Когда поёт Флейта Любви (СИ)

Глава 14

София медленно прогуливалась вдоль дороги, держа зонтик от солнца правой рукой. Улица городка была довольно оживленной: женщины и мужчины в ярких летних нарядах шли по утоптанной лошадьми дороге в самых разных направлениях. Иногда проезжали дилижансы, и извозчики лихо выкрикивали: «Посторонись!», заставляя прохожих нервно уступать дорогу. София была погружена в свои мысли и почти ничего не замечала вокруг. Рядом с ней плелась Джейни — глухонемая племянница доктора Фроста, которую София взяла к себе на роль служанки. Конечно, ей совсем не нравилось иметь за собой «хвост», но события почти двухлетней давности заставили ее однажды сделать это.

Ее мысли вернулись в тот непростой день, когда она вывезла из города индейца по имени Хота. Его волнующий образ всплыл перед глазами, как живой. Длинные черные волосы, струящиеся по плечам, крепкие мускулы воина, которые невозможно было спрятать ни под какой одеждой, необычайно красивое лицо и поразительно неуместные при этом облике ярко-зеленые глаза. Он так сильно волновал ее сердце тогда — дитя леса, прерии и свободы, предел ее мечтаний, ее первая любовь… София печально вздохнула. Как тяжело она перенесла их расставание! И хотя она знала, что им не суждено быть вместе, и хотя он так и не ответил ей взаимностью, она еще очень долго страдала, не имея сил выбросить его из своего сердца. Она поцеловала его тогда на прощание, бесстыдно так поцеловала, и воспоминание этого момента было ее единственным утешением многие месяцы. Однако не только душевные страдания обрушились на нее в те времена. Солдаты дяди Джона обнаружили ее в городе переодетой в мужчину и доложили в поместье. Так как София отказалась объяснять, зачем она так позорно оделась, дядя Джордж не на шутку рассердился и заявил, что потерял к ней всякое доверие. С тех пор к ней насильно приставили служанку. Сперва это была Мэри — скользкая и зловредная девчонка, которая докладывала дяде о каждом шаге Софии. Она нажаловалась Джорджу Бернсу даже на то, что София плакала по ночам, и девушку начали подозревать едва ли не в распутстве. Это было настолько обидно и тяжело, что София в отчаянии мечтала сбежать из дома. Как всегда, ее выручил доктор Фрост, предложив свою племянницу Джейни в качестве новой служанки. Тогда это очень помогло. София смогла расслабиться и иметь спокойную личную жизнь.

По прошествии двух лет в поместье все немного улеглось, и Софию оставили в покое. Джейни, однако, осталась, потому что дядя Джордж этого правила так и не отменил. Все уже было довольно-таки неплохо, пока некоторое время назад Софию не огорошили ужасной новостью: ее сосватал зажиточный и довольно успешный фермер-вдовец по имени Фред Морган- младший. Это был сорокалетний мужчина — высокий, широкоплечий, даже не очень отталкивающий, но жутко пугающий, потому что Софии он больше всего напоминал стервятника. Возможно, это было из-за его орлиного носа, а, может, из-за хитроватой улыбки, но, в любом случае, девушка потеряла дар речи, шокированная решением дяди Джорджа. Фермер уже дважды посещал поместье, привозя огромное количество подарков и продолжая хитровато улыбаться, а у Софии душа уходила в пятки. Ей было так тяжело, что просто не хотелось жить. Представить себя его женой было просто невыносимо. Но у нее не было никакого выбора.

София почувствовала, что слезы катятся по ее лицу. Она испугалась, что прохожие увидят их, и быстро вытерла щеки носовым платком. Джейни сочувственно всматривалась в несчастное лицо хозяйки, но была бессильна ее утешить.

Софии захотелось куда-то спрятаться, сбежать от этих противных лиц вокруг, но Джейни резко дернула ее за рукав. София удивленно взглянула на нее, потому что Джейни еще никогда себя так не вела. Служанка смотрела куда-то в сторону круглыми от удивления глазами. Он вскинула вверх руку, куда-то показывая пальцем и бессильно открывая рот. София тут же обернулась в нужном направлении и увидела в нескольких метрах от себя медленно едущего на красивом черном скакуне высокого мужчину, облаченного в типичный ковбойский костюм: клетчатая яркая рубаха, кожаная жилетка, потертые грубые штаны. В довершение образа, на его голове красовалась широкополая шляпа с загнутыми краями, а на ногах — кожаные сапоги из оленьей кожи. София уже хотела отчитать Джейни за неприличное поведение, но вдруг внимательнее рассмотрела его лицо. Короткие черные волосы слегка выбивались из-под шляпы, черты лица были правильными и мужественными, а брови слегка нахмурены. София поняла, что это лицо ей невероятно знакомо, но… она никак не могла понять, откуда. Расстояние между ними было слишком большим, поэтому девушка не могла более подробно его рассмотреть, да и откровенно пялиться на мужчину было как-то неприлично.

Ковбой проехал мимо, даже не взглянув на них, а София сочла нужным поскорее удалиться с этого места.

Но даже дома этот странный человек не выходил из ее головы. Почему он показался ей таким знакомым? Она, однозначно, никогда не знакомилась ни с какими ковбоями! Это было так странно, что приводило в трепет. Впрочем, вскоре печальные мысли о неизбежном браке затмили и эти переживания, и София поскорее легла спать, чтобы хотя бы на несколько часов забыться в беспокойном сне.

Проснулась она еще более уставшей, чем легла. Не желая зря сидеть дома, она подняла Джейни и отправилась в клинику доктора Фроста.

София провела там целый день, помогая доктору принимать больных. Она очень устала и ближе к вечеру начала собираться домой. По дороге на нее снова напала дикая печаль: пока она работала в клинике, она могла отвлечься от своих горестных мыслей, но сейчас, при наступлении заката, ужасная реальность начинала все сильнее сжимать ее страдающее сердце. Джейни безучастно плелась сзади, как вдруг конское ржание резко нарушило их печальное молчание. София испуганно обернулась. К ним на большом шикарном скакуне приближался ее ненавистный «жених» Фрэд Морган-мл., с лица которого не сходила самодовольная улыбка. Софию аж передернуло от отвращения, и она начала панически придумывать план побега, но было уже поздно: Фрэд быстро с ними поравнялся и приветственно приподнял шляпу.

— О мисс! Какая встреча! Я так рад видеть вас!

София не смогла выдавить из себя ни слова и лишь коротко кивнула, опустив смущенный взгляд в землю.

— Мисс! Почему вы здесь? — продолжал мужчина свой настырный монолог. — Думаю, вам не стоит разгуливать по городу совершенно одной! Когда вы станете моей женой, я всегда буду вас сопровождать…

Его последние слова стали для Софии просто очередным ударом кинжала в сердце. Она невежливо буркнула «до свидания», схватила Джейни за руку и просто умчалась в соседний переулок. Фрэд недоуменно огляделся по сторонам, надеясь, что никто из посторонних не стал свидетелем такого неуважительного отношения к нему со стороны его «невесты», а потом его улыбчивое лицо резко исказилось гримасой гнева.

— Я тебя еще научу, как нужно с мужем разговаривать, — злобно процедил он и пришпорил коня, подняв на дороге клубы пыли.

София бежала вдоль улочки, и ее жутко трясло. Чем чаще она встречалась с этим человеком, тем страшнее ей становилось жить. Он казался все более отвратительным и все более отталкивающим. Завидев впереди толпу мужчин и женщин, она резко остановилась, а потом завернула в боковую улочку. София знала, что эта сторона городка была его окраиной, и в конце этой улочки начинался лес. И хотя дядя Джордж категорически запретил ей покидать пределы города, на сей раз София не смогла послушаться его. Ей было слишком плохо, чтобы бродить по улицам или возвращаться домой.

