Моё имя (СИ)

Глава 15. Прости, прощай

Ну давай же… Давай! У меня нет на это времени. Чёртовы руки — перестаньте дрожать! Ну давай же! Давай! Пожалуйста… Давай.

Столь больших усилий мне стоила элементарная, на первый взгляд, задача: закрепить сюрикен в волосах так, чтобы его не было видно. Стоя перед зеркалом в собственной комнате, я изо всех сил тыкала крошечное, незаметное оружие то туда, то сюда. Однако из-за дрожащих рук и затуманенных глаз все попытки, в принципе, заканчивались одинаково — срезанными прядями волос, валяющимися где-то в ногах, и бардаком на голове, больше напоминающим птичье гнездо, чем волосы. Во время двенадцатой или тринадцатой попытки мои нервы не выдержали окончательно, и, швырнув сюрикен куда подальше, я упала на пол, готовая разрыдаться прямо здесь и сейчас.

Страх… Я уже практически забыла, что это за чувство. Ступая босиком по рушащемуся на глазах городу, я не испытывала его. Глубокойночьюбродя коридорами охраняемого замка, я не испытывала его. Стоя у стенки с приставленными к горлу когтями Лудо я не испытывала его. И даже когда Сирил душил меня на той чёртовой поляне с одуванчиками, это тело не трясло так, как сейчас! Сейчас же мне было действительно страшно. Безумно страшно. Настолько страшно, что впервые за столь долгое время я была не в состоянии найти в себе сил даже для того, чтобы совладать с эмоциями в собственном теле. И именно тогда, когда это так нужно! Вылет совсем скоро, а я не могу сделать даже подобную малость! На что, в таком случае, я вообще могу рассчитывать?! Да поди оно всё к чёрту!

— Успокойся. И прекрати швыряться вещами. Если думаешь, что это сейчас тебе чем-то поможет — то ты ещё глупее Пандоры, — раздался голос Венди у меня за спиной.

Несмотря на то, что девочка была весьма запыханной и раскрасневшейся, она говорила твёрдо и уверенно. Тем временем всё ещё не закрытые двери и накидка с капюшоном, пусть и не идеально, но способным скрыть лицо в случаях крайней нужды, заявляли о том, что Венди только-только вернулась. Первым делом малышка подошла к углу, где валялось отброшенное мною в сторону украшение, и, смахнув с него какой-то мусор, направилась прямиком в мою сторону. Присев на колени, она закрепила сюрикен формы розы в белоснежных волосах с первой попытки, да ещё и так, что вовсе не отражение в зеркале, а лёгкая тяжесть с правой стороны говорила о том, откуда его следует доставать. «Идеально!» — заверила Венди, довольная собою, перед тем как побежать прятать накидку у себя в комнате.

— Спасибо, — прошептала я одними губами так тихо, что она стопроцентно ничего не услышала.

Наконец, найдя в себе силы переместиться за стол, я стала укладывать непослушные волосы быстрыми и ловкими движениями. Руки тряслись, но уже не так сильно. Постепенно я начала обретать контроль над собой.

— Как прошло? — спросила я Венди, даже не оборачиваясь: то, что она вернулась, уже говорило о многом.

— Идеально. Я сделала в точности так, как ты и велела.

— Хорошо. Значит, для нас ещё не всё потеряно.

Узнав от Вика новость о «Красном пламени», я думала только о том, как не сойти с ума в первые три минуты. Видела глазами, что губы Вика беспрестанно шевелятся в попытках докричаться до моего сознания, но совершенно не понимала, чего именно он от меня хочет. Кажется, через какое-то время просто встала и ушла, не сказав больше ни слова и оставив его лежать на кровати в полном замешательстве. Хотя и это не точно, так как моё сознание слегка прояснилось, лишь когда я изо всех сил и почему-то без обуви неслась к своим же апартаментам, молясь о том, чтобы Венди всё ещё протирала пыль с полок, а не шлялась по замку, исполняя моё поручение о ночной охране. К счастью, тело сообразило, что нужно делать, ещё до того, как мозги окончательно приняли весь ужас сложившейся ситуации.

Конечно, вероятность того, что Вик не заподозрил парису в связи с «Красным пламенем», минимальная или, лучше сказать, вообще нулевая. Однако сейчас эта проблема была далеко не главной из всех, более того, — казалась вообще несущественной. С Виком я могу разобраться и позже, в крайнем случае, организовав убийство, которое, при теперешнем раскладе, обязательно свяжут с прошлой, провалившейся попыткой, а не с заметанием следов Адой Норин. В настоящий момент меня беспокоило всего одно или, если быть уж совсем точной, один — Нат Орсон, жизнь которого лишь за сегодняшнее утро умудрилась оказаться в руках старушки с косою на плечах по имени Смерть.

Буквально ворвавшись к себе в апартаменты и увидев Венди, поливающую комнатные цветы, мысленно я отблагодарила все высшие силы этого мира. Лицезрея возвращение парисы уже дважды за одно утро, девочка не на шутку удивилась и хорошенько так брызнула водою на светлый ковёр. Она уже было хотела начать извиняться, однако, не дав ей и шанса на подобную трату времени, я схватила Венди за руку и усадила возле себя на кровать.

— Что?

— Сейчас ты должна выслушать меня очень внимательно, Венди, так как от этого зависят жизни не только нас с тобою, но ещё и нескольких тысяч человек в придачу.

Девочка выпрямила спину и заёрзала на одном месте, однако, ничего не сказала в ответ.

— Сирил вышел на «Красное пламя» и теперь знает, где искать Ната. Вот-вот будет проведена показательная карательная операцию, цель которой — полное истребление.

— Не может быть! — глаза Венди округлились, