Когда поёт Флейта Любви (СИ)

Глава 9

Прошло два года…

Михаэль Бернс, молодой, высокий шатен с ярко-голубыми веселыми глазами, вышел из почтового отделения в своем городке под названием Борневилль. Девушки, неспешно прогуливающиеся по улице, бросали на него заинтересованные короткие взгляды и заговорчески что-то шептали. Все в городке знали, что Михаэль был самым завидным и самым красивым женихом во всей округе. Его семья была очень состоятельной и владела несколькими фермами, а также предприятием по изготовлению колючей проволоки, что на тот момент считалось едва ли не самым выгодным бизнесом во всей стране. Их дом отличался огромными размерами и был огорожен высоким каменным забором.

Михаэль галантно приподнял шляпу с короткими полями, приветствуя смутившихся дам, а потом уверенным шагом отправился по магазинам, собираясь прикупить подарков для своих домочадцев.

В его доме проживало немало родственников и гостей: его родители — Джордж и Амелия Бернс, брат по имени Лукас, двоюродные сестры Марианна и София, несколько дальних родственников из Канады, дорогая бабуля Флоранс, а также ее подопечная Анита Хоффман.

Михаэль невольно улыбнулся, вспомнив красивую молчаливую девушку, которая давно покорила его своей загадочностью и потрясающе кротким нравом. Покупая в одном из магазинов дорогое платье, он вспоминал, как впервые встретил ее два года назад в соседнем городке.

Это было потрясающе! Они с бабулей Флоранс ненадолго приехали в тот город решить некоторые вопросы с наследством, и шли по улице, прогуливаясь и строя планы на ближайшее будущее. И тут появилась она: яркая статная индианка в традиционном платье с бахромой, медленно управляющая пятнистым индейским мустангом. Ее осанка была такой величественной, а движения такими уверенными, что Михаэль был ею сражен на месте.

Но что здесь делает дикарка в разгар войны с апачами? Прохожие также оборачивались на нее и испуганно перешептывались. Но вдруг бабуля Флоранс сорвалась с места и резво подскочила к необычной девушке.

— Анита! — воскликнула она, удивив Михаэля еще больше.

— Бабуля Флоранс! — воскликнула в ответ индианка на чистейшем английском, и Михаэль совершенно потерял дар речи. Девушка соскочила с лошади и крепко обняла бабулю. И только сейчас Михаэль обратил внимание, что ее кожа не так уж и смугла, а волосы, хоть и темны, но без характерного для индейцев синеватого отлива.

Бабуля Флоранс повернулась к внуку и поспешила представить ему удивительную незнакомку:

— Михаэль, это Анита Хоффман, я уже рассказывала тебе о ней, помнишь? Анита, — обратилась она к девушке, — это мой внук Михаэль.

Михаэль приподнял шляпу, а Анита безэмоционально кивнула. Он вспомнил это имя: бабуля очень любила рассказывать о жителях своего родного городка, и трагическая судьба хорошенькой Аниты Хоффман давно запечатлелась в его памяти. Так это она настоящая? Михаэль почувствовал, что его начинает распирать невероятное любопытство. Но почему она так странно одета? Она жила у индейцев?

С этим же вопросом к Аните обратилась и Флоранс.

— Дорогая, почему ты в этом странном наряде? Мы уж приняли тебя за дикарку!

Ответ девушки был коротким и где-то сдержанно-печальным:

— Я была в плену и сбежала оттуда…

Бабуля ужаснулась и всплеснула руками.

— Бедная моя девочка! Да ты просто героиня! Я представляю, что ты натерпелась! Подожди-ка! — ее лицо вдруг озарилось поразительной догадкой, — полгода назад апачи напали на караван… Ты была там?

Анита утвердительно кивнула. Очередное воспоминание о тех днях автоматически напомнило ей Четана, и Анита стремительно опустила голову, пытаясь скрыть свои тяжелые эмоции. Михаэль смотрел на нее, открыв рот от изумления. Какая потрясающая девушка! Она показалась ему воплощением его идеала, хотя он был знаком с ней лишь несколько минут.

Бабуля Флоранс подхватила Аниту за руку и твердо заявила:

— Все, ты будешь отныне моя!

Анита изумленно подняла на нее свой взгляд. Ей было странно, что эта женщина проявляет о ней такую большую заботу.

— Ну что вы, — смущенно заговорила Анита, — не волнуйтесь, я смогу позаботиться о себе…

Но девушка осеклась, вспомнив, что до сих пор на ней висит долг в несколько долларов, которые она так и не вернула бабуле Флоранс более семи лет назад.

— Мэм, я должна вернуть вам долг, поэтому обещаю вам его полностью отработать, — виновато проговорила девушка, а женщина изумленно всплеснула руками.

— Ну что ты, деточка, какой долг? Я уже и не помню ни о каком долге! Ты всегда мне очень нравилась, и я искренне хочу позаботиться о тебе. Ты будешь жить со мною и с моей семьей, правда, Михаэль?

Бабуля заговорчески подмигнула внуку, и тот, придав лицу как можно больше важности и серьезности, утвердительно кивнул.

— Не волнуйтесь, мисс, мы всегда рады гостям. К тому же, друг бабули Флоранс — мой друг!

Михаэль помнил этот день так, как будто это было вчера. С тех пор загадочная и очень удивительная девушка Анита поселилась в их доме. Когда он увидел ее в нормальном платье, то восхитился еще больше. Красота Аниты была потрясающей. Ее длинная коса опускалась ниже пояса, черты лица были изящными, как и фигура, а светло-серые глаза, обрамленные длинными ресницами, излучали большой ум и серьезность, чего часто не доставало шаловливым и глуповатым девушкам в округе. Однако ее прекрасное лицо всегда было очень печальным.

Как только она попала в его дом, она начала усердно работать наравне со служанками и поварихами. И хотя бабуля уговаривала ее считать себя гостьей, девушка категорически отказывалась отдыхать. Она погружалась в домашнюю работу так усердно, что поражала всех домочадцев своим мастерством в любом хозяйственном деле.

— Вот тебе пример того, как людей воспитывают трудности, — поговаривала бабуля Флоранс, демонстрируя Михаэлю очередной «подвиг» Аниты. — У нее золотые руки и невероятное трудолюбие. Потрясающая девушка! Жаль только, что душа ее уже сильно изранена. Если вглядеться в ее глаза, можно увидеть море боли…

Эти слова оставляли в сердце Михаэля глубокий след, и его восхищение девушкой росло с каждым днем. Но она никого, кроме бабули Флоранс, даже близко не подпускала к себе. При появлении Михаэля она просто опускала взгляд в пол и стремилась поскорее закончить общение. Юношу утешал немного тот факт, что она относилась так не только к нему одному, но и ко все остальным мужчинам в доме, однако ему все же было досадно, что он никак не мог наладить отношения с девушкой, в которую, пора признать, был очевидно влюблен.

Он часто покупал ей подарки, но она отказывалась их брать, поэтому он начал приносить презенты всем домочадцам, чтобы она могла принимать его дары как бы «за компанию» с другими. Это помогло. Анита, хоть и неохотно, но все же перестала отвергать подобное его внимание. Михаэль обрадовался этой маленькой победе и продумывал свои следующие шаги по сближению с таинственной и неповторимой Анитой Хоффман.

Остальные члены семьи относились к девушке довольно сдержанно, воспринимая ее как воспитанницу своей многоуважаемой бабули. Флоранс убедила Аниту брать некоторое жалование за свою работу, хотя та сильно отказывалась. Но бабуля нашла несколько хороших доводов, например, возможность раздать все долги и саму себя обслуживать, и это тоже помогло. Вот так Анита обрела некое подобие семьи и работу одновременно.

Несмотря на большую занятость, мысли Аниты постоянно возвращались в ее печальному прошлому. Неделя за неделей не приносили ей ни малейшего душевного успокоения. Перед глазами всплывали родители, кровь, нападение на караван, смерть Майры, задумчиво-печальные черные глаза Четана… Стоп! О них она не хотела думать больше всего! Только не Четан! Ее сердце не выдерживало воспоминаний о нем. Она ошиблась в нем! Он участвовал в убийстве ее семьи, а значит, он ее враг! Его доброе отношение к ней было лишь уловкой, чтобы ее обольстить. Он доказал это своим поцелуем. Это все, чего он добивался, и, если бы она не была девушкой, ее давно бы изрешетили стрелами и бросили бы тело на съедение стервятникам.

По ночам она часто плакала, когда оставалась в одиночестве. Душевная боль была такой сильной, что начинала превращать ее жизнь в настоящую муку.

Единственное утешение Анита получала в общении с бабулей Флоранс. Она напоминала ей ее родную бабушку Розу, умершую сразу же после гибели родителей. Лишь с бабулей Анита могла хотя бы немного улыбаться.

Никто даже не догадывался, насколько трагичными и болезненными были для нее ежедневные воспоминания. Но она проживала эту боль день за днем. В конце концов, Четан настолько стал ассоциироваться с болью и разочарованием, что она начала испытывать гнев. Он не должен был быть с нею таким добрым после того, что натворил в жизни! Лучше бы он был жестоким, как ее первый индейский «хозяин», ведь тогда она бы не полюбила убийцу своей семьи! А теперь ее сердце бесповоротно разбито вдребезги, и боль от этого лишает сил жить.

Совесть девушки тревожно сигнализировала о том, что ее сердце все больше ожесточается и грубеет, но она не могла справиться с непрощением. Не даром непрощение — это непреодолимое препятствие для свободы, радости и мира. Без прощения нет жизни, без прощения вся жизнь, в конце концов, покатится в пропасть!

***

Четан приоткрыл глаза. Его веки открылись с трудом, потому что тяжелая неизвестная болезнь навалилась на него много дней назад. Но не это было самым плохим событием, случившемся за последние дни. Страшнее было то, что его и Хоту захватили в плен бледнолицые «охотники за головами» и везли в повозке в неизвестном направлении.

Четан подергал кисти рук, проверяя на прочность веревку, которой был связан, но выбраться сейчас было невозможно. Юноша повернул голову, чтобы проверить, что с Хотой. Тот был без сознания, потому что невиданной силы лихорадка скосила и его. Четан в очередной раз почувствовал вспышку гнева из-за того, что Хота не послушал его и пришел к нему в горы, куда он ушел бесповоротно два года назад.

Четан выбрал уединенную жизнь, чтобы просто-напросто сбежать. Сбежать от болезненных воспоминаний и мучительного чувства вины. Его дорогая Табо была для него воплощением небесного совершенства: самоотверженная, кроткая, смелая, трудолюбивая, но он подвел ее своей несдержанностью и разрушил между ними едва начавшее зарождаться доверие. Она не простила его, да и он сам не мог простить себя. Она была единственным человеком на земле, кого он впустил в свое сердце, поэтому ему было снова и снова мучительно больно вспоминать о ней. Если бы он смог однажды увидеть ее вновь, что бы он сделал? Наверное, не посмотрел бы на свое воинское достоинство и умолял бы простить его. Но этого никогда не случится…

Четан надеялся провести жизнь, максимально избегая людей. Но однажды явился Хота. Его подбородок, как всегда, был высокомерно вздернут, а зеленые глаза смотрели с вызовом.

— Четан! — объявил он с привычным пафосом, — я пришел требовать, чтобы ты вернулся и женился на моей сестре! Ты воин и должен сдержать обещание!

— Я его не давал, — раздраженно бросил Четан и демонстративно отвернулся, предлагая Хоте уйти ни с чем. Но Хота настаивал на своем, поэтому Четану пришлось повернуться к Хоте лицом и решительно дать отпор.

— Хота, я не вернусь. Я ушел навсегда. Я так решил. На этом все!

Паренек нахмурился и сделал свое лицо еще более воинственным, однако, когда он начал говорить, его голос предательски дрогнул:

— Значит… я останусь здесь с тобой…

Четан удивленно вскинул брови. Хота хочет остаться? Значит, причина его прихода вовсе не в нарушенном обещании?..

Да, Хота просто был одинок. Он любил Четана, как брата, и не находил даже среди своей приемной семьи настоящего друга. Он сильно гордился своей семьей и повсюду хвалил их, но это была просто попытка стать более «своим» среди них. Четан очень не хотел видеть кого бы то ни было, но прогнать Хоту не сумел. Ему было его жаль. Эти зеленые глаза были такими же одинокими, как и он сам.

Вот так Хота отнял у Четана его уединенное существование. Теперь они вместе охотились и вместе принимали пищу, вместе проводили долгие вечера, и Четану приходилось каждый день выслушивать многочисленные размышления и замечания своего юного зеленоглазого апача.

Много-много месяцев они провели вместе, и единственное, о чем Четан запретил говорить — это Табо. Он не хотел говорить о ней, потому что устал страдать. Хота понял и старался о ней не вспоминать, хотя часто себе под нос «бубнел» в ее адрес полудетские угрозы. Эта негодная рабыня просто сбежала в один день, хотя знала, что Четан любил ее. Он так хорошо с ней обращался, а она предала его доверие!

Однако несколько дней назад странная хворь лишила охотников сил. Четан едва мог двигаться и периодически терял сознание. Именно в таком состоянии их нашли «охотники за головами». Естественно, ни Четан, ни Хота не могли сопротивляться и уже не надеялись остаться в живых, но почему-то их не убили. Бледнолицые даже не испугались заразиться тем же недугом — настолько они им были зачем-то нужны. Их просто связали и бросили в повозку.

За неделю путешествия по обрывкам их разговоров Четан понял, какое именно заблуждение спасло им с Хотой жизнь: бледнолицые решили, что они — это сыновья знаменитого вождя племени Команчей — Пятнистого Орла. Дело в том, что Команчи захватили в плен важных персон и теперь держали их в заложниках. Пятнистый Орел мог бы вернуть их только за жизнь своих сыновей. Но отчего «охотники за головами» решили, что они с Хотой — команчи? Видимо, они совсем невежественны и не способны отличить даже одно племя от другого. Впрочем, именно это спасло им жизнь, поэтому пока что разубеждать бледнолицых Четан не собирался. Их было пятеро, и они были хорошо вооружены. Однако их физические навыки были под большим сомнением. Но на сегодняшний день у Четана не было и шанса победить противников, потому что он был невероятно слаб после болезни и уже более десяти дней ничего не ел. За время путешествия им давали только воду, и вот только сегодня бросили, как животным, кусок сухого мяса. Четан демонстративно отвернулся и не стал есть.

— Ты смотри, какой гордый! — захохотал бледнолицый, а потом грубо плюнул на землю и закрыл подол крытой повозки.

Четан толкнул Хоту, и тот начал просыпаться. Болезнь отступила. Юноша открыл глаза и тут же попытался сесть. У него это вышло с огромным трудом. Хота тоже подергал кисти рук в надежде освободиться от веревок, но это было невозможно. Его лицо выглядело сконфуженным и растерянным.

— Брат Четан, разве мы не можем победить их? — спросил он тихо, хотя прекрасно знал ответ на этот вопрос.

— Пока нет, — ответил Четан, но потом добавил:

— Главное сейчас — остаться живыми и окрепнуть, и тогда победа будет за нами. Будь благоразумен. Не будь чрезмерно горд. Лучше молчи. Ты еще должен жить.

В словах Четана Хота услышал искреннюю заботу о нем, и его сердце болезненно сжалось. Четан по-настоящему любил и ценил его. Хота опустил голову, устыдившись слезы, которая неожиданно скатилась по его исхудавшему лицу. Воину запрещено плакать! Но воин — тоже человек, которого может сильно покорить чья-то любовь.

— Брат, — наконец заговорил Хота, справившись со своими чувствами, — я клянусь всегда защищать тебя! Отныне моя жизнь принадлежит тебе!

Четан слегка улыбнулся. Хота был очень искренним и добрым пареньком, что всегда нравилось Четану.

— Твоя жизнь принадлежит Богу, — тихо ответил он.

— А какой Он — Бог? — неожиданно спросил Хота.

— Он Великий! Он Создатель неба и земли. Он создал нас и все живое…

Вдруг лицо Хоты изменилось, его взгляд затуманился, как будто он погрузился глубоко вовнутрь себя.

— Иисус, Сын Божий… Ибо так… возлюбил Бог мир, что отдал…. Сына Своего… дабы всякий, верующий в Него не погиб… но имел жизнь вечную…

Хота проговорил все это на одном дыхании, изумленно наблюдая за самим собой. Четан был изумлен не менее его. Эти слова были написаны в Библии, и Кэлетэка очень любил их повторять. Но откуда о них знает Хота, да еще и наизусть?

— Брат, — взволнованно проговорил паренек, — я почти ничего не помню из своего прошлого, но вдруг эти странные слова всплыли в моей памяти… Откуда это?

— Это слова из Книги Бога — Библии. Это особенная Книга, где можно прочитать о мыслях и желаниях Всевышнего, а также о подвиге Его Сына Иисуса Христа.

Хота был очень впечатлен.

— Значит, в прошлом я тоже читал эту книгу? Но я ведь не умею читать!

Их разговор был резко прерван остановкой повозки. Они предусмотрительно улеглись, создавая вид усиленной слабости, чтобы расслабить бдительность противников. Почти сразу подол повозки был откинут, и друзей грубо толкнули носками сапог, заставляя подняться на ноги. Они молча встали. Впервые за много дней путешествия их собрались вывести наружу. Значит, они на месте назначения.

Немного пошатываясь, они соскочили с повозки под прицелом ружей «охотников за головами». Дневной свет на несколько мгновений сильно ослепил их, но, когда их глаза привыкли к нему, они поняли, что находятся прямо посреди города белых людей. Повсюду возвышались каменные очень высокие строения, а люди, сновавшие по улице туда и обратно, выглядели несколько иначе, чем привычные для индейцев охотники прерий. Те всегда были одеты в грубые грязные костюмы и широкополые шляпы, а здешний народ одевался ярче и намного богаче. Четан впервые был в таком месте, а Хота изумленно чувствовал, что все это ему очень знакомо.

Прохожие тоже дивились необычной парочке, потому что в нынешние времена встретить посреди города индейцев в традиционных нарядах и с серьгами в ушах было практически невозможно. Все представители коренного народа, попадая сюда, спешили одеться в одежду белых, иначе могли схлопотать пулю в лоб без всякого предупреждения: в состоянии войны с индейцами на территории белых никто не церемонился.

Друзей схватили за руки и буквально потащили вдоль улицы, отпуская похабные шуточки. Вскоре процессия остановилась напротив массивных ворот. Когда они открылись, их ввели в огромный по размеру сад, а потом втолкнули в деревянную пристройку, заперев за ними дверь. На земле лежало несколько пучков соломы, и изможденные пленники устало опустились на них.

Хота растерянно взглянул на Четана и робко проговорил:

— Брат, наверное, когда-то я был здесь, потому что этот город бледнолицых кажется мне знакомым…

Четан просто кивнул, но ничего не ответил. Хота немного замялся, а потом все же тихо произнес:

— Брат, я… скажи, я все-таки апач или я… бледнолицый?

Четан взглянул на юношу, и лицо его потеплело. Парень выглядел сконфуженным и смущенным. Его лицо было смуглым и обветренным, как и у любого апача. Его неимоверно длинные черные волосы волнами струились по плечам, а в ушах поблескивали длинные серьги. На шее висело несколько тяжелых амулетов, а справа над ухом свободно болталось орлиное перо. Весь внешний вид Хоты кричал о том, то он самый настоящий апач, разве что необычные зеленые глаза говорили об обратном.

— Хота, ты тот, кем ты себя чувствуешь, — наконец проговорил Четан, а потом добавил, — не волнуйся, ты навеки будешь моим братом…

Хота расслабился и белозубо улыбнулся. Конечно же, он апач. Не важно, кем он родился. Главное, кем он себя чувствует! Слова Четана принесли ему облегчение.

Но какова же будет их участь? У них есть все шансы умереть здесь, ведь пока они были еще очень слабы для побега.

Им не дали долго размышлять в одиночестве: один бледнолицый с ружьем принес им еду в грязной миске и тут же удалился. Это были куски зажаренного теста с непривычным для индейцев запахом. Но им нужны были силы, и они, беря хлеб связанными руками, начали есть.

х х х

Анита протянула руку и смущенно взяла коробку, которую подал ей улыбающийся Михаэль. Очередной его подарок! Девушке было очень неловко принимать его подарки, но она видела, что он делает их всем в своем окружении, поэтому быть единственной отказчицей показалось ей как-то невежливо.

Михаэль торжествовал, слыша, как девушка кротко поблагодарила его. Анита уже собралась удалиться прочь, но он поспешно окликнул ее:

— Подождите, мисс Хоффманн!..

Анита замерла и немного напряглась. Михаэль замялся, но потом все же мягко произнес:

— Мисс, у меня к вам небольшая просьба. Через несколько дней у моей матушки будет праздник, и к этому дню я хочу приготовить ей особенный подарок. Ей очень нравится музыка, поэтому я создал одну мелодию в честь дня ее рождения. Однако, я не уверен, достаточно ли она хороша и нет ли в ней грубых и неприятных слуху ошибок. Я нуждаюсь в том, чтобы кто-то прослушал ее и подсказал мне. Вы не могли бы мне в этом помочь, прошу вас!..

Михаэль постарался придать своему голосу как можно более просительный жалостливый тон, однако Анита, опустив глаза в пол, смущенно проговорила:

— Боюсь, вы зря обращаетесь ко мне, я плохо разбираюсь в музыке…

— Ну что вы, — поспешил запротестовать Михаэль, — мне и не нужны эксперты. Вашего слуха и ваших знаний будет вполне достаточно. Прошу вас смиренно мне помочь…

Анита заколебалась. Она не хотела этого. Поэтому она использовала еще один аргумент, чтобы мягко Михаэлю отказать.

— Но вы можете попросить вашего брата или ваших сестер, которые намного лучше меня помогут вам…

Казалось, Михаэль был готов в подобному аргументу, поэтому быстренько парировал:

— Я бы не хотел, чтобы это были мои родственники. Лукас не станет мне помогать, а кузины, боюсь, не смогут сохранить это в тайне до самого торжества, поэтому я могу положиться только на вас, мисс!

Анита поняла, что ее контраргументы закончились, поэтому ей ничего не оставалось, как смиренно и побежденно согласиться. Михаэль внутренне ликовал. Их отношения, безусловно, сдвигаются с мертвой точки!

Через пару часов он привел Аниту в просторный гостевой домик, утопающий в зелени деревьев посреди шикарного сада. В этом доме было несколько комнат и широкая светлая гостиная, посреди которой стояло блестящее и новехонькое фортепиано. Анита еще никогда не видела так близко этот инструмент. Когда же Михаэль сел и мастерски заиграл, ей захватило дух.

Руки юноши порхали над клавишами, как бабочки над цветами. Мелодия была величественной и сильной, а потом резко перерастала в нежную и кроткую, заставляя душу наполняться то могуществом, то смирением. Анита была под впечатлением.

Невольно ей вспомнилась другая музыка — невероятная небесная музыка ее прошлого. Индейская флейта, смуглое лицо юноши, поющего небу со слезами на глазах, длинные волосы которого красиво развеваются на ветру… Четан! О нет! Ее сердце, как кинжалом, пронзила боль, от которой она немного согнулась, схватившись за горло. Михаэль ничего не видел, потому что был занят игрой, а Анита проживала минуты жесточайшей внутренней борьбы.

«Четан! Я устала от тебя! Ты причиняешь мне боль, оставь меня в покое! Не хочу, не хочу помнить о тебе! Не хочу, не хочу прощать тебя!!! — сильное внутреннее ожесточение вдруг вырвалось наружу, — Я больше не люблю твою музыку! Я ненавижу твой народ и тебя, потому что вы лжецы, дикари и убийцы!!!»

Где-то в глубине совесть тщетно умоляла оставить эту страшную демоническую ненависть и простить их всех раз и навсегда, но Анита не могла. Слишком много боли! Слишком много разочарования! Ей казалось, что если бы она встретила Четана прямо сейчас, то в гневе высказала бы ему все, что накопилось в ее душе, даже если бы он ничего не понял!

— Я забуду тебя, — гневно прошептала Анита, — ты не существуешь для меня!

Эти слова произвели какой-то странный эффект, и ей стало легче. Вместо этого пришел цинизм и нехорошее хладнокровие. Она вытерла непрошенную слезу и с каким-то вызовом посмотрела в играющего Михаэля. «Вот не менее красивый юноша! И не менее талантливый, чем ты, Четан! Оставь меня в покое, слышишь?!» С этой мыслью она повыше вздернула подбородок. Совесть взмолилась: «Анита! Ты становишься на опасную дорожку! Непрощение и ненависть потом бумерангом ударять по тебе самой! Твои родители ужаснулись бы от этого твоего состояния…»

«Моих родителей убил Четан и его друзья-дикари! Я позволила его обману украсть мое сердце, но вытравить теперь эту ложь я могу только так!»

Совесть притихла, а Михаэль перестал играть. Когда он повернулся к Аните, то с удивлением увидел, что она смотрит прямо на него и не отводит взгляда, как она делала это раньше. Он возликовал! Она начинает принимать его!!!

Через несколько минут он обрадовался еще больше, когда Анита не отказалась от его предложения посидеть в беседке в саду и немого поболтать. Они присели рядом на лавочке, а Михаэль дивился переменам, так резко произошедшим в девушке за такой короткий срок. Несмотря на то, что Анита выглядела спокойной, в ее глазах появился какой-то пугающий лихорадочный огонек. Михаэль спросил ее впечатления о музыке. Она ответила, что ей очень понравилось. Он задал ей еще несколько отвлеченных вопросов, а потом решился сказать заветные слова, которые уже не раз репетировал в своем разуме.

— Мисс Хоффман, я давно хотел сказать вам, что вы просто удивительная! Я был восхищен вами с первого же момента закомства. Позвольте мне ухаживать за вами…

После этих слов он попытался положить свою ладонь на ее руку, но Анита вздрогнула и тут же отдернула ее. Она резко вскочила на ноги, а Михаэль понял, что немного поспешил. Он сам себя обругал, а потом тоже поднялся на ноги и начал трепетно извиняться:

— Мисс, простите меня! Я был не прав! Прошу не гневайтесь! Вы действительно мне очень нравитесь! Я… я мечтаю быть хотя бы вашим другом!..

Анита, стоявшая к нему спиной, чувствовала, что ее раздирают противоречивые чувства. Прикосновение Михаэля было ей неприятно, но какое-то ожесточенное упрямство, родившееся в душе из-за гнева на Четана, заставляло ее всё-таки рассматривать предложение молодого человека.

— Хорошо, — наконец произнесла она, повернувшись к нему лицом и посмотрев на него немного неуместным холодным взглядом, — я согласна дружить с вами. Но от прикосновений прошу вас воздержаться!

Михаэль несколько мгновений переваривал ее слова, а потом, обрадовавшись хотя бы этому, кивнул.

— Конечно, мисс, конечно! Простите мою дерзость! Я очень рад стать вашим другом…

После его слов Анита молча развернулась и быстро пошла в сторону дома. Михаэль глядел ей вслед и удивлялся. Она такая необычная и загадочная! Ее поведение можно было назвать очень странным: словами соглашается, а лицо холодно, как лед. Впрочем, в этом и есть ее очарование!

Как только девушка исчезла за деревьями, сзади послышался громкий хруст веток. Михаэль резко обернулся. Увидев грузного усатого мужчину черном щегольском костюме, Михаэль удивленно воскликнул:

— Дядя Джон! Как вы здесь оказались?!!

Мужчина расплылся в улыбке и заговорщически подмигнул:

— Ай да малец! Ай да ухажер! Не ожидал от тебя такой прыти! Но девчонка хороша! Кто она такая?

Михаэль немного растерялся от всех этих вопросов. Ему стало неловко, что дядя был свидетелем его признания.

— Эту девушку зовут Анита Хоффман, она здесь на попечении бабули Флоранс… Дядя, прошу, не говори никому о том, что видел. Я… я сам скажу, когда придет время…

Мужчина захохотал, похлопывая смущенного племянника по плечу.

— Конечно, племянничек! Конечно! Считай меня хранителем твоих сердечных тайн!

Михаэль вымученно улыбнулся и решил перевести тему:

— Дядя, почему ты здесь? Ты снова на задании?

Мужчина посерьезнел и немного прокашлялся. Он сцепил ладони за спиною и начал прохаживаться вдоль тропинки, всем своим видом создавая впечатление серьезной задумчивости.

— Да, Михаэль, у меня невероятно особенное задание! — он вскинул вверх указательный палец и замер на месте, чтобы подчеркнуть всю глубину слова «особенное», — очень особенное задание! Наше правительство поручило мне заняться серьезным вопросом взятия в заложники двух генералов — Пейсти Фримана и Джо Айка Белого. Племя команчей — а оно очень многочисленно и очень агрессивно — хитростью заманило в ловушку наших доблестных воинов. И теперь нам нужно обязательно вызволить их из плена. Требования дикарей очень понятны, но полностью неосуществимы: они хотят, чтобы им отдали всю южную часть Великих Равнин. Конечно, никто им земли не отдаст, это исключень! И тогда в моей светлой голове родился потрясающий план! — мужчина забавно повертел усами, причмокнул губами, словно пробуя на вкус свои тщеславные слова, и очень пафосно продолжил, — я узнал, что в окрестностях Беличьих гор прячутся несколько сыновей Пятнистого Орла — одного из вождей племени команчей, и я тут же послал моих верных людей, которые смогли с легкостью захватить в плен двоих из них. Сегодня я привел их сюда и повелел запереть в старой конюшне. Мы с твоим отцом договорились, что пока я буду проводить переговоры с дикарями, они побудут у вас…

Михаэль серьезно забеспокоился.

— Дядя! Как ты мог привести в наш дом дикарей?!! Они же кровожадные убийцы, а у нас тут полный дом женщин! Я против! Ты же мог просто отправить их в тюрьму!

Джон скривился и приглушенно сказал:

— Все не так просто, мой мальчик! Если я отправлю их в тюрьму, то об этом деле узнает Майкл Боули, шериф округа, а ведь ты знаешь, что он мой злейший враг и соперник. Боюсь, он может перехватить инициативу и сам решить с команчами этот вопрос. И тогда твой дядя потеряет все: и авторитет, и почет, и возможность выслужиться. Теперь ты понимаешь, как это важно?

Теперь пришла очередь Михаэля кривиться. Дядя был таким тщеславным и эгоистичным! Он готов был использовать любого ради своей выгоды! Но если отец встал на сторону дяди, то Михаэль был бессилен. Поэтому он решил больше не спорить.

— Дядя Джон, только обещай мне, что твои люди будут охранять их ценой своей жизни! — проговорил он серьезно.

— Конечно, не волнуйся! — заверил дядя, — Положись на меня!..

***

София, восемнадцатилетняя миниатюрная блондинка с ярко-зелеными глазами и милым кукольным лицом, кузина Михаэля, испуганно вглядывалась в дальний угол сада, пытаясь разглядеть строение, которое вызывало у нее любопытство. Марианна, ее старшая сестра, хмуро стояла рядом, протестуя против очередной шаловливой выходки Софии. В отличие от нее Марианна была темноволосой и высокой, поэтому с трудом можно было поверить в то, что у них одни родители. Но секрет был прост: Марианна была похожа на отца, а София — на мать!

— София, я не пойду с тобой! — упрямо заявила Марианна, — мне хватило прошлого раза, когда ты захотела поиграть с питомцами наших гостей. Мы едва избежали их укусов! А сейчас тебе вздумалось поглазеть на краснокожих. Это даже хуже, чем те псины, которые понравились тебе в прошлый раз! Ну что может быть интересного в дикарях?! Это же просто грязные страшные животные! Они даже волосы свои не отрезают! Фу!

— Перестань! — буркнула София, — я люблю животных! И если дикари — это просто животные, то тем более я должна на них взглянуть! Я еще никогда не видела их вблизи!!!

София аж взвизгнула от предвкушения, а Марианна скривилась и укоризненно покачала головой. Предпочтения сестры всегда были предельно странными. Когда всем нормальным людям нравились маленькие аккуратные пудельки или ласковые пушистые кошечки, то София обожала огромных волкодавов или вообще волков!!! Безумная девчонка! И никто не мог остановить ее, если она загоралась очередной «отличной» идеей. Больше всего Марианне не нравилось, что София втягивала и ее в свои шалости, но отказать сестре не могла. Именно поэтому сейчас они собирались тихонько подобраться к задней стене старой конюшни, в которой держали двух краснокожих пленников, и взглянуть на них в щели между досками.

София дала знак, и они посеменили в сторону конюшни, оглядываясь по сторонам, чтобы не быть пойманными. Охрана стояла только на противоположной стороне, у дверей, да и то, откровенно спала, поэтому девушек никто не заметил, хотя они хрустели ветками, как слоны в посудной лавке могут «хрустеть» посудой.

Озорная София чувствовала себя героиней приключенческого романа. Задняя стена старой конюшни представляла собой просто нагромождение плохо подогнанных друг ко другу досок, так что в щели между ними местами можно было просунуть даже кулак. «Отлично! — думала девушка, — я смогу их хорошенько рассмотреть! Интересно, а у них острые зубы? А глаза светятся в темноте? А правда ли, что они никогда не моются и от них разит за три мили?»

Прильнув к вожделенной стене и совершенно не заботясь о сохранности своего светлого наряда, София нашла подходящую щель и впилась глазами в пространство старой конюшни. Так как у этой конюшни даже крыша «дышала на ладан», то свет солнца щедро струился и из потолка, делая помещение достаточно светлым. И все же София несколько мгновений не могла понять, где же находятся пленники. Наконец, она увидела, что они полулежат на соломе в дальнем углу, но рассмотреть их было трудно. Она разочарованно оторвалась от стены и начала искать другую щель, из которой обзор был бы получше. Марианна раздраженно дернула Софию за рукав, давая понять, что им пора бы уходить, но девушка отмахнулась и снова прильнула к стене в другом месте. Отсюда было виднее, но все равно ясно виднелись только их ноги, одетые в странные коричневые штаны и украшенные грубой кожаной бахромой. Вдруг один из индейцев начал двигаться и резко присел. София сразу очень испугалась: а вдруг он понял, что за ним следят, и собирается сейчас, как дикий зверь, кинуться в атаку?

Но в следующее же мгновение она замерла на месте, поразившись тому, что увидела перед собой. Луч солнца, лившийся из дыры в потолке, осветил лицо этого индейца. Он был очень молод и неожиданно красив. Поразительно, но черты его казались такими правильными и гармоничными, а глаза… невероятно, но Софии показалось, что они были светлыми и яркими. Он точно индеец? Однако тут же она заметила массу доказательств, что это был настоящий дикарь. Во-первых, у него были очень длинные волосы. Какая экзотика! София взволнованно облизала пересохшие губы. Она никогда еще не видела мужчину с такими длинными волосами. Неожиданно для себя она поняла, что это очень красиво! Сердце ее застучало сильнее, и ее охватило странное душевное волнение.

Индеец вдруг повернул голову в ее направлении и, казалось, посмотрел прямо на нее. София затрепетала, но не смогла оторваться от стены, как будто ее парализовало. От движения в ушах индейца блеснули серьги. Сколько у него украшений! Серьги в обоих ушах, массивные амулеты на шее, пестрые браслеты на запястьях и даже большое орлиное перо в волосах! Он был дик и очень привлекателен одновременно! Настоящий дикий волк! Настоящее дитя природы!

София забыла обо всем на свете. Индеец в ее глазах был не совсем человеком. Наслушавшись предвзятых толков и лживых сказок, она искренне считала дикарей разновидностями диких животных. Но, в отличие от большинства людей, она имела большую любовь к дикой природе. Ее тайной мечтой было приручить волка. Вот почему она без страха ласкала огромных псов, часами проводила в седле и взахлеб читала всевозможные истории об охоте и обитателях дикой природы. Ее хрупкое женственное телосложение никак не вязалось с ее ярким внутренним миром.

Именно поэтому этот потрясающий индеец покорил ее воображение с первого взгляда. Это просто большой очеловеченный волк, дикий и грозный, но… возможно ли его приручить?

Тут взгляд Софии упал на его руки, и она поняла, что его запястья крепко связаны. Ее сердце защемило. Однажды она спасла щенка, которого жестоко избивал хозяин. Она со слезами ринулась на его защиту и освободила малыша, отдав злому и бессовестному человеку все свои карманные деньги. Ее сердце обливалось кровью от жалости к щенку. И сейчас она тоже испытала подобное чувство. Бедный дикарь! Что же ждет его? Надеюсь, ему не причинят вреда? Ему не место здесь! Он должен быть на свободе, в прерии!

Марианна грубовато толкнула Софию, возвращая ее к реальности. Девушка, наконец-то, оторвалась от стены и поняла, что ее лицо залито слезами. Она и сама не заметила, что так сильно прониклась сочувствием к этим необычным существам.

— Пойдем скорее, — тревожно зашептала Марианна, — кто-то идет сюда! Нам надо уходить!

София тоже испугалась, и сестры поспешили прочь от конюшни.

Уже в своей комнате, лежа на большой мягкой кровати, София погрузилась в волнительные воспоминания. Перед глазами ярко и отчетливо стоял необычайный облик молодого индейца, и девушка чувствовала, что теперь ей не будет покоя. Подобные случаи уже были в ее жизни. Как-то раз она просто «заболела» мечтою иметь породистого черного скакуна, на котором ей посчастливилось прокатиться на богатой ферме старых друзей. Она не могла нормально спать и есть: так сильно это влечение к прекрасному величественному животному заполнило ее душу. Тогда ей помог брат. Он купил этого скакуна за баснословные деньги, и сердце Софии успокоилось. На ее счету было несколько прирученных лисиц и бесчисленное количество собак и кошек. Она получала огромное удовольствие от возни с животными и даже досконально изучила несколько медицинских книг, став достаточно хорошим ветеринаром-любителем.

То, что ее душа «заболела» теперь этим индейцем, Софию ничуть не удивило. Он просто не менее прекрасен, чем ее черный конь. Как бы ей хотелось познакомиться с ним поближе! Может ли он полноценно разговаривать и понимать? София не раз слышала, что индейцы очень примитивны и живут, в основном, низменными инстинктами. Возможно ли установить с ними контакт? Животные очень хорошо реагируют, когда их начинают прикармливать, а потом ласкают, проявляют нежность. Зверь должен убедиться, что от человека не исходит агрессия, и тогда даже дикое существо способно стать верным другом. О, как ей хочется попробовать подружиться с этим диким прекрасным созданием! От него так веет красотой природы! София села на кровати, чувствуя, что сильное неудовлетворенное желание начинает терзать ее душу. Она должна попытаться во что бы то ни стало!