Девушка, влача за собою испуганную Джейни, устремилась мимо последних домов и стремительно ворвалась в древесное царство, встретившее уставших путников запахом свежей листвы и хрустом сухих веток под ногами.

Остановившись у ствола небольшого поваленного деревца, София наконец отпустила руку несчастной Джейни и устало опустилась на гладкий ствол.

— Что же мне делать? — горестно прошептала она, а потом просто дала волю слезам. Она рыдала и не сдерживала себя, ведь даже Джейни не могла слышать ее рыданий.

— Боже! — горько вскрикивала она, — я не хочу такой жизни! Я не могу стать его женой, не могу!!!

Но чувство отчаянного бессилия все сильнее охватывало ее душу, заставляя допускать страшные мысли: умереть? Может смерть лучше жизни с этим человеком? Тряхнув головой, София постаралась прогнать этот адский мрак, но сил почти не было. Нет, убить себя — это большой грех! Лучше уж просто куда-то сбежать! Да, сбежать далеко-далеко, в самое сердце Великих Равнин…

Ей отчего-то вспомнился Хота и его прекрасный лик, олицетворяющий собою всю самую прекрасную и вожделенную свободу, о которой мечтало ее сердце. Зная, что Джейни не услышит ее, София поддалась сильному порыву и, устремив взгляд вдаль, крикнула:

— Хота! Хота! Спаси меня!!! Хота забери меня!!! Хота, где ты??? — София снова горько зарыдала, а потом уже более приглушенно проговорила. — Я скучаю по тебе…

Еще некоторое время ее рыдания разносились по лесу, пугая немногих малых птиц. Когда сумерки начали стремительно окутывать землю, София поднялась на ноги и обессиленно поплелась обратно в город, чтобы поскорее спрятаться в своей комнате и забыть хотя бы во сне свою великую скорбь.

***

Хота сидел в таверне, лениво ковыряясь вилкой в отвратительном на вид жарком, которое здесь гордо именовали «блюдом дня». Помещение было наполнено ковбоями и жителями городка, а в воздухе клубился дым от многочисленных сигар.

Хота не любил такие места, но ему уже много месяцев приходилось посещать их в каждом городе, потому что он страстно искал одного человека… В его памяти всплыло лицо, виденное всего лишь дважды в жизни: лицо убийцы его матери. При воспоминании о нем, его кулаки гневно сжались, а в ярко-зеленых глазах вспыхнул огонек жажды мести. Столь многое он принес в жертву ради поисков этого человека! Больше всего на свете он мечтал быть апачем, но сейчас… сейчас он стал бледнолицым, как те, кого он презирал всей душой. Он провел рукой по остриженным волосам, словно тоскуя о длинных индейских локонах, которые вынужден был потерять ради своей заветной цели. Сейчас в нем просто невозможно было узнать того индейского юношу, который гордился своим племенем и дорожил своими амулетами.

Но цель того стоила! Ведь он узнал тайну гибели своей семьи…

Около двух лет назад, когда он отправился искать Четана в один из городков бледнолицых людей, он впервые столкнулся с ужасной реальностью того, как легко белые люди обманывают друг друга. Благодаря одежде, которую дала ему благодетельница по имени София, он смог беспрепятственно путешествовать по городу, не привлекая к себе никакого внимания. Ночевал он в прерии, но каждое утро возвращался в город, где тщетно пытался найти гарнизон солдат, о котором упоминал Джордж Бернс. Но никаких солдат здесь и в помине не было. Расспросив людей, он понял, что дядя Софии попросту обманул ее. Но где же Четан? Что они с ним сделали? Он стал очень беспокоиться и уже было решил возвращаться в поместье Бернсов, как вдруг в таверне совершенно случайно услышал разговор двух ковбоев. Один из них довольно подробно рассказал другому всю историю пленения двух псевдо-команчей, побег одного и трагическую смерть другого от рук безжалостного Джона Бернса. Все внутри Хоты опустилось. Он вскочил на ноги и, подбежав к ковбоям, грозно переспросил:

— Вы уверены, что второй индеец мертв?

Те испуганно взглянули на него, и рассказчик усердно закивал:

— Это точно! Я сам видел, как его увозили полумертвого в прерию и вернулись через полчаса с докладом о его смерти!

Хота ничего не ответил, а лишь стремительно покинул таверну. Лишь выехав за пределы города, он позволил себе остановиться. Брат Четан мертв? Сердце парня дрогнуло…

Четан был для него не просто другом. Он был его настоящей семьей. Хота начал укорять себя, что не бросился его спасать, а провалялся несколько недель на койке. Его скорбь была так велика, что он не спал всю ночь и не мог унять дрожи в теле. «Четан! Брат Четан! Я виноват, что не спас тебя! Я должен был остаться с тобой и умереть рядом!».

Несколько дней он оставался в прерии, тоскуя о брате и все больше наполняясь ненавистью. Джордж Бернс и его брат Джон стали для него заклятыми врагами.

Он был готов тут же отправиться снова в поместье и жестоко отомстить, но неожиданная встреча полностью изменила все его планы.

Он снова заехал в городок, желая приобрести оружие, как вдруг один седовласый мужчина остановил его у входа в оружейный магазин и с трепетом обратился к нему:

— Лионнел? Не может быть!!!

Хота нахмурился и с подозрением взглянул на странного старика. Тот пытался неуклюже надеть круглые очки, и, когда ему это удалось, вновь устремил на юношу удивленный взгляд.

— Молодой человек! Скажите, вашего отца зовут Лионнел? Лионнел Хоффман?

Хота уж было решил грубо оттолкнуть придирчивого старикашку, но вдруг в его разуме помимо его воли громко зазвучали голоса, вынырнувшие из самых глубин его детской памяти: «Лионнел, дорогой, давай не паковать много вещей! В новом доме у нас совсем мало места!.. Лионнел! Подожди меня!.. Лионнел Хоффман!..»

Хота изумленно замер. Это имя!.. Он точно знает это имя!!!

Повернувшись к старику, он уже без агрессии спросил его:

— Вы знаете, кто мой отец?

Мужчина неожиданно прослезился и с какой-то особой любовью посмотрел на молодого ковбоя, поразительно напоминавшего его старого близкого друга.

— Я был близок с твоим отцом, когда мы были молоды, — печально проговорил он. — Когда же он погиб, я долгое время пытался найти его детей, но… не смог.

Старик опустил голову, но потом, встрепенувшись, с большой надеждой взглянул на Хоту и проговорил:

— Я так рад встретить тебя! Пойдем, пойдем ко мне в дом! Я хочу поговорить с тобой и отдать вещи, которые много лет храню в память о вашей семье…

Хота очень заволновался. Все эти новости сильно огорошили его и подняли с самого дна души массу старых детских переживаний. Он сможет узнать о своей настоящей семье? Он сможет услышать свое настоящее имя?..

Нервно сглотнув, он отправился вслед за стариком, чувствуя, что сердце стучит намного быстрее и громче обычного.

Миновав несколько домов, они вошли в просторный двор, обнесенный аккуратным забором, внутри которого высилось неброское здание с большим черным крестом на крыше. Хота задумался. Это же христианский знак! От него повеяло чем-то настолько родным, что Хота начал приходить все в больший трепет. Он чувствовал, что вот-вот разрушится мрачная тьма неведения, в которой он прожил многие годы, ведь тайна его прошлого наконец-то всплыла на поверхность.

Старик обернулся к Хоте и сказал:

— Зови меня пастор Моуди, я служу в этой церкви более тридцати лет. Мы с твоим отцом вместе заканчивали духовную семинарию и были миссионерами во многих близлежащих племенах. Эх-эх…

Он покряхтел, преодолевая ступеньки, ведущие в здание церкви, но зашел не через главный вход, а в соседнюю с ним дверь. Зайдя вслед за ним, Хота оказался в просторной комнате, которую пастор Моуди назвал своим домом. Здесь стояла простая кровать, стол, пара стульев и огромная полка с книгами, а также старый-престарый шкаф, видавший, возможно, еще детство этого старика.

