Когда поёт Флейта Любви (СИ)

Глава 11

Анита сидела у открытого окна своей комнаты, и лицо ее было бледно-серым. Глаза казались такими опухшими и красными, будто их поразила серьезная инфекционная болезнь. Душа ее была в еще более худшем состоянии, чем ее лицо, потому что она… стала убийцей! Она убила Четана!

Перед глазами снова и снова всплывали страшные картины, как сапоги солдат вновь и вновь ударяют по его телу, заставляя его корчиться на земле. Но при этом — ни звука, ни стона! Он был истинным воином…

И все это с ним сделала она! Анита снова зарыдала, и в глазах остро запекло. Раскаяние пришло слишком поздно…

В тот день, когда он упал перед ней на колени и впервые в жизни заговорил с ней, прошептав свое первое и последнее «прости», она еще была ослеплена ненавистью. Даже когда он опустил голову и отдал себя на растерзание врагов, она еще не могла простить его. Слишком долго она позволяла обидам жить в своей душе, слишком беспечно она относилась к своему состоянию и глубоко пала, забыв о совести, которая все эти годы умоляла: «Прости его, прости!». И вот пришли последствия: боль, ужас и мрак! Пришла расплата за грехи, проклятие, которое она сама и взрастила своим непрощением — гибель Четана!

Анита закрыла лицо руками.

— Боже, дай мне смерть! Как мне жить после всего этого?!!

Когда Анита очнулась через несколько часов после того злополучного утра, над собою она увидела склоненное обеспокоенное лицо Михаэля. Он очень обрадовался, что она пришла в себя, и поспешил заверить ее в том, что дикарь благополучно обезврежен и теперь никому не причинит вреда. Анита не сразу вспомнила, что же именно произошло, но, когда память внезапно вернулась к ней, на ее душу начал наползать дикий ужас. Ненависть к Четану, которая держала ее в цепях все эти годы, вдруг куда-то испарилась как по мановению волшебной палочки, а вместо этого пришло осознание: это же ОН — тот самый парень, который восхищал ее своей добротой, красотой и талантами! Тот самый, о котором она заботилась несколько месяцев и который так трепетно относился к небесам, часто обращая к ним свое лицо… Может ли он на самом деле быть убийцей ее семьи в прошлом? Даже если это так, возможно, он просто жертва безумной войны между белыми и индейцами? Почему, почему такие мысли пришли к ней так поздно??? Потому что ненависть и обиды ослепляют, делают человека несправедливым и безумным!

Михаэль еще долго что-то рассказывал ей, но Анита не слышала. Она снова и снова прокручивала в голове вчерашнюю ужасную сцену, и чувство безумной вины все больше охватывало ее душу. Наконец, она очнулась и трепетно спросила:

— А где сейчас Четан?

Михаэль недоуменно замолчал, а потом смущенно переспросил:

— Четан?

— Я имею в виду, где сейчас этот индеец? — поспешила исправиться Анита, тревожно вглядываясь в лицо Михаэля.

— Ну… дядя Джон занялся им… я думаю…

Но Михаэль не успел договорить, как Анита вскочила с кровати и выбежала из комнаты. Она стремительно спустилась по лестнице, спеша в кабинет Джорджа Бернса, но, когда подбежала плотную ко входу, услышала голоса.

— Он точно мертв! — зычный голос Джона Бернса, дяди Михаэля, звучал очень громко. — Мои люди всегда ответственно выполняют свою работу…

— Но ты точно убедился, что он апач, а не команч? — послышался в ответ голос его брата.

— Джон, обижаешь… Конечно, я все проверил еще с самого утра! Я нашел в баре одного старого индейского проводника и сразу же привел к нам после инцидента. Он очень опытный! Он сразу же сказал, что этот краснокожий — апач! Поэтому не было никакого смысла дальше держать его у тебя. Он и так был еле живой после сапог моих солдат, поэтому какой мне был резон с ним церемониться?..

— Ты приказал его убить?

— Конечно! Если он выживет, то может начать мстить. Правда, второй дикарь все-таки сбежал — мы так и не нашли его тело, но, в любом случае, дело сделано! Мои люди вернулись и доложили, что благополучно вывели его в прерию и пристрелили…

Дальше Анита не слушала, а просто упала на пол. Этот звук привлек внимание братьев Бернс, да и Михаэль как раз спустился вниз со второго этажа.

— Мисс Хоффман! — воскликнули все хором и подбежали к ней, но она не отвечала. У нее был шок. Четан умер! Она убила его! Ощущение невосполнимой потери и безумного чувства вины грозили сделать ее безумной.

«Господи! Я — чудовище! Забери мою жизнь…» — в отчаянии подумала она и потеряла сознание снова.

С тех пор прошло две недели, но Аните становилось все хуже. Доктора говорили, что она не проживет и двух месяцев, если не выйдет из такого состояния. Она отказывалась от еды и ни с кем не разговаривала. Даже бабуля Флоранс не могла достучаться до ее сознания, потому что Анита больше всего на свете хотела умереть.

