Извините, но я создала злодея!

Глава 16. Путь домой

— Арес, да это просто!

— Нет, прости, но ты просишь меня о чём-то… невыполнимом.

— Послушай, приятель, даже я в этом разобрался. А у меня опыта меньше, чем у тебя. Так что ты тем более справишься.

— Клер, это… не то, с чем можно просто справиться. Я не могу взять твоего волка к себе.

— Эх… — вздохнула я, продолжая держать волчонка в руках перед парнем. — Короче, смотри, — повернула щенка мордой к Аресу. — Сюда загружаем еду, — развернула задом. — Отсюда выгружаем. И всё! Об остальном он позаботится сам.

— Клер… — уже чуть ли не молил парень, виновато потирая затылок.

Да-да, перед отпуском я решила вручить этого всеми любимого очаровашку Аресу. Он сам им умилялся, но теперь даже на руки взять не хочет. Считает, что волки верны только одному хозяину. И это не он.

А я смотрю на это рыжее мохнатое чудо с большими карими глазами и высунутым языком и думаю, что он вообще никого теперь обидеть не сможет. Да и вообще для него сейчас главное — просто есть и гулять. И для этой работы любой сгодится, но добровольцев пока нет.

— Значит, ты возвращаешься домой? Шер также поедет? — неожиданно спросил Арес, после того как я отпустила волчонка на землю и тот принялся наворачивать круги вокруг меня, звонко тявкая.

— Да, — кивнула в ответ. — Нужно решить кое-какие дела дома.

— Ясно, — понимающе ответил парень. — Поедешь на лошади?

— Не совсем, — тяжело вздохнула. — Его Высочество был настолько щедр, что выделил мне с братом карету с личным кучером туда и обратно. Но, как по мне, он просто желает убедиться, что мы точно вернёмся. Скорее, точно вернусь я.

— Принц… он… Он изменился, — неожиданно произнёс Арес нахмурившись. — Тебе так не кажется?

— Чего? — вырвалось у меня, после чего не смогла сдержать усмешку. — Он высокомерный, эгоистичный, лживый, наглый, беспардонный, а также…

— Да-да, — перебил меня Арес, со вздохом присаживаясь на ближайшую деревянную лавочку. — И ты, без сомнения, прав. Я знаю его не один год. Всегда думал, что я единственный, кто знаком с этой его стороной. Для остальных он всегда будет идеалом. Солнцем Империи. Но тут появился ты, который не боится высказать всё, что думает, в лицо. И я заметил кое-что странное.

— Хм? — протянула я, присев рядом с ним.

— Помимо всех этих недостатков… — озадаченно начал Арес, смотря куда-то себе под ноги. — Я увидел в принце то, чего никогда не думал увидеть. А именно… одиночество.

— Чт?..

— Да, это странно звучит, согласен. Но ты просто не видишь всё это со стороны, — пояснил Арес, взмахнув рукой. — Особенно во время охоты в Проклятом лесу.

— О чём ты? — всё ещё не могла поверить в то, что слышу это от Ареса.

— До встречи с тобой принц был одновременно «со всеми» и «ни с кем», — пояснил он. — Но сейчас у него словно появился тот, о ком он действительно постоянно думает. Это выглядит… странно, но именно в такие моменты я понимаю, что, оказывается, до этого он был очень одинок.

Ого! Не ожидала услышать нечто подобное от главного героя, который, по идее, должен быть противником злодея. А теперь он прямо на моих глазах говорит, что понимает его? Воу! Словно он стал очередным отражением моих читателей.

Удивительно.

— Возможно, ты ошибаешься… — произнесла я, при этом у самой всплыли сцены, которые я же написала.

Принц привык, что все вокруг расхваливают его. Улыбаются, желают долгой жизни. Но стоило парню выпить зелье, после которого он начал слышать чужие мысли, как всплыла жестокая реальность. Он никому не был нужен. Его боялись, ненавидели, ему завидовали, но не любили. И даже та, в ком он был уверен, на самом деле испытывала лишь жалость.

Он понял, что терять ему особо нечего, и окончил свои мучения.

Но ведь этого ещё не произошло. Верно? Я старалась. Делала всё, чтобы парня продолжали любить и не испытывали к нему страха. Он не раскрыл себя, и все продолжают считать его всё тем же прекрасным и очаровательным парнем.

Я ведь всё правильно делаю?

— Да, возможно, я надумал лишнего, — улыбнулся Арес, после чего наклонился и погладил щенка. Ага… А теперь он его гладит. Нет уж! Ты уж если берёшь, то бери полностью. — Как его зовут?

— А?.. — удивилась от неожиданного вопроса.

