Когда поёт Флейта Любви (СИ)

Глава 12

Четан осторожно следил за лагерем мексиканцев из-за холма, оценивая количество людей и их оружие. Двадцать человек в широкополых шляпах были вооружены до зубов и сновали по лагерю, отпуская шуточки и без остановки выкуривая свои сигары. Лишь несколько часовых усердно оглядывали местность. Чуть в стороне, прямо на земле, сидела группа индейцев, связанных друг с другом крепкими веревками. Четан услышал об очередном набеге мексиканцев на несколько обособленных семей апачей, и тут же пустился по их следам. Мексика активно торговала рабами с Испанией. Чернокожие рабы стоили значительно дороже, чем плененные индейцы, поэтому спрос на последних не убывал.

Четан понял, что одному ему не справиться, и, осторожно опустившись под сень холма, отправился за подкреплением.

В пути от тряски на лошади немного заныли старые раны, особенно в районе сердца. С этой раной было связано столько трагических воспоминаний! Мысленно он вернулся в те тяжелые времена.

Табо! Ее глаза горели ненавистью…

В тот день Четан добровольно приговорил себя к смерти, потому что хотел искупить свою вину перед ней. Его воля была надломлена многолетними душевными терзаниями, и он не нашел в себе сил бороться за свою никчемную жизнь.

Его сильно избили тогда, а через несколько часов вывезли в прерию. Четан понимал, что его везут на неминуемую смерть. Его, как мешок связанного, бросили на землю, и один из солдат достал свой смертоносный «кольт», чтобы исполнить приказ и убить его.

Выстрел действительно раздался, и его грудь остро пронзило болью, от которой он стремительно потерял сознание.

Очнулся он через много недель в лагере соседствующих племен апачей. Эта группа семей была ему незнакома, но они принадлежали к общему союзу апачей, поэтому он мог с легкостью назвать их своим народом.

Его спасители были очень дружелюбны и приняли его, как родного. Они спасли его совершенно случайно. Их разведчик прочесывал местность, чтобы отследить передвижение мексиканских отрядов, доставляющих апачам немало неприятностей. Когда он наткнулся на двух солдат, собирающихся расправиться с его соплеменником, он не стал медлить и очень вовремя вмешался. Ранив солдат, он позволил им трусливо сбежать, а сам, погрузив раненого Четана на лошадь, увез его в свой лагерь.

Там ему смогли оказать некоторую помощь, хотя никто особо не надеялся, что парень сможет выжить. Но Четан выжил, и прославил Бога!

После чудесного спасения, он почувствовал неожиданное освобождение сердца. Четан не стал возвращаться к своему племени и начал новую жизнь среди своих спасителей.

Воспоминания о Табо были по-прежнему яркими, но удивительным образом больше не приносили так много боли, как раньше. Он искупил свою вину. Он попросил прощения.

Четан лишь молился о Табо, чтобы теперь смогла простить она!

Семья, которая приютила его, очень полюбила молодого воина и предложила взять в жены их младшую дочь Серну. Это была очень миловидная и трудолюбивая девушка, и Четан все больше склонялся к мысли, что однажды сделает это, чтобы отблагодарить эту семью за тепло и заботу, которую они ему подарили.

Но не сейчас. Он еще не принял окончательного решения. К тому же в последние месяцы он был очень занят своей разведывательной деятельностью, спасая от мексиканцев своих неудачливых соплеменников.

Впрочем, не только это занимало его мысли. Больше года по прерии летала легенда об удивительной отважной женщине, с невероятным успехом спасающей рабов из рук мексиканцев. Особенно поразительно было то, что, по слухам, она была белой. Очень быстро легенда обросла невероятными мистическими подробностями. Говорили, что она — не человек, а дух, потому что при ее появлении окружающие начинали сходить с ума. Правда, вскоре разум к ним все же возвращался, но их пленники таинственным образом исчезали. Четан лично разговаривал с несколькими апачами, которых спасла эта женщина. Они засвидетельствовали, что она прятала лицо под черным платком и вообще была одета во все черное. Перед ее появлением в кострах резко взметалось пламя, и поработителя начинали падать на землю, замирая в неестественных позах, а из тьмы появлялась она — Кэчина Кими, Таинственный Дух. Она по обыкновению тушила кострище водой и под покровом тьмы освобождала всех до единого пленников.

Правда, она была не одна: у спасительницы были сообщники, которые увозили освобожденных вглубь индейской территории, где и высаживали через несколько часов.

Четан был весьма впечатлен. Ничего подобного он еще не слышал и мечтал найти эту женщину, чтобы поблагодарить от всего сердца.