Пригласив Хоту сесть, он тоже присел на стул, чтобы перевести дух: хотя пастор не выглядел очень старым человеком, но, видимо, имел слабое здоровье, что делало его более древним, чем можно было определить по лицу.

— Разреши мне немного прийти в себя, — проговорил пастор, с улыбкой глядя на смуглого молодого человека, сидящего напротив него. То, что он был сыном его старого друга, не вызывало никаких сомнений: юноша был точной копией своего отца в юном возрасте. Единственное, что ему досталось от матери — это пронзительный ярко-зеленый цвет глаз.

— Расскажи мне, где ты был все эти годы? Я так долго искал тебя и твою сестру, но…

«Моя сестра? — Хота вдруг увидел перед своим мысленным взором туманный образ девушки-подростка. — У меня была сестра…».

Это видение так его взволновало, что он на несколько мгновений ушел в себя. Он чувствовал, что воспоминания окутаны какой-то назойливой дымкой, и он с трудом может вспомнить даже туманные образы, а тем более, имена… Ведь он не помнит даже своего имени!

Выбравшись из попыток напрячь свою память, Хота поднял на пастора Моуди немного растерянные глаза и смущенно проговорил:

— Сэр, скажите… вы не помните имена… вы не помните мое имя?

Хоте трудно было это произнести, потому что он смущался. Пастор Моуди сильно удивился и тихо проговорил:

— Мальчик мой, ты забыл свое имя? Как же так?

Хота коротко кивнул:

— Да, я почти ничего не помню. Недавно я вспомнил лицо матери и… — Хота замялся, боясь вслух произнести страшные слова, — и ее убийство! — наконец, выдохнул он, а старик всплеснул руками, понимая, что на долю этого парнишки выпали страшные испытания.

— Имя… имя… — пастор засуетился, поерзал на стуле, потом довольно резво вскочил и, открыв большой сундук, скрипнувший не смазанными петлями, достал из него связку каких-то бумаг. Вскоре оказалось, что это были письма. Дрожащими руками он начал перебирать их, приговаривая:

— Сейчас, сейчас… Я точно помню, что в последних письмах Лионнел немало говорил о тебе с сестрой… К сожалению, у меня проблемы со здоровьем, и я ваших имен тоже совсем не помню… Но мы сейчас найдем, не волнуйся…

Пастор Моуди с такой трепетной заботой говорил все это и так усердно листал свои письма, что вызвал у Хоты окончательное состояние принятия и доверия к его необычной персоне. Возможно, впервые за много лет белый человек по-настоящему стал ему приятен.

— Вот, я нашел! — радостно воскликнул пастор, пересматривая очередное письмо, — сестренка твоя… да-да… вот ее имя… Анита! Да, Анита!

Старик воодушевленно посмотрел на Хоту, а юноша немного удивился. Это имя было ему очень знакомо, но не от детских воспоминаний, а от совсем недавних. Однако та Анита, которую он знал, вызывала в нем только глухое раздражение и гнев, ведь она так сильно обидела его дорогого брата! Воспоминание о смерти Четана резко омрачило радостную атмосферу происходящих событий, и Хота горько вздохнул. Но пастор не дал ему долго грустить, потому что торжественно произнес:

— Ну, мой мальчик, я нашел и твое имя: тебя звали Лео! Леонард Хоффман!

Хота невольно задержал дыхание. Лео! Лео!!! Да, действительно Лео! Имя показалось ему таким родным и естественным, как будто он никогда его и не забывал. В памяти начали всплывать неожиданные картины: вот его мать машет ему с крыльца дома. «Лео! Лео! Скорее домой! Пора ужинать! И Аниту позови тоже!». Голос матери почти вживую прозвучал в его голове. Анита… Как же выглядела его сестра? Но больше воспоминаний не возникало.

Все это время пастор трепетно наблюдал за лицом Хоты, видя целую гамму эмоций, пробегающую по его красивым чертам. Когда юноша отошел от своих размышлений, старик дружественно похлопал его по плечу и сказал:

— Лео! Мой мальчик! Оставайся пока у меня. Я хочу побольше узнать о том, как ты жил. Знаешь ли ты, где сейчас твоя сестра?

Хота отрицательно покачал головой, а пастор горестно вздохнул и добавил:

— Располагайся поудобнее, я сейчас принесу нам немного еды.

Через несколько минут старик вернулся с целой тарелкой мяса и большим куском пирога. Хота только сейчас понял, что почти ничего не ел в последние несколько дней, потому что сильно горевал о Четане. Его желудок предательски заурчал, а старый пастор дружелюбно усмехнулся, ставя тарелки на стол.

— Вижу, ты как раз голоден! Я рад, что смогу накормить тебя!

Потом он обратил внимание на то, что Хота до сих пор не снял шляпу и добавил:

— Ты раздевайся, Лео, не стесняйся! Чувствуй себя, как дома!

Хота поднял руку к шляпе и на мгновение замер. И хотя старик выглядел искренним и достойным доверия, но все же… как он отнесется к тому, что Хота считал себя совсем не бледнолицым, а настоящим индейцем? А если он снимет шляпу, то его волосы сразу же выдадут его настоящий образ. Но колебался Хота недолго. И хотя он нашел кое-что о своей семье, он все равно был индейцем до мозга костей!

Юноша решительно схватил поля шляпы и резко снял ее с головы. Длинные черные волосы под силой своего веса мгновенно развязались из узла и густой копной рассыпались по плечам.

Старый пастор изумленно замер, видя, как Леонард Хоффманн мгновенно преобразился и стал очень похожим на краснокожего. Юноша немного с вызовом посмотрел ему в глаза, но пастор уже сделал свои выводы.

— Лео! Мой бедный ребенок! Тебя пленили индейцы и воспитали у себя??? Какой ужас!

Хота сурово нахмурился, когда услышал эти слова, а потом с достоинством ответил:

— Вы ошибаетесь! Мой народ не пленил меня! Они спасли меня и приютили, и я считаю их своими братьями!!!

Пастор Моуди от шока плюхнулся на стул и замер на месте. Сын Лионнела, знаменитого миссионера апачей, вырос настоящим краснокожим. Только сейчас он заметил, что у Хоты проколоты оба уха, а под одеждой на запястье поблескивает индейский браслет. Хота долгое время изучал лицо пастора, готовый быстро исчезнуть за дверью, если тот начнет злословить его народ. Но старик был по-настоящему мудрым и добросердечным человеком и не собирался этого делать, поэтому просто улыбнулся юному воспитаннику индейцев и дружелюбно проговорил:

— Что ж, я очень благодарен твоим друзьям, что они спасли тебя и хорошо воспитали! Поэтому покушай и расскажешь мне все поподробнее!

Хота расслабился. На самом деле, он вовсе не хотел уходить. Доброе отношение старика было ему приятно, да и информацию о своей семье можно было узнать только от него.

Подкрепившись едой, Хота тихо спросил:

— Какими были мои родители?

Старый пастор сразу же уловил в его голосе нотки глубоко спрятанной боли, и его сердце сострадательно защемило.

— Твои родители были чудесными людьми. Они любили Бога и любили людей, как никто другой. Твой отец спас сотни душ и, я знаю, заслужил великую награду на небесах!

Пастор Моуди неожиданно прослезился, и Хота в очередной раз убедился, что этот человек был искренним и хорошим. Он смог окончательно расслабиться и даже почувствовал себя немного беспомощным. Он привык прятать от всех вокруг свои мысли и эмоции, свои желания и, особенно, свои страхи. Но сейчас ему вдруг захотелось просто остаться самим собой — тем самым маленьким мальчиком, пережившим ужасы смерти своих родителей.

