Криста

Глава 7

— Жители Аластриона, приветствую вас! — разнёсся по округе громкий голос распорядителя. — Наступила очередная годовщина заключения мирного договора между нашим королевством и обитателями подводного государства. Десять прекрасных дев, и десять сильных юношей вскоре покинут родную землю и отправятся навстречу новой жизни. Давайте же узнаем их имена и пожелаем каждому из этих молодых людей счастливого пути!

Народ согласно загудел, а я напряглась, не имея ни малейшего понятия, что нужно будет делать. Посмотрела на распорядителя, в надежде получить хоть какую-нибудь подсказку того, что должно последовать за его словами. И получила. Мужчина развернул свиток, который держал в руках, и зачитал:

— Эри Камрин Перт!

Головы «зрителей», услышав первое из имён, переместились с того, кто его произнёс, на нас, избранных, отчего резко стало неуютно. Мне, во всяком случае. А вот той из девушек, что выступила вперёд, видимо нет. Высоко вскинутый подбородок красивой блондинки в дорогом платье, расправленные плечи, и полное отсутствие напряжение в фигуре говорило о том, что она наслаждается происходящим. И голос обладательницы одной из десяти жемчужин прозвучал также уверенно:

— Я, Камрин Перт, старшая из дочерей рода Перт, добровольно отдаю себя в дар Владыкам пяти морей.

— Нела Оран! — прозвучало новое имя, и вперёд вышла следующая избранная.

Которая чувствовала себя отнюдь не так уверенно, как первая, и голос её дрожал, когда девушка произносила ту же самую фразу. А ещё я отметила, что при зачитывании очередного имени из списка распорядитель не упомянул приставки «эри». Простолюдинка, выходит?

Присмотрелась к девушке внимательнее, оценивая её симпатичный наряд, и отмечая общую бледность, когда до слуха донеслось знакомое имя:

— Эри Кристабель Гайре!

Горло знакомо сдавило, что дало понять: эр Син где-то близко и сказать что-то лишнее мне не позволит. Придётся подчиниться, как бы ни хотелось поступить иначе.

На дрожащих ногах, и чувствуя, как от нехватки кислорода начинает кружиться голова, я выступила из шеренги девиц. Сделала судорожный вздох и не менее срывающимся, нежели у предыдущей избранной, голосом произнесла:

— Я, Кристабель Гайре, старшая дочь рода Гайре, добровольно отдаю себя в дар Владыкам пяти морей.

Отступила назад, прикидывая в голове: правильно было называть себя старшей дочерью или следовало сказать как-то иначе? Мне ведь никто не давал о ней никакой информации. А впрочем, плевать! Главное, что сила, которая не давала нормально дышать, ослабила своё воздействие, стоило мне договорить. Не исчезла полностью, как бы предупреждая, чтобы не делала глупостей, но уже хоть что-то. Да и не саму себя, Кристину Маркову, я отдавала в дар, а Кристабель. Так, что если эта клятва имеет какую-то силу, подействует та на неё, а не на меня. И это хорошо. Интересно, как долго продлится эта перекличка, и коснётся ли она парней?

Как выяснилось, да. Когда последняя из девушек произнесла свои слова, распорядитель полуобернулся к молодым людям и назвал первое имя:

— Эр Арго Нейл!

Из второй группы разномастно одетых избранных шаг вперёд сделал невысокий, худой и светловолосый молодой человек. Чуть поклонился всем тем, кто сейчас взирали на него из глубин своих капюшонов, после чего произнёс:

— Я, Арго Нейл, третий из наследников рода Нейл, принимаю свою избранность и клянусь, что не посрамлю честь своей семьи. Буду служить верой и правдой Владыкам пяти морей, пока будет на то их воля.

«О, как!» — невесело хмыкнула я про себя, услышав прозвучавшую клятву. — Девиц, значит, гады морские к себе в постель забирают, а парней они берут в слуги. Мило, очень мило! И почему, хотела бы я знать, всё обстоит именно так? У обладателей хвостов и жабр своих женщин не хватает, как и прислуги, раз они с суши и тех и других таскают? Эх, и у кого бы подробности узнать?

Погрузившись в свои размышления, я пропустила представления остальных парней и очнулась только тогда, когда вновь заговорил распорядитель. Он сменил один свиток на другой и, повернувшись лицом к туману, принялся читать:

— Владыки пяти морей! Примите этих невинных дев, и сильных духом молодых людей, во имя мира между нашими народами! Не топите нашу землю водами морскими, не рушьте дома, и не губите жизни человеческие! Услышьте мои слова и откройте путь для избранных!

На последних словах мужчины со стороны моря послышался какой-то низкий гул, от которого по воздуху прошла волна вибрации. Очень захотелось обернуться, чтобы своими глазами увидеть творящееся за спиной, но знакомая сила, что принадлежала ненавистному мне магу, не дала возможности пошевелиться.

Причём, похоже, не только мне. Остальные девушки, если судить по появившемуся напряжению в фигурах, также испытали на себе стороннее воздействие. Видать, остальные маги об этом позаботились. Тут ведь никому ни обмороков, ни истерик не нужно было.

А на море между тем что-то продолжало происходить, если судить по зрителям, головы которых были повёрнуты строго прямо, а не в сторону избранных.

«Да, что такое-то! — билась в голове паническая мысль. — Там Владыки лично за своими Дарами прибыли что ли? Дайте уже, наконец, обернуться! Неизвестность пугает похуже самых страшных монстров!»

И этот мой безмолвный протест будто услышали. Распорядитель, умолкший было после своей торжественной речи, подошёл к нам, девушкам, и зачем-то раздал каждой по свече. После чего взял за руку ту, которая произносила свою клятву первой, и повёл за собой. В то время как остальные остались стоять в шеренге.

Следом за Камрин, спустя пару минут, увели Нелу, и меня внутренне затрясло. Девушек забирали согласно списку, а значит следующей буду… я? Что увижу, когда смогу обернуться? Или, быть может, кого?

***

Ничего страшного, обернувшись, я не увидела. Ни монстров, ни одного из Владык лично. А вот за кое-что интересное взгляд зацепился. И этим чем-то оказались пять арок, что стали видны в поредевшем тумане. Они брали своё начало где-то на морских глубинах, и незыблемыми монументами возносились к небесам. Жуткое и, вместе с тем, производящее впечатление зрелище.

От созерцания которого меня отвлёк распорядитель, тихо поторопив:

— Быстрее, эри! У вас ещё будет возможность полюбоваться на один из Сводов Чистоты вблизи.

«Своды Чистоты?» — промелькнуло в моей голове недоуменное, пока шла следом за своим сопровождающим к тому краю пристани, за которым начиналось море.

А стоило того самого края достичь и увидеть покачивающуюся на волнах лодку, ощутила, что мои брови ползут вверх. Они тут все с ума посходили, или как? Неужели собираются всерьёз отправить нас, девушек, к тем самым Сводам Чистоты вот на этом? В лодках, у которых даже вёсел нет? Как ими править-то?

Видимо, да. Во всяком случае Камрин и Нела уже сидели в одной такой, держа в руках по зажжённой свече.

— Да быстрее, эри! — теряя терпение, подтолкнул меня к краю пристани распорядитель. — Вы задерживаете остальных! Дайте вашу свечу и садитесь!

«Сам садись в это утлое судёнышко, которое первой же настоящей волной перевернёт!» — мысленно огрызнулась я, не в силах сделать этого вслух.

И, направляемая сильной мужской рукой, полезла в лодку. Едва не упала, запутавшись в длинном подоле своего многослойного наряда, а стоило только сесть на нос предоставленного плавсредства, мне незамедлительно сунули в руки зажжённую свечу.

— Держите, эри Гайре! И следите, чтобы она не потухла, это важно!

«Кому?» И что будет, если это всё-таки произойдёт?» — мысленно воскликнула я. И вскинула на мужчину вопросительный взгляд, в надежде, что тот даст хоть какие-то пояснения.

Но тот предпочёл его проигнорировать и просто отвернулся. Распорядителя ждала следующая избранная, в то время как моя персона похоже вовсе перестала для него существовать. Гад! Все гады, и тот старикашка-маг, что продолжает меня контролировать, в первую очередь.

Насупившись, устремила взгляд туда, где виднелись арки и задумалась, что будет ждать за ними? Как мы попадём к загадочным морским Владыкам? Ведь те, если исходить из названия, живут где-то в море, а мы всё-таки люди и дышать под водой не можем. Или сможем, после прохождения через одну из арок? Что если это не просто проверка на невинность, но и способ изменить выбранных девушек?

Последняя мысль меня откровенно ужаснула, и я поспешила выкинуть её из головы. Вот, что делает с человеком вынужденное ожидание. Сама напридумывала себе ужасов, и сама же испугалась.

Перевела взгляд на девушку, которую распорядитель как раз подвёл к «моей» лодке и поняла, что, похоже, ни одна тут боюсь. Шатенка, в бледно-голубом наряде, выглядела так, словно вот-вот упадёт в обморок, и мужчине пришлось едва ли не на руки её брать, чтобы усадить на сидение.