— Почему, почему я не сказала ему, что прощаю его??? Если бы я сделала хотя бы это, он бы ушел с миром!

Отчаяние и гнев на саму себя потихоньку отнимали у нее жизнь. Она стала бледной и сильно исхудала. Ее большие глаза стали еще больше, а вместо округлых милых щечек появились болезненные впадины.

Михаэль, ежедневно навещающий Аниту, стал терять надежду.

Когда девушка в очередной раз сидела возле окна и вытирала свои воспаленные от слез глаза, он тихонько постучал и вошел в ее комнату.

Его лицо было не менее бледным, чем у нее. Он отчаялся, видя, как его любимая женщина погибает у него на глазах.

— Анита, — надломлено проговорил он, — Анита, поговорите со мной!

Но она не отвечала и даже не повернулась в его сторону. Тогда он подошел к ней вплотную и сел рядом.

— Анита, — снова обратился он к ней, и на лице его отражалась мука, — я больше не могу видеть ваши страдания! Правда! Я готов сделать все, что угодно, чтобы вам стало легче! Попросите меня, и я все сделаю! Я обещаю!!!

Впервые девушка среагировала и повернула свое измученное лицо к нему.

— Я хочу в прерию… Отвезите меня туда, пожалуйста!

Михаэль немного удивился странной просьбе, но потом обрадованно закивал.

— Конечно, конечно! Все, что захотите!

На следующий день, рано утром на двух лошадях они отправились по узким улочкам прочь из города. Михаэль хотел ехать в фургоне и с охраной, но Анита настояла на другом. Михаэль сразу же на все согласился, радуясь хотя бы тому, что она начала хоть как-то взаимодействовать с окружающими.

Покинув пределы города, они въехали в прерию, которая поражала воображение своей бескрайностью и суровостью. Море травы покрывало равнину от края до края, и ветер играл с ней словно с волнами на морской глади.

Солнце пекло немилосердно, но путники всё продолжали путь. Михаэль забеспокоился: эта территория могла быть опасной.

— Мисс Хоффман! Дальше ехать нельзя, потому что начинается территория индейцев…

Анита остановилась и осторожно спустилась с лошади. Она огляделась вокруг, словно вбирая в себя окружающую красоту, а потом устало опустилась прямо на траву. Михаэль поспешил привязать лошадей к какой-то коряге, и те начали с удовольствием щипать аппетитную зелень.

Михаэль опустился рядом с Анитой, боясь потревожить ее уединение. Девушка смотрела на небо с печалью и скорбью, щурясь от ярких лучей солнца.

Наконец она тихо произнесла:

— Вы знаете, мистер Бернс, что я очень нехороший человек?..

Михаэль растерялся, услышав такое заявление, а потом тут же поспешил прервать ее:

— Ну что вы, мисс, вы замечательный человек! Самая удивительная девушка из всех, кого я знаю!..

— Вы меня не знаете, — резковато прервала его Анита, — а если узнаете, то согласитесь со мной…

— Нет! — Михаэль был настроен решительно. — Ничто на свете не способно изменить мое мнение о вас!..

Анита посмотрела на него печальным скептичным взглядом, а потом заговорила снова. В голосе ее сквозила глубокая горечь.

— Я влюбилась в дикаря — в самого настоящего краснокожего, а потом… потом убила его руками других людей! Как вам такая правда???

Михаэль замер, пытаясь переварить ее безумные, на его взгляд, слова. Наконец, он оправился от шока и осторожно произнес:

— Мисс Хоффман, Анита… я думаю, что у вас сейчас просто трудный период в жизни, поэтому вы не совсем разобрались в себе…

— Нет! — воскликнула Анита надрывно. — Это все истинная правда! Я полюбила его, когда была его рабыней… Вам уже стало противно?

Последнюю фразу она выпалила несколько агрессивно и с вызовом посмотрела ему прямо в глаза. Михаэль очень смутился и опустил взгляд. То, что говорила Анита, сильно шокировало его. Любые любовные связи с дикарями являлись невероятным позором и жестоко преследовались обществом. Принять тот факт, что его прекрасная и удивительная возлюбленная имела подобные отношения с грязным индейцем, было для Михаэля невыносимо!

— Но я убила его! — продолжила Анита с отчаянием в голосе, устремив взгляд в сторону горизонта, — я не смогла его простить за одно злодеяние, и это извратило мой разум, сделало меня жестокой и полной ненависти. И моя ненависть привела к его гибели…

Последние слова вырвались из ее груди уже с рыданиями, и она снова начала горько плакать.

— Я так сожалею! — вскричала она сквозь плач. — Но я ничего не могу исправить! Ничего!..

Дальше она уже говорить не могла, а просто рыдала навзрыд, закрыв лицо руками. И хотя Михаэль был крайне шокирован услышанным, он все же превозмог свои чувства и осторожно привлек ее к себе, позволяя поплакать на своем плече.

