Извините, но я создала злодея!

Глава 11. Ведьма

В моём прошлом мире есть один довольно распространённый шаблон поведения главных героев в фильмах ужасов. Вот, к примеру, собирается небольшая компания друзей, а может, даже семья, которая собралась провести выходные в заброшенном особняке. Или они вообще покупают его и переселяются всей оравой. И причина тому проста — меньше денег платить.

При этом в том доме такие мракобесия происходят, что можно смело новое кладбище открывать от количества покойников. И информация об этом есть везде! В интернете, в газетах, даже в некоторых книгах по истории. Но всё это наши герои выясняют потом, когда пытаются понять, что с этим домом не так.

Но даже если этот особняк с самого начала выглядит, как готический склеп с трупами, и каждый прохожий орёт, что это место проклято, герои лишь махнут рукой и спокойно произнесут: «Берём!»

К чему я?

Да всё просто: это тот самый случай, когда ты смотришь на особняк и понимаешь, что туда нельзя. Убьёт! Ноги в зубы и валить отсюда, пока цел. Но нет… Иначе ты просто не можешь. И, как полный идиот из этих фильмов ужасов, идёшь в особняк, который вообще к себе не располагает.

Ну, выбора особо нет…

Если смотреть на вещи объективно, то мы в полном дерьме. Грубо? Ох, ну, да, конечно! Извините, что задела ваши нежные чувства. Однако, что мы имеем? Просидели в пещере неизвестно сколько. Я время уже давно не считаю. Но его оказалось достаточно, чтобы магия от зелья Аполлона спала, и он смог вновь стать собой. При этом его, похоже, этот факт вообще не волнует.

Но проблема есть проблема. В таком виде он не сможет вернуться к отряду. Да его грохнут ещё до того, как он улыбнётся и скажет всём «привет». Зелье для изменения внешности можно получить, но только для этого нужно встретиться с ведьмой. Но помнится мне, что ведьма не очень-то любит бывшего императора и его сына. Скорее, даже ненавидит, так как предыдущий император пытался склонить женщину на свою сторону и заставить её служить ему, но не тут-то было. Ведьма была гордой, а главное — сильной. Умела за себя постоять.

И вроде бы конфликт уже давно исчерпан, да вот только осадок остался.

Но, если подумать, можно, конечно, придумать план, в котором принц останется позади, а я отыщу в его вещах зелье, а после вручу Аполлону, скрываясь от остальных рыцарей. Звучит, как план, но возникает другая проблема: как отыскать свой отряд? Где они? Остались около озера? Или пошли дальше?

Нам нужна информация, которую так же можно получить только при помощи ведьмы.

Вот только… предоставит ли она нам эту помощь?

Мы вошли в особняк, понимая, что это, по сути, самоубийство. Особенно если ведьма будет не в настроении. Я шла впереди, а принц — за моей спиной.

— Не пойми меня неправильно, — улыбался мне парень. — Я ей слегка задолжал, а вот ты весьма очарователен. Думаю, приглянешься ей, и она успокоится.

— Ах, ну, да… Конечно, — фыркнула в ответ. — Я так и подумал.

Стоило нам войти в здание, как дверь мгновенно захлопнулась за нашими спинами. Сама.

Что ж… Ясно, что теперь отступать некуда. Путь только вперёд.

Трудно сказать, что нас окружало. Было слишком темно. Да и двери в соседние комнаты накрепко заперты. Только один путь был открыт. Лестница на второй этаж.

Медленно передвигаясь по скрипучей лестнице, мы поднялись на второй этаж, где как раз находилась… кухня? Как-то странно. Как по мне, она должна была располагаться на первом этаже, но сейчас это и неважно. Единственное, что сейчас привлекало внимание, — огромный чёрный котелок, около которого стояла юная стройная светловолосая девушка с растрёпанной причёской. Она была одета в старые лохмотья. Волосы её выглядели так, словно по ним пыльным мешком ударили. Причём не один раз. Какие-то сухие листья торчали из-под прядей. Да и вообще мелкий мусор повсюду.

А одежда… если бы её увидел «незнающий», то первое, что пришло бы ему в голову, — это то, что дамочка спёрла тряпки у какого-нибудь бомжа. А на вид девице едва восемнадцать. Такая худая. Словно недоедает. Глаза пустые, серые, а взгляд слегка безумен.

Да, термин «ненормальная» ей подойдёт идеально. Хотя, учитывая, то, что я пережила в последнее время, «ненормальная» становится моим вторым именем.

Такая хрупкая, неземная, отчуждённая, но всё это обман. Никто и не скажет, что этой девице уже далеко за шестьсот лет. Она успела повидать столько всего… Столько эпох, которые сменяли друг друга… Столько цивилизаций, которые разрушались в мгновение ока, и на их прахе выстраивались новые… Столько людей, зверей, монстров, что все они слились в одну серую массу.

В прошлом женщина успела побыть в любовницах у сильнейших властелинов мира сего. Да и сама она какое-то время правила миром, а порой даже разрушала королевства до основания… Она успела за свои шестьсот лет опробовать всё. И единственное, чего теперь хотела, — уединения.