На следующее утро она уже без Марианны стояла позади конюшни, собираясь снова понаблюдать за пленниками. В этот момент к ним через дверь вошел один из охранников и бесцеремонно бросил прямо на земляной пол два куска подгоревшего хлеба и старую флягу с водой. Потом он презрительно сплюнул, выражая крайнюю степнь отвращения к индейцам, и молча вышел из помещения. София ужаснулась такому отношению к пленникам. Даже собакам следует давать пищу в миске, а не бросать ее на пол!

Индейцы зашевелились и потянулись к еде. София сильно прониклась состраданием. Видимо, они очень голодны, раз готовы были есть прямо с земли, да еще и такую отвратительную еду. К тому же, их руки были связаны, и принимать нормально пищу было невозможно.

София повозмущалась немного, а потом снова, как завороженная, стала рассматривать диковинных человекоподобных существ. Другой индеец казался более старшим, и лицо его было смуглее, чем у его спутника. Но он тоже был красив, хотя, по мнению Софии, все равно уступал по привлекательности своему более молодому другу. Она не ожидала, что дикари могут быть такими интересными!

Они принялись медленно жевать отвратительный хлеб, поднося ко рту обеими связанными руками. София сконцентрировала внимание на молоденьком индейце, и ее сердце снова забилось немного сильнее. Он был так необычен! Как бы ей хотелось подойти к нему поближе и попробовать наладить контакт!

Хота медленно жевал подгорелый хлеб и краем глаза наблюдал за белой девушкой, уже второй день бесцеремонно глазеющей на них через щели в стене. Что ей нужно? Похоже, она делает это втайне от других белых, потому что при появлении охранника в дверях, она вздрогнула и немного попятилась, чтобы остаться незамеченной. Впрочем, юноша не хотел слишком занимать этим мысли. Он презирал всех белых людей, в том числе и белых избалованных женщин.

— Брат, эта белая скво снова наблюдает за нами, — коротко бросил он Четану на диалекте апачей.

— Я вижу, — невозмутимо ответил Четан и больше ничего не сказал.

Когда София услышала их голоса и их язык, она пришла в неожиданный восторг. Как приятно звучит их речь! Что они сказали? Вот бы узнать!!! София все больше увлекалась индейцами, чувствуя, что более сильного влечения в ее жизни еще не было.

Чуть позже, размышляя в своей комнате, она всеми силами пыталась придумать, как же помочь этим дикарям и не выдать своей огромной заинтересованности. Она знала, что, как всегда, ее чувства никто не способен понять. Она была странной и глупой девчонкой для всех окружающих, в том числе и для собственной сестры. Ее увлечение животными и дикой природой вызывало у людей изумление, а потом ее обвиняли в недалекости ума и даже безумии. Но София уже к этому привыкла. Она и не мечтала найти на этой земле единомышленников.

В какое-то мгновение ее вдруг посетило озарение. Девушка вскочила с кровати с ликованием начала пританцовывать. Эврика! Выход есть! Нужно лишь уговорить дядю.

Джордж Бернс, дядя Софии, работал в своем кабинете, когда его племянница робко постучала в дверь. Он разрешил ей войти, а она с первых же мгновений одарила его широкой улыбкой.

— О София! — проговорил он радостно. — Хорошо, что ты зашла! Я давно не видел тебя, потому что ты всегда ужинаешь где-то в саду. Что привело тебя ко мне?

Девушка знала, то ее дядя был добрым и сговорчивым человеком, поэтому и надеялась на удачный исход дела. Но она не была наивной. Она должна была все обрисовать так, чтобы он увидел в ее словах логику и пользу.

— Дядюшка! — сразу же начала София. — Я хочу помочь тебе немного в одном необычном деле. Я уже в курсе, что дядя Джон оставил в нашем поместье двух пленников-дикарей…

Джордж удивился.

— Похоже, у нас в доме серьезная утечка информации, — недовольно пробормотал он.

— Ну что ты, просто от меня ничего невозможно утаить, — полушутя ответила София. — Я… случайно увидела… что их держат в старой конюшне…

— Случайно? — недоверчиво прервал ее дядя и снял с носа небольшие круглые очки. — Вот уж сомневаюсь, что это было случайно!

София немного недовольно поджала губы, но потом взяла себя в руки.

— Ладно, ты прав, дядя! Ты, как всегда, прав! — София использовала словесный прием под названием «приправление лестью». — Но у меня действительно есть важное замечание! Стены конюшни подобны решету, а крыша до того прохудилась, что очередной лунной ночью пленники могут сбежать через нее, даже не наделав особого шума.

— Но они связаны и надежно охраняются! — парировал Джордж.

— Надежно? — София презрительно скривилась. — Когда я подошла к конюшне, охранники так крепко спали, что я слышала их храп! Ты же знаешь, что у дяди Джона не бывает надежных людей!

Джордж укоризненно посмотрел на Софию, но потом примирительно улыбнулся.

— Тебе не стоит говорить это дяде Джону в лицо, а то он сильно огорчится! Ладно, выкладывай, с чем конкретно ты пришла!

София облегченно вздохнула: дядя готов ее выслушать, и это уже полпобеды!

Ее план состоял в том, чтобы переселить дикарей в более надежное место, а именно: позади гостевого дома есть две комнаты для прислуги с отдельным входом. Окна и двери там очень надежны, поэтому они не смогут сбежать ни при каких обстоятельствах.

Дядя Джордж сперва скептически отнесся к этому предложению, но потом призадумался. Ведь ветхость конюшни действительно вызывала опасения, а других подходящих помещений больше в поместье не было. После некоторого рассмотрения, предложение Софии показалось не таким уж неразумным.

София не шла — а летела в комнату: дядя согласился! Теперь пленники смогут нормально отдыхать на кроватях, а не на соломе. К тому же, был еще один небольшой секрет, который девушка не рассказала даже дяде: в каждой из этих комнат находилась потайная дверь. Когда-то этими дверями активно пользовались, чтобы из комнат прямиком попадать в гостевой дом, но со временем их завесили гобеленами, потому что дом очень редко использовался по назначению. Уже много лет в этом домике один лишь Михаэль проводил вечера, играя на фортепиано. О существовании этих потайных дверей попросту забыли. София собиралась втайне кормить пленников, доставляя им еду через эти двери. Это и был ее потрясающий план!

Уже на следующий день по приказу Джорджа Бернса индейцев перевели в новое помещение. София рассчитывала, что в одной комнате будут пленники, а в другой — охрана. Но дядя решил иначе. Пленников разделили по комнатам, а охрана осталась исключительно у дверей.

Хота нешуточно забеспокоился, когда их вывели из конюшни и повели в неизвестном направлении.

— Может, попробуем бежать? — шепнул он Четану, но тот отрицательно покачал головой.

— Силы не равны, — ответил он, — будем ждать другого случая.

Их грубо подтолкнули и подвели к большому дому. Когда их отправили по разным комнатам, Хота сильно раздражился. Расставание с Четаном показалось ему очень болезненным. Но ему пришлось спрятать свои эмоции и остаться невозмутимым. Когда он остался в комнате в одиночестве, то позволил себе оглядеться. В углу стояла небольшая кровать, застеленная покрывалом, а около нее грубый стол со стулом. На противоположной от кровати стене было окно, а единственная пустующая сторона комнаты была украшена большим гобеленом с невзрачным пейзажем на нем. Сперва Хоте это место показалось отвратительным и очень странным, но вдруг в его памяти сами собою начали возникать туманные образы: похожая на эту комната, но только более просторная и заставленная множеством посуды, приятно пахнущая еда в ослепительно белой тарелке и прекрасное улыбающееся лицо красивой женщины с нежными искорками в глазах. А еще он понял, что ее глаза были такими же зелеными и яркими, как у него! Ему почему-то стало так волнительно и так грустно, что он без сил опустился на пол, погрузившись в себя. Его сердце стучало очень быстро, а в душе возникала непонятная, но очень глубокая боль. Кто эта женщина? Она явно бледнолицая! У нее коричневые волосы и светлые глаза. Кто она ему? Ну почему он ничего не может вспомнить?