Через полчаса Анита затихла. Наконец она подняла свое измученное лицо на Михаэля и тихо прошептала:

— Мистер Бернс, вы очень хороший человек, поэтому прошу вас, не связывайтесь со мной. Я не достойна вашего внимания. И я не изменюсь! Я никогда не смогу забыть то, что я натворила. Прошу вас, просто отпустите меня…

— Нет, Анита! — взволнованно воскликнул Михаэль. — Все обязательно наладится! Время излечит ваши раны, а я обязательно буду рядом, чтобы вам помочь!

Анита отрицательно покачала головой.

— Время никак не аннулирует мои грехи. И вам не нужно тратить свою жизнь на безнадежного человека…

Михаэль сильно опечалился и не нашелся, что сказать. Они некоторое время сидели молча, а потом Анита, со странной полуулыбкой глядя в сторону горизонта, тихо произнесла:

— Знаете, что мне нравилось в нем? — и не дожидаясь его ответа, продолжила. — Он был невероятно талантлив! Он играл музыку, которая открывала для меня небеса…

Однако ее выражение лица быстро изменилось и стало очень мрачным:

— Но сейчас я не могу смотреть в небо. Сейчас для меня закрыто даже оно…

Михаэль был слишком огорчен и ошеломлен, чтобы что-либо отвечать. Он был в полнейшем тупике, и сердце его скорбело.

Через некоторое время Анита резко поднялась на ноги и сказала, что хочет вернуться в город. Весь путь назад они проделали молча, погруженные каждый в свои мысли.

Анита сильно устала и сразу же поднялась в свою комнату, а печальный Михаэль отправился в гостевой дом, чтобы поиграть на фортепиано и привести мысли в порядок.

Анита присела на кровать. У нее в голове пульсировала одна ясная и четкая мысль: она должна уехать отсюда! Как можно скорее и как можно дальше!

Достав лист бумаги, она написала письмо бабуле Флоранс, где поблагодарила за все и попросила не сердиться за ее неожиданный отъезд. Михаэлю она решила не писать. Она достаточно сказала ему в прерии. Это было их прощание, прощание навсегда.

К наступлению ночи она собрала свой мизерный багаж, подсчитала собранные за два года средства. Своя лошадь у нее тоже была: Михаэль подарил ей ее еще год назад. Все было готово. И хотя Анита была еще физически ослабленной, появившаяся решимость придала ей сил.

Проснувшись крайне рано на следующий день, она беспрепятственно покинула поместье, ведя лошадь за поводья.

Быстро покинув город, она снова отправилась в прерию. И хотя она плохо ориентировалась на местности, но интуитивно чувствовала маршрут, по которому ей нужно было ехать. Через два часа она достигла реки. Присев отдохнуть на ее берегу, Анита погрузилась в свои мысли.

Все! Она уехала! И хотя она перестала рыдать, жить ей по-прежнему не хотелось. Она украдкой посмотрела в небо, будто боясь, что оттуда тотчас ударит молния и сокрушит ее на месте, но небеса было приветливо-голубыми и ласково щекотали ее ресницы лучами солнца.

— Господи! — прошептала Анита несмело. — Прости меня!..

Это была ее первая молитва за многие месяцы.

— Господи, прости меня, грешницу, — сказала она громче, и сильное чувство сокрушения взорвалось внутри нее. Анита встала на колени и начала рыдать перед Богом.

— Иисус! Прости, что оставила Тебя! Прости, что так сильно согрешила и допустила в сердце непрощение. Господи, прости, что убила Четана!!! Боже! Покарай меня за него!..

На этом она запнулась и просто продолжила всхлипывать, и слезы ручьем стекали по ее бледным щекам.

— Господи! Я обещаю Тебе, что посвящу свою жизнь служению людям до конца своих дней. Боже! Я самая великая грешница на земле! Но Ты умер за грешников, и я принимаю Твое прощение во имя Иисуса Христа! Аминь…

Последние ее слова снова закончились рыданиями, но это были слезы очищения и посвящения души. После молитвы на ноги встал совсем новый человек, человек, смиренный перед Творцом и полностью посвященный Ему…

***

София стояла перед дверью с колотящимся сердцем. Там, в глубине комнаты, находился Хота — ее необычный пациент. Прошло ровно три недели с тех пор, как она спасла его и приютила в этом доме, милостиво предоставленном доктором Фростом. Три недели она усердно ухаживала за ним, делала перевязки, кормила и поила, иногда даже оставаясь на ночь. Свое отсутствие по ночам в поместье объясняла помощью доктору Фросту, и ей никто не препятствовал.

Но с Хотой не складывалось. Из-за сильного стыда перед ним, она совершенно не пыталась с ним заговаривать и даже избегала смотреть ему в глаза. Просто делала свою работу. Хотя неловких ситуаций было миллион, ведь ей приходилось ежедневно перевязывать его рану, но она старалась твердить себе, что она просто медсестра, а он — просто пациент.

