Моё имя (СИ)

Глава 13. На осколки

За свои восемнадцать лет я привыкла считать себя умным человеком — тем, кто способен трезво оценить ситуацию и найти наиболее правильное решение. Вовсе не идиоткой, идущей на передовую с ветром в голове. Однако в тот момент что-то определённо пошло не так. Я знала, насколько подобное глупо и бессмысленно. Отлично понимала, что лучше этого не делать. Осознавала, какой опасности могу подвергнуть и себя, и Аки — ноне смогла сдержать внутри себя гнева, когда Пандора, в очередной раз, замахнулась своей клешнёю с перстнями на каждом пальце, кроме мизинца.

Однако, всё же, пойдём по порядку.

Сегодня — первое сентября, а это значит: во дворце Сирила я живу вот уже третий месяц. С какой стороны ни посмотри — это время было самым безумным и ненормальным в моей жизни. Но, пожалуй, и самым невероятным одновременно с этим. Вот только сейчас не об этом — а о том, что это ещё и день, в который Пандора просто жаждала устроить бал, посвящённый первому дню золотой поры. Самособою, нужного разрешения на это никто (Сирил) ей так и не выдал. Насколько мне известно, королева не раз ходила в покои его величества (думаю, специально выбирая время, когда я была чем-то занята) устраивать скандалы и истерики, которые всегда приводили лишь к одному — Сирилу, готовому перевернуть весь дворец вверх дном. Лучше кого бы то ни было я знаю, насколько сильно его выводили из себя эти её мыльные оперы, поскольку только и делала, что успокаивала короля после них раз за разом.

Конечно, может показаться, что Сирил предвзято относится к королеве (да что врать? так оно и есть!) и порою слишком жесток по отношению к ней, однако, думаю, после того, как Аки открылась истинная природа её госпожи, во дворце вообще никто не испытывает тёплых чувств к Пандоре Анж-Девериус. Почему? Да потому что происшествие, которое я собираюсь описать чуть ниже — обычное явление для стен, где она обитает. К тому же, как мне кажется, Пандора играла далеко не последнюю роль в издевательствах над Сирилом, когда он был ещё мальчиком. Более того, я не могу забыть про тот случай с украшением, украденным у собственной матери, что отнял десятки, пусть и эксильских, но ни в чём не повинных жизней. В общем: терпеть её не могу — и всё тут.

Ну а теперь вернёмся к первому сентября. Я догадывалась о том, что Пандора сейчас ужасно бесится, однако, по правде говоря, меня не сильно волновало её душевное состояние. А вот то, что она может учудить — вполне. Поэтому-то я и пошла на кухню с утра пораньше, ещё до завтрака, под предлогом «перехватить чего-нибудь вкусненького». На самом же деле я весьма надеялась застать там Аки Каэду — личную служанку Пандоры Анж, которая с недавних пор ещё и работала моей шпионкой в свободное (и не только) от работы время — дабы узнать у неё все последние новости.

Тут, пожалуй, стоит заострить внимание на самой кухне для лучшего понимания ситуации. Под этим словом (может, и не совсем правильно) я обычно подразумеваю небольшое помещение без окон и, соответственно, света, сразу за первой дверью, где уже слуги, не повара, доделывают последние штрихи в сервировке. Здесь можно найти двенадцать небольших столиков, за каждым из которых кто-то всегда что-то да делает: поливает блинчики сгущенным кремом по моему рецепту, выкладывает на тарелку фрукты для особых пиршеств, разливает вино по бокалам или же просто нарезает хлеб для подачи. Будучи личной служанкой, я никогда этим не занималась, без лишних угрызений совести перекладывая всю рутинную работу на слуг ниже меня по статусу и просто проверяя готовый вариант (исключением были те случаи, когда сама же Сирилу и готовила). Что тогда, что сейчас, по большей мере, я проводила своё время возле серванта со сладостями, перехватывая то одно, то другое. Сама же «кухня» в её истинном значении находилась за небольшой ширмочкой позади лабиринта из столиков. Она делилась на множество отделений, отвечающих за разные блюда и стадии готовки, в устройство которых я никогда не считала нужным вникать.

Стоило мне только зайти, и все служанки, в один голос, тотчас прокричали: «Доброе утро, госпожа париса!» Получив от меня ответный кивок, они мигом вернулись к своим брошенным до этого обязанностям, пока я стала пробираться между заваленных едой столиков к моему любимому серванту со сладостями. Взяв оттуда пару печенюшек и небрежно присев на стульчик поблизости, я окинула комнату взглядом, как ни в чём не бывало. Аки уже была здесь, раскладывала по подносам приготовленное для Пандоры пиршество. Самособою, она заметила моё появление, однако, никоим образом не соизволила продемонстрировать сей маленький факт. Вот за что действительно ценю эту девушку — так это за ум: мы не можем общаться в открытую, когда вокруг столько народу, и очень хорошо, что она в состоянии понять это самостоятельно. Однако подобное было уже не впервой, и я отлично знала: нужно просто ждать, предоставив всё ей.

Действительно: стоило Аки только начать выставлять доведённые до идеала блюда на тележку для подачи еды, и она тотчас, абсолютно естественным образом, повернула её таким образом, чтобы оказаться ко всем спиной и только ко мне своим милым личиком. Я тоже лениво бросила взгляд в нужную сторону, и, когда он, наконец, переплёлся с её невидимой нитью, девушка еле заметно почала головой, после чего вернулась к работе, не моргнув и глазом. Ясно. Значит, пока что нет ничего такого, что мне было бы необходимо знать. Пандора ещё не наделала глупостей — и это не может не радовать.

Насколько же сильно я поспешила с выводами.

Решив, что больше мне здесь делать нечего, и прихватив с собой ещё два или три пряника, я привстала, дабы уйти туда, откуда и пришла, однако, была тотчас усажена на место невидимой, еле ощутимой, инерцией от резко открытой двери.

Заставив всех присутствующих (и меня в том числе) открыть рот от небывалого потрясения, порог кухни переступила Пандора Анж-Девериус собственной персоной. Нужно заметить, что не знаю, как остальных, но меня больше всего поразил не столько факт её появления, сколько сама идея о том, что персона вроде нашей горячо любимой королевы, вообще знает о существовании такого понятия, как «кухня» (о её местоположении я вообще молчу). Однако, чтобы там ни было, невооружённым взглядом можно было понять, насколько Пандора, в своём нежно-розовом платье, сейчас злая (казалась, что ещё немного, и она изрыгнёт пламя в точности, как те драконы, от которых, по легенде, и походит весь эксильский род). Бешеные глаза королевы что-то упорно искали, да и, к тому же, с таким неисчерпаемым запалом, что, похоже, даже меня не заметили. Мысль о том, что ищут они не «что-то», а «кого-то», пришла ко мне в голову с небольшим опозданием.

До того, как из её рук выбили поднос, Аки смогла лишь сказать нечто вроде «госпожа…» и застыть в полном непонимании. За это время свирепыми и грубыми, абсолютно не свойственными королевской особе, шагами Пандора уже добралась до бедной девушки и схватила её за короткие, рыжие волосы. Всё произошло настолько быстро, что никто, в том числе и я, никак не успели отреагировать и просто продолжали сидеть-стоять с до ужаса выпученными глазами. Когда же Пандора дала и так уже стонущей от боли Аки мощную пощёчину, тем самым заставив её распластаться на грязном полу, поглазеть на интересное зрелище стали подтягиваться и повара с поварихами. Аки попыталась встать, но королева вновь схватила девушку за волосы и грубо прижала к земле.

— Ты видишь это, чёртова идиотка?! — внезапно закричала Пандора, заставив всех невольно вздрогнуть от неожиданности. — Полюбуйся! Как можно было постирать моё любимое белое платье так, что оно стало розовым?! Ты хоть знаешь, сколько оно стоило?! Да тебе за всю жизнь его не отработать!

— Госпожа, — попыталась поддать голос Аки, — стиркой занимаюсь не я… Ай!

Договорить девушка так и не успела, поскольку одним хорошем ударом Пандора заткнула ей рот очень надолго.

— Молчать! Здесь говорю я! Дочери вора, ничтожеству вроде тебя, слова пока ещё никто не давал.

Королева вновь замахнулась для нового удара, и тут терпеть больше я уже не смогла. Конечно, Аки — эксиль, а значит — такой же враг для меня, как и все остальные, но, тем не менее, сейчас её жизнь весьма и весьма полезна для будущего человечества. К огромному удивлению, одного этого факта оказалось достаточно, чтобы разозлиться так, словно столь несправедливые вещи происходят и не с эксилем вовсе, а с самым что ни на есть настоящим человеком. Потянувшись вперёд, я далеко не нежно перехватила руку Пандоры ещё в воздухе, после чего завела за спину, заставив её королевское величество вскрикнуть от острой и резкой боли.

Да, это глупо! Мне не стоило заступаться за Аки, тем самым наводя подозрение на нас обеих, однако отчего-то я не смогла просто стоять в стороне.

— Самоутверждаетесь за счёт других, госпожа королева? — прошептав это на ушко Пандоре, я ослабила хватку, дав ей возможность освободиться.

Вне себя от злости, она обернулась ко мне. По удивлённым глазам королевы можно было с лёгкостью понять, что только сейчас она меня и заметила. Аки и изменившее после стирки цвет платье мгновенно остались в прошлом. Королева скривилась, окинув презрительным взглядом светло-голубой наряд, в который я была сегодня одета. Всё внимание Пандоры Анж-Девериус теперь было сконцентрировано исключительно на мне.

— Что ты тут делаешь? Нет… Ты что сейчас сказала?! — прошипела рыжеволосая девушка прямо передо мной.

— Думаю, ты отлично всё слышала. Другое дело, если смысл сказанного ещё не успел дойти — в таком случае, я с радостью повторю, — моё лицо озарила невинная улыбка, которую Пандора отчего-то вовсе не оценила.

— Не забывайся! Знай своё место! Я королева, а ты…

— Да-да, «глупая девчонка, что уже совсем скоро отправится на эшафот». Знаешь, где-то я уже это слышала… Ах да, вспомнила! Последний, кто рискнул сказать мне нечто подобное, вынужден был обратиться к парикмахерам за экстренной стрижкой. Не повторяй его ошибок, госпожа королева.

— Да что ты…?!

— Перебивать меня тоже не следует, — подойдя к ней вплотную, так, чтобы она слышала даже моё дыхание, я продолжила уже шёпотом. — Ты считаешь себя пожаром, Пандора Анж, из-за цвета волос или ещё чего-то — не знаю, однако, поверь мне, думать так для тебя — большая ошибка. По моим меркам ты не то, что на огонь, но даже на уголёк не тянешь. А знаешь, почему? Потому что здесь только я — настоящее, дикое пламя.