— Как назвал? — повторил свой вопрос Арес.

— Эм… Никак, — пожала плечами. — Я просто зову его щенком, волком и коллекцией блох.

Вначале Арес удивлённо вскинул брови, а после тихо засмеялся, продолжая гладить волчонка.

— Так бы и сказал, что ещё не выбрал, — улыбался парень. — Но лучше подобрать ему имя. Каким бы милым его ни называли, а приятнее всего будет звучать его истинное имя. Разве ты так не думаешь?

— Хм… — протянула я, заинтересовавшись данной фразой. Об истинном имени Аполлона вообще никто не знает. Сейчас, возможно, он и сам забыл, как его зовут на самом деле. Но, наверное, оно и к лучшему.

— Я пойду, — отозвался рыцарь, вставая со скамейки, и направился в сторону конюшен. — Удачи тебе со сборами и путешествием домой. Хоть я и не принц, но также надеюсь на скорейшее твоё возвращение, Клер.

Хотела что-то сказать, но в ответ удалось лишь слегка помахать рукой на прощание. Дождавшись, когда Арес исчезнет, я посмотрела на волчонка. Заметив моё внимание на своей персоне, пушистый комок принялся радостно вилять хвостом и тявкать.

Да уж… Действительно, милый. Но он не должен быть милым. Это же Священный волк!

— И как мне тебя назвать? — обратилась к волку.

— Тяф!

— Вот так тебя звать я точно не буду.

— Тяф!

— Ты должен быть сильным, грозным и устрашающим, — читала наставление, на что мелкий поднялся на задние лапы, а передними потянулся ко мне, упираясь в колени. И, смотря мне прямо в глаза, смачно зевнул. — Да уж… Вообще не устрашающе. Сейчас ты больше на хомячка похож.

На это малыш положил свою морду мне на ноги и тихо заскулил. Ждал своего имени… Абы как называть его не хотела. Немного раздражало, что все в нём видели лишь плюшевую игрушку для обнимашек. Он довольно круглый, мясистый и упитанный. Не удивительно, что для всех он просто очаровательная зверушка, но это не так. Нужно имя со смыслом. Я в этом мире всем героям дала имена со смыслом, так что и ему дам.

Ох, да! Конечно! Почему нет?

— Решено, — усмехнулась я, смотря на щенка. — Имя будет у тебя такое же грозное, как и твоя природа. А именно: Цербер. В честь адского пса, который обязан сторожить врата Мира Мёртвых.

Щенок приподнял голову, посмотрел на меня так, словно я чего-то перемудрила. После чего фыркнул и накрыл глаза лапой.

— И что бы ты там понимал?! — бросила в сторону зверя, отталкивая его от себя и вставая со скамьи. — Вообще на живодёрню сдам.

И, не взирая на сказанное, волчонок с радостной мордой и высунутым языком побежал за мной.

За то время, которое мы сидели в карете, Шер, похоже, искусал себе все ногти по самые локти. И уже несколько часов подряд я отсиживаю себе зад. Ощущение, что там у меня уже камни, а не булки. А Шер пьёт воду, словно неделю в пустыни прожил. Потеет, бледнеет, нервничает и вечно что-то бубнит себе под нос.

— Шер, заканчивай уже. Раздражает, — бросила в его сторону. — Выглядишь так, словно молишься.

— Я уже помолился сегодня, — неожиданно отозвался брат. — Шесть раз. А может, больше…

— Да чего ты переживаешь? Ты же их ребёнок! К тому же первенец! Они в любом случае будут рады тебе.

— А, ну, да… Ну, да… — протянул Шер, но при этом продолжал елозить на месте. Словно ещё секунда и он сбежит. Даже не верится, что об этой встрече он меня первым попросил. А теперь приходится ещё удерживать и успокаивать.

— Лучше попытайся поспать, — предложила ему. — Быстрее время пройдёт, и меньше переживать будешь.

— Что ж… Это вариант, — согласился со мной братец, после чего прислонился к стенке кареты и обхватил себя руками вокруг пояса.

Конечно, он ещё нервничал и переживал, но усталость после посещения Проклятого леса ещё не прошла, так что он быстро уснул. Правда, вечно дёргался и вздрагивал, но всё же спал. Церби тем временем сидел с другой стороны кареты, высунул голову в открытое окошко и пытался поймать воздух пастью.

М-да… Похоже, фраза: «Как назовёшь, так и поплывёт», — имеет ограничения.

Мы ехали в тишине. Карета монотонно раскачивалась из стороны в сторону, убаюкивая меня. Не успела заметить, как и сама поддалась власти Морфея, после чего провалилась в сон.