Несколько раз он сам заговаривал с ней, но всегда спрашивал только одно — известно ли что-либо о его друге. Она отвечала, что ничего не знает, и на этом их общение заканчивалось. Индеец тоже держал дистанцию. Впрочем, это было естественно. Возможно, после их прошлых недоразумений он побаивался, что София снова может наброситься на него…

От этой мысли девушке становилось еще более ужасно, и она огорченно трясла головой.

Нет! Не хочу! Как же это мучительно!

И вот сейчас, снова стоя перед массивной деревянной дверью, София всё не решалась войти в комнату. Однако через несколько мгновений пересилила себя и решительно толкнула ее рукой.

Был уже вечер, и комнате было темно. Хота спал, поэтому София старалась двигаться бесшумно. Она зажгла свечу и поставила на стол пиалу с лекарством. Парень не проснулся, хотя обычно был очень чутким и реагировал на малейшее движение, поэтому девушка не знала, как же ей поступить: разбудить его или же подождать, пока он проснется сам? А может, вообще уйти? Ей надоело находиться в жутком напряжении! Но… нет, уходить нельзя. Он должен принять лекарство!

София долго колебалась, но потом все-таки осторожно присела на стул, стоящий прямо у изголовья кровати.

Во сне лицо Хоты казалось очень умиротворенным. За три недели, проведенные взаперти, его кожа немного посветлела. Возможно, это просвечивалась болезненная бледность, но от этого его черты начали казать не такими уж и индейскими. Если бы не амулеты на шее и не потрясающая длина волос, он мог бы с легкостью сойти и за белого загорелого человека.

Но кто же он все-таки? Кто из его родителей индеец? Жил ли он когда-либо среди белых людей?

Софии на самом деле хотелось задать ему тысячу вопросов, но она не смела. Слишком многое она успела с ним натворить. Всякий раз, как перед ее глазами вспыхивали сцены, где она ласково проводит по его волосам, крепко прижимает его к себе и приговаривает сладким голосом, ей становилось так плохо и так невыносимо стыдно, что хотелось провалиться сквозь землю, сбежать на край света или исчезнуть с глаз долой.

И вот сейчас, смотря на него, София в очередной раз печально констатировала факт, что она навсегда будет в его глазах просто бесстыдной белой женщиной. Правда, она надеялась, что нынешнее ее благоразумное поведение хотя бы немного реабилитирует ее в глазах парня, но на это можно было, пожалуй, не рассчитывать: Хота относился к ней все это время довольно холодно и попыток сблизиться не предпринимал.

София вдруг подумала о полной бессмысленности своей жизни. Ей так хотелось настоящей свободы! Жаль, что она не родилась мужчиной! Тогда она могла бы совершенно беспрепятственно путешествовать по дикой прерии и покорять новые земли, наблюдать за уникальной жизнью диких животных и общаться с теми, с кем ей хотелось, например… с индейцами!

Девушка покосилось на спящего Хоту. Если бы она была мужчиной, они бы с Хотой могли стать братьями и даже вместе жить на просторах бескрайней прерии. Но… она — просто никчемная женщина, к тому же, распутница в глазах этого дикого парня, поэтому ей не светит ровным счетом ничего! Софии стало так жаль себя, что ее подбородок дрогнул, и предательские слезы начали собираться в уголках глаз. Ей пришлось до острой боли впиться ногтями себе в ладони, чтобы позорно не разреветься.

Все, что ей остается — сидеть взаперти и ждать, пока ее не выдадут замуж за кого-нибудь «маменькиного сынка» или «дедугана» — в зависимости от того, кто окажется более выгодной партией в глазах старших родственников. Из груди ее вырвался один единственный всхлип, но она тут же испуганно закрыла рот рукой и замерла. Хота не шевелился, и даже дыхание его не участилось, поэтому София смогла немного расслабиться.

— Ты счастливчик, — почти беззвучно прошептала она, — и я желаю тебе всего хорошего. Прости, что вела себя неприлично. Я просто не совсем понимала, кто ты…

София запнулась, и новая порция слез попыталась взять штурмом ее глаза.

— У меня нет будущего! Все вокруг презирают меня. Даже ты презираешь меня…

Слезы все-таки прорвались и затуманили ей зрение, и София умолкла. Резко навалилась жуткая, даже болезненная слабость. Девушке нестерпимо захотелось прилечь, и она бездумно опустилась на колени перед кроватью, уронила руки на край постели и положила на них голову. Ее одолела настолько жуткая усталость (хотя разум еще пытался взывать к благоразумию, требуя тотчас же подняться обратно на стул), что уже через минуту она погрузилась в беспокойный сон.

Хота осторожно приоткрыл глаза. В последние полчаса он усердно делал вид, что спит. На самом деле он проснулся сразу же, как София вошла в комнату, но не подал виду. Когда он услышал ее ровное дыхание, он позволил себе пошевелиться.