В этот момент дверь открылась, и вошел охранник в ковбойской шляпе и с привычным сухим хлебом в руках.

— Держи свой кусок, индейская псина! Если бы не приказ командира, я бы давно с удовольствием всадил бы тебе пулю в лоб!

Все внутри Хоты поднялось от возмущения, но он сумел сохранить невозмутимость и лишь с вызовом посмотрел своими зелеными глазами бледнолицему прямо в лицо. Тот, похоже, впервые серьезно обратил внимание на его цвет глаз и немного смутился — слишком они были яркими и пронзительными на фоне смуглого лица и черной длинной шевелюры. Но потом он быстро взял себя в руки, плюнул на пол и, скривившись, крикнул:

— Чертов полукровка!

И с этими словами вышел из комнаты, громко захлопнув дверь.

В соседней комнате Четан тоже осмотрелся, чтобы определить возможные пути для побега. К сожалению, это помещение выглядело гораздо более надежным, чем старая конюшня. Он огорчился от того, что их перевели сюда. Кто-то очень предусмотрительный придумал такой план.

Четан присел на пол. Ему и в голову не приходило сидеть на стуле и, тем более, лежать в кровати. Вся эта мебель казалась ему бесполезной грудой дерева.

Его запястья сильно ныли от впивающихся в них веревок, но он привык не обращать внимание на боль. В последние дни он много размышлял о своей жизни. Он надеялся прожить в одиночестве всю оставшуюся жизнь, а теперь вдруг оказался в мире белых людей, в мире, где живет Табо. Воспоминание о девушке принесло ему привычную порцию боли. Он снова почувствовал себя недостойным и печально опустил голову.

Как ты поживаешь, дорогая Табо? Простишь ли ты меня хотя бы когда-нибудь?

— Господи, — прошептал он, — иногда мне не хочется, чтобы Ты спасал меня от смерти, но пусть будет не моя воля, но Твоя! Прошу Тебя, пусть только Табо будет счастлива!

Он просидел с опущенной головой все время, пока ему не принесли его скудный паек.

Когда наступила ночь, и свет луны стал единственным источником света в комнате, Четан лег прямо на пол и попытался уснуть. Он жаждал поскорее восстановить силы, чтобы успешно сбежать в какой-нибудб подходящий момент.

Странные звуки разбудили его около полуночи, и он мгновенно вскочил на ноги. Гобелен на стене зашевелился, но всего на пару мгновений, а потом звуки прекратились. Четан какое-то время не двигался, прислушиваясь, а потом бесшумно и молниеносно преодолел расстояние к гобелену. При лунном свете он обнаружил на полу на тарелке кусок жареного мяса, хлеб, несколько овощей и кувшин с водой. Он очень удивился. Кто и зачем принес сюда эту еду? А главное — как?

Четан приподнял гобелен. Как он и ожидал, за ним находилась дверь. Он толкнул ее, но она оказалась заперта. Вернув гобелен на место, он еще некоторое время прислушивался к ночным звукам, но ничего особенного не услышал. Тогда он присел на пол и принялся за еду. Ему нужны были силы. Эта пища оказалась очень вкусной и мгновенно улучшила его физическое самочувствие. Он был рад, что кто-то принес ее ему, но кто же это мог быть? Так как она была принесена втайне и под покровом ночи, это означало, что этот благодетель помощь скрывал, а значит, не был заодно с теми, кто пленил индейцев и запер в этом месте. Но представить, кто же мог быть этим тайным другом, Четан совершенно не мог.

Плотно поев, он благоразумно оставил посуду в дальнем углу около гобелена и, улегшись прямо на полу, крепко уснул.

* * *

София тихонько открыла входную дверь гостевого дома и осторожно вошла в нее, с трудом неся в руках огромную плетеную корзину, заполненную едой для пленников. Уже вторую ночь она совершала весьма рискованное предприятие, тайно принося сюда пищу, которую осторожно собирала на кухне в течение всего дня. Она сильно нервничала, потому что очень боялась быть пойманной. Она понимала, что на сей раз простым выговором не отделается, но при всем этом ни на мгновение не усомнилась в правильности своих действий. Она просто обязана была помочь этим детям природы! София вспомнила яркую внешность молодого дикаря, и сердце ее забилось быстрее: он был таким удивительным экземпляром! Ей очень хотелось с ним столкнуться лицом к лицу, но это вряд ли было возможно.

Девушка действительно не осознавала, что индейцы были полноценными людьми. Если бы она это знала, то имела бы совсем другой настрой. Общаться с людьми она не любила и не хотела, а вот с животными отлично находила общий язык с первых же мгновений. А так как ее чувства сейчас больше походили на заботу о любимых питомцах, то, соответственно, она не испытала бы ни малейшего смущения или страха, столкнувшись с ними вплотную. Она чувствовала себя хозяйкой положения.

Вчера София без проблем оставила пленникам пищу, просунув посуду через потайные двери. Сегодня она планировала сделать то же самое.

Когда Четан снова услышал характерный шум под гобеленом, он решил не спешить и не раскрывать личность таинственного благодетеля. Ему ничего не стоило мгновенно оказаться у стены и столкнуться лицом к лицу с ним, но Четан был благоразумен. Он решил подождать хотя бы еще один день.

София плотно закрыла на засов одну потайную дверь, а потом осторожно перешла к другой. Она знала, что за первой дверью находился более старший индеец, а за следующей — его молодой спутник. Приблизившись к второй двери, она почему-то занервничала сильнее. Молодой дикарь вызывал у нее гораздо больше симпатии и влечения.

Хота дремал на полу, когда услышал шорох в районе противоположной стены. Прошлой ночью кто-то оставил ему много хорошей еды через дверь, которую он обнаружил за большой тряпкой на стене. Он был очень удивлен и с радостью набросился на еду. Ему остро нужны были силы для скорейшего побега.

Поняв, что этот человек пришел и этой ночью, Хота вскочил на ноги. В отличие от благоразумного и хладнокровного Четана, Хота еще был очень импульсивным и нетерпеливым. Еще вчера днем ему удалось освободиться от веревок, связывающих руки. Когда заходил охранник, Хота садился на пол и прятал руки под набедренной повязкой. Поэтому сейчас, сильно не раздумывая, он подскочил к гобелену, отдернул его и схватил за руку своего тайного благодетеля, который как раз пытался прикрыть дверь. Послышался приглушенный вскрик, и Хота, пытаясь сохранить тишину, рывком притянул к себе этого человека и ладонью крепко зажал ему рот.

София сильно испугалась от неожиданных действий дикаря, поэтому вскрикнула, когда он вдруг схватил ее за руку. А теперь, находясь в его крепкой хватке, она начала приходить в себя. У нее были похожие ситуации. Однажды ее любимый черный конь сильно испугался змеи, и София потеряла над ним контроль. Он мчался вперед, рискуя сбросить с себя наездницу, но отважная девушка не запаниковала, а хладнокровно обдумывала способы успокоить испуганное животное. В конце концов, ей удалось остановить скакуна, но ей пришлось еще долго гладить его по морде и по шикарной черной гриве, чтобы снова восстановить с ним эмоциональную доверительную связь.

Потеря контроля над происходящим совсем не означает, что нужно впадать в панику! Девушка, как ни парадоксально, воспринимала сейчас индейца, как испуганное дикое животное, которого нужно хорошенько успокоить.

Хота, сжав рот незнакомца, еще несколько мгновений прислушивался к звукам на улице, но охранники, похоже, мирно спали и ничего не услышали. Убедившись, что им ничего не угрожает, юноша, тем не менее, не собирался беспечно отпускать того, кого он поймал. Но через несколько мгновений, рассмотрев незнакомца при лунном свете, он вдруг понял, что это бледнолицая женщина, и его руки инстинктивно разжались, потому что он немного смутился.