Старик вдруг замер, а потом радостно воскликнул:

— Я вспомнил! Много лет назад я спрятал портрет твоих родителей на чердаке! Я сейчас, сейчас!!!

Он довольно резво выскочил из комнаты, но долго не возвращался. Однако через добрых полчаса дверь открылась, и пастор появился вновь, неся в руках довольно большой портрет в красивой раме.

С трудом он опустил картину на пол, а потом радостно сказал:

— Смотри, мой мальчик! Это твои родители — Эллен и Лионнел Хоффман!

Хота с трепетом взглянул на картину. С нее на него смотрели двое красивых молодых людей: высокий юноша-брюнет, одетый в нарядный черный костюм, и удивительно прелестная блондинка в белом кружевном платье. Хота сразу узнал ее: это была та самая женщина из его воспоминаний. Его память резко взорвалась массой моментов о ней: ее нежные объятья, ее приятный ласковый голос, ее любящая улыбка, ее простые наряды, ее усердная работа, а потом… ее трагическая смерть!

Его сердце пронзила такая невыносимая боль, как будто тысячи стрел вонзились в него одновременно. На него нахлынул весь ужас того страшного момента, когда убийцы напали на его семью. Хота не мог оторвать взгляда от портрета, чувствуя, что не может даже вдохнуть. Наконец, он не выдержал, отвернулся и впервые в жизни позволил слезами залить свое лицо. Вся боль пережитого, вся трагичность вперемешку с воспоминаниями детства, как лавина, прорвались в его душу и разум и заполонили собою все сознание. Он вспомнил! Вспомнил дом, стоящий на самой окраине города и отличающийся крайней простотой убранства, вспомнил отца, очень часто прогуливающегося по двору с Библией в руках, мать, вечно хлопочущей по хозяйству, и сестренку, которая приезжала домой только по праздникам и всегда привозила ему какие-то скромные гостинцы. Но их мир был однажды жестоко уничтожен! Уничтожен убийцами, которых Хоте предстояло еще найти! Он жестко сжал кулаки, а потом вытер мокрое от слез лицо. Он будет тверд и мужественен! Он сможет их найти!

Пастор Моуди, все это время наблюдающий за ним, тоже очень расчувствовался. Вся боль этого ребенка была видна в каждом его движении и даже в смущенной попытке безуспешно спрятать свои слезы. Старик подошел к нему сзади и положил руку ему на плечо.

— Мой бедный мальчик! Поплачь! Но пусть тебя утешит мысль, что твои родители сейчас на небесах и получают утешение от самого Бога…

Хота вдруг напрягся и резко повернулся к пастору. Его красные блестящие от слез глаза сверкнули гневом.

— Я… я не верю в Бога! Если бы Он был, то Он защитил бы их, ведь они служили Ему! Но они умерли! Значит их Бога не существует!!!

Пастор Моуди немного попятился, а потом горестно вздохнул. Сын Лионнела, бедный несчастный ребенок, стал очень ожесточенным от боли, которую перенес. Это было неудивительно, но весьма печально! В последующие десять минут Хота просто отходил от нахлынувших на него эмоций. Вскоре ему стало стыдно, что он накричал на доброго старика, и он виновато понурил голову. В племени его всю жизнь учили уважать старших.

— Я… я виноват! Я не должен был повышать голос на старшего, — наконец, произнес Хота, а пастор радостно улыбнулся, видя, что этот полудикий юноша оказался очень совестливым и прекрасно воспитанным молодым человеком.

— Ничего, ничего! Я все понимаю, — произнес он и добавил:

— Однажды ты все поймешь, а сейчас позволь мне заботиться о тебе! Оставайся со мною, я помогу тебе вернуться к нормальной жизни.

Пастор Моуди конечно же хотел заново приобщить Хоту к жизни белых людей, чтобы тот перестал в своих глазах быть индейцем. Он еще не знал, что для Хоты это было абсолютно невозможно и неприемлемо. Но юноша все равно согласился остаться, потому что в его разуме загорелась новая серьезная цель: во что бы то ни стало найти убийц его родителей и отомстить им!

Вот так Хота начал жить при церкви, ежедневно слушая рассказы пастора Моуди о своих родителях и все более восстанавливая свои воспоминания. Однажды у него появилось большое желание почитать письма и заметки своего отца, но, взяв их в руки, он понял, что почти полностью потерял свой навык чтения за годы, проведенные у индейцев. Пастор Моуди с радостью согласился научить его читать заново, надеясь, что это приблизит его к миру белых людей. Старик видел, что этому парню очень тяжело было оставить свои старые привычки. Он категорически отказывался спать в кровати, а укладывался прямо на пол. А как он ел! Вилку и нож отодвигал от себя с презрением, предпочитая брать еду руками и разрывать мясо зубами, напоминая при этом голодного дикого зверя. Пастор подозревал, что Хота просто бунтует против правил белых людей, и старался на парня не давить.

Однако больше всего пастора Моуди тяготили волосы этого юного воспитанника индейцев. Когда Хота ходил без шляпы, они свободно лежали на плечах, привлекая внимание каждого, кто находился поблизости. Его волосы были слишком длинны и с головой выдавали его принадлежность к племени дикарей. Но Хота ничего и слышать не хотел о том, чтобы их остричь! Они были его честью и достоинством, и он гордо именовал себя воином племени апачей, приводя старого пастора в сильное уныние.

Помимо этого, был еще один вопрос, беспокоивший пастора Моуди даже сильнее, чем индейская шевелюра Леонарда Хоффмана. Это тайна гибели его родителей, а именно: кто это совершил? С первого дня шериф объявил, что Лионнел и Эллен Хоффман (а также их сын Леонард) были убиты налетчиками из племени апачей, и это якобы была месть за то, что Лионнел насильно обращал дикарей в свою веру. Но пастор Моуди считал, что это было подозрительно и очень неправдоподобно. Он прекрасно знал, что индейцы, в основном, любили и уважали Лионнела. Все эти годы он считал, что в этом деле слишком много лжи. Кому нужна была смерть бедного миссионера?

Однако, видя, что Леонард, единственный сын Лионнела, был все эти годы удерживаем индейцами, пастор Моуди начал склоняться к мысли, что апачи, возможно, действительно могли совершить то страшное убийство. Ведь как иначе можно было объяснить то, что Леонард нашелся именно у апачей? Конечно, можно было все спросить у самого Леонарда, но старик немного побаивался. Парень становился очень агрессивным, если речь заходила о его племени. Похоже, он был к ним сильно привязан.

В общем, это была тяжелая головоломка. Пастор каждый день молился о своем юном друге и уговаривал его прийти на богослужение в церковь в одно из ближайших воскресений. Хота не отвечал ни «да», ни «нет». Он просто молчал. Он был упрям, но очень много думал.

Увидев несколько раз, как люди испуганно косятся на него из-за его волос, юноша начал усиленно размышлять. Зная теперь, что по крови он полноценный белый человек, Хота понимал, что легко сможет стать «своим» в этом обществе только при одном условии: если острижет волосы. Если он хочет найти убийцу своих родителей, то ему нужно внешне стать полностью бледнолицым! Но он боялся! Остричь волосы казалось ему предательством и отречением от своего народа апачей, которого он любил. Но… похоже у него совершенно не было выбора!

И однажды он решился! Взяв ножницы, он стал перед зеркалом, сделал глубокий вдох и, взбодрив себя мысленно, начал резать. Длинные черные локоны повержено падали на пол, а он чувствовал себя так, как будто отрезает не волосы, а руки. Его сердце заныло. Отчего-то вспомнилась его сводная сестра Телула, которую он по-особенному любил, потому что она с детства больше всех заботилась о нем. Что бы сказала она, увидев сейчас его действия? Но воспоминания о сводной сестре тотчас же напомнили ему и о смерти Четана. Его сердце заболело еще больше, однако движения стали резче и уверенней. Если он острижет волосы, он по-настоящему сможет отомстить!