— Клернес! Выше голову! Помни, дитя моё: королева не имеет права на проигрыш! Королева не имеет права сдаваться! Даже проигрывая, королева не имеет право опускать голову! Именно поэтому она — та, кто она есть! Если считаешь, что не справишься, то прочь с глаз моих! Я быстро найду тебе замену…

— Я справлюсь, — ответила грозному голосу в темноте, после чего поднялась на ноги. У меня болело всё.

Тело истерзано и изранено, но раны быстро затягивались. Боль притуплялась, но не забывалась. Всё жгло и пронизывало насквозь. Хотелось убить их. Каждого, кто посмел прикоснуться ко мне, но нет. Я вставала. Не знала поражений. Через унижения, через мучения, через ненависть…

— Вот так, дочь моя! — радовался мужчина. — Вот теперь я вижу, что передо мной не просто жалкое насекомое, а истинная королева! Королева Демонов! Знай, ты рождена для этого. Это твоё призвание, твоя суть, твоё настоящее и будущее. Тебе от этого не убежать. Просто прими и властвуй!

— Да, отец, — отзывалась я, чувствуя, как яростное пламя разгорается в кулаках. Сила. Безудержная сила, которой я подчиню этот мир и всех живых существ.

Дьявольская улыбка заиграла на моих устах, а из горла вырвался оглушающий смех. Хотелось вернуть миру то, что он мне подарил: жестокость, боль, ненависть и ярость. Почему нет? Ведь я могу. В этом моя суть и моё призвание!

Войны усеют эти земли и не прекратятся, пока все живые существа не перебьют друг друга.

Но… этому не суждено сбыться.

Тьма под моими ногами разверзлась, и я провалилась в… ничто. Бесконечный лабиринт, в котором не было ни начала, ни конца, ни выхода. Туннель с, казалось бы, сотней и даже тысячей дверей в другие миры, но… путь мне закрыт.

— Пустите… Выпустите меня отсюда!!! — кричала я, намереваясь нанести удар по этим всплывающим, словно призракам в воздухе, окнам в другие миры, но, сколько ни маши кулаками, они проходили сквозь окна, даже не задевая их. — Кто-нибудь!!!

Я видела лица… Знакомые лица. Незнакомые лица. У каждого своя история — начало, завязка, конец. Герои получают всё от жизни: любовь, славу, деньги, признание… Злодеи лишаются всего. И остаются ни с чем.

Я видела и свою историю.

Я — злодей, которого победили.

Вот моё призвание. Вот моё настоящие. Вот моё будущее.

Сколько я уже здесь? Я кричала так долго и так много раз, что уже и сбилась со счёта, отчаялась и оставила эту затею. Здесь нет смерти, но и жизни нет. Есть только ты… и твои жалкие попытки получить больше, чем ты заслуживаешь.

Видишь, как твои враги счастливы. Они улыбаются. Им благоволит судьба!

Вначале в моей душе была ненависть. Жгучая, пожирающая, чёрная, как ночь, и ядовитая, как кобра, но… и это со временем прошло.

Время… Тут оно чувствуется по-другому. Оно одновременно есть, и его нет. Лабиринт бесконечен. А кто ты такой по сравнению с бесконечностью? Лишь песчинка на ветру. И, в итоге, пришло принятие. Принятие того, что тебе лгали. Ты никто. У тебя нет ни имени, ни статуса, ни положения, ни возможностей.

Даже возможности избавиться от мучений нет.

Но в какой-то момент… мир всё же изменился.

Другие люди, другие судьбы, другие правила реальности… другая я.

У меня вновь не было ничего. Не было денег, не было знакомых, не было понимания того, что происходит, но впервые я поняла, что у меня есть кое-что важное, а именно — я сама.

Выживая, работая, где получится, я не могла держать всё в своей голове, поэтому решила выразить то, что видела. Видела сотню, а то и больше раз. Хотела показать, рассказать и просто быть услышанной. Мне не нужна слава, не нужно признание — нужно лишь выговориться. Но неожиданно… я получила даже больше.

Книги стали популярны у определённого круга людей. Они просили больше. Больше сказок, больше героев. Больше любви. И я давала им это всё. Давала всё, что у меня было.

Проходили года. Прошлое стало забываться. Оно стало очередным кошмаром, которого никогда не было. Я намеренно заглушала воспоминания. Прошлое — на то и прошлое. Оно должно остаться позади. Мне оно не нужно. Я больше не оглядываюсь на былую жизнь. Теперь я пишу свои истории. Так, как сама того захочу.

Однако… я вновь это сделала… Вновь потеряла всё и осталась ни с чем.

Как же долго это будет продолжаться?