Но сейчас нужно было срочно собирать отряд для атаки на мексиканцев. Въехав в поселок, он быстро оповестил воинов, и те мгновенно вскочили на мустангов, чтобы отправиться в путь.

Расстояние к лагерю мексиканцев они преодолели быстро, но на землю уже опустился ночной мрак. Оставив лошадей двум воинам, они бесшумно начали перебегать от холма к холму, от куста к кусту, чтобы подобраться к мексиканцам как можно ближе. Однако, когда они выглянули из своих убежищ, некоторые не смогли сдержать возгласов удивления. Поверженные мексиканцы хаотично лежали по всему лагерю, и лишь испуганные охранники, сторожившие индейских пленников, с ужасом озирались вокруг, словно разыскивая нечистую силу, которая свалила с ног их товарищей. Вдруг они и сами резко дернулись и через несколько мгновений упали навзничь.

— Кэчина Кими! Таинственный Дух! — радостно вскричали пленники, увидев возникшую около костра фигуру женщины в черном. Она что-то вылила на огонь, и тот с шипением погас. Вокруг стало очень темно, но из облаков выплыла величественная луна и тоже неплохо осветила происходящее в мексиканском лагере.

— Это Кэчина Кими! — взволнованно шептали соратники Четана, да и он сам находился в определенном трепете. Ведь никто достоверно не знал, какая сила стоит за этой женщиной.

Она подошла к пленникам и начала перерезать у них веревки. Четан осторожно подполз ближе, чтобы получше рассмотреть таинственную спасительницу, но было слишком темно. Когда пленники были освобождены, и женщина указала им направление, куда нужно идти, Четан подал знак своим и сообщил на языке жестов, что собирается выйти к ней. Воины не спорили. У индейцев не было привычки оспаривать чьи-то личные решения, поэтому Четан просто осторожно преодолел вершину холма и в темноте спустился к поверженному лагерю мексиканцев. Спасенные индейцы уже потихоньку взбирались на соседний холм, а Кэчина Кими замыкала шествие. Четан оказался в непосредственной близости около нее, но она не заметила его, поэтому ему в голову пришла гениальная мысль просто смешаться с толпой бывших пленников и посмотреть, куда их ведут. Он так и сделал, и никто не обратил на него никакого внимания.

Четан старался держаться рядом с женщиной. Он немного трепетал от близости к ней, потому что она действительно казалась очень таинственной и отважной. Сможет ли она почувствовать присутствие чужака рядом? Он буквально пожирал ее взглядом в темноте, но она была занята исключительно своим передвижением вверх по холму. Ее черное платье делало ее фигуру почти незаметной при свете луны, волосы были накрыты накидкой, а на лице повязан черный платок. Лишь верхняя часть лица немного освещалась лунным светом, и можно было предположить, что эта женщина молода.

Любопытство Четана разгоралось все больше. Он должен был узнать, кто же она такая!

Когда все уже достигли вершины холма, Кэчина Кими неожиданно споткнулась. Четан так внимательно наблюдал за ней, что мгновенно среагировал и, подскочив, поддержал ее за руку. Женщина вздрогнула от неожиданности и повернула к нему испуганные глаза. В темноте она не могла разглядеть его лица, но успокоилась, увидев, что это один из индейцев.

Она благодарственно кивнула и продолжила свой путь. Четан проанализировал ситуацию и пришел к выводу, что Кэчина Кими вполне обычная женщина, а не какой-то дух. Это еще больше подстегнуло его интерес. Если она человек, то как ей удается повергать на землю стольких врагов, даже не прикасаясь к ним руками?

Наполненный изумлением, он преодолел вершину холма вместе с толпой и тут же оказался в окружении нескольких человек, также скрывающих свои лица за платками. Это были помощники Кэчины Кими, которые начали рассаживать спасенных индейцев в крытую повозку.

Четан взобрался к ним последним, а таинственные спасители сели на своих лошадей и отправились в сторону территории апачей.

Кэчина Кими и еще один ее соратник ехали позади повозки. Четан рассматривал очертания ее фигуры в лунном свете. Он отметил, что она отлично управляется с лошадью и что работа ее команды выглядит хорошо спланированной. Ему очень хотелось поговорить с ней, но он благоразумно сдерживал свое любопытство, потому что хотел сперва разузнать об этих людях как можно больше подробностей.

Через несколько часов, когда уже начал алеть горизонт, повозка остановилась. Индейцев молча высадили и даже протянули им мешки с провиантом. Апачи искренне благодарили спасителей, но никто из них им не ответил. Кэчина Кими лишь слегка кивнула и по ее команде помощники вскочили на лошадей и стремительно ускакали в сторону заката.

Четан долго смотрел им вслед, сложив руки на груди. Его длинные волосы развевались от легкого утреннего ветерка, а задумчивое лицо выдавало глубокий мысленный процесс. Он не планировал так просто оставлять их в покое. Апачи начали разбредаться по сторонам, а Четан терпеливо кое-кого ждал. Через полчаса в зоне видимости появился его военный отряд. Четан в двух словах объяснил им произошедшее, а они объявили, что мексиканцы все живы, но до сих пор лежат без сознания. Воспользовавшись ситуацией, они увели их лошадей и отобрали оружие.

Четан сел на свою лошадь, которую ему привели друзья, и сказал, что хочет пойти вслед Кэчины Кими. Его друзья обеспокоенно переглянулись. Один из них, молодой широкоплечий апач, осторожно возразил:

— Мы знаем, что брат Четан — великий воин, но… нужно ли ему связываться с духами?

Четан улыбнулся и блеснул белоснежными зубами.

— Все в порядке, со мною Бог! — ответил он и, попрощавшись, отправился по свежим следам Кэчины Кими и ее команды.

«Господи, я не знаю, почему, но меня так сильно влечет узнать что-либо о ней, — обратился Четан мысленно к Богу, — благослови меня на это, если Ты считаешь нужным…»

* * *

Анита устало легла на кушетку и закрыла глаза. Рассвет уже входил в свои права, а она еще не ложилась. Перед глазами упрямо появлялись образы устрашающих мексиканцев с оружием и их несчастные пленники. Всякий раз, как она пускалась в опаснейшую авантюру по спасению потенциальных рабов, ее колотило от страха, но чувство долга и уверенности в Божьей защите всегда превозмогали страх. Вот и сегодня все было очень устрашающе, но прошло без запинки. Слава Богу! Это было очередное чудо!

Девушка поднялась на ноги и попыталась стянуть с себя жаркое черное платье. Одеваться в черное было нужно для большей безопасности, ведь в такой одежде ее сложнее увидеть в темноте. Но при первых же лучах солнца эта одежда сильно перегревалась и создавала безумный дискомфорт.

Охладив лицо водою из кувшина, она расплела длинную косу и забралась под одеяло. Уютная маленькая комната, в которой она отдыхала, была ее домом уже почти два года. Ее появление здесь было воистину чудом от Господа Бога!

Анита мысленно вернулась к событиям двухлетней давности.

У нее немного защемило сердце, когда перед глазами предстал образ Четана и то, как он покаянно стоял на коленях и просил у нее прощения. Она была уверена, что сейчас Четан на небесах. У него было сокрушенное сердце, а это и есть надежный «билет» в небо.

Привычная боль тихо разлилась в груди, и Анита позволила себе пару слезинок в память о нем. Также привычно начало наползать жгучее чувство вины, но Анита решительно отмахнулась от него. Нет! Бог ее уже простил!

«И я верю, что ты тоже простил меня, Четан!» — тихо прошептала Анита, вытирая слезы со своих щек.

Два года назад она глубоко смирилась перед Богом и посвятила себя служению людям. Она больше не могла жить, как прежде. Четан погиб по ее вине, поэтому она должна была весь оставшийся срок своей жизни посвятить спасению других людей. Нет, она вовсе не зарабатывала этим свое прощение. Анита твердо знала, что Бог прощает грешника сразу же после искреннего раскаяния. Она просто хотела прожить эту жизнь не зря и послужить кому-то в память о Четане.

Два года назад девушка даже не представляла, как осуществить это на практике, но, похоже, Сам Бог пошёл к ней навстречу.

В тот самый день, как она покинула поместье и уехала в прерию, она, к своему ужасу, обнаружила недалеко от берега реки раненого индейского мальчика лет десяти. У него на виске был кровоподтек, и он лежал без сознания. Анита с трудом затащила его на лошадь и отправилась в сторону города (как она думала). Но, потерявшись в прерии, она к вечеру набрела на небольшую неброскую ферму, где и попросила приюта.

Хозяином фермы оказался очень необычный человек — по образованию священник, а по наружности настоящий фермер — высокий, подтянутый мужчина лет пятидесяти с аккуратной подстриженной бородой и широкими усами.

Он очень радушно принял Аниту и с такой заботой похлопотал об индейском мальчике, что Анита сразу фермера зауважала. Его звали Стен Батлер. Когда ребенок был осмотрен и устроен в доме, Стен усадил Аниту перед собою за столом и с дружелюбием настоящего душепопечителя начал расспрашивать о ее жизни. Чтобы расположить ее к себе, он сразу сообщил, что является священнослужителем и что она может ему довериться. Возможно, он сильно напомнил ей погибшего отца-миссионера, так что она просто выложила ему все, как на духу, не утаив даже то, что посмела влюбиться в дикаря. Стен выслушал все очень внимательно и сочувственно посмотрел девушке в глаза. Она как раз вытирала выступившие на глазах слезы.

— Анита, — тихо проговорил он, — вы потрясающе смелая и искренняя девушка, и я восхищен вами…

Анита горько вздохнула.

— Простите, но я никак не могу разделить с вами этого мнения… — пробормотала она, напряженно глядя на свои сжатые кулаки.

— Ничего страшного, — с улыбкой ответил Стен, — я вас понимаю. Вы пережили очень тяжелые испытания, и я счастлив, что ваше сердце по-настоящему обратилось к Богу. Поэтому я хотел бы предложить вам остаться на моей ферме и помочь мне в моем служении…

Анита удивленно подняла на него глаза.

— Вы предлагаете мне жить у вас?

— Да, — Стен утвердительно кивнул, — я действительно прямо сейчас предложил вам остаться здесь, на ферме, потому что вы станете отличной помощницей.

— И чем же вы заняты? — осторожно поинтересовалась Анита.

— Ну, я фермер, выращиваю скот и зерно…

Анита недоуменно смотрела ему в глаза, не совсем понимая, что же именно он ей предлагает. Вдруг Стен засмеялся и задорно проговорил:

— Простите, Анита, это была, видимо, неудачная шутка… На самом деле, я не только фермер и не только выращиваю скот. Мое основное дело — это служение людям. Вы ведь пожелали именно этого, когда посвятили свою жизнь Христу, не так ли?

Девушка утвердительно кивнула.

— Так вот, — продолжил Стен, — я должен сообщить вам одну свою важную тайну: я здесь живу не просто так! — он многозначительно поднял палец вверх, сделал паузу, а потом с полуулыбкой продолжил:

— Я мог бы жить где-то в городе и быть весьма почитаемым священнослужителем. Я каждое воскресенье собирал бы прихожан на свои проповеди, и люди были бы ко мне весьма благосклонны, но… как видите, я предпочел жить здесь, в абсолютной глуши, вдалеке от почтения и комфорта. Почему? Потому что именно здесь я нужен людям!

Видя абсолютное непонимание на лице Аниты, Стен улыбнулся шире и снова заговорил:

— Вы не представляете, как много несчастных и обездоленных людей я встречаю здесь каждый день! Вы с этим маленьким индейцем далеко не первая моя гостья и, конечно же, не последняя. Беглые рабы, раненые ковбои, заблудившиеся дети, голодные индейцы — все они приходят ко мне, и я должен помочь каждому из них, потому что Бог любит их!

Анита слушала его с изумлением и даже трепетом. Где-то в глубине сердце она давно мечтала жить таким же образом, ведь пример самоотверженности родителей был жив в ее памяти, несмотря на всю трагичность их судьбы.

Вот так Анита и очутилась на этой удивительно ферме. Мальчишка-индеец очнулся на следующий день. Он ни слова не понимал по-английски и с жадностью набросился на еду.

Ферма оказалась не такой уж и безлюдной, как можно было предположить по ее скромным размерам. Помимо Стена Батлера в ней обитало не менее десяти человек, в том числе и его сорокапятилетняя незамужняя сестра Генриэтта. Остальные были мужчинами разных возрастов, которых фермер-пастор именовал работниками. К большому изумлению девушки, в этой команде оказался даже чистокровный китаец, у которого длинная черная коса могла легко конкурировать с косой Аниты. Люди приняли ее радушно и пожелали всего доброго в жизни. Аните стало приятно, хотя неловкость так и норовила испортить прекрасное знакомство.

Через несколько дней маленького индейца Стен отвез в сторону его деревни, а Анита начала свою новую жизнь. Смена обстановки помогла справиться с ее большой печалью, но все равно слезы часто были спутниками ее одиноких вечеров. Она выходила в поле по ночам и любовалась звездным небом. И хотя от этого ей становилось только больнее, ведь небо так сильно напоминало ей о Четане, но она все же предпочитала чувствовать море боли, но помнить о нем, чем жить в покое, забыв его.

— Господи, — шептала она тоскливо, — я живу только Твоею милостью. Я не достойна иметь хорошую жизнь, но я о таком и не прошу. Единственное, что мне нужно — это возможность служить людям на этой земле ради Тебя и Четана. Дай мне эту возможность, прошу тебя!

И с тех пор все так заветрелось, закрутилось! Генриэтта научила Аниту шитью и вязанию, ведь Стен Батлер занимался благотворительностью и снабжал одеждой не только горестных путников, но и некоторые деревни белых и индейцев.

Ферма открыто и довольно успешно торговала скотом, а урожаи, выращенные на большом участке земли, обменивались на множество необходимых товаров.

Помимо этого, у Стена Батлера было еще одно необычное пристрастие: он выращивал в некоем подобии оранжереи множество диковинных растений, которые Анита никогда в жизни еще не видела. Здесь хозяйничал тот самый китаец — довольно молодой серьезный парень, с трудом говоривший по-английски, но умеющий широко и дружелюбно улыбаться каждому встречному.

Глаза Стена загорелись, когда он начал показывать Аните оранжерею, и девушка поняла, что он получает невероятное удовольствие от возни с растениями. Здесь были «гости» из диковинных земель, таких, как джунгли Амазонии или горные хребты Китая. Стен обрушил на изумленную Аниту целую энциклопедию знаний о свойствах этих растений и о возможностях их использования.

— А вот это растение, — сказал Стен, заканчивая свой длинный рассказ, — способно на несколько часов отправить человека в отключку, если бросить его листья в огонь. Дым почти сразу же становится токсичным, и человек начинает терять рассудок, а потом и вовсе падает без чувств. Но при этом после пробуждения у него лишь немного болит голова, поэтому это растение кажется мне уникальным по своим свойствам… Мы пробовали его на животных, но они меньше поддаются его воздействию, чем люди…

Аниту почему-то эта информация зацепила. Она ничего не поняла умом, но сердце четко подсказывало, что это растение может еще неплохо пригодиться.

Через некоторое время, зайдя к Стену в кабинет, она увидела на полках немало диковинных книг. Там было множество изданий о растениях, о животном мире, а также записки некоторых путешественников, исследовавших Великие Равнины и их обитателей. Последняя тема заинтересовала Аниту больше всего, поэтому она напросилась почитать книги и начала жадно поглощать их одну за другой. Уже через год она узнала так много нового, что могла по некоторым особенностям отличить апача от команча, спрогнозировать погоду по цвету заката и рассказать наизусть самые токсичные растения Северной Америки.

Конечно, почерпнула все это она не только из книг. Помимо рукоделия, работы на кухне и чтения книг, Анита регулярно общалась с обитателями фермы, чтобы получить ответы на множество своих вопросов. Чаще всего с ней занимался Стен. Когда к ним попадали индейцы (иногда к ним на ферму приходили те, кто нуждался в медицинской помощи, потому что о Стене Батлере ходила добрая молва, как о неплохом докторе), Стен обязательно звал Аниту, как свою ассистентку, чтобы учить ее всем необходимым медицинским навыкам, а параллельно объяснял, как называется одежда краснокожих и что означают те или иные амулеты на их шеях или перья в волосах. Анита жадно поглощала знания, сама не зная, зачем.

Так длилось почти полтора года, но однажды произошло одно трагическое событие, которое сильно повлияло на жизнь и мышлении Аниты.

Один из работников фермы с ужасом ворвался в кабинет Стена и взволнованно сообщил, что совсем недалеко от их территории, в зарослях колючих кустарников у подножия высокого холма, он обнаружил два десятка трупов индейских женщин и детей, которые пролежали там уже больше недели.

Стен сорвался с места и поспешил в конюшню. Анита, услышав страшные новости, тут же кинулась следом, но пастор остановил ее.

— Вам не стоит на это смотреть, — серьезно проговорил он, — это может сильно травмировать вашу психику.

Анита все равно настояла на своем, однако потом об этом сильно пожалела.

Погибших похоронили тут же на месте, но Анита, слишком шокированная увиденным, стояла в стороне и плакала.

Когда Стен подошел к ней и по-отечески приобнял, она заплакала сильнее и с ужасом прошептала:

— Кто мог это сделать? Это просто чудовищно! Как можно было поднять руку на детей???

Стен похлопал ее по плечу и ответил:

— Скорее всего, это работа торговцев рабами. Мексиканцы сейчас вовсю орудуют на близлежащих территориях, потому что Испания требует все больше рабов…

— Но почему их убили? — удивленно проговорила Анита.

— Трудно сказать, — промолвил Стен и задумчиво посмотрел вдаль. — Возможно, они были чем-то больны, и мексиканцы испугались распространения заразы, а может, пытались бежать и были убиты при побеге… Но, к сожалению, такое нередко случается на Великих Равнинах…

Анита гневно сжала кулаки.

— Неужели никто не может остановить это?

— А кому нужны какие-то дикари? Если их воины не могут защитить их, то никто больше им помочь не может… — прозвучало, как приговор, но Анита вдруг воскликнула:

— Мне! Они нужны МНЕ! Я хочу защитить их!..

Стен изумленно взглянул в ее горящие решимостью глаза. Она не переставала его удивлять. Но все-таки он скептически отнесся к ее словам, потому что отлично понимал: помочь потенциальным индейским пленникам просто невозможно!

Однако Анита так не думала. В последующие недели она начала перечитывать многие книги и по вечером надолго уходила в поле для молитвы. Ее жажда помогать индейцам была так же велика, как велико однажды было ее раскаяние перед Четаном после его смерти.

Через две недели, позвав несколько человек из работников фермы, в том числе молодого китайца по имени Ли Цзин, Анита предоставила им всем на рассмотрение план по спасению потенциальных жертв порабощения. Стен одел очки и начал читать вслух. По мере чтения, его лицо становилось все более изумленным. Анита предлагала периодически патрулировать местность для выявления мексиканских лагерей. Для нейтрализации противника без применения насилия она решила использовать то самое растение, которое обладает сильными галлюциногенными свойствами и лишает на некоторое время разума тех, кто вдохнет дым при его горении.

— Мексиканцы отключатся, а мы освободим пленников и отправим их домой, — радостно проговорила Анита, с надеждой смотря на своих друзей.

Воцарилось гнетущее молчание, и Анита начала огорчаться. На лицах окружающих горел скепсис.

Наконец, один из них, Джонни Монро, парень лет тридцати с бледным веснушчатым лицом, тихо проговорил:

— Анита, это все слишком рискованно и ненадежно! Что, если не все мексиканцы вдохнут дым, ведь тогда они легко откроют по нам огонь?..

— Я подумала об этом, — взволнованно перебила его девушка, — нам поможет Ли Цзин…

Взгляды тут же устремились на китайца, а тот удивленно приподнял брови.

— Он однажды показал мне, — продолжила она, — что может легко выстрелить в животное специальными иглами через трубку. Если смазать эти иглы снотворным снадобьем и выстрелить в ноги или руки оставшимся противникам, то они тоже быстро будут нейтрализованы, и мы сможем спасать пленников даже без драки…

Снова воцарилось молчание, которое прервал уже сам пастор Стен Батлер.

— Анита, вы, конечно, очень хорошо постарались, придумывая этот план, но… все равно это невозможно! Мексиканцы хорошо вооружены и очень опасны. Нам не справиться с ними даже при помощи ваших хитростей…

— Но Стен, — резко воскликнула девушка, — а как же несчастные индейцы? Неужели мы будем равнодушно смотреть на то, как их порабощают и убивают? Там же дети!!!

Голос Аниты охрип от напряжения.

Все молчали. Совесть каждого присутствующего беспокойно теребила душу, заставляя живо представлять страдания несчастных пленников.

Наконец, Джонни Монро нарушил молчание и тихо произнес:

— Все, что вы предлагаете — это просто сумасшествие, но… я согласен!

Остальные вдруг, как по команде, тоже одобрительно закивали, а Стен задумчиво снял очки.

— Я думаю, что вы правы, — наконец выдохнул он, но тут же торопливо добавил:

— Однако, мы должны обезопасить себя максимально. Каждый маневр и каждая хитрость должны быть тщательно продуманы. Маскировка, способы самозащиты, самое главное — отсутствие женщин, — он многозначительно покосился на Аниту, — это залог успеха нашего рискованного предприятия!

Услышав, что ее собираются отстранить от участия в спасательных операциях, Анита вспыхнула и твердо заявила:

— Я обязана участвовать! Вы не можете лишить меня этой возможности послужить людям!

Начались уговоры и трения, но окружающие были непреклонны. Видя, что мужчины не собираются ей уступать, она отчаялась и надрывно проговорила:

— Пожалуйста, уступите мне! Я буду тренироваться! Я буду готовиться со всей тщательностью! Для меня это жизненно важно! Только так… я смогу почтить память одного человека, который умер из-за меня!

Последние слова она буквально выкрикнула, заставив сердца окружающих дрогнуть, и Стен, наконец, согласился впустить ее в команду.

Вот так появилась эта легенда — таинственная спасительница в черном, чарами усыпляющая работорговцев и спасающая несчастных жертв на просторах Великих Равнин.

Команда у них получилась потрясающая: Ли Цзин, обладающий невероятными навыками самообороны и поразительной меткостью в стрельбе из «трубки», был залогом безопасности, потому что с легкостью избавлялся от тех, кто не был усыплен дымом. Анита создавала атмосферу таинственности и жути, появляясь посреди лагеря в своем длинном черном одеянии. И хотя Стен очень долго не соглашался с ее опаснейшей ролью, в конце концов, он сдался, и их спасательные операции приобрели мистический колорит, что, безусловно, давало свои плоды.

За полтора года десятки индейцев были и не только спасены из лап бесчеловечных работорговцев. Легенда становилась все более известной, и мексиканцы начали опасаться совершать свои набеги так часто.

Они назначили огромное вознаграждение за поимку легендарной женщины, но ей удавалось мастерски ускользать всякий раз. Однако не только враги мечтали открыть истинную личность женщины в черном. Один молодой индейский воин тоже решил во что бы то ни стало найти ее. Зачем? Потому что его пламенное сердце отчего-то горело неугасимым огнем…

***

Джонни Монро взволнованно заскочил в кабинет Стена Батлера и громко выкрикнул:

— Сэр, у меня плохое предчувствие! К нашей ферме подъехал индеец на черном мустанге, и он хорошо вооружен. Чует мое сердце, что это не к добру…

Стен неторопливо снял очки и отложил в сторону книгу.

— Не паникуй раньше времени. У нас заключен мир со всеми ближайшими племенами…

— Но не забывайте о бандах индейцев-разбойников, — эмоционально прервал его Джонни, — он очень похож на разведчика!

Стен снисходительно посмотрел на парня и с ухмылкой произнес:

— И ты думаешь, что индейский разведчик добровольно при свете дня появиться перед тобою на коне? Если сюда проберутся разведчики, ты их однозначно не увидишь!

Джонни понял свою оплошность и смущенно почесал затылок, взъерошив копну соломенно-желтых волнистых волос, неаккуратно торчащих во все стороны.

— Ладно, — произнес Стен вставая из-за стола, — я выйду навстречу воину, и мы все узнаем.

Через несколько минут пастор появился во дворе фермы, а таинственный индеец медленно направился в его сторону, слегка подгоняя коня движениями ног.

Стен тщательно осмотрел его. Это был молодой мужчина где-то тридцати лет, высокий и статный. Его длинные густые волосы развевались от движения лошади, оседая на плечах. Одет он был, как и все индейцы, в кожаные одежды с бахромой. На руках и на шее высели украшения и амулеты, а в волосах болталось несколько перьев. Он был вооружен винтовкой, что доставляло немного опасений, но, приблизившись, он прикрепил оружие к седлу, давая понять, что пришел с миром.

Подъехав достаточно близко, индеец ловко спрыгнул с коня. Обитатели фермы все, как по команде, высыпали из строений, с любопытством разглядывая таинственного гостя. И хотя приход индейцев на ферму никогда не был чем-то особенным, но этот парень выглядел совсем иначе, чем обычные обездоленные или больные краснокожие. От него исходила аура большой силы, уверенности и бесстрашия.

Стен приветственно поднял руку на индейский манер и произнес индейское приветствие. По одежде пастор понял, что этот парень принадлежит к племени апачей, поэтому пытался в голове подобрать несколько предложений на наречии апачей, чтобы разузнать цель его прихода. Но индеец неожиданно хорошо произнес на английском:

— Я пришел с миром. Мне нужно поговорить с вашим старейшиной…

Люди удивленно зашептались. Индеец, так хорошо говоривший на английском, здесь был редкостью. Стен сделал шаг вперед и произнес:

— Я хозяин фермы. Прошу, войди в мой дом, и мы поговорим!

Индеец утвердительно кивнул и пошел вслед за Стеном. По дороге пастор подозвал Джонни и тихо сказал:

— Позови Аниту, я хочу, чтобы она принесла мне в кабинет угощения…

— Но сэр, она же больна и уже два дня не встает с постели!

Стен скривился.

— Точно, я и забыл… Тогда поручи это Генриэтте…

Джонни утвердительно кивнул и поспешил на кухню, а Стен открыл двери и завел молодого апача в свой кабинет.

Четан (а это был он) внимательно осмотрелся вокруг. Жилища бледнолицых всегда очень впечатляли его своими размерами и устройством. Но то, что он увидел в этой комнате, впечатлило его больше, чем что-либо ранее увиденное. В этом помещении было огромное множество книг! Они десятками стояли на полках и лежали стопками на столе. Присев на предложенный стул, он не смог оторвать изумленного взгляда от очередной книжной горки.

Стен был удивлен не меньше, чем апач. Внимание индейцев к книгам он наблюдал впервые. Обычно они относились к ним, как к ничему не значащему мусору и просто игнорировали. Но этот парень, однозначно, что-то о книгах знал.

Четан был так увлечен рассматриванием литературы на столе, что забыл, для чего пришел. Он появился здесь не случайно. Свежие следы Кэчины Кими и ее команды привели его к этой ферме. Конечно, эти следы старались тщательно уничтожить, но Четан был очень опытным и, несмотря на все старания таинственных спасителей, сумел за ними проследить. Несколько дней он наблюдал за фермой из укрытия. Он увидел около десятка мужчин и две женщины. Женщины были одеты в обычные светлые платья бледнолицых, да и лица их он не мог рассмотреть издалека. Была ли одна из них Кэчиной Кими? Ему не терпелось это узнать. И наконец, он решил открыто появиться на ферме.