Когда пастор Моуди вошел в комнату, он увидел поразительное зрелище: его юный друг стоял перед зеркалом с коротко и неаккуратно остриженными волосами и пристально рассматривал себя, скептически сжимая губы. Быстро оценив ситуацию, он тут же схватил Хоту за руку, кое-как натянул ему шляпу на голову и незамедлительно отправился вместе с ним к цирюльнику, чтобы довести начатое дело до конца. Хота не противился и был удивительно покорен, когда незнакомый бледнолицый начал делать его волосы еще более короткими.

Однако через полчаса в зеркале появился поразительно привлекательный молодой брюнет, поражающий воображение взглядом своих неожиданно-ярких зеленых глаз.

Пастор Моуди был очень доволен, считая, что теперь Леонард Хоффман наконец-то станет нормальным цивилизованным человеком и достойным продолжателем славного рода Хоффманов.

Хота действительно всеми силами начал приспосабливаться к образу жизни белых людей, но, к сожалению, побудительной причиной для этого была только лишь душераздирающая жажда мести! Целый год он жил при церкви, обучаясь чтению, письму, все больше узнавая о своей семье и пытаясь тщательно исследовать все, что касалось служения своего отца. Пастор Моуди начал постепенно знакомить его с жителями города, представляя, как есть, сыном покойного пастора и миссионера Лионнела Хоффмана. Мужчины уважительно протягивали ему руки для рукопожатия, женщины восхищенно оглядывали его с ног до головы, а девушки смущенно отводили взгляд — настолько необычным и привлекательным он казался для всех вокруг.

Пастор также познакомил его с местным шерифом — Бобом Смитом, человеком властным, жестоким и довольно надменным. Шериф был, пожалуй, единственным человеком, который не приветствовал Леонарда Хоффмана дружелюбной улыбкой. Хота сразу же отметил это про себя.

— Это тот самый шериф, который сообщил о нападении апачей на дом моих родителей? — поинтересовался Хота у пастора Моуди, когда они вернулись домой.

— Да, — ответил старик, — это он…

Хота долго размышлял обо всем и пришел к некоторым выводам: возможно, шериф напрямую причастен к убийству его родных или же покрывает настоящих убийц, ведь Хота точно знал, что апачи не имели никакого отношения к этой трагедии. Он очень жалел, что страшный день все равно оставался в его памяти весьма туманным и неясным. Он совершенно не мог вспомнить, как попал к апачам и как спасся от убийц. Но он должен был вспомнить обязательно!

Вторым важнейшим делом для него было найти свою пропавшую сестру Аниту. Ее лицо тоже, к сожалению, было туманным в его памяти, а портрета ее не существовало. Он помнил только, что очень ее любил, хотя виделся довольно нечасто. Почему она редко бывала дома, тоже было для него загадкой, но он старался максимально узнать о прошлом своей семьи из самых разных источников.

Хота, собрав всю решимость, обошел дома всех жителей, которые, по мнению пастора Моуди, могли хоть что-то вспомнить о семье Хоффманов. И хотя юноше было крайне сложно разговаривать с бледнолицыми и делать себя подобным им, он все же преодолевал отвращение и твердо приказывал своей душе не смущаться. Благодаря таким усилиям, ему удалось узнать о том, что у его семьи по линии матери есть родственники в соседних поселениях и на побережье. Три месяца понадобилось Хоте, чтобы посетить все эти места. В одном из поселков, который находился недалеко от Священной Долины Уединения, Хота узнал, что здесь действительно проживала сестра его матери Джейн, а с нею ее племянница… Анита! Впервые Хота попал на след своей сестры. Но ему также сообщили, что жилось женщинам крайне трудно из-за регулярного насилия в семье, так что Анита часто была вся в синяках и постоянно ночевала на улице.

Хота впервые почувствовал, что его сердце болезненно сжалось от сострадания к своей сестре. Он в слишком юном возрасте разлучился с ней и уже потерял с ней эмоциональную связь, но сейчас, услышав, что его сестренка тяжело страдала многие годы, ему стало ее безумно жаль. Какая же она? Добрая, нежная, кроткая? Или же смелая, решительная и сильная? Он никак не мог вспомнить ее лицо, и его это огорчало. Вместо нее перед глазами отчего-то появлялась та, другая Анита, предательница Четана, при воспоминании о которой ему становилось неприятно. Нет! Его сестра совсем другая! Она не такая подлая и коварная!

Разузнав о местоположении других родственников тети Джейн, Хота отправился к побережью. Когда он неожиданно появился перед дверью измученных рыболовов, женщина с изможденным морщинистым лицом и совершенно белыми волосами изумленно замерла, уставившись в его красивое смуглое лицо.

— Лионнел… — наконец хрипло выдохнула она и протянула к нему морщинистые руки. — Лионнел… это ты? Не может быть!

Остальные подоспевшие родственники тоже замерли, но скорее не с удивлением, а с опаской, потому что широкоплечий молодой ковбой был им совершенно не знаком.

Хота сурово оглядел всех и тихо сказал:

— Я пришел повидаться с Анитой Хоффман. Вы знаете ее?

Все удивленно переглянулись, а седовласая женщина неожиданно начала плакать.

— Малыш Лео! Я поняла — ты Леонард! — вдруг воскликнула она и бросилась его обнимать. Хота слегка опешил. Его привычка быть ото всех отстраненным была еще очень сильна, и объятие этой женщины было ему неприятно. Но он стерпел, а когда женщина назвала себя тетей Джейн, и вовсе успокоился.

— Мне нужна Анита, — снова повторил он, совершенно не волнуясь о том, что ведет себя крайне невежливо и сухо. Он просто был собой, потому что индейцы не научили его делать из себя кого-то другого.

Тетя Джейн засуетилась и попросила родственников впустить его в дом, объясняя, что это ее племянник, которого она считала давно погибшим.

Войдя в ветхое жилище, Хота поразился его неопрятности и въедливому запаху рыбы, который витал вокруг. И хотя он сам вырос в палатке, все же здесь было по-особенному неприятно. Но он никак не показал своего отвращения, а молча опустился на предложенный старый стул.

Более получаса тетя Джейн расспрашивала его о жизни. Хота отвечал односложно, пока, наконец, удовлетворив любопытство окружающих, не начал твердо требовать рассказать ему об Аните.

Тетя Джейн горько вздохнула. На лице ее появилась растерянность. Она несколько секунд мялась, отводя глаза в сторону, а потом нерешительно произнесла:

— Несколько лет назад Анита ушла отдать старый долг и… больше не вернулась…

Сказав это, женщина виновато опустила голову и замолчала. Хота догадался, что Аниту просто выжили с этого дома, и у него в душе загорелся гнев. Он встал на ноги и холодно произнес:

— Куда она поехала?

Тетя Джейн назвала тот самый поселок, в котором они раньше жили, а потом имя женщины, которой девушка должна была вернуть деньги.

Хота, не прощаясь, вышел из убогого дома и, вскочив на своего коня, отправился прочь. Тетя Джейн не вышла с ним попрощаться. Она только лишь вытерла с лица скатившиеся слезы и в тысячный раз горько прошептала:

— Господи, прости!..

Хота чувствовал, что внутри у него нарастает буря. Его сестра тяжко страдала всю свою жизнь, а ее ближайшие родственники так просто отторгли ее, как ненужный элемент, и теперь она пропала… Жива ли она? Хоте стало сильно больно. Он поклялся, что, как только найдет ее, больше никогда на свете ее не покинет.