Закончив сей диалог, что, в конце концов, свёлся к обычному монологу, я направилась прямиком к выходу, напоследок лишь окинув Аки обеспокоенным взглядом. Девушка уже почти встала, однако теперь, после моей выходки, не уверена в том, что ей не достанется ещё больше. Всё-таки было бы лучше держать рот на замке! Десятки вытянутых в удивлении лиц наших зрителей, в принципе, твердили о том же самом. Окончательно признать, что я просто потеряла контроль над собой, мне удалось, лишь когда дверь позади грюкнула с такой силой, словно где-то поблизости разразился гром или нечто похуже.

Сейчас я была ужасно злой, и поэтому, побоявшись идти к Сирилу в таком состоянии (нужно же поддерживать имидж идеальной девушки), направилась обратно к покоям, что покинула около получаса тому назад, с целью слегка передохнуть. Путь от кухни к моим апартаментам, на самом деле, был довольно неблизким, однако то ли от злости, то ли ещё от чего-то, но преодолела я его, на удивление, быстро — так, будто летела в небе на эксильских крыльях, а не шествовала длинными коридорами на человеческих ногах. Когда же дверь с табличкой «Париса: Ада Норин», слегка поскрипывая, закрылась у меня за спиной, недолго думая и даже не разуваясь, я бухнулась на кровать и обняла руками свою любимую, белоснежную подушку.

— Ада? Ты почему вернулась? — раздался голос по правую сторону.

Венди в детском передничке и с тряпкой в руке вышла из моего кабинета (видимо, решила взяться за пыль после того, как застелила брошенную мною впопыхах постель). Девочка подошла вплотную к кровати, при этом всё продолжая требовать своим настойчивым взглядом ответа на заданный ею вопрос. Про себя я отметила, что с помытою головою и практическими до конца зажившими ранами Венди выглядит действительно мило. Сделав ровный пробор, она заплела свои русые волосы в короткие, но довольно-таки аккуратные косички. Одета же малышка была в точно такую же форму, которую, до недавнего времени, носила и я сама: белое платьице с чёрной отделкой внизу и тоненьким пояском на талии. Разумеется, пришлось заставить портных хорошенько поработать (делать что бы то ни было ради человека они не горели особым желанием), но окончательный результат определённо стоил проведённой с ними серьёзной беседы.

Как, думаю, вы уже поняли, Венди стала служанкой парисы в родовом замке семьи Девериусов. Другими словами, моей служанкой. Вик предлагал поселить её в башне личной прислуги, комнате, где до этого жила Ада Норин, однако, я настояла на том, чтобы она осталась здесь, со мной, и выделила ей раскладной диван у себя в кабинете. Конечно, подобное решение весьма противоречило дворцовым правилам, вот только, по понятным причинам, никто из недовольных так и не решился пойти против меня в открытую. Сейчас, спасибо Сирилу, я не только аристократка, но ещё и париса — вершина дворцовой иерархии. Само собой, всем протестующим пришлось скрипя зубами молчать в тряпочку.

Венди продолжала стоять над душой, и я поняла, что единственный способ отвертеться от этой девчонки — поделиться с ней всем, ничего не скрывая.

— Пандора… Терпеть её не могу! — вслед за этой репликой последовал краткий рассказ о том, что произошло меньше, чем двадцать минут тому назад.

Выслушав до конца моё небольшое повествование и ни разу при этом, не перебив, Венди тяжело вздохнула и опустилась на кровать недалеко от моего места. Девочка посмотрела на меня с беспокойством и заговорила совсем, как взрослая.

— Не опускайся до её уровня. Успокойся. Очевидно же, что она просто бесится и срывает злость чуть ли не на всех, кто попадает ей под руку. А бесится от того, что с момента твоего появления здесь всё стало идти не по её сценарию. К тому же, думаю, она отлично понимает: даже это — всего лишь начало.

Решив, что сказанного ею более, чем достаточно, Венди с грацией лебедя спрыгнула на пол и, подхватив, отложенную в сторону тряпочку, вернулась к делам, прерванным до этого. Наблюдая за ней, я не переставала удивляться тому, насколько же эта девочка умнее и бесстрашнее большинства взрослых, которых мне когда бы то ни было до этого приходилось встречать. Хотя, пожалуй, оно и не удивительно — особенно, учитывая, через что ей пришлось пройти за десять лет своей жизни.

Когда Венди только приехала во дворец, она не умела доверять другим, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы хоть как-то изменить сложившуюся ситуацию. Долгое время она просто сидела у меня под столом, сжавшись в комок и практически не высовываясь. Малышка отказывалась говорить и никогда не отвечала на задаваемые ей вопросы. Наотрез отказывалась притрагиваться к еде, оставленной прямо возле неё, но зато давала каждое утро повод поиграть в игру «найди, что из съедобного в комнате пропало». Самособою, я никогда не комментировала это её маленькое воровство и вместо этого просто ждала. Не понаслышке ведь знала: в таких случаях нужно время. Я хотела, чтобы Венди привыкла ко мне и, наконец, поняла, что, пока она находится в этих комнатах, никто и никогда не посмеет причинить ей никакого вреда (разумеется, из страха перед парисой). Я верила в то, что раз подобная тактика в исполнении Ната завершилась успехом даже со мной, то обязательно сработает и с девочкой по имени Венди. В каком-то смысле, я не ошиблась.