Как только София почувствовала, что хватка дикаря ослабла, она тут же развернулась к нему лицом. Ей захватило дух, когда она поняла, что стоит буквально вплотную к индейцу и смотрит ему прямо в глаза. Его лицо трудно было рассмотреть в полумраке, но, однозначно, он тоже смотрел прямо на нее. Девушка затрепетала, понимая, что у нее есть шанс наладить контакт с этим потрясающим существом, поэтому она быстро развернулась, подняла с пола посуду с едой и протянула ему, улыбаясь от всей души.

Хота был крайне сбит с толку. Мало того, что его благодетелем оказалась миниатюрная девушка, кажущаяся едва ли не ребенком, так, ко всему прочему, она протянула ему еду с широкой улыбкой, как будто он был ее старым другом.

Хота немного нахмурился. Поведение бледнолицей вызывало удивление и подозрение. Он не спешил брать еду из ее рук, потому что совсем не мог понять ее намерений.

София же, наоборот, увидела с его стороны вполне предсказуемые действия. Так всегда происходит, когда зверь встречается с тобою впервые. Сперва он груб и может скалить зубы. Когда ты бросаешь ему кусок мяса, он может понюхать его, но есть не будет. Он еще недоверчив, он еще боится тебя. Тебе нужно успокоить его ласковостью голоса, а если удастся его погладить, то считай, что победа у тебя в кармане!

— Не бойся меня, — приглушенно и с нежностью в голосе проговорила девушка, — я не причиню тебе вреда! Я принесла тебе поесть. Хоть ты и не понимаешь меня, но я надеюсь, что ты доверишься мне!

Хота был невероятно изумлен и смотрел на нее широко открытыми глазами. Кто она? И хотя в комнате царил полумрак, он видел, что она очень молода. Ласковость ее голоса ввела его в ступор. София, видя, что индеец никак не реагирует, осторожно опустила тарелки на пол. Она боялась делать резкие движения, чтобы не испугать его. После этого она сделала вдох поглубже и решилась на следующий шаг к сближению.

Сделав в его сторону пару шагов, она вдруг прикоснулась к его ладони. Хота, наконец, очнулся и отдернул руку. Раньше он бы мог в ответ схватить противника и бросить его на пол, но сейчас все, что он сумел, это лишь убежать от странной напористости этой бледнолицей девчонки.

София отметила про себя, что индеец еще очень робок и недоверчив, поэтому решила сменить тактику. Она снова подняла с пола еду и, подойдя к столу, поставила тарелку и кувшин на него. Отодвинув стул в сторону, она жестом пригласила индейца сесть, но тот не двинулся с места.

— Не бойся, — прошептала София, — я твой друг. Тебе нужно поесть!

Хота не решался сделать ни одного шага к столу. Его словно парализовало. Но умоляющий тон таинственной девушки и ее такие искренние слова «я твой друг» все-таки завладели его разумом, и он подошел к стулу и сел на него. Сидеть на стуле тут же показалось ему очень знакомым, но он не стал вникать в свои ощущения, потому что сейчас думал совсем о другом.

София снова широко улыбнулась и села на второй стул прямо рядом с ним. Лунный свет из окна здесь светил особенно ярко, поэтому их лица — ее улыбающееся, а его смущенное и растерянное — стали четко видны.

София смотрела на Хоту, как на милого симпатичного щеночка. Весь его необычный облик — длинные волосы, украшения в ушах и на шее, перо, болтающееся возле уха — все кричало о его единении с дикой природой, о его принадлежности к миру полей, долин и гор. Это был щенок, но щенок из волчьей стаи: дикий, но немного испуганный, грозный, но реагирующий на ласку, сильный, но привлекательный и естественный. София замерла от непередаваемого ощущения восхищения, которое охватило ее от близости к этому невероятному созданию.

Хота, теперь сумевший немного рассмотреть черты странной белой скво, тоже был немного заворожен. Она была очень красивой и милой. Ее огромные глаза смотрели на него с таким неприкрытым восторгом, что его юношеское сердце заволновалось и смутилось еще больше, чем раньше. Почему, почему она так смотрит? От этого взгляда у него помутилось сознание, и он забыл обо всем на свете.

София заметила, что с лица индейца сошло грозное выражение, а появилось такое детское смущение, что она умилилась и беззвучно хихикнула. Похоже, он перестает ее бояться! Она протянула к нему руку и осторожно погладила его по волосам, как если бы она гладила жеребца по его шикарной гриве. Глаза Хоты стали еще шире, и он даже не смог отстраниться.

— Какой хороший мальчик, — приговаривала София, продолжая гладить его по голове и нежно проводя по локонам волос до самих плечей, — не бойся меня, я не причиню тебе вреда… Ты такой интересный! Я хочу подружиться с тобой. Я хочу помочь тебе и твоему другу…

Видя, что индеец нервно сглотнул, София снова умиленно усмехнулась и продолжила убаюкивать его нежностью своего тихого голоса:

— Ты такой особенный! Ты очень понравился мне с первого взгляда! У тебя такое красивое лицо и такая необычная внешность! Ты потрясающее дитя природы! Как жаль, что я не могу, как ты, быть свободной, и жить среди простора прерии! — последние ее слова прозвучали печально, но потом она быстро взяла себя в руки: сейчас ни в коем случае нельзя менять тон голоса, ведь, хотя он и не понимает слов, но интонацию слышит отчетливо, а именно ласковый тон способен очень сильно расположить эмоции зверя к человеку. — Если бы я могла, я навсегда осталась бы рядом с тобой, но я знаю, что тебе нужно домой, на свободу. Я хочу освободить вас, но еще не знаю, как…

София остановилась и замерла, всматриваясь в его глаза, а рука ее так и осталась лежать на его плече. Хота был сражен и побежден на месте. Столько ласковых и нежных слов в его адрес! Столько искреннего восхищения в ее голосе! Она, как Ангел, о которых не раз рассказывал Четан! Неужели Ангел спустился с небес, чтобы их с Четаном спасти? Хота затрепетал. Когда София снова улыбнулась и ласково потрепала его по щеке, он немного дрожащей рукой тоже прикоснулся к ее волосам, чтобы поверить в то, что она настоящая. София расценила этот жест, как завоеванное доверие, и в ответ положила свою ладонь сверху на его ладонь. Хота заволновался еще больше и осторожно высвободил руку. София поняла, что покорение прикосновениями пора приостановить, поэтому пододвинула к нему еду и, довольно улыбаясь, прошептала:

— Ешь! Ты должен быть сильным и здоровым!

На сей раз Хота послушно взял мясо и начал жадно есть. Он был очень голоден, потому что нормально ел лишь прошлой ночью. София умиленно смотрела на него. Он был в тысячу раз прекраснее любого коня или даже волка. Под его кожаным индейским нарядом угадывались крепкие мышцы. Его лицо и тело был совершенны, а бесхитростная открытая душа — еще прекраснее!

София улыбалась, пока он не доел. Потом она встала со стула, забрала посуду и тихо прошептала:

— Я пока пойду, — она жестом указала в направлении потайной двери, — но приду завтра. Я придумаю, как вам помочь, ладно?

Она знала, что индеец ничего не понимает, но надеялась, что он без проблем отпустит ее.

Хота не посмел ее останавливать, поэтому она быстро преодолела расстояние до потайной двери и скрылась за нею через мгновение. Юноша вытер руки об набедренную повязку. Он был сильно ошарашен и взволнован. Он до сих пор ощущал нежные прикосновения Ангела к своей щеке и к волосам, и его сердце вздрагивало. Неужели она действительно пришла с небес? А ее восторженные слова: «Какой хороший мальчик! Ты такой особенный! Ты мне понравился с первого взгляда!» — снова и снова звучали в его голове, просто вгоняя его в краску смущения.

Этой ночью ему с трудом удалось уснуть. Если бы не полный желудок, он подумал бы, что это был просто удивительный сон…