Ему было очень забавно все это время наблюдать за этой странной девчонкой. Она очень юной и вела себя ужасно странно, но при этом была достаточно отважной, чтобы спасти его от смерти в тот злополучный день… Воспоминание о том моменте заставило его поморщиться от скорби. Он очень беспокоился о Четане и терял надежду на то, что увидит его живым.

София во сне зашевелилась и что-то невнятно пробормотала. Мысли Хоты снова переключились на нее. Все эти дни он внимательно изучал ее поведение, пытаясь понять, что же она за существо. И как в первые дни их знакомства она была чрезмерно развязной и откровенной, так во все последующие встречи казалась невероятно скованной и отстраненной. Что заставило ее так измениться? Он вспомнил ее испуг на лице, когда он позволил себе поцеловать ее. Она что, не ожидала подобного? Когда девушка просто вешается тебе на шею, то ответная реакция вполне естественна! Складывалось впечатление, что в ее глазах его поцелуй был чем-то из ряда вон выходящим. Кем она тогда его считала? Истуканом? Животным? Это только лошадей можно обнимать, не беспокоясь, что они ответят тебе тем же. Хота ухмыльнулся. Вот, глупая девчонка! Теперь явно стыдится себя и своих безумных поступков.

Хота осторожно напряг руки и присел на кровати. София немного сопела во сне, и кончики ее пальцев подрагивали.

Юноша вспомнил те слова, которые она прошептала перед тем, как уснуть. Он хорошо услышал их и хорошо запомнил, потому что эти слова она адресовала ему:

«Ты счастливчик, и я желаю тебе всего хорошего. Прости, что вела себя неприлично. Я просто не совсем понимала, кто ты… У меня нет будущего! Все вокруг презирают меня. Даже ты презираешь меня…»

Она не совсем понимала, кто он… Что же это значит? Но говорит «прости». Видимо, действительно стыдно. Хоте стало даже приятно. Его мнение для нее что-то значит? Она боится, что он теперь презирает ее? Но она же бледнолицая, а он просто индеец! Откуда такое уважение от спесивых завоевателей?

Хота действительно был заинтригован. Впервые в жизни он нашел белого человека, который вызывал у него стойкие положительные чувства.

Вдруг София пошевелилась, вздрогнула и довольно резко подняла голову. Щурясь, она сонными глазами посмотрела вокруг, но, увидев, что Хота сидит на кровати и смотрит на нее, подскочила, как ужаленная.

«Мое лицо!» — первое, о чем подумала она и, отвернувшись, начала растирать сонные глаза.

«Мои волосы!» — это была вторая паническая мысль, заставившая ее неуклюже разгладить выбившиеся из прически локоны.

Хота внимательно наблюдал за ней, и, видя ее переживания о внешнем виде, понял, что она боится плохо выглядеть перед ним. Ему это показалось таким забавным, что он откровенно рассмеялся, чем привел ее в ступор и недоумение. Она резко обернулась к нему. Он сидел на кровати, и его длинные черные волосы свободно спадали ему на спину и грудь. И хотя комната освещалась лишь пламенем одной свечи, этого света было достаточно, чтобы отразить задорный огонек его зеленых ярких глаз. Софии он показался таким красивым, что у нее отнялась речь. Почувствовав, что у нее дрожат колени, она резко отвернулась, взяла со стола чашку с лекарством и протянула ему, пряча свои глаза. Хота выпил лекарство, а София собралась спасаться бегством из комнаты. Она сделала это так быстро, что Хота не успел ее остановить. Стремительно закрыв за собой дверь, она тут же обессиленно прислонилась к стене и схватилась за горло, чувствуя, как безумно колотится ее сердце.

«Он рассмеялся! Почему? Это хороший знак или плохой? Он смеялся, потому что она глупая и ничтожная или потому что он, наоборот, начал проявлять свое расположение?». У Софии не было ответа на этот вопрос. Но что было действительно не очень хорошим явлением, так это ее собственная реакция. Почему у нее задрожало тело? Почему она так эмоциональна рядом с ним? Это всё тот же стыд за свое прошлое поведение? Нет, на стыд не похоже. Но что тогда? Восхищение? Да, что-то такое… Но при чем здесь восхищение и дрожь в теле?.. А может она… влюбилась?

Эта мысль повергла Софию в шок. Она начала вспоминать множество моментов, связанных с индейцем, свои чувства при этом, и поняла: она действительно что-то испытывает к нему! Она… влюблена!

О нет! Только не это!!! Не в него! Он же краснокожий-полукровка!

Но при этом такой… удивительный! Его лицо, волосы, его взгляд, такой искренний и чистый — всё в нём прекрасно! Он — великолепное дитя природы! Лучше него нет на свете никого…

София была поражена. Влюбиться в индейца — это было самое ужасное, что можно было представить в своей жизни. И не потому, что это отвратительно, а потому, что абсолютно безнадежно!!!

Понурив голову, она поплелась в другую комнату, чувствуя, что ее жизнь стала еще сложнее. Этот вечер не сулил ничего, кроме еще одной большой порции печали и скорбей…

* * *

София стремглав мчалась по улице, с трудом таща в руках большую тяжелую сумку. Все было так серьезно и так опасно, что у нее открылось второе дыхание, придавшие вдвое больше сил.

Несколько часов назад доктор Фрост передал ей письмо с плохими новостями. Он написал, что мистер Джон Бернс, дотошный и принципиальный человек, каким-то образом прознал, что второй индеец до сих пор в городе и что кто-то его покрывает. Другой бы на месте мистера Бернса махнул бы на этот факт рукой в связи с полной ненадобностью краснокожего в своем прежнем деле, но Джон не был бы Джоном Бернсом, если бы оставил всё, как есть. Он тут же отправил своих людей прочесать городок вдоль и поперёк, и существовала огромная вероятность того, что очень быстро Хоту обнаружат. Это была бы полная катастрофа! Доктор Фрост, да и София вместе с ним могли серьезно пострадать, не говоря уже о самом Хоте.

Именно поэтому в смышлёной голове девушки тут же родился дерзкий план: настолько дерзкий, что, узнай о нем доктор Фрост, дал бы ей хороший нагоняй. Но София решила не посвящать его в подробности своего плана. Вместо этого она написала письмо Марианне, где сообщила, что на пару дней отправляется к тете Джоанне и что с нею все будет отлично. Потом она поспешила в западное крыло поместья, где хранили одежду и другой инвентарь, и подобрала два мужских костюма.

Да, один костюм особенно трудно было найти, потому что подбирала она его… под себя! Безумная девчонка с не менее безумными идеями! А второй костюм предназначался Хоте. Она собралась вывезти его из города под видом обычного рабочего парня!

Сложив все в сумку, она выскользнула через черный ход и отправилась в нужном направлении.

Придя в дом, где находился Хота, она не стала сильно поддаваться смущению, потому что времени на это не было. Солдаты Джона Бернса могли в любую минуту ворваться сюда, поэтому им надо было очень спешить. Она решительно вошла в комнату и сказала:

— Нам срочно нужно уходить! Тебя ищут и могут скоро обнаружить. Я принесла одежду, поэтому тебе нужно как можно скорее надеть ее!

И тут же выложила из сумки костюм. Хота немного недоуменно смотрел на нее, пытаясь переварить услышанное. София выглядела по-настоящему взволнованной, поэтому юноша понял, что все очень серьезно. Он хмуро осмотрел костюм, и ему стало неприятно. Он совершенно не желал надевать одежду бледнолицых, но, похоже, у него не было выбора.

Разложив вещи перед Хотой, София удалилась, позволив ему одеться в одиночестве. Когда она вернулась через десять минут, он, на удивление, правильно и с легкостью одел рубашку, куртку и грубые штаны. Но его волосы с потрохами выдавали его происхождение! София нахмурилась. Что же делать с волосами?

— Нам придется обрезать волосы, — осторожно проговорила она, но Хота резко воскликнул:

— Ни за что! Волосы воина апачей — священны!

София вздрогнула от стали в его голосе и сильно смутилась. Но вариться в этом было некогда, поэтому она начала лихорадочно думать о том, как же выйти из положения. Ничего не оставалось, как заплести волосы и попытаться спрятать их под широкополой шляпой.

Она с трудом уговорила Хоту позволить ей заняться его космами.

Он ощущал себя крайне неловко, чувствуя, как маленькие пальчики Софии скользят по его голове. Девушке тоже было нелегко: она уже знала, как это — трогать его волосы, и воспоминания об этом заставляли ее руки дрожать.

Но через несколько минут дело было сделано, и длинная коса Хоты с трудом, но все же успешно была спрятана под шляпу. Последним штрихом было снятие индейских украшений. Хота снова сильно воспротивился, ведь это были его священные обереги, однако вскоре покорился. Снимая с ушей серьги, он выглядел немного угрюмым. Все это переодевание попахивало трусостью, но благоразумие взывало быть терпеливым.

Наконец, все индейские атрибуты были аннулированы, и София, оценив внешний вид Хоты, замерла на месте. Перед нею предстал широкоплечий крепкий парень, безумно красивый зеленоглазый брюнет, в котором невозможно было заподозрить что-либо индейское. Такое преображение было просто невероятным! Не выдержав шквала собственных эмоций, она смущенно опустила глаза. Хота испытывал слишком большой дискомфорт от одежды бледнолицых, чтобы обратить внимание на порозовевшие щеки девушки, поэтому София смогла избежать очередного позора.

Наконец, она достала из сумки немного еды и, порекомендовав ему подкрепиться, ушла в другую комнату переодеваться сама. Хота еще не знал, что девушка собирается выехать из города вместе с ним, поэтому, когда она вошла к нему в рабочем мужском костюме и с такой же широкополой шляпой на голове, как и у него, он изумленно замер, не успев дожевать последний кусок мяса.

Хота несколько мгновений не мог понять, кого же он видит перед собой. София выглядела мальчишкой лет четырнадцати, хотя ее лицо было слишком миловидным для мальчика. Свои светлые волосы она тоже спрятала под шляпой, и тень от ее полей немного скрывала округлость ее нежных черт.