Полторы недели назад глубокой ночью меня разбудил крик Венди, переполненный непередаваемыми болью и ужасом. Вскочив, словно кипятком ошпаренная, я побежала прямиком к углу, из которого девочка отказывалась выходить всё это время, и застала её бьющейся в агонии от ночных кошмаров. Малышка всё ещё была в полудрёме, пока по её щекам, не переставая, скатывались мелкие, словно дождевые капли, слёзы. «Мама! Нет! Я…», — раз за разом срывалось с губ ребёнка тонким голосом. Дальше я слушать не стала и хорошенько встряхнула Венди за плечи.

Не успела малышка ещё прийти в себя, как я тотчас крепко обняла её и прижала к себе таким образом, чтобы у той не было ни единой возможности выбраться. А она пыталась: кусала за плечи, стучала по спине кулаками и со всей силы тянула за волосы — при всём этом не переставая плакать ни на секунду. В конце концов, даже мне это надоело, и я закричала: «Хватит! Расскажи мне! Ты можешь мне довериться!». «Нет! Ты с ними! Ты такая же, как и они!» — не без усилий выдавила из себя девочка между безостановочных потоков из слёз и криков.

Стиснув зубы, я извернулась и уложила Венди спиной на пол. Сама же оказалась, стоящей на четвереньках, прямо над ней. Даже в таком положении девочка не переставала вырываться, и я поняла, что нужно связать её ещё туже, если хочу, чтобы она действительно меня выслушала. Передавив её руки своими где-то у области запястья, я наклонила голову так, чтобы наши носы почти что соприкасались.

— Да, я с ними здесь и сейчас, но лишь потому, что жажду всё изменить! Я давно хочу рассказать тебе правду, но не могу — по крайней мере до тех пор, пока ты не перестанешь воспринимать меня, как главного врага всего человечества. Лучше кого бы то ни было я знаю, насколько сложно начать доверять кому-то, когда твой мир уже рухнул однажды. Но также я знаю, что это возможно! Всё, что для этого необходимо — это найти «нужного» человека! Правда в том, что мы, люди, без людей не можем. И даже одиночкам, вроде нас с тобою, нечего противопоставить этой элементарной истине!

Мой монолог Венди выслушала, ни разу не перебив и не укусив, так что, решив, что для первого раза этого более, чем достаточно, я отпустила девочку и, оставив ошарашенную малышку всё также лежать на полу, направилась прямиком к своей манящей кроватке. Пускай подумает. Прокрутит в голове каждое слово и решит для себя, что со всем этим делать. Мы с ней поговорили — это уже неимоверный успех.

На следующий день, когда я сидела за столом и читала книгу об устройстве человеческого тела, пытаясь понять, что же именно, кроме стального, перьевого покрытия, отличает эксильское телосложение от нашего, Венди тихо подошла ко мне сзади. Поскольку я была полностью погружена в свои мысли и совершенно точно не ожидала ничего подобного — даже подпрыгнула от неожиданности, когда девочка окликнула меня по имени.

— Расскажи. Правду о том, что ты тут делаешь. И о том, кто такая на самом деле.

Отложив книгу в сторону, я пристально взглянула на Венди, что так и продолжала стоять, пряча глаза где-то в ногах, и переспросила действительно строгим голосом (как-никак, открывая малышке правду, я не только собой рискую, а значит: у меня нет права на ошибку).

— Я могу тебе доверять?

— Да, — ответила Венди, решившись, наконец, посмотреть мне прямо в глаза.

И я рассказала. О себе, долгих скитаниях и встрече с Натом, что перевернула всю мою жизнь; о громком основании «Красного пламени» и столь тихом уходе оттуда же; о решении вести свою собственную борьбу здесь, во дворце и желании уничтожить каждого эксиля на этой планете — том самом, ради которого не пожалею даже жизни. Всё это время Венди слушала очень внимательно, удивляясь при этом всё больше и больше. Неосознанно она даже присела на стул, что стоял всего в паре сантиметров от моего собственного. Лично я же не могла не радоваться ещё одной, небольшой детали: в глазах девочки мелькали не только непонимание с потрясением — время от времени в них светилось ещё и восхищение.

— Есть вопросы? — закончила я рассказ, длинною в большую часть моей жизни.

— Да, всего один… Почему ты решила помочь именно мне? На том рынке были сотни рабов куда сильнее и красивее, чем я…

— На самом деле, я вообще никого спасать не планировала, пока не приметила тебя на той сцене. Честно говоря, даже не знаю, как объяснить… Я увидела в тебе себя. Все остальные были сломлены, а ты — нет. Несмотря на всю боль и страдания, в твоих глазах пылала не только ненависть, но и желание жить. Этот взгляд… он покорил меня.

Засмущавшись, девочка опять отвернулась, однако, я не придала этому особого значения. Теперь всё абсолютно точно должно было измениться. Я знала это. И подтверждение не заставило себя долго ждать.

— Я помогу тебе, — прошептала Венди так тихо, что даже я, сидящая к ней почти что вплотную, с трудом разобрала сказанное. — Не знаю, смогу ли многое, но, клянусь, я, как и ты, жизнь отдам, чтобы отомстить им за то, что они с нами сделали.

Не в силах сдержать внутри себя улыбки(это было просто до ужаса мило), я протянула руку вперёд и взъерошила малышке тогда ещё грязные волосы. Конечно, для неё подобное было весьма непривычно, и после громкого «эй!» я только и ждала, когда она отстранится. Однако Венди не сделала ничего подобного. Это уже многое значило.