Но в этот момент книги полностью завладели его вниманием. Имея в своем распоряжении всего одну книгу (которая, кстати, таинственно исчезла из жизни Четана вместе с Табо), юноша отчего-то думал, что у бледнолицых, кроме нее, книг больше нет. Но теперь он понял, что глубоко ошибался. Что написано в остальных? Какие богатства открылись бы ему, если бы он мог их прочитать!

Взгляд Четана скользил по столу, рассматривая обложки одну за другой, как вдруг заметил знакомый знак — крест! Ниже он прочитал: «Священное Писание», и его глаза загорелись! Он протянул руки и взял Библию. Стен ошарашенно наблюдал за ним, поражаясь необычному поведению молодого дикаря.

Четан открыл Библию и пробежался глазами по строчкам:

— «В начале было Слово, и Слово было у Бога, и Слово было Бог…» — приглушенно прочитал он, а у Стена от изумления из рук выпали очки. Индеец, читающий Библию по-английски!

В это мгновение Четан вспомнил о существовании Стена и немного смутился. Взглянув на него, парень хотел узнать, насколько большую оплошность он совершил, выдав так неразумно свое умение читать, но Стен уже сумел взять себя в руки, и очень дружелюбно улыбнулся. Четану он вдруг показался таким похожим на Кэлетэку, что у него защемило сердце. Кэлетэка был его духовным отцом, и Четану так не хватало в жизни его советов и наставлений!

Четан поспешно закрыл Библию и убрал ее на место, вернув своему лицу непроницаемый вид. Но Стен, обладающий огромным опытом в общении с людьми и будучи служителем Божьим, который буквально видел людей насквозь, сразу же понял, что этот парень был особенным и что он хранил еще немало тайн. Стену захотелось раскрыть эти тайны, поэтому с уважением сказал:

— Брат мой! Если тебе нравится эта книга, — он указал на Библию, — ты можешь взять ее!

На лице Четана промелькнуло удивление, сменившееся неподдельной радостью. Ему очень не хватало Библии! Он осторожно взял протянутую пастором книгу и тут же спрятал ее в сумку, перекинутую через плечо.

— Меня зовут Стен, я пастор, — произнес Стен, испытующе глядя в лицо индейцу. Четан задумался, и пастор понял, что наименование его духовного сана не слишком ему знакомо.

— Я также несу служение миссионера, — добавил Стен, и когда лицо Четана изумленно вытянулось, понял, что его догадка верна: этот юноша был наставлен миссионерами!

Когда Четан услышал слово «миссионер», перед его глазами живо предстал Кэлетэка. Он учил Четана любить Бога и людей, прислушиваться к совести и искренне молиться. Он поклонялся Всемогущему Творцу и научил своего подопечного сердцем видеть небеса! Четан вспомнил свои слезы, когда впервые рука Творца коснулась его сердца. Кэлетэка сказал тогда, что отныне внутри него живет Дух Святой. Это было так трепетно! Но много воды утекло с тех пор…

Четан очень давно не встречал христиан и даже забыл, что они существуют. Он просто жил своей жизнью, поклонялся Богу в своем сердце, поступал по совести, и это было его нитью, связывающей его с небесами. Но сейчас перед ним сидел человек, тоже любящий Иисуса. Неужели с ним можно поговорить о Нем? Может ли он рассказать больше о том, что говорится в Библии? Может ли он… объяснить ему, как получить прощение человека, которого обидел?

Четан вспомнил о Табо.

Внезапно ему так захотелось разрушить ненависть между ними и получить ее полное прощение! Ему стало так больно, что он и сам этому удивился. Четан не осознавал, что в глубине сердца все это время лелеял мечту увидеть ее глаза, полные дружелюбия и мира!

Именно поэтому он вдруг исполнился волнения и трепетно произнес:

— Я могу прийти сюда завтра и поговорить о Боге Иисусе Христе?

Стен почувствовал не меньшее волнение и утвердительно кивнул.

— Да, я буду ждать, брат!

Четан стремительно встал и вышел из комнаты. Столь же стремительно он появился во дворе, вскочил на своего мустанга и ускакал прочь, оставляя за собой клубы пыли.

Через несколько мгновений почти все жители фермы вломились в кабинет пастора, засыпая его расспросами. Стен сделал знак рукой, и все замолчали, замерев в ожидании.

— Вы хотите знать, что он хотел?

Пастор усмехнулся и обвел всех взглядом.

— Вы не поверите, но этот дикарь — христианин!