Проклятый лес подходил ей идеально. Он даровал ей и силу, и нескончаемый запас ингредиентов, и просто спокойную жизнь, с простыми правилами: «Сильный пожирает слабых».

Вдоль стен, на полках, словно элементы былой роскоши, лежали драгоценные разноцветные кристаллы, зелья, порошки, золотые украшения и даже высушенная голова одного из правителей. Просто как сувенир. Уверена, у вас много вопросов, но лучше не интересоваться тем, о чём знать вообще не хочется. Да и как-то нет желания становиться очередным её ингредиентом. Вон. Вижу в углу валяется чья-то отрезанная нога, хотя, если учитывать чёрные когти, сомневаюсь, что она принадлежит человеку.

Ведьма. Это действительно ведьма. Та самая ведьма, которую я же и придумала.

И имя ей Деметра.

В моём произведении она исполняла роль второстепенного злодея. Та, которая живёт по своим правилам. Может помочь героям, а может тут же и пакость устроить. Может помочь злодею, а после наблюдать за тем, как он страдает. В её возрасте единственное, что порой тяготит, — это скука. А помогая и тем, и другим, она своего рода развлекается, наблюдая за происходящим через магический кристалл, как через телевизор.

Но сейчас она явно была занята. Что-то варила. Готовила, помешивая своё варево в котелке. При этом бросила в нашу сторону резкий, но быстрый взгляд.

— О… — протянула женщина. — И что же я сделала, что удосужилась такой чести: молодое божество посетило мой скромный дом?

Она вновь подняла взгляд и посмотрела мне прямо в глаза. Что? Это она ко мне обращалась? Молодое божество? Или это какая-то шутка? При этом, пока я терялась в догадках, ответить ей решил Аполлон:

— Деметра, сколько лет, сколько зим! — улыбнулся парень. — Молодое божество? Это, конечно, приятно, но я пока ещё даже не император. Всего лишь скромный принц и твой старый друг.

После этой фразы ведьма посмотрела на принца и раздражительно цокнула языком. Явно «другом» она его не считает. Но при этом её совершенно не удивил истинный вид принца. Хотя не скажешь, что она уж очень хорошо к нему относится. Скорее, парень её бесит.

И даже очень.

— А… — фыркнула Деметра, словно только сейчас его заметила. — И ты тут…

Это явно слегка задело принца, но он решил пропустить замечание мимо ушей. Так и продолжал лучезарно улыбаться, невзирая на отношение ведьмы. И даже в этом мрачном образе принц мог заинтересовать и тронуть не одно женское сердце.

— Деметра, я так скучал… — начал он, прибегая к своей обычной тактике общения с женщинами.

— Избавь меня от этого словесного фонтана, мальчишка, — резко остановила его Деметра. — Я не в том возрасте, чтобы выслушивать весь этот слащавый трёп. Лет двести назад, может быть, ещё и заинтересовалась, но не сейчас. Чего ты хочешь, негодник? Я, как и обещала твоему никчёмному папаше, ежемесячно высылаю зелья для поддержки нужного облика. Даже рецепт дала, чтобы сами его готовили. Чего ещё нужно?

— Скажем так, — начал Аполлон, откашлявшись. — У нас сейчас самый сезон охоты.

— Я заметила, — усмехнулась Деметра. — Вся сообразительная нечисть в горы ушла. Остались только те, кто с головой не дружит и надеется на удачу. Одним словом — идиоты. Долго ещё собираешься бродить по моей территории? Знай, что с годами терпение у меня стало слабым. Другой бы уже давно стал очередным моим супом.

— И я весьма благодарен, что я не из их числа! — тут же добавил принц, краем глаза смотря на отрезанную ногу, что валялась на полу. — Однако мы с моим рыцарем отбились от команды и потерялись. Не могла бы ты… оказать нам услугу? Я заплачу, — не забыл указать, — как только наш отряд вернётся в замок, то несколько сундуков золота отправят в твой особняк.

— И на что мне твоё золото, мальчик? — устало спросила ведьма. — Лишь холодный сверкающий металл. Больше никакой от него пользы. Здесь, в Проклятом лесу, его много. Даже в болотах спрятано так много золота, что при его помощи можно отстроить не один город и даже не одно королевство. Но всё это мне неинтересно.

— Вот как? — напряженно протянул принц, стараясь сохранить улыбку. — А что же тогда тебе будет интересно?

— Хм… — задумалась она, переводя взгляд с Аполлона на меня. Спустя десять секунд, ответила: — Отдай мне мальчика, с которым пришёл.

— Что? — вырвалось у нас с принцем одновременно, хотя до этого я предпочитала вообще молчать.

— Отдай мальчишку, — спокойно повторила ведьма. — Годы в Проклятом лесу тянутся долго. И все, как один, ледяные… А так будет, с кем время провести и согреться, — усмехнулась она. — Отдай мальчишку, и я верну тебе твой отряд, помогу в охоте и даже доставлю всех обратно домой в целости и сохранности. Ну, так что? — спросила она, вытянув перед собой раскрытую ладонь. — По рукам?

