его хитрое лицо. — Думаешь, так просто научиться колдовать за пару дней?

— Я не думаю — я пытаюсь и делаю. Это плохо? — раздражённо прошипела Веселина и покосилась в его сторону, нервно дёргая заусенец на большом пальце.

На мимолётную боль и капельку крови, выступившую у ногтя, она не обратила внимания. Лишь молчаливо рассматривала смешливые зелёные глаза, в которых шевелилось какое-то странное неприятие. Вацлав не завидовал — в этом Звана была не права. Вацлав совершенно осознанно её сторонился и, кажется, за что-то презирал.

— Я, видишь ли, доверяю свою спину лишь тем людям, в которых уверен, — отозвался юноша и лениво двинулся к ней. — А ты — чужачка. Полукровка, за которой по следам смерть ходит. Слышал, что ты ушла из Берёзовки до того, как её сравняли с землёй. Думаю теперь — совпадение ли это?..

Лина глядела на него внимательным глазами, не выдавая ни словом, ни жестом своих настоящих чувств. Видимо, ей всю жизнь предстоит мириться с неприязнью с обеих сторон. Волхвы не любили человеческую сторону её души, а люди — ненавидели колдовскую. Чужая для одних, чужая для других. Непрошеная обида и гнев кольнули сердце, но Веселина лишь недовольно поджала губы, не рискуя говорить об этом вслух. Она в принципе опасалась говорить хоть что-либо, чтобы не сделать себе ещё хуже.

— Мне ведомо, почему командир так добр к тебе, — хмыкнул Вацлав, бросив взгляд в сторону Яна, который разводил костёр. — Но я его чувств не разделяю. Если в Яруне вдруг встанет выбор — спасти тебя или же кого-то из моих товарищей — я выберу их. Запомни это. И будь ты хоть трижды особенной, мне плевать.

Лина ухмыльнулась в ответ на эти слова и вздёрнула подбородок. Голову посетила шальная мысль.

— С чего ты взял, что мне понадобится твоя помощь? — спросила она, и незаметно начертила пальцами знак в воздухе.

Капля крови соскользнула с раненого пальца — и прежде, чем она упала на землю, порыв сильного ветра снёс волхва с ног. Вацлав не ожидал, что события примут такой оборот, а потому не смог оказать сопротивление непослушной стихии и с грохотом врезался в ствол раскидистой ивы. Дерево болезненно содрогнулось и качнуло длинными печальными ветвями. Юноша закашлялся и с кряхтением поднялся, держась за поясницу. По его бледному лицу было очевидно, что удар вышел добротный. Мрачное торжество растеклось в груди терпким теплом. Лина соврала бы, сказав, что не хотела этого делать.

— Вы чего устроили…

К ним, побросав весь добытый хворост, подскочила встревоженная Звана и пугливо посмотрела в сторону помятого товарища, который держался за отбитую спину. Видимо, приложило его — будь здоров. Лина на секунду даже почувствовала лёгкий укол совести, но предпочла отмахнуться от неё, словно от назойливой мухи. Она игнорировала Вацлава с его насмешками на протяжении всех этих дней, проявляла уважение к его воинским достижениям, но в этот раз сдержаться не смогла. Ян окинул её внимательным взглядом и нарочито спокойно поинтересовался:

— В чём дело?

— Вацлав сказал, что не будет спасать меня, если вдруг в Яруне я окажусь в опасности, — невозмутимо отозвалась Веселина и ядовито улыбнулась, столкнувшись с разъярёнными зелёными глазами. — Ну, а я наглядно показала ему, что в случае чего — смогу защитить себя. Ты уж прости, силу не рассчитала!

Лина знала, что в её улыбке не было ни намёка на признание вины — и оттого лишь сильнее скривила губы. Вацлав недовольно сплюнул на землю, весьма наглядно демонстрируя своё отношение к такой подлой тактике. Но она не придала этому особого значения, потому что на боле боя побеждала не грубая сила, а хитрость и изворотливость. Это был первый совет Яна, который она смогла применить на деле. Против его же собственного воспитанника, который и сам не брезговал прибегать к подлым приёмам. Но, ввиду своей неосмотрительности, стал невольной жертвой.

— Если ты не хочешь доверять мне свою спину — не надо, — холодно процедила Лина, когда Вацлав выпрямился перед ней во весь рост. Но она упрямо сдвинула брови на переносице и не сделала ни шагу назад. — Но не смей попрекать меня за то, кто я есть. Ещё одно подобное слово — и я ударю снова. Сильнее.