Когда же он прибыл в указанное поселение и попытался найти женщину по имени Флоранс Фуатье, то ее на месте не оказалось. Его направили в соседний город, название которого показалось Хоте знакомым. Через несколько дней, въезжая в него, он вдруг понял, что в этом городе он уже однажды был, но только в качестве раба! Это была родина Джорджа и Джона Бернсов!

Хота почувствовал прилив гнева. Они убили Четана! Они его злостные враги!

И вот теперь, зайдя в затхлую таверну, он пытался есть свой невкусный обед и размышлял о том, что же ему делать дальше. Параллельно с поисками сестры, он очень тщательно обыскивал каждый бар и каждую таверну в поисках ненавистного лица убийцы его матери. Хота всегда был благоразумен и осторожен, поэтому никогда не ввязывался в неприятности, но его сердце кипело от гнева, когда он снова и снова видел перед своими глазами бледное лицо своей умирающей матери. Поиски Аниты немного отвлекали его от жажды мести, но тут вдруг он оказался совсем рядом с еще одними своими злостными врагами. Желание отомстить за Четана тоже мгновенно всколыхнулось в его душе, и этот сонм душераздирающих стремлений начал приносить ему острое чувство неудовлетворения.

Кое-как дожевав мясо, он отодвинул от себя тарелку и, встав из-за стола, одел шляпу и стремительно вышел из таверны. Солнце уже почти скатилось за горизонт, когда он вскочил на коня и, не спеша, поехал вдоль улицы. Решив ночевать в прерии, он свернул в переулок, как вдруг какие-то негромкие голоса привлекли его внимание. Сойдя с коня, он осторожно выглянул из-за угла. В нескольких метрах от себя он увидел двух девушек, разговаривающих с мужчиной нахального вида, который сидел верхом и как-то очень противно улыбался. Хота уж было собрался оставить их в покое и отправиться дальше по своим делам, как вдруг внешность одной девушки показалась ему немного знакомой. Светлые, как солома, волосы, миниатюрная фигура и немного детское лицо — он вспомнил ее мгновенно! Это была София! Он совсем забыл о ней, увлеченный разгадыванием тайн своей жизни. Увидев ее здесь и сейчас, он мгновенно погрузился в воспоминания, и сильное чувство волнения наполнило его. Он тогда был еще так неопытен! Он был апачем до мозга костей и совершенно не знал, как реагировать на вызывающее поведение этой девчонки. Воспоминания о ее поведении, когда она неуклюже, но бесстыдно обнимала его, гладила по лицу и длинным волосам, сейчас особенно вызвали у него чувство неловкости. Хота тряхнул головой. Эти нахлынувшие чувства немного лишили его трезвости ума. Он снова взглянул на девушку и вдруг увидел, что она пятится назад. Прислушавшись к разговору, он услышал обрывки фраз:

— … Когда вы станете моей женой, я всегда буду вас сопровождать…

София попятилась еще быстрее, а потом резко развернулась и стремительно убежала прочь. Лицо ее собеседника тут же изменилось и превратилось в злобную гримасу. Он что-то презрительно пробурчал и, развернув лошадь, отправился в другом направлении.

Хота задумался. На самом деле он не хотел бы видеться с Софией. Он не хотел ничего, что отвлекло бы его от намеченных целей, а именно поисков и жажды мести, да, к тому же, она была ближайшей родственницей его врагов, но… он вдруг понял, что в его сердце появилось беспокойство.

Хота решительно отвернулся и вскочил на коня, чтобы продолжить путь в прерию, но совесть и какое-то неприятное тревожащее чувство начало бомбардировать его душу. И как он не убеждал себя, что нужно заниматься исключительно своими делами, это чувство все нарастало, пока он не развернул коня и не отправился в том направлении, куда убежала София. Она была уже в самом конце улицы и почти скрылась за поворотом, когда он заметил мелькнувшее вдалеке светлое платье.

София вышла на окраину города и стремительно поспешила в сторону небольшого леска. Когда девушка исчезла за деревьями, Хота предусмотрительно слез с коня. Привязав его к кустам, он отправился пешком, собираясь остаться незамеченным.

С его навыками индейского охотника, ему не составило труда подобраться к девушкам совершенно незамеченным, хотя все деревья были весьма тонкоствольными низкорослыми.

София присела на поваленный ствол дерева и начала горько рыдать. Хота удивился. Он призадумался и тут же вспомнил слова того неприятного незнакомца, на смысл которых он тогда не обратил внимание: «когда ты станешь мой женой…» И София тут же подтвердила его догадки, громко и горестно воскликнув:

— Что же мне делать?.. Боже! Я не хочу такой жизни! Я не могу стать его женой, не могу!!!

И начала рыдать так отчаянно, что Хоте стало сильно не по себе. Итак, ее отдают замуж! Вспомнив противное хитрое лицо того мужчины, Хота немного скривился и пробормотал:

— Нашли же, за кого замуж выдавать! Он же похож на жабу! Что за недостойные родственники!..

Еще какое-то время София громко всхлипывала, а потом притихла. Посмотрев тоскливым взглядом в сторону горизонта, она вдруг снова заплакала и с горечью крикнула:

— Хота! Хота! Спаси меня!!! Хота забери меня!!! Хота, где ты??? Я скучаю по тебе…

Хота едва не повалился на землю от неожиданности и чуть не зацепил сухую ветку рукой. Он замер, изумленно уставившись в измученное заплаканное лицо Софии. В первое мгновение ему показалось, что она знала о его присутствии здесь, но потом понял, что это невозможно. Значит… она помнит его!

«Хота, Хота! Забери меня!.. Я скучаю по тебе!» — ее слова снова и снова звучали в разуме, заставляя отчего-то безумно волноваться. В ее голосе было столько боли! Он вспомнил ее трепетное признание в день их прощания, и сильно удивился. Тогда он не воспринял ее слова всерьез. Он считал, что ее чувства к нему — всего лишь глупый каприз маленькой избалованной бледнолицей девчонки, который должен был очень быстро раствориться в небытии. Но сейчас он должен был признать, что ее привязанность к нему не исчезла даже через столько лет. Неужели он ей действительно нравится? Но как такое возможно? Ведь тогда он был полноценным индейцем, а она — дочерью богатых белых господ… Это было крайне странно!

Видя ее мучительные терзания, Хота почувствовал укор совести. Он не помнил о ней. Она ему была неинтересна. А она помнит о нем до сих пор и… скучает? Он взглянул в ее милое лицо и почувствовал, что его ожесточенное сердце смягчается. НО! Она должна выйти замуж, а что же может с этим сделать он? Не похищать же! Хота почувствовал себя в большом тупике, а София резко сорвалась с места и стремительно побежала обратно в город. Он долго смотрел ей вслед, чувствуя, что в душе усиливается чувство вины. Он понимал, что ничем не может ей помочь. Ему стало так печально, что он почти не спал в ту ночь, а долго смотрел на звездное небо, размышляя о своей странной жизни. И о ее жизни. Об их жизнях. Но выхода он не находил.

Утро встретило его прохладой и подавленным настроением. Он поспешил в город, решив сегодня посетить еще несколько баров, а потом отправиться на поиски Флоранс Фуатье. Но едва он въехал на одну из улиц города, как послышались звуки выстрелов. Спешившись, Хота отвел своего скакуна в сторону и осторожно пешком прошел пару улиц. Недалеко от вчерашней таверны завязалась жесткая перестрелка. Хота видел, что несколько ковбоев спрятались за углами домов и, целясь в кого-то, стреляли из своих укрытий. Оценив обстановку, Хота расслабился. Это была обычная ковбойская потасовка. Опасная, конечно же, но вполне привычная для этих мест. Хота решил удалиться. Вдруг один из мужчин выскочил из своего укрытия, сделал несколько метких выстрелов, тут же бросился на землю и перекатился по ней так, чтобы его не достал ответный огонь. Его пули поразили двух противников, которые с криками повалились на землю. Лицо этого ловкача заставило Хоту вздрогнуть и замереть: это был ОН — тот самый убийца, которого он так долго искал! Всё внутри у Хоты взволновалось и закипело, но он сдержал свой горячий порыв. Голова воина должна быть трезвой и холодной, иначе ему не победить.