С того момента Венди стала моей второй парой глаз и ушей в этом замке. Самособою, от остальных обитателей дьявольского пристанища на неё свалилось ещё больше негатива, чем на меня в своё время: привезти во дворец первого человека было решением самого короля, а вот второго — какой-то аристократки. Одни просто перешёптывались о том, что недопустимо парисе иметь личную прислугу, когда её нет даже у Лудо Девериуса — второго по силе и влиянию эксиля, другие же высказывали свои мысли Венди прямо в лицо, не единожды пуская в ход кулаки. Малышка никогда и ни на кого мне не жаловалась, предпочитая решать свои проблемы самостоятельно, однако по новым синякам, я уже в первый день вычислила, что же именно здесь происходит. Поговорив с Сирилом, попросила его разобраться с данной проблемой. Тот не горел особым желанием делать что бы то ни было ради другого человека, однако, моё обещание вернуться к прежним традициям и вновь приготовить ему нечто вкусненькое заладило конфликт. С того момента, насколько мне известно, травля прекратилась (по крайней мере, синяки на теле Венди больше не появлялись). Конечно же, неприветливое отношение так никуда и не делось, однако Венди, как и мне, было глубоко плевать на то, что о ней думают окружающие — и когда я узнала её историю, то, в принципе, поняла почему.

Мать Венди Банш (именно такой была фамилия девочки) находилась на шестом месяце беременности, когда в наш мир прилетел Сирил со своей внушающей ужас армией. Родилась же малышка уже в практически полностью захваченном мире, принеся в семью вовсе не радость, а новые беспокойства. Как и все, после эксильского вторжения её родители больше не жили, а выживали: поэтому-то у них и не оставалось никакого времени на воспитание собственной дочери. За семь лет жизни с ними Венди не получила ни любви, ни заботы — их заменили упрёки и крики матери о том, насколько же дочь бесполезна. Также, смею предположить, её родные не брезговали и избиениями, найдя в дочери отличную возможность выпускать наружу накопленные внутри отчаяние и злобу. Практически всё, что Венди слышала от самых дорогих для неё людей — слова о том, что лучше бы она вообще не рождалась. Однако, каким-то мистическим образом, девочка не перебрала эту ненависть и даже единственной коркой хлеба делилась с котом, живущим неподалёку от них — в разговорах она постоянно вспоминала о своём Пушке, задаваясь вопросом, как он там сейчас поживает (да и поживает ли вообще). Кроме того, я уверена, что в этой девчонке спит настоящий, подлинный гений: её родной язык — английский, а русский, до чистого уровня, она выучила лишь по разговорам эксилей. Удивительный ребёнок, не правда ли?

Семья Венди относилась к тем счастливчикам, с которых ежемесячно лишь брали дань в виде продуктов питания (правда, оставляя куда меньше прожиточного минимума — но всё лучше, чем рабство). Вот только счастливчиками были родители Венди, не она сама… Когда малышке было семь, при осмотре территории её отметила для себя дочь местного господина. Венди, без каких бы то ни было протестов отца и матери (да и что они могли сделать в такой ситуации?) забрали в особняк одного из министров управляющего третьей зоной (прежней Великобританией). И я отлично знаю, что в таких случаях речь идёт вовсе не о роли служанки или уборщицы… Слово «питомец» подходит здесь куда лучше.

Венди не пожелала рассказывать, что же именно происходило с ней в течение последних трёх лет, и, думаю, причина тому мне отлично известна: я бы тоже не хотела вспоминать о подобном. Однако, что бы там ни было, пару месяцев назад малышка надоела своей подросшей госпоже и её отправили на аукцион в Аксиллу. Там девочку купил хозяин небольшого борделя в столице. И вот, спустя полторы недели, один клиент принёс в заведение человеческий пистолет, чтобы похвастаться перед другими эксилями своим антиквариатом. Доведённая до отчаяния, Венди выхватила его и попыталась убить хотя бы одного из своих мучителей. Само-собой, безуспешно. После этого она вошла в число смертников, ну, а дальше… дальше вы уже знаете.

Другими словами, нет ничего удивительно в том, что словосочетание «доверять другим» долгое время было для малышки лишь пылью.

Пролежав вот так, на кровати, в обнимку с подушкой, около пятнадцати минут, я пришла к выводу, что хватит мне успокаиваться и пора что-то делать. Лениво слезши с постели, подошла к зеркалу и расчесалауже успевшие хорошенько запутаться волосы. Нужно удостовериться в том, что выгляжу идеально перед тем, как идти к Сирилу. Да и зайти проведать Вика тоже не будет лишним. Однако, уже приготовившись к выходу, я вспомнила об ещё одной маленькой, но важной детали.

— Венди! Можешь подойти? — крикнула я так, чтобы девочка услышала даже из соседней комнаты.

— Не кричи. Что такое? — показалась малышка с довольно-таки скучающим видом.

— У меня есть к тебе просьба. Разузнай, пожалуйста, что сегодня с ночной охраной, и не будет ли в полночь никаких неприятных сюрпризов.

— О! — тут же оживилась Венди и добавила с лёгкой ехидцей. — Опять на свидание к Нату собираешься?

— Что? Конечно же, нет! — я действительно договорилась встретиться с Натом, однако, это никак не свидание.

— Ну как же «нет»? Разве не Ната ты имела в виду, когда говорила о том, что «каждому необходимо найти «нужного» человека»? — заметив, что я не спешу с ответом, Венди продолжила. — Вот-вот! И вообще, когда ты уже нас с ним познакомишь?