А как только избранная оказалась на месте, лодка, будто повинуясь чьей-то воле, отплыла от пристани. Уступила место следующей, которая показалась из тумана. Посадка пассажирок, отъезжающих в неизвестность, продолжилась. Пока, наконец, все пять лодок не оказались заняты.

А стоило последней из девушек сесть, как те начали удаляться от пристани: медленно и торжественно, будто давая возможность отплывающим попрощаться с родной землёй.

Лично мне прощаться было не с кем. И к удаляющейся суше я не испытывала никаких трепетных чувств. Хуже, с ней были связаны пренепреятнейшие воспоминания о двоих людях, что стояли в моём личном списке иномирного мстителя. Было огромное желание отвернуться и не видеть больше той земли, по которой они ходили, но любопытство победило. Очень хотелось узнать, каким образом отбудут к морским Владыкам парни. Мы — романтично на лодочках и с зажжёнными свечами в руках, а они?

Однако, сколько не смотрела, сколько ни ждала чего-нибудь необычного, смогла дождаться лишь того, что увидела, как зажигаются один за другим алые огоньки: свечи провожающих, кто остались на берегу. Ощущение поминок, при виде этого зрелища, только усилилось, и потому я откровенно обрадовалась, когда оставшуюся позади землю начала затягивать белая дымка. Пока, через совсем недолгое время, не остались лишь мы: десять девушек, что сидели в плывущих параллельным курсом лодках.

Но вскоре и они начали отдаляться друг от друга. Каждое плавсредство взяло свой курс. На одну из пяти арок, и быстро скрылось в тумане.

Моя лодка не стала исключением из общего правила. Громада, что подпирала собой небесный свод, становилась с каждой прошедшей минутой всё ближе, а по мере того, как приближался час «X» всё сильнее возрастала и моя тревога. Да чего там. Я разнервничалась настолько, что даже не заметила, в какой момент пропало ощущение чужой воли, что подавляла мою. Заставляла молчать и делать то, что велят.

И страшно стало не только мне. Сидящая напротив девушка принялась тихонько всхлипывать, глядя на стоящую у неё на коленях свечу. Я вскинула на неё сочувствующий взгляд… и вдруг поняла, что могу говорить. Открыла рот, чтобы завязать разговор, когда услышала слова, что были едва различимы в плеске волн, ударяющихся о борта лодки:

— Молчи, ты нас обеих погубишь!

Удивлённо моргнула, не понимая, что такого страшного в обычной беседе товарищей по несчастью. Чем это нас погубит? И отвернулась от продолжающей хлюпать носом девицы. Не буду её трогать. У человека, наверное, горе. От семьи забрали и Владыкам морским как вещь подарили. Хотя, с другой стороны, у меня ситуация ещё хлеще, но я же не реву!

Мысленно махнув рукой на избранную, имени которой не знала, принялась напряжённо вглядываться в один из приближающихся Сводов Чистоты. Пыталась рассмотреть, что находится за ним, но тщетно. В глубине арки туман был белым, точно молоко и казался осязаемым. Выглядело это жутко, и вызывало какой-то безотчётный страх. Желание бежать от этого странного места. Но, увы. Вёсел у лодки не имелось, а лезть в воду и пытаться уплыть от арки, план был откровенно глупый. Осталось лишь молча ждать дальнейшего развития событий.

Что я и сделала. А когда нос лодки, на котором аккурат сидела, разрезал белую пелену, что клубилась под Сводом Чистоты, невольно затаила дыхание. Максимально напрягла свои слух и зрение, пытаясь хоть что-нибудь услышать или разглядеть.

Совершенно напрасно. Я словно оказалась в нигде. В пустоте, где не было ничего: ни запахов, ни звуков, ни каких бы то ни было объектов. Была лишь я сама, да неровно горящая свеча в руке. А ещё лодка, кажется, перестала двигаться.

«Ну, просто потрясающе!» — промелькнула в голове саркастическая мысль. — Не хватало ещё тут застрять!

Потекли минуты томительного ожидания. Сколько их было, сказать не возьмусь, но примерно эдак на десятой моё терпение кончилось, и я громко осведомилась, глядя перед собой:

— Эй, вы, любители пряток в тумане! Когда закончится это морское приключение? Я на лодочке уже накаталась!

Ответа, ожидаемо, не последовало. Если бы это произошло, я бы на месте от страха умерла. Однако моя показная бравада дала-таки результат. Лодка, если судить по возобновившемуся покачиванию и плеску, продолжила своё движение. А когда туман рассеялся, увидела впереди его… Остров, с двумя крупными постройками, что располагались на разных его концах. Место, которое (скорее всего) и станет избранным домом на ближайшие десять лет. А быть может и тюрьмой, пока рано было делать выводы.