Хота стал внимательно наблюдать за происходящим, и вскоре последний противник убийцы был застрелен, после чего четыре бравых ковбоя с ухмылками и торжествующим свистом вышли из своих укрытий.

— Старик Джо! — крикнул один из них ловкому убийце. — Ты, как всегда, на высоте!

Джо громко засмеялся и ласково погладил свой револьвер.

— Мой дружок тоже не подвел, — самодовольно проговорил он, а потом добавил:

— Ладно, уходим, пока здесь не появился шериф!

После этого ковбои стремительно вскочили на своих лошадей, которые были привязаны возле бара, и галопом умчались прочь. Хота тут же поспешил за ними, стараясь вести своего скакуна немного небрежно и непринужденно, чтобы не создать впечатление погони за ними.

Ковбои быстро покинули город и повернули в сторону ближайших холмов. Хоте пришлось следовать за ними на приличном расстоянии, чтобы они не обнаружили слежку. К счастью, его воинские навыки были настолько на высоте, что ему не составило труда остаться незамеченным.

Ковбои скрылись за высоким холмом. Хота последовал за ними и увидел, что внизу открылась долина, сплошь усеянная камнями и почти не имеющая растительности. В самом низу холма лежало несколько валунов, и всадники скрылись в их тени. Хота понял, что там, возможно, находится какое-то скрытое убежище. Ему пришлось оставить своего коня и последовать за ними пешком.

Ковбои были довольно беспечны: видимо, им уже давно никто не мог дать настоящий отпор. Они не выставили часового, а просто, привязав лошадей к кустам, зашли в некое подобие ниши в скалах, где было прохладно, но довольно светло. Хота осторожно наблюдал за ними, хотя и не мог разглядеть всей картины в целом.

— Старина Джо! — выкрикнул один из них с очень довольным видом. — После сегодняшнего дня этот Аллан Паркер уже точно не потребует вернуть ему карточный долг…

И громко рассмеялся, радуясь гибели своего противника.

Джо, заросший и неопрятный на вид мужчина лет сорока, лишь ухмыльнулся, но потом снова стал угрюмым.

— Но меня по-прежнему беспокоит шериф с его требованиями. Он, конечно, не решается арестовывать нас, но постоянно пугает армией. Мне он изрядно надоел! Поскорее бы избавиться от него!..

Вдруг Джо встрепенулся, услышав подозрительный шорох. Он тут же схватился за ружье и выскочил из каменной ниши. Хота замер, прижавшись к камню. Если Джо сделает еще хотя бы несколько шагов, он непременно его заметит. Но Джо не стал идти дальше, решив, что это было какое-то животное.

Хота не спешил. Он должен был побольше узнать об этом человеке.

В последующие три недели он постоянно следил за опасной четверкой и многое о них узнал. Джо был их предводителем и слыл настоящим головорезом. Были реальные факты того, что он со своей шайкой нападал на простых фермеров и постоянно устраивал беспорядки в округе, но власти почему-то совершенно не трогали его. Шериф много раз предупреждал его, но так никогда и не посадил за решетку. Это настораживало. Кто-то ему, очевидно, покровительствовал.

Хота сделал вывод, что смерть его родителей, возможно, было кем-то заказана, потому что Джо больше всего походил на наемника. Когда информация была собрана, Хота решил действовать.

Продолжая следовать за ними, Хота направлялся к окраине города. Вдруг недалеко он заметил необычного всадника. С виду это был худощавый мальчишка, слишком маленький и женоподобный для своего большого скакуна. Впрочем, мальчишки, разъезжающие на лошадях, вовсе не были редкостью для этих мест, однако этот паренек показался Хоте мучительно знакомым. Он напряг свою память, и вдруг его осенило — София! Этот мальчишка так походил на Софию! Стоп! Да это же она!!! Хота изумленно посмотрел ей вслед. Она, очевидно, спешила прочь из города. На седле висела увесистая сумка. Видимо, она реально решила сбежать! Вспомнив отвратительного «жениха», он понял, что девушка спасает свою судьбу.

Хота забеспокоился. Ему захотелось догнать ее и хорошенько обо всем расспросить. Хотя… нет, ему сейчас не до нее! Он должен сегодня же разобраться с бандитами.

Хота почувствовал сильное колебание. Это был мучительный выбор: последовать за Софией или же поспешить вслед за шайкой, которую давно следовало наказать. Он так сильно напрягся, что покрылся капельками пота. Нет! Он не может сейчас оставить свои намерения относительно убийц его родителей. В любой момент они могут сбежать, и тогда ему не удастся узнать что-либо о том страшном дне. Хота горько вздохнул. Нет, он не мог сейчас отказаться от своей мести, не мог…

Когда шайка через час собралась в своем логове, Хота подобрался к ним как можно ближе и начал выжидать. Он хотел заставить Джо заговорить и рассказать о том, почему он убил Эллен и Лионнела Хоффманов.

К его большой удаче, сегодня ковбои решили напиться. Они праздновали очередную смерть какого-то противника.

Бандиты весело распивали целый галлон дешевого пива, когда в их убежище ворвался смертоносный вихрь. Один получил сокрушительный удар в челюсть, другой — в пах, а третий согнулся пополам от мощного удара в живот. В считанные секунды трое противников лежали на камнях и слабо постанывали, а Джо с неподдельным ужасом смотрел на возвышающего перед молниеносного бойца. Через пару мгновений бандит отошел от шока и попытался выхватить револьвер, но Хота сильным ударом ноги выбил оружие из его рук. Буквально через десять минут после нападения зловещая четверка беспомощно лежала в своем собственном логове, связанная крепкими веревками.

Хота с чувством довольства осматривал поверженных врагов, как вдруг на его спину неожиданно обрушился удар. Хота упал, но смог быстро вскочить на ноги и занять позицию обороны. К своему удивлению, перед собою он увидел индейского воина, одетого, правда, по обычаям белого человека — в ковбойский наряд. Лишь длинные волосы и торчащее в них перо напоминало о том, что когда-то этот мужчина принадлежал в народу краснокожих. По некоторым, едва уловимым признакам, Хота понял, что это был апач. «Наверняка, изгнанник» — подумал юноша и приготовился к нападению.

Индеец оказался очень ловок и силен. Они сплелись в схватке, как два могучих исполина. Их поединок длился почти десять минут, но они не уступали друг другу в силе и ловкости. Наконец, удар Хоты в солнечное сплетение противника предрек исход схватки. Когда ему удалось повалить апача на землю, он приставил к его горлу нож.

— Я не хочу убивать тебя, брат, — проговорил Хота на чистейшем наречии апачей, а индеец изумленно округлил глаза.

— Кто ты? — спросил он. — Почему называешь меня братом и так хорошо говоришь на моем языке?

Хота ответил:

— Если ты согласен закончить наш поединок, я отвечу тебе.

Индеец утвердительно кивнул, и в глазах его по-прежнему светилось искреннее изумление. Хота убрал нож и отпустил противника. Апач поднялся с земли вслед за ним.

— Меня зовут Хота, — продолжил юноша разговор на наречии апачей, — я приемный сын Чогэна — Черного Дрозда. Эти люди, — Хота указал на связанных ковбоев, — в прошлом убили мою настоящую семью, и теперь я должен узнать от них всю правду. Прошу, не препятствуй мне, брат, потому что кровь вопиет от земли и жаждет отмщения…

Апач призадумался, а потом утвердительно кивнул. Уважение, сквозившее в голосе Хоты, а также его прямая принадлежность к его народу помогла ему сделать правильный выбор.