И нет тому ни начала, ни конца…

— Автор! — прозвучал женский голос, после чего я открыла глаза и увидела, что напротив меня, рядом со спящим Шером, сидела эта молодая девушка со светлыми волосами, одетая в одежды стимпанк. Ах, да… Душа Читателей… — Автор, вы наконец-то проснулись!

— Изыди! — цокнула языком.

— Автор, вы, кажется, расстроены… Вам приснился плохой сон?

— Ты издеваешься или как? — вновь грозно бросила я. — Проваливай!

— Автор, не нужно так, — надула девушка щёки. — Я целиком и полностью на вашей стороне. Правда! Просто… порой я не могу помогать вам больше, чем положено.

— А ты мне разве помогала?

— Конечно! — отозвалась девушка. — Но так как я ограниченна обязательствами, то…

— Так, хватит, — устало вздохнула я. — Говори, что хотела, и уходи.

— Хм… — нахмурилась она, но всё же продолжила. — Автор, вы должны вернуться к принцу.

— Отказано. Всё. Можешь валить.

— Я ведь не закончила! — воскликнула она.

— Зато я закончила. Всё… Испарись!

— Автор, настроение принца ухудшилось. Он несчастен. А наша задача сделать его счастливым.

— Пусть в туалет сходит, потужится немного — и будет ему счастье.

— Э-э-э… — озадачилась девушка, явно неготовая к такому ответу. — Но, автор, я…

— Кстати, как тебя зовут? — спросила у девушки. Та захлопала глазами. — Я не про твой ник, а про твоё имя спрашиваю: Вася, Петя, Федя и так далее.

— Оу… У меня нет имени, — улыбнулась девушка. — Я воплощение общего желания, но имени мне не дали.

— Да уж… — протянула в ответ, недовольно хмыкнув. — Бегаешь то туда, то обратно… Словно между молотом и наковальней или словно разменная монета. Всем хочешь быть хорошей. О! Монета! Отлично! Я дам тебе имя. Ты будешь Динар.

— Что? — удивилась девушка.

— Денежная единица, — усмехнулась. — Это ты!

Думала, что девушка обидится, разочаруется, расплачется и исчезнет, но… неожиданно она счастливо улыбнулась и засмущалась.

— Здравствуйте, автор. Меня зовут Динар.

Вот теперь уже я немного сбилась с толку. Уже хотела спросить, чему она так радуется, как братец всё же дал о себе знать и завертелся во сне. Зевая и потирая глаза, Шер бубня спросил:

— Клер, ты чего там говоришь? Сама с собой разговариваешь?

— Да я!.. — повернулась в сторону Души Читателей, но той уже не было на месте. — Тебе показалось…

— Да? — задумался Шер, после чего вновь зевнул и потёр переносицу. — Ты представляешь: мне приснился сон, что я знойная дьяволица с роскошными чёрными волосами. Хех! Приснится же такое… А ещё, кажется, я должен был стать Королевой Демонов. Но вроде что-то пошло не так… Не помню продолжения.

Я округлила глаза и теперь в шоке смотрела на парня. Конечно, понимаю, что близнецам порой снятся одни и те же сны, но сталкиваться с этим лично… немного пугает. На заметку: рядом с братом не засыпать. Вероятно, будут последствия.

Тем временем карета остановилась. Похоже, мы приехали. Брат вновь вспомнил, что его больше всего пугает, и снова принялся теребить пальцы. Но, когда кучер открыл дверцу кареты, парень мгновенно пересел на другую сторону кресел, спрятавшись за мной.

— Карета прибыла, господа, — произнёс кучер, уважительно поклонившись.

— Ясно, — бросила в ответ. — Пошли. Пора встретиться с родителями.

Вышла из кареты на улицу, мгновенно почувствовав, что ноги словно свинцом залиты. Всё же мы слишком долго сидели не разминаясь. Но стоило мне взглянуть на особняк, перед которым мы остановились, как боль отошла на второй план.

— Что за?..

Передо мной был высокий и просторный особняк викторианской эпохи, который был в таком запущенном состоянии, словно он давненько снимается в фильмах ужасов. Здание неухоженное, потрепанное, выцветшее, с местами треснувшими стенами… Оно, кажется, держалось на одних призраках и растениях, которые обвивали его.

Мы точно попали туда? Я понимаю, что графы Девелло бедны, но это… Уже как-то слишком.

— Дом, милый дом… — протянул Шер, всё же прячась за моей спиной, а когда наши взгляды встретились, рыжеволосый парень мило улыбнулся и протянул: — Только после вас.

— Я и не сомневалась… — отозвалась в ответ, после чего шагнула в сторону особняка.