Капельки крови продолжали скатываться с её пальца, бесшумно падая на землю и впитываясь в тёплую почву. Юноша криво улыбнулся, прищурив светлые глаза, в которых блестели огненные всполохи заката, но ничего не ответил. Угрюмо прошёл мимо и, морщась от боли, уселся возле костра. Звана умостилась рядом и принялась хлопотать вокруг него, словно курица-наседка. Её чувства в этот момент были столь очевидны, что становилось даже смешно от того, что этот олух совершенно ничего не замечал.

— Признаюсь, я такого не ожидал, — сказал Ян, пристально оглядев её. — Я думал о том, что стоит поставить Вацлава на место… Но ты меня опередила.

— Меня и без того шпыняют, как шелудивую псину, из-за происхождения, — поморщилась Веселина и придирчиво осмотрела раненный палец. — Мне нужно научиться защищать себя самостоятельно, а не прятаться каждый раз за тобой.

— Похвальное рвение, молодец. Смотри, не прибей его в следующий раз.

Ян улыбнулся и потрепал её по волосам. Лина думала, что его разозлит эта противоречивая ситуация, но, казалось, она лишь подняла ему настроение своей несдержанностью. И вроде как волхву стоило принять сторону своего товарища, но… Он вновь поддержал её. От этого сердце застучало где-то в горле, смущённое и счастливое. В мыслях невольно всплыло недавнее гадание на воде — и взгляд против воли скользнул в сторону Званы. Она, как и обещала, хранила её тайну при себе, хотя и улыбалась весьма красноречиво — сложно было не заметить. Знала обо всём заранее, плутовка, а всё равно заставила её хитростью заглянуть правде в глаза.

В тот день на водной глади Веселина видела лицо Яна. И ничьё больше.

Но от этих мыслей её одолевало такое смущение, что хотелось скрыться где-нибудь подальше. Стыдно было смотреть на него теперь, стыдно было выдать свою привязанность лишним словом или жестом. Лина не знала — серьёзны ли её чувства или же это лишь сладкая иллюзия, порождённая днями, что они провели бок о бок. Матушка говорила, что так иногда бывает — быстро загорается и сгорает столь же стремительно. Ян заботился о ней, по-своему, но заботился. Даже редкие стычки и споры не могли пошатнуть ту хлипкую гармонию, воцарившуюся между ними. Но Веселине почему-то не казалось, что её влюблённость могла быть взаимна…

Она всё ещё знала о нём слишком мало. Ян старше, сильнее и мудрее, но его мысли покрыты густым туманом, в котором слишком легко заплутать. И Лина, признаться честно, терпеливо ждала удобной возможности кинуться в этот мрачный омут с головой. Неизвестно, будет ли её жизнь такой долгой, как ей бы хотелось, а потому стоило брать у судьбы всё, что она миролюбиво ей предлагала. Хотя дары её зачастую не приносили особого счастья…

К Белозёрску прибыли ровно к полудню, когда солнце стало в зените, припекая крестьянские головы. Погода стояла по-летнему душная, засушливая, но хотелось верить, что их не ожидала какая-нибудь очередная засуха. Если война и правда постучится в двери — это приведёт лишь к бесчисленным смертям и голоду.

Город название своё полностью оправдывал, потому что со всех сторон был окружён реками и озёрами. Длинные деревянные мосты тянулись со всех сторон — и торговые повозки, тяжёлые и забитые до отказа, лениво ползли по ним, похожие издалека на сонных муравьёв.

Ян, надвинув на лицо капюшон плаща, мимолётом глянул на них и сказал:

— Через центральные ворота не пойдём — слишком много стражников. С западной стороны будет пробраться легче.

Войко, сидящий в седле перед ней, встревоженно заёрзал. Видимо, недобрые мысли шевельнулись внутри его сообразительной головки — понял, наконец, что не с простыми волхвами едет вместе, раз уж они охрану минуют как могут. Но Веселине искренне хотелось верить, что он не станет совершать необдуманных поступков. Меньше всего она желала, чтобы худшие опасения Яна и Вацлава воплотились в жизнь.

Они проскользнули в город с той стороны, где начинался не самый благополучный район. В патруле у ворот стоял разомлевший на солнце ратник, который сонно кивал им и махал руками, мол, идите-идите, только вздремнуть дайте. Вдоль дороги тянулись бордели, и Лина видела, как из окошек выглядывали истощённые женские лица. Она поспешно отвела взгляд, решив, что разглядывать дорогу под копытами лошади гораздо приятнее. Конечно, ей было жаль женщин, которые не по своей воле зарабатывали себе на жизнь подобным образом. Ещё одна грязная сторона этого мира, с которой она едва ли сможет когда-нибудь смириться.

Чем дальше они продвигались — тем люднее становилось. Пришлось спешиться, чтобы протиснуться сквозь плотную толпу. Веселина крепко сжимала руку Войко, опасаясь, что он легко может потеряться, но сама воспользовалась возможностью и с интересом огляделась по сторонам. Белозёрск был гораздо более оживлённым, чем Мирна, хотя бы потому, что являлся одним из крупнейших торговых центров. Сюда стекались купцы и торгаши со всех концов света. Но после того, как Червонское княжество пало под натиском варваров, связь с северной стороной прервалась. И каждый житель Белозёрска жил теперь с тревогой в сердце — ведь от границы их отделяла лишь река, широкая и глубокая. Но вода едва ли станет весомой преградой для тех, кто пересёк целое море.

Пребывая в своих мыслях, она не сразу заметила, что впереди замаячили широкоплечие фигуры в кольчугах, которые ровным строем пересекали улицу. Горожане почтительно расступались перед ними, приветствуя их радушными кивками. И вид их внушал куда больший трепет, чем ленивое лицо ратника у входа. Ян тихо чертыхнулся и, схватив её за предплечье, поволок в сторону ближайшего переулка. Звана и Вацлав безмолвно скользнули за ними.

— Охраны в городе стало больше, чем раньше, — напряжённо сказал он и поправил капюшон. — Местный посадник меня в лицо знает, поэтому показываться нельзя. Вас-то не заподозрят, но я…

— И куда нам? — спросила Звана, с опаской глянув на миновавший их патруль.

— Есть одно местечко, — хмыкнул Ян и, прищурившись, огляделся. — Мы недалеко ушли.

Он повёл их какими-то тёмными окольными тропами, минуя бесконечные повороты и переулки столь быстро, что у Веселины ближе к концу закружилась голова. Но они вдруг остановились у неказистой харчевни, из окна которой доносился заливистый мужской смех и гул голосов. С главного входа заходить не стали. Ян аккуратно замер возле запертых ставень и постучал. Два тихих удара, один громкий. Словно каждый из них имел какой-то потаённый смысл.

— Да видела я тебя, дурной колдун, — послышался смешливый голос.

Лина испуганно дёрнулась и увидела улыбчивое женское лицо, высунувшееся из соседнего окна. Красивая женщина приветливо махнула им рукой и указала на дверь.

— Можете заходить, там нет никого из дозорных. Только свои.

— И я тебя рад видеть, Рада, — ухмыльнулся Ян.

В харчевне пахло медовухой, свежими щами и ещё какими-то яствами. Веселина сглотнула невольную слюну и понадеялась, что её желудок не очень громко забурчал. Всё-таки последние дни она питалась лишь сухой походной пищей, от которой уже смертельно тошнило. Поэтому сегодня утром Лина даже не прикоснулась к остаткам, хотя Звана и пыталась убедить её, что ей необходимы силы. Горячий аппетитный бульон — вот, что ей сейчас действительно необходимо.

Внутри было немного людей, в основном — все мужчины и все, как один, пьяные. В разгар рабочего дня прийти сюда позволяли себе, пожалуй, только редкостные пьяницы и лентяи.

— Идите сюда, будьте моими гостями, — радушно сказала Рада, выскользнувшая из соседней двери с деревянным подносом. — Садитесь, садитесь.

Веселина непонимающе глянула в сторону Званы, которая лишь молча пожала плечами. Видимо, Раду здесь знал только Ян.

— Какой у тебя голодный взгляд, девчуля. Что, так давно домашней еды не ела? — насмешливо спросила хозяйка корчмы, когда заметила её глаза, неверяще вглядывающиеся в тарелку с супом. — Ты ешь, не стесняйся. И ты, малыш, кушай! Исхудавший какой, мамочки!

Уши Войко смущённо заалели под ласковым взором Рады, поэтому он поспешно схватился за ложку. И накинулся на угощения с не присущей ему жадностью. Видимо, тоже очень соскучился по настоящей пище.

— Простите, тётушка, — робко подала голос Звана. — А как вы с командиром познакомились?..

Рада уселась рядом с ними и скучающе подпёрла подбородок ладонью. Её глаза цвета лесного мха лукаво перепрыгнули с одного лица на другое, пока не остановились на красноречивой ухмылке Яна.

— Что же ты, поганец, своим воспитанникам обо мне не рассказал? Или ты принципиально не рассказываешь им о тех девицах, которых в постель затащил?

Веселина почувствовала, что бульон скользнул куда-то не туда, когда согнулась в приступе кашля. Прочистив горло и утерев выступившие на веках слёзы, она ошарашенно посмотрела на Раду, которая лишь легкомысленно посмеивалась над её бурной реакцией. Казалось, собственные слова ничуть не смутили хозяйку харчевни.

— А ты, должно быть, каждому успела это растрепать, — невозмутимо отозвался Ян.

Лина беспомощно посмотрела на растерянную Звану, которая металась взглядом туда-сюда, явно трижды пожалев о вопросе, который ранее задала. Нет, Веселина вовсе не присвоила Яна себе просто потому, что испытывала к нему робкую влюблённость. Но что-то злое и эгоистичное ощутимо ущипнуло её за сердце. Это чувство было настолько сильным, что входная дверь громко хлопнула, задетая порывистым ветром. Даже её колдовская сила открыто протестовала. Она сжала губы в тонкую линию, заметив насмешливые глаза Вацлава. Олух рыжий.

— Сейчас уже не похвастаешься особо связью с командиром Громового взвода, — тихо проронила Рада, хитро поглядывая на волхва. — С чем пожаловал, Ян?

— Помоги нам лодочника найти, чтобы на земли Червонского княжества переправиться. В долгу не останусь.

— И на кой ляд вам туда понадобилось? — хмуро поинтересовалась женщина и понизила голос. — Тебя все собаки княжеские ищут, от Пряценска до Стоянграда всё перевернули вверх ногами. А там, за рекой, варвары эти проклятые сидят. Они, Ян, хуже упырей и кикимор — такие же дикие.

— Нам в Яруну надо, хозяюшка, — хмыкнул Вацлав и хлебнул медовухи из широкой кружки. — Дела там у нас свои, волховские.

С лица Рады вмиг схлынули все краски — она посерела и побледнела вся, с головы до пят. В красивых глазах отразился не просто страх, а самый настоящий ужас.

— Да вы с ума, что ли, сошли…

— Рада, — спокойно прервал зарождающуюся ругань Ян и склонился ближе к столу, чтобы голос звучал лишь между ними. — Князя убила Братислава. Не знаю, кто за ней стоит, но один из наших — точно предатель. Не знаю, для каких целей ему это понадобилось, но уверен в этом наверняка. На кинжале, которым убили Ратимира, были начертаны руны.

— А Яруна тут каким боком? — зашипела Рада в ответ. — Ты-то у нас бывалый воин, никого не боишься. А эти? Их тоже туда потащишь?

— Ты говоришь так, словно у меня есть выбор, — хмыкнул он и стукнул костяшками пальцев по столу. — Жрец Рода велел мне найти некого Огнедара, который живёт в тех краях. Я и сам в это верю с трудом… Но это уже не твоя забота, ведьма. Помоги нам — в долгу не останусь.

Веселина в ужасе раскрыла глаза и вгляделась в лицо Рады, в котором вдруг мелькнуло что-то хищное и тёмное. Напряглись Звана и Вацлав, сидящие подле неё. Лишь Ян был спокоен, словно мирные воды в безветренную погоду. Лина о ведьмах и ведьмаках знала мало, но в одном была уверена — руки у них по локоть запачканы, а души полны черни и зла. Колдовство волхвов — в их крови, колдовство ведьм — в чужой смерти и жертвенных подношениях богам Нави.

Войко завозился рядом, и Лина поспешила ухватить его за руку, успокаивающе сжав тёплые пальцы. Мальчишка глянул на неё большими синими глазами и судорожно кивнул, скрывая острый страх. Ей нужно было как можно скорее найти Истра и передать ему Войко, чтобы обезопасить его от этого жестокого мира.

— Так уж и быть, — устало вздохнула Рада и склонила голову к плечу, хитро поглядывая на Яна. — Помогу по старой дружбе, но про долг забывать и не думай, дурной колдун. Воротишься живой и отдашь мне его лично.

Веселину передёрнуло от этого кокетливого тона, но она с трудом проглотила своё негодование. Ещё не хватало ей с ведьмой сцепиться. Если все слухи про них правдивы, то её ожидала только скоропостижная смерть. Но кое-что Лина спросить всё-таки решилась:

— Скажите, не знаете ли вы случайно знахаря по имени Истр? Он мой давний друг, живёт сейчас в Белозёрске. Но как найти его — не знаю.

— Да здесь каждая собака его в лицо знает, — хохотнула ведьма. — К нему половина города лечиться ходит. Да и мужик хороший, жалко — старый и овдовевший.

— Мне нужно отвести к нему мальчика, — пояснила Веселина и с тоской заглянула в синие глаза Войко. — Как я могу найти его?

— Сегодня не сможешь, он рано утром покинул город — за травами отправился. Чёрт его знает, когда вернётся.

Лина понимающе кивнула и интуитивно погладила прохладный пальцы мальчика. Что ж, раз уж так — она подождёт. Только вот компания ведьмы не внушала ей совершенно никакого доверия. Ни её хитрые зелёные глаза, ни лукавая улыбка на красивых губах. Оставалось только надеяться на то, что Ян достаточно разборчив в своих знакомствах, чтобы доверить их жизни этой таинственной женщине.