Наконец, Хота проглотил застрявший в горле кусок и изумленно спросил:

— Почему ты так одета?

— Потому что я собираюсь вывезти тебя из города. Двое парней не привлекут особого внимания, а парень и девушка — сразу выдадут себя.

Хота нахмурился и неожиданно жестко ответил:

— Я не нуждаюсь в сопровождении, а тем более в сопровождении женщины!

София где-то ожидала услышать подобное сопротивление, но презрение, проскользнувшее в слове «женщина», немного резануло по ее сердцу. «Видимо, он действительно презирает меня», — подумала она и печально опустила голову. Но потом взяла себя в руки, подняла на индейца решительный взгляд и сказала:

— И хотя я презренная женщина в твоих глазах, не забывай, что эта женщина спасла тебе жизнь! Я поеду с тобой! Пусть это будет твоей благодарностью мне!

Хота немного опешил и смутился. Он не ожидал услышать столько твердости в голосе у такой хрупкой девчушки. К тому же, она действительно отважно спасла ему жизнь… Ладно, скрепя сердце, он согласился на ее требование, и уже через полчаса они медленно передвигались по улочкам городка на своих лошадях.

Прохожие совершенно не обращали на них внимание, и София очень радовалась, что ее чудесный план удался. Хота же был немного удручен. Тот факт, что бледнолицые с такой легкостью принимали его за своего, лишний раз напоминал ему о том, что он совсем не апач. Впрочем, сейчас важно было выжить.

Еще мысли Хоты часто возвращались к Четану. Где же он? Жив ли еще? Как узнать о его судьбе? Пару дней назад Софии удалось разузнать кое-что у дяди Джорджа. Тот уклончиво сказал, что индейца отправили на север в соседний город, где обосновалась часть правительственной армии. Хота намеревался тут же поехать туда.

Они с Софией почти выехали из города, как вдруг в одном переулке едва не столкнулись с группой грозных ковбоев, медленно двигающихся на своих лошадях в сторону таверны. София сильно испугалась, да и Хота напрягся, но ковбои, бросив на них равнодушные взгляды, проехали мимо.

Путники могли беспрепятственно продолжать путь дальше, но в сердце Хоты появилось какое-то странное беспокойство. Он пытался понять, какие именно сигналы подает ему его интуиция, но пока не мог разобраться. Когда они уже покинули пределы города и проехали приличное расстояние по прерии, Хота неожиданно заявил, что ему нужен привал.

София покорно согласилась, потому что видела: Хота в последний час сильно отстранен от реальности и ничего не замечает вокруг. Они слезли с лошадей и оставили их пастись, а сами присели на траву. Хота тут же закрыл глаза и ушел в себя, превратившись в замершую величественную статую.

На самом деле он просто пытался сосредоточиться. Лицо одного из ковбоев не выходило из его головы. Он однозначно видел его в прошлом, в очень далеком прошлом…

Вдруг какие-то обрывки воспоминаний начали всплывать в памяти: крики среди паники и ужаса, перекошенное от страха лицо женщины и… лицо этого ковбоя, занесшего над этой женщиной большой нож…

Хота резко открыл глаза и схватился за сердце. Из его горла вырвался подавленный болезненный стон, а дыхание сбилось, так что он начал хватать воздух ртом, как рыба, выброшенная на берег. Эта женщина была зеленоглазой и красивой… это была его мать. Мать, которую убил этот ковбой!

Хота шокировано замер, и всё внутри него словно взорвалось. София изрядно испугалась и схватила его за руку.

— Хота, что случилось? Хота, тебе плохо?

Но он не отвечал, а лишь тяжело дышал.

— Хота, Хота, не молчи? Твоя рана болит? Твое сердце болит?

София жутко испугалась. Она побледнела, затряслась и сжала его руку с такой силой, что Хота наконец-то очнулся, посмотрев на нее удивленным взглядом.

— Что с тобой? — немного смущенно пробормотал он, вглядываясь в мертвенно-бледное лицо Софии и не зная, что теперь с ней делать.

Услышав, что он, наконец-то, заговорил с ней, София задрожала сильнее и… неожиданно бросилась ему на шею, словно сошла с ума.

— Я подумала, что ты умираешь! Я так испугалась! — начала она говорить, всхлипывая. — Мне все равно, что ты думаешь обо мне, но я не хочу, чтобы ты умирал. Не хочу!