— Не скоро, — тотчас отрезала я, словно по заранее прописанному сценарию. — Рано тебе ещё: идти со мной слишком опасно.

— Ну да, ну да. А ещё я могу ненароком разрушить романтическую атмосферу…

— Венди!

— Что? — переспросила она, как ни в чём не бывало. — Просто признайся уже себе в том, что он тебе нравится вовсе не как друг, и всё — я отстану.

— У нас с Натом всё не…

— Как?

— Не важно! — то ли от смущения, то ли он злости, но я почувствовала, что мои щёки краснеют. — И вообще — мне надо идти.

Стоило лишь только дотронуться до дверной ручки, и я тотчас услышала, как Венди скрючивается пополам от смеха где-то за моей спиной. Девочка смеялась звонко и искренне. Действительно заразительно. Как же я рада тому, что после всего произошедшего она так и не потеряла умение улыбаться.

Идя к Вику долгими коридорами, я даже не замечала, как игнорировала все брошенные мне вслед приветственные оклики. И это вовсе не от того, что считала низших слуг недостойными получить от меня ответа (по крайней мере, демонстрировать сей факт столь открыто было бы слишком уж глупо), — просто все мысли метались среди слов Венди, сказанных напоследок.

Нат, конечно, признался мне, когда я покидала «Красное пламя», однако, это вовсе не означает, что его чувства до сих пор остаются всё теми же. Да и недостаточно чувств одного человека, чтобы говорить о любви. Ну, а насчёт меня… Я просто не знаю.

После произошедшего разговора образ парня с ожогом вокруг левого глаза всё никак не хотел уходить из моих мыслей и оставался чётким, даже когда я закрывала глаза или же трясла головой. Казалось, стоит протянуть руку, и я смогу дотронуться до его непослушных волос, провести пальцами по чистой, а после — и изуродованной половине лица… Этот ожог. Я отчётливо помню, где и когда Нат его получил.

Мне тогда было всего двенадцать, а ему, соответственно, семнадцать. Стояла холодная осень, и ночевать под открытым небом уже не предоставлялось возможным. Поэтому обычно мы старались найти на ночь какое-нибудь заброшенное жилище (уже тогда в них не было недостатка) и не тереться друг о друга во сне с целью хоть немного согреться. В то время мы бродили по западной части России, где было довольно много маленьких, уже разграбленных посёлков, в которых можно было без проблем остановиться, отдохнуть и запастись консервацией. Тем злополучным днём мы также, как и всегда, ни о чём не волнуясь, зашли под вечер в одно из полуразрушенных селений. По пути наткнулись на супермаркет и запаслись батончиками с шоколадками, дата изготовления которых сводилась ещё к тому времени, когда мне было слегка за восемь (что сказать? в такое время выбирать не приходится). После этого, уже выйдя на улицу, Нат спросил меня, в каком из домов переночуем сегодня. Недолго думая, я указала пальцем на тот, что был к нам ближе всего, и первой пошла в очертанном направлении. Знала бы я тогда, сколько раз в будущем буду проклинать это своё необдуманное решение!

В доме, конечно, было всё вверх дном, однако, устроиться на одну ночь — более, чем возможно. Мы даже нашли перевёрнутую кровать, которая, после небольшой корректировки, оказалась вполне себе пригодной для эксплуатации. Решив, что сегодня у нас счастливый день, как только на улице стемнело, мы зажгли свечку из набора, что я всегда ношу с собою, и расположившись на полу, дабы перекусить, раздобытыми чуть ранее, батончиками.

— Я нашёл фотографию, — вдруг заговорил мой светловолосый друг. — Раньше здесь жила семья из пяти человек: родители, две девочки-близняшки, на вид лет пятнадцати, и мальчик слегка поменьше. Вроде как очень милые люди.

— Ты не можешь утверждать этого лишь по одной фотографии.

— Пожалуй. Однако…

— Что, Нат? Мы видим это постоянно, а ты до сих пор не можешь привыкнуть? Мир вокруг — реальность, от которой нам уже никуда не деться. Разве что на тот свет.

— Знаешь, Ада, похоже, что, несмотря на годы, ты куда взрослее меня.

— И? Только сейчас это понял?

Я уже было хотела стукнуть друга по макушке за подобную глупость, однако, скрипучий голос, раздавшийся словно из неоткуда, заставил меня повременить с подобной затеей.

— Похоже, у нас сегодня гости…

Одновременно вскочив на ноги, мы с Натом тотчас обернулась в сторону говорившего. Увидев, кто именно нас окликнул, я невольно зажала рот рукою от страха. Нат же, найдя в практически кромешной темноте мою дрожащую руку, притянул застывшее тело поближе к себе. Со стороны кухни к нам приближались пятеро грязных, заросших мужчин с запахом, который обычно исходит только от трупов. Но даже не это вызывало наибольшее отвращение: все их тела покрывали ярко-красные, кровоточащие пятна, из которых не переставало сочится нечто наподобие гноя. При этом лица пятерых были искривлены чем-то жутким, отталкивающим и лишь отдельно напоминающим беззубую улыбку.

Невольно меня передёрнуло. Мы же всё осмотрели: тут никого не было. Я сама кухню проверила! Неужели где-то в полу или стене был спрятан подвал? Вот же ж чёрт! Я действительно оплошала!

— Кто вы? — первым подал голос Нат.

— Не боись, парнишка. Свои…Люди.

Однако мы с Натом знали (чувствовали!), что нам есть чего бояться. Даже несмотря на то, что перед нами вовсе и не эксили. Даже несмотря на то, что это такие же люди, как и мы сами… Уже тогда я отлично осознавала, что порою человеческое зло бывает куда сильнее эксильского.

— Как вас зовут, детишки? — спросил мужчина, окликнувший нас до этого.

Тишина.

— Вы откуда?

Молчим.

— Отвечайте, поганцы! Или не заметили, что с вами взрослые разговаривают?! — рассвирепев, мужчина перевернул единственную уцелевшую при предыдущем погроме тумбочку ещё эдак советского дизайна.

— Успокойтесь, — Нат сообразил, что нужно что-то делать, — мы уже уходим.

— И куда это вы собрались?

— Простите, но нам правда пора. Нас там друзья, наверное, уже заждались. Мы даже оставим вам еду, если хотите…, — нашла и я в себе силы вставить реплику в разговор.

— Какая милая девочка…, — протянул мужчина с наиболее длинной и неухоженной бородой. — Знаешь, пацан, ты, пожалуй, можешь идти, а вот малышка пускай останется с нами.

На что они намекают, Нат понял ещё быстрее, чем я. Пододвинувшись вплотную и коснувшись моего уха своими губами, он прошептал тихо, но уверенно: «Бежим!». Долго уговаривать меня не пришлось и, тотчас схватив первый, попавшийся на глаза, рюкзак, я кинулась прямиком к выходу. Сама не знаю отчего, но эти мужчины напугали меня настолько сильно, что, даже выбежав за пределы дома, я продолжала нестись вперёд, не оглядываясь. В тот момент казалось, что мои ноги научились летать, и даже сейчас, порою, я думаю, что, возможно, именно так всё и было. Вот только… Мне всё-таки следовало оглянуться.

Лишь пробежав стометровку я, наконец, поняла, что Ната нет рядом. Как и погони, в принципе. Они его схватили?! Вот дерьмо! И как я могла не заметить?!

Откопав в своём рюкзаке маленький складной ножик — единственное оружие, что у меня тогда было — я бросилась назад ещё быстрее, чем раньше. Однако все мои попытки хотя бы приоткрыть входную дверь, без сомнений, оставленную мною просто настежь открытой, закончились абсолютным провалом. И этому я могла найти лишь одно, логическое объяснение: Нат преградил дверь чем-то тяжёлым, дабы я не смогла вернуться обратно, а значит — его не поймали, он сам решил остаться.

Самособою, я тут же начала искать другой способ пробраться внутрь, однако, все окна были перекрыты решётками, а чёрного входа, похоже, в доме просто-напросто не было. Вот только, как оказалось, даже это — не самое страшное из всего, что могло случится. По-настоящему кричать, умоляя Ната вернуться, я начала, лишь когда заметила в одном из окон нечто красное: сначала маленькое, однако, разрастающееся с каждой секундой. Пожар! И Нат внутри без возможности выбраться! Сказать, что в тот момент я была готова сойти с ума, — всё равно, что не сказать ничего. Я вывернула два пальца и сорвала ноготь в попытках сломать железные решётки, при этом, что действительно странно, боли совсем не почувствовав.

И вот, когда уже была готова расплакаться впервые с того самого дня, услышала возле двери какое-то движение. Добежав туда, увидела, как трое мужчин, перепрыгивая через вываленный на улицу шкаф (именно им всё это время и была преграждена дверь), направляются вниз по улице, совершенно не обращая на меня внимание. За ними последовали ещё двое. А Ната всё не было. Прочистив глаза, слезящиеся от, выбравшегося на улицу, едкого дыма, я вновь пошла в сторону, пылающего от огня, здания. Однако, слава всему, заходить внутрь мне всё-таки не понадобилось. Когда я стояла уже на пороге, из дома вышел скрючившийся от кашля Нат и, резко схватив меня за плечи, подтолкнул в противоположную сторону.

Нат выжил, и я была этому безумно рада, вот только… Я вскрикнула, осознав, какой ценой ему всё это досталось. Практически вся левая сторона лица моего друга пылала красным, часть его волос сгорела дотла, а глаза, похоже, не видели абсолютно ничего из происходящего здесь и сейчас. Как только мы отошли на безопасное расстояние, Нат тотчас выпустил из рук рюкзак с, торчащим из него, лезвием меча и, последовав его примеру, сам же и потянулся к земле. Мне удалось поймать друга лишь за секунду до того, как он заработал себе порцию новых синяков и царапин. Когда это произошло — парень уже был без сознания.

До сегодняшнего дня Нат так и не рассказал мне, что же именно произошло там внутри, так что я смею только догадываться. Возможно, рассвирепев от того, что пацан не дал добраться им до девчонки, умирающие мужчины решили спалить его заживо, но всё пошло не по плану, когда они недооценили физические возможности «всего лишь подростка». Или же Нат решил использовать огонь, чтобы припугнуть их… Не знаю. В любом случае, тогда этот светловолосый повёл себя, как настоящий придурок! В его рюкзаке был меч, и если бы он только захотел — в считанные секунды отправил бы всех пятерых на свидание с дьяволом. Но, нет же — они люди! А, значит, заслуживаютправо на понимание! Наивный глупец!

На третий день после того ужаса, когда я в очередной раз обрабатывала его, всё также отказывающиеся заживать, раны, а он, стиснув зубы, терпел (что ещё ему оставалось делать?), я вновь вернулась к допросу, однако, на этот раз, решив зайти к нему немного с другой стороны.

— Почему ты просто не сбежал? Видел же их состояние! Мы бы с лёгкостью оторвались.

— А если нет? Если бы что-то пошло не так? Ты хоть представляешь, что тогда б они с тобой сделали? Изнасилованием всё точно не закончилось бы… Я лучше умру, чем позволю случится чему-то подобному.

— Нат, ты… Идиот! — выкрикнула я, начав заматывать бинтами его больную голову с двойной интенсивностью.

Сейчас, когда, вступив в должность парисы, я стала находиться у всех на виду, встречи с Натом пришлось свести до крайнего минимума. В прошлый раз мы виделись неделю назад и, по правде сказать, я уже успела соскучиться. Вот только произошедший в тот раз разговор всё никак не хотел выходить из моей головы.

— Есть кое-что, что ты должна знать, — сообщил Нат, когда мы сидели на нашем излюбленном месте, уже одной этой фразой заставив меня насторожиться. — В скором времени «Красное пламя» перестанет скрываться в тени и перейдёт к решительным действиям. Мы собираемся забрать себе то, что по праву принадлежит нам, и начать глобальное уничтожение эксильского рода. Для этого у нас, наконец, стало достаточно как людей, так и заговорённой стали.

Самособою, мне сразу же не понравилась эта идея (любая идея, несущая в себе угрозу жизни для Ната, всегда воспринималась мною в штыки). Конечно, я знала, насколько глупо пытаться отговорить друга от того, что он уже успел вбить себе в голову, однако, всё равно решила рискнуть.

— Нат, пожалуйста, не нужно! Оставь это мне. Обещаю: я справлюсь. Только, пожалуйста, не надо так рисковать. Я чувствую, что это не доведёт до добра.

— Не волнуйся: всё будет хорошо. Я не такой дурак, чтобы думать, будто умнее всех. Но в тоже время и не такой эгоист, чтобы перекладывать всю грязную работу на плечи одной-единственной девушки.

— Да, знаю… И это именно то, что я в тебе так ненавижу.

До сих пор помня тот ужас, что мучал меня, когда Нат был заперт в горящем здании, я не хочу испытать его снова. Поэтому мне стоит поторопиться. Если не перестану медлить, то с каждым днём Нат будет продвигаться всё ближе и ближе по направлению к смерти. Не знаю, смогу ли выдержать нечто подобное.

«Просто признайся уже себе в том, что он тебе нравится вовсе не как друг», — вдруг зазвучали в голове слова Венди. Это не так, но всё же… Возможно, я бы действительно хотела, чтобы мой первый поцелуй забрал не Сирил, а Нат вместо него.

***

Постучав в дверь Вика, я, как и всегда, толкнула её, не дожидаясь ответа. Он всё также лежал в своей кровати, укрытый одеялом чуть ли не под самое горло, и наслаждался постельным режимом. После произошедшего инцидента Вик находился практически под круглосуточным контролем докторов, и ему было категорически запрещено самостоятельно передвигаться ещё как минимум неделю. Однако, с какой стороны ни посмотри, это не такая уж и большая цена за то, что он всё-таки выжил: в тот раз Вик действительно находился на грани между жизнью и смертью.

Мне весьма повезло застать его в полном одиночестве, а не окруженным отарой эксильских докторов, что уже практически поселились в маленькой комнатушке. Увидев меня, Вик тотчас заулыбался, попросил быстрее заходить и располагаться (оно и не удивительно: любому надоест целыми днями смотреть в одну точку).

По установленному между нами обычаю, я заварила себе чай, взяла пару шоколадных конфеток из фарфоровой вазочки и присела за единственный в этойкомнатестол, расположенный прямо по центру.

— Извини, что не могу с тобой потрапезничать, — улыбнулся Вик, слегка извиняясь, когда я уже сделала свой первый глоток.

— Не говори ерунды, Вик! Ты, главное, поправляйся.

— Можешь не волноваться по этому поводу: я уже чувствую себя намного лучше.

Мы долго разглагольствовали на самые разные темы: начиная от моей выходки с волосами Лудо (Вик остался ею очень и очень недоволен) и заканчивая дальнейшим похолоданием. Много раз мой эксильский друг хотел рассмеяться, однако, был вынужден сдерживать этот порыв внутри себя из страха вновь открыть и так с трудом зашитую рану.

— Чем собираешься сегодня заняться? — спросил он напоследок.

— Пока не знаю. Сначала проверю, как там Сирил, а после, скорее всего, снова направлюсь в библиотеку. Люблю я это место!

— Тут всё понятно, вот только, думаю, сейчас не самое лучшее время для того, чтобы идти к его величеству.

— А? Почему это?

— Разве ты не знаешь? — переспросил Вик действительно удивлённо.

— Знаю что?

— Король очень занят подготовкой похода. В этот раз, он решил сам повести карательный отряд.

— Похода? Ты вообще о чём?

— Странно… Обычно ты узнаёшь все дворцовые новости ещё раньше меня. Но не волнуйся: его величество очень быстро вернётся. Он направляется в лес неподалёку от Аксиллы.

— Лес? А что там?

В моей руке чашка невольно задрожала, а внутренности сжались в тугой комок от одной, жуткой догадки.

— База «Красного пламени». Её, наконец-то, нашли.

Пальца разжались, и белая чашка с узором в красный горошек, ударившись о пол, разбилась на множество микроскопических осколков. В точности также, как и что-то глубоко внутри меня.