Вот чёрт! Этого я точно не предвидела. Я, конечно, понимаю, что как парень весьма симпатична, миловидна и весьма аппетитна. Но уж точно не думала, что на этот лакомый кусочек позарится сама ведьма, которой свыше шестьсот лет. А ведь, когда раскроется правда, она будет зла. И я… стану, как тот парень, от которого одни копыта остались.

А что принцу? Да ему, по идее, вообще плевать. Это даже выгодно. Избавиться от одного человека, чтобы спасти всю команду. Как игра в шахматы. Пожертвуй пешкой — выиграй игру.

Но… Меня неожиданно обняли за плечи со спины и крепко прижали к себе.

— Ты его не получишь, Деметра, — грозно произнёс принц, полностью отбрасывая образ легкомысленного парня. Теперь в голосе чувствовались сила, упрямство и готовность сражаться, невзирая ни на что. — Мальчишка мой. Если интересуют молоденькие, то могу после прислать десяток, как только вернусь в замок. Даже рыжих подыщу, но он тебе не достанется.

Объятия стали настолько крепкими, что стали приносить боль.

— О, как неожиданно, — усмехнулась ведьма. — Неужели принц, который всегда думал только о себе, заинтересовался кем-то ещё? Чем же он так тебе интересен?

— Хотел бы и сам это знать, — в тон ответил ей парень, вновь улыбнувшись. — Однако от своих слов я не намерен отказываться.

— А что об этом думает сам мальчишка? — всё с той же хитрой усмешкой спросила ведьма. — Может, он думает иначе, а не так, как ты? Может, он хочет остаться здесь, со мной? Всё же это лучше, чем прислуживать такому самоуверенному выскочке и извращенцу, как ты.

— Что? Да с чего бы это? — засмеялся парень, но стало заметно, что он действительно напрягся. Не нравились ему слова Деметры, и реагировал он соответствующим образом.

— Итак, — улыбнулась ведьма, — его выбор и станет решающим.

— Я же сказал… — вновь повысил голос Аполлон, но ведьма лишь приподняла указательный палец, и принц замолк.

— Оу… Неужели? И что же ты мне сделаешь? — наслаждалась она процессом, давая понять, кто тут «папочка».

Должна признать, что как автор, который придумал и написал данного персонажа… я в неописуемом восторге от Деметры. Она нереально крутая. Эх, а вот про неё я бы написала ещё парочку книг. Ведьма и её бесконечные приключения. А что? Звучит! И ради этого с удовольствием осталась бы здесь, да вот только… моя основная головная боль сейчас стоит рядом. Сначала нужно вручить его в надёжные руки. И, если честно, в какой-то момент думала передать его ведьме. Всё же у них столько общего. Но теперь думаю, что он её не достоин.

М-да…

— Я останусь с Его Высочеством, — произнесла, обращаясь к ней.

В тот же момент принц вначале с удивлением посмотрел на меня, а после громко усмехнулся и по-братски повесил руку у меня на плечах.

Не знаю, что он там себе вообразил, но я здесь точно не из огромного восторга. А оттого, что застряла по самое «не хочу». И всё же ответ есть ответ. Ведьма понимающе кивнула.

— Да будет так, — вздохнула Деметра, после чего подошла к одной из полочек с кристаллами, взяла один огромный, который напоминал аметист, а после со всей силы швырнула его на пол, заставляя тот разлететься на десяток тысяч частей.

— Что за дела, Деметра?! — резко бросил Аполлон, готовясь отразить любую атаку.

Но неожиданно со стороны улицы, через небольшое окошко, стали слышны голоса. Мужские удивлённые голоса. Не дожидаясь разрешения, я подошла к окошку, открыла его и выглянула наружу. Первым, кого заметила, был мой брат Шер. Его яркие алые волосы видно, кажется, из космоса. Но следом за братом заметила Ареса, который, приняв на себя командование, пытался успокоить солдат. Рыцари были в панике, так как не понимали, что происходит. Вот они только что были в одном месте — а вот уже в другом.

— Прими, пока тебя кто-то не увидел, — добавила ведьма, швырнув принцу небольшой пузырёк с нежно-розовой жидкостью.

— Как это понимать? — Аполлон всё ещё был сбит с толку. — Ты нам помогаешь?

— Я вернула вам ваш отряд, — пояснила ведьма. — А после, так и быть, помогу с охотой и даже верну домой. Но… не бесплатно.

— Так… какова цена? — нахмурился принц.

— Об этом поговорим после ужина, — отозвалась ведьма, возвращаясь к котелку и продолжая помешивать в нём своё варево. Так как я стояла ближе всего, то заметила, что на поверхность бульона всплыл большой глаз, очень напоминающий человеческий. — Вы же останетесь на ужин?

Стоя за спиной ведьмы, я попыталась подать сигналы Аполлону. Замотала головой, замахала отрицательно руками. Сделала всё, чтобы он сказал: «НЕТ! АХТУНГ!!!» Но парень, выпив зелье и вновь став блондином, лучезарной улыбнулся и произнёс:

— Ну, конечно!