Хота замер, изумленный и ошарашенный тем, что девушка повисла на его шее и что она так сильно переживает о нем. Он не нашелся, что сказать, а просто сидел и не двигался, чувствуя, как она вся дрожит. Оттолкнуть ее и прекратить это? Просто вытерпеть и подождать, пока она успокоиться? А может, привлечь к себе в ответ и прошептать что-либо успокаивающее ей на ухо? Разум твердо заявлял, что первый вариант был самым благоразумным, но… неожиданно сильный эмоциональный всплеск, возникший где-то в глубине сердца, смел все доводы разума и дал команду его рукам тоже обнять ее и тихо прошептать:

— Со мной все хорошо, не плачь…

Когда София почувствовала его руки вокруг своей талии и услышала его тихий шепот, такой добродушный и такой нежный, она изумилась и перестала дрожать. Запоздало осознала, что она опять, ОПЯТЬ сотворила что-то очень неправильное, но… она никак не хотела сейчас отстраняться от него. Ни за что! Не в этот раз! И пусть считает ее распутницей, пусть! Пусть презирает ее, но она ни за что не отпустит его, потому что… возможно, они видятся с ним в последний раз! Им придется прямо сейчас расстаться, и это будет конец…

Появившаяся вдруг в ней дерзость немного затуманила здравый смысл. София отстранилась от него ровно настолько, чтобы увидеть вблизи смуглое красивое лицо. Заглянув в его пронзительные зеленые глаза, она твердо произнесла:

— Возможно, ты не поверишь мне, но я не распутная женщина. Возможно, я веду себя неправильно, но я ничего не могу поделать со своим сердцем. Ты мне нравишься, и я хочу, чтобы ты знал об этом. Ты скоро вернешься к своему народу, и я, возможно, тебя больше никогда не увижу, но… это впервые в моей жизни…

София замолчала, словно ища ответ в его глазах, а потом бесстыдно и дерзко потянулась к его губам. Поцелуй получился весьма неумелым, но Хота, не ожидавший подобного в этот момент, почувствовал острое ответное влечение. Его сердце непроизвольно заколотилось, и он тут же ответил на этот поцелуй, прижав девушку к своему телу и запустив пальцы в ее выпавшие из-под шляпы и растрепавшиеся волосы.

Ее губы показались ему сладостными, а от нахлынувших эмоций просто закружилась голова.

И только громкий крик сокола над головой заставил Хоту опомниться и отстраниться от Софии через уже через несколько мгновений.

Этот поцелуй безнадежен.

Им пора прощаться.

София, естественно, почувствовала жуткую неловкость, и ее щеки вспыхнули. Она молча опустила глаза, чувствуя в груди глухую тоску.

Наконец, Хота прервал молчание и ответил:

— Я не презираю тебя…

София дернулась и испуганно подняла на парня взгляд.

— Правда? — прошептала она и больше не нашла слов.

Хота утвердительно кивнул.

— Спасибо, — пробормотала она. — И прости… за то, что я сделала сейчас. Но… все, что я сказала — это правда…

Лицо Софии сильно покраснело еще больше.

Хота тоже смутился. Он не мог пока разобраться в своих чувствах, но эта девушка однозначно очень цепляла его, однако… их жизненные пути сегодня должны были разойтись навсегда.

Хота поднялся на ноги и серьезно проговорил:

— Тебе нужно возвращаться домой.

София слегка вздрогнула. Неужели этот момент наступил так быстро? Неужели пришло время им попрощаться?

София медленно поднялась на ноги. Хота подвел к ней коня и учтиво помог взобраться на него. Девушка чувствовала большую скорбь в душе. Все же не таким стремительным она представляла их расставание. Но все важные слова ею уже были сказаны, а повторять их снова было как-то стыдно.

— Ну ладно, — тихо проговорила София и подняла на Хоту печальные глаза, — прощай, Хота. Я… я никогда тебя не забуду!

И отвернувшись, чтобы скрыть слезы, она дернула вожжи. Однако Хота резко остановил лошадь.

— Подожди, — проговорил он, и лицо его выглядело взволнованным, — я… тоже хочу сказать…

Он замолчал, собираясь с мыслями и борясь со своей неловкостью. Открывать свои чувства ему приходилось впервые, и это было непросто. Но он не мог отпустить ее, вообще ничего не сказав.

— Я… не считаю тебя плохой, — наконец выдохнул он, — я считаю, что ты очень хорошая… Спасибо, что спасла мне жизнь. Я действительно очень благодарен и… я тоже никогда тебя не забуду…

Хота даже слегка улыбнулся, а София, не сумев спрятать заблестевшие глаза, улыбнулась ему в ответ. После этого она дернула за поводья, развернула лошадь и стремительно устремилась вперед, чувствуя, как ветер противно завывает в ушах.

Хота долго смотрел Софии вслед. Ему тоже отчего-то было очень тоскливо.

Парню пришлось приложить немалое усилие, чтобы отвлечься от мыслей о девушке, которую он скорее всего видел в своей жизни в последний раз.

Хотя тряхнул головой: пришло время думать о по-настоящему серьезных вещах. Во-первых, нужно отправиться на поиски Четана. Во-вторых, он вспомнил, что увиденный им ранее ковбой связан с трагедией из его прошлого.

Спасение Четана было, безоговорочно, в приоритете. Именно поэтому он направил лошадь в сторону городка, о котором упоминал Джордж Бернс. Со вторым пунктом он разберется позже…