Джо и очнувшиеся его приспешники не понимали ни слова с их разговора. Увидев, что их индейский помощник прекратил драться с их врагом, Джо истерично завопил:

— Серая Сова! Почему ты стоишь? Ты должен убить этого наглеца и развязать нас!!!

Индеец бесстрастно посмотрел на него и произнес на ломанном английском:

— Он победил меня в честной схватке. Мы прекратить драться. Он из моего народа…

Джо начал плеваться и сквернословить:

— Какой, к черту, твой народ! Ты мне прекращай эти свои индейские штучки! Ты что, ослеп, какой из него индеец? И вообще, мне плевать, кто он! Ты должен развязать нас!!! Предатель! Я прикончу тебя при первой же возможности, краснокожая псина!..

Хота устал слушать эти злобные крики, а просто ударил Джо по лицу, заставив его замолчать на несколько мгновений.

— Ты был бы уже тысячу раз мертв, если бы я захотел! — процедил Хота сквозь зубы. — И я без колебаний убью тебя, если ты не ответишь мне на несколько вопросов. Отвечай, четырнадцать лет назад ты убил миссионера по имени Лионнел Хоффманн и его жену. Это произошло в Буффало-сити. Кто заказал это убийство?

Джо замер на несколько мгновений, раздумывая, а потом нахальная улыбка скользнула по его губам. Он понял, что этот парень не убьет его, потому что ему была нужна информация.

— Я не помню, — с насмешкой бросил он, глядя, как ярко-зеленые глаза его противника загораются злобой. Хота едва совладал со своими чувствами. Его взрывной характер всегда доставлял ему проблемы. Но Четан учил его иметь холодную голову и бесстрастность настоящего воина. Он подавил вспышку эмоций и слегка зловеще сверкнул глазами.

— Если ты будешь что-то утаивать или обманывать, я найду способ замотивировать тебя для разговора.

Джо немного забеспокоился, но постарался придать лицу нахально-безразличное выражение. Хота несколько раз повторял вопрос, но бандит отказывался говорить. Его бывший соратник Серая Сова бесстрастно наблюдал за всем со стороны. У него не было причин хранить верность головорезу Джо, потому что они никогда не были друзьями. Они просто иногда проворачивали вместе кое-какие дела, но все знали, что Джо никогда не пощадит никого, кто ему перестанет быть выгодным. Поэтому Серой Сове было совершенно безразлична судьба своего бывшего подельника.

Хоте пришлось несколько раз ударить Джо по лицу, но гордость бандита не позволяла ему говорить. Тогда Хота решил прибегнуть к хитрости. Он медленно снял себя верхнюю одежду, оставшись оголенным до пояса. На шее его заблестели индейские амулеты — он так и не избавился от привычки носить их под одеждой. На обеих запястьях также болтались священные индейские браслеты. Серая Сова одобрительно кивнул, прочитав по этим атрибутам воинские доблести молодого человека. Хота начал понемногу перебрасываться с Серой Совой фразами на наречии апачей. Его целью было максимально воссоздать в себе индейский облик, чтобы к его противникам пришел настоящий страх. Вылив немного воды на землю, он перемешал ее с красной глиной и нанес себе на лицо несколько воинственных полос. После этого он зловеще улыбнулся и посмотрел на своих притихших пленников.

— И хотя я родился в семье бледнолицых, но меня всю жизнь воспитывали индейцы. Я в большей степени индеец, чем белый человек. Я думаю, вы наслышаны о том, как искусны индейцы в пытках над своими врагами? Думаю, я смогу вам это сегодня продемонстрировать!..

Пленники побледнели и нервно заерзали: Хоте удалось убедить их в серьезности своих намерений. Джо испуганно округлил глаза, когда Хота достал нож и стал приближаться к нему. Когда острое лезвие предупредительно коснулось его лица, бандит истерически закричал:

— Я… Я вспомнил! Я все вспомнил! Это… это был заказ шерифа Смита! Он заплатил мне за убийство этого святоши. Я обставил все так, как будто это дикари убили их…

— Зачем шерифу потребовалось убивать миссионера? — продолжал грозно спрашивать Хота, не убирая нож от лица Джо.

— Я… я не знаю, — пробормотал он, — я обычно не спрашиваю, зачем. Я просто исполнитель…

Хота гневно сжал кулаки.

— С миссионером был восьмилетний сын. Что вы сделали с ним? — прошипел он, а Джо панически задрожал и быстро выпалил:

— Мальчишка очень быстро выскочил из дома, а потом попросту пропал. Как сквозь землю провалился! Мы обыскались его повсюду, но так и не нашли…

Хота убрал нож и резко отвернулся. Жуткие воспоминания того дня сильно нахлынули на него и заставили мучительно дрожать. Жгучая ненависть к этому трусливому наемнику вдруг всколыхнулась в нем с такой силой, что ему захотелось просто стереть его с лица земли.

Но перед глазами возник образ Четана. Его друг был поразительным человеком. Он слыл самым сильным воином своего племени, но за всю свою недолгую жизнь не убил ни одного врага! А все потому, что он поклонялся Великому Богу бледнолицых — Иисусу Христу! И хотя Хота был обижен на Бога за то, что его родители так ужасно погибли, но все же пример Четана заставлял его все время прислушиваться к своей совести, которая все чаще заговаривала с ним о милости и прощении…

Вот и сейчас она тихо произнесла:

— Не убивай их. Поступай, как Четан!

И хотя Хоте было крайне трудно, и все внутри него буквально кипело от ненависти и негодования, но все же сила влияния Четана пересилила эти чувства, и он сдался. «Ладно, я не убью их», — подумал он покорно и тут же успокоился.

Задав еще несколько вопросов, он поднял с пола бутылку виски и начал насильно заливать врагам в рот. Более опьяневшие, противники станут слабыми. Когда вся четверка от спиртного просто отключилась, Хота повернулся к Серой Сове.

— Брат, спасибо, что помог мне сегодня. Хота называет тебя братом. Если я тебе понадоблюсь, найди меня.

Серая Сова кивнул и растворился за пределами каменного убежища. Хота оделся, вытер с лица глину и водрузил спящих связанных пленников на их же лошадей. Через час он привез их в лагерь правительственных войск и объявил удивленному командиру, что это разыскиваемые преступники, давно терроризировавшие город.

Отъезжая от военного лагеря, юноша почувствовал глубокое облегчение. Дело сделано. Человек, поднявший руки на его родных, наказан и будет гнить в тюрьме. К своему собственному удивлению, он был рад, что не пошел на убийство. Он чувствовал, что поступает так в память о своем дорогом друге и брате. «Четан! Я всегда буду помнить о тебе!» — подумал он, и глаза его неожиданно увлажнились. Он сильно по нему скучал.

Однако оставался самый главный виновник произошедшей трагедии — это шериф Смит. Хота помнил его. Холодные коварные глаза этого мерзкого человека глубоко врезались в его память. Помимо поисков сестры, разоблачение главного преступника стало для юноши следующей целью.

Однако в его памяти неожиданно возник туманный образ: мальчишка на бравом скакуне решительно устремляется прочь из города… София! Хота снова о ней забыл! Ему стало немного совестно. Все время эта девчонка вызывала в нем какие-то нелепые эмоции! Где же она? В порядки ли?

Должен ли он серьезно беспокоиться о ней? Пожалуй, должен, ведь она когда-то спасла ему жизнь…

Хота горестно вздохнул. Придется в первую очередь поискать ее, а потом уже продолжать поиски сестры. Он направил своего коня в сторону, куда полдня назад ускакала София. Возможно, ему удастся отыскать хоть какой-то ее след.

Когда ветер прерии засвистел в его ушах, он почувствовал, что в его сердце снова возрождается радость. Возможно, в жизни все еще может быть хорошо!