Измена и месть. Ты слишком ничтожна, жена!

Глава 48 Другой путь

Ястреб Годфри медленно обвёл меня взглядом, в котором отражался недюжинный ум и опыт человека, пережившего очень многое. Он откинулся на спинку кресла и заговорил:

— Давным-давно один король проиграл войну. Враги вошли в его город, разрушили стены, растоптали поля, уничтожили репутацию правителя. Осталась только одна крепость, где он мог укрыться. Его советники говорили: «Ваше Величество, мы должны собрать остатки армии, восстановить разрушенное, дать отпор!» Король долго молчал, а потом ответил: «Мы не сможем вернуть прошлое. Я не собираюсь строить то же самое заново. Я собираюсь построить другое». И он отправил гонцов во все земли, искал союзников, переманивал врагов, плёл интриги, давал щедрые обещания, а главное — изменил свои методы. Через несколько лет этот король снова воссел на трон, но это уже была другая страна, другая власть, другой он сам.

Я внимательно слушала, сжимая пальцы на подлокотнике. Он говорил не просто так, я чувствовала в его словах намёк, но не могла до конца его разобрать.

— Сейчас, — продолжил Ястреб, — вы в положении человека, который хочет отбиться от нападающего и восстановить разрушенное. Но вынужден вас огорчить: процесс не запустить обратно. Ваша репутация подмочена, и люди этого не забудут.

В груди всё сжалось. Сердце стучало гулко, словно испуганная птица, бьющаяся в клетке. Я помрачнела, опустив взгляд.

— Неужели нет выхода? — прошептала я. Мир, который я строила с такой тщательностью, только что рухнул и разбился на тысячу осколков.

— Нет, — усмехнулся Ястреб, — но вы смотрите слишком узко.

Я подняла голову, наткнувшись на снисходительный взгляд.

— Я хотел бы сказать, что искренне восхищаюсь вами…

Замерла, не ожидав услышать подобное.

— Да, да, — подтвердил мужчина, заметив моё удивление. — Вы настолько наивны и чисты в своей сути, что я искренне поражён, как вам вообще удалось достичь тех высот, которые вы на сегодняшний день достигли. Вы приобрели могущественных друзей, открыли своё дело, защитили его от нападок (ну, почти) и всё ещё горите праведным гневом. Вам надо памятник поставить за такую силу воли!

Я нервно сглотнула. Его слова заставили меня почувствовать себя неуютно, но… они коснулись меня.

— Однако, — продолжил он, — боюсь, дальше на одном энтузиазме вы ничего не достигнете. Вам нужен другой план и… другое понимание ситуации.

Я провела языком по сухим губам.

— Что же я упускаю? — пробормотала растерянно, пытаясь собрать мысли в кучу.

— Вы хотите победить Себастьяна, но боретесь с ним провальными методами. А он во зле очень искусен. Он знает, как действует этот мир, какие ниточки дёргать, какие слова шептать нужным людям. А что знаете вы?

Ястреб был прав: я не знала ничего.

Ворвалась в этот мир, как ребёнок, едва научившийся ходить, но не понимающий, куда ему идти. Я размахивала кулаками, пыталась строить защиту, но по-настоящему не знала, как этот мир функционирует.

— Я хочу… научиться, — наконец пробормотала я.

Ястреб довольно усмехнулся.

— Вот теперь вы говорите правильные вещи, Делия.

Я сжала руки в кулаки, с трудом сдерживая эмоции.

— Вы расскажете мне?

Он некоторое время молча смотрел на меня, потом встал и подошёл ближе, чуть склонившись ко мне.

— Я расскажу вам то, что нужно знать. Но прежде вы должны пообещать мне одну вещь.

Я сглотнула.

— Какую?

— Когда придёт время, — его голос зазвучал ниже, почти интимно, — вы правильно воспользуетесь тем, что я вам дам.

Я кивнула, чувствуя, как внутри меня что-то переворачивается.

— Тогда слушайте внимательно…

Голуби беспокойно топтались у моих ног, склевывая брошенные хлебные крошки. Некоторые из них осмелели настолько, что терлись боками о мои ботинки, заглядывали снизу, словно в ожидании чего-то большего. Я внимательно разглядывала их — глупые, безмятежные создания, довольные своей простой жизнью. Как же я была на них похожа всего несколько месяцев назад…

Мой мир сводился к простым действиям — выйти замуж, быть покорной женой, выполнять предписанные роли. Мне казалось, что жизнь устроена проще, чем она есть на самом деле. Но мир оказался сложнее, жестче, больнее. Я бросила последнюю крошку на землю и закрыла глаза, в голове снова зазвучал насмешливый голос Ястреба.

— Вы сейчас похожи на марионетку, которую дергают за ниточки. Себастьян прекрасно знал, что делал, обрекая вас на это унижение…

Я сжала зубы. Себастьян не просто хотел испортить мне жизнь — он выбрал безупречное оружие. Он превратил мою репутацию в шутку, в грязное пятно, которое невозможно стереть.

— Можно было бы сказать, что он вредит только себе, — продолжил лорд Годфри, — ведь унижая жену, он унижает и себя, но… это не так. В нашем обществе мужчине прощается гораздо больше, чем женщине. Кто-то назовёт его рогоносцем, но потом со смехом добавит: «Я бы лучше отдал такую шлюшку другим, чем жил с ней дальше. Впрочем… вероятно, Себастьян скоро подаст на развод…»

У меня округлились глаза.

— Теперь даже король не сможет ему воспрепятствовать, — продолжил мужчина. — Ведь виновницей он сделал вас и только вас. Себастьян хитер и наконец-то придумал достойное оружие против вашего напора. Но… отчаяние здесь не поможет. Мы ведь тоже не лыком шиты, правда?

Ястреб подмигнул мне, как человеку, который вот-вот узнает великий секрет.

— Как спасти вашу репутацию? Никак. Но её можно восстановить в другом качестве. Сделайте свой позор достоинством, и о вас заговорят с другой точки зрения. Не будьте жалкой жертвой, станьте королевой бала, и люди, презирая вас, почувствуют… любопытство. Пусть Себастьян увидит, что его действия бесполезны. А для этого… заведите официального любовника…

Я ахнула.

— Что⁈ — воскликнула я. — Но я не могу! Это отвратительно!

Ястреб с притворной укоризной покачал головой.

— Дорогая моя, у вас нет иного пути. Если не можете завести интрижку, создайте хотя бы видимость, что она у вас есть. Покажите мужу, что вам наплевать на его действия, что вас не волнуют толки.

— Но как такое может помочь мне⁈ — воскликнула я.

— Всё просто, — Ястреб усмехнулся. — Вскоре во дворце будет маскарад, посвященный приходу весны. По традиции дамы могут уединяться с любым понравившимся партнёром. Вы тоже сделаете это, но… чтобы все непременно узнали об этом. Пусть думают, что вы получаете удовольствие от жизни. Пусть Себастьян с изумлением обнаружит, что вы действительно нашли себе мужчину, и это заставит его взбеситься. А если после этого вы покажете, что довольны жизнью и что его план не сработал, он разочаруется.

Я сглотнула.

— А потом?

— Потом вы сами поймёте, что делать, — сказал он, откидываясь в кресле. — Идите. У вас всё получится…

Одна настырная птица клюнула меня в носок ботинок, вырывая из воспоминаний, и я тут же вздрогнула от громкого смешка позади.

— О, кто тут у нас? Всемирно известная шлюха!

Женские голоса сочились презрением и насмешкой. Если бы это случилось до разговора с Ястребом, я бы вспыхнула от злости. Но теперь меня охватило ледяное спокойствие.

Я медленно встала и повернулась к незнакомкам с улыбкой.

— О, а кто тут у нас? Всемирно известные сплетницы!

Я насладилась их замешательством. Лица девушек слегка помрачнели. Они ожидали увидеть пришибленную позором жертву, а вместо этого обнаружили саму невозмутимость. Бесстыдную в их понимании невозмутимость.

— Всего доброго, леди, — с легкой насмешкой добавила я и развернулась, уходя прочь.

Птицы, до этого толпившиеся у моих ног, вспорхнули в воздух, оглушая парк хлопаньем крыльев…

У меня нет выбора. Поэтому я пойду тем единственным путем, который у меня остался. Пойду так, чтобы раздавить Себастьяна, как хлебную крошку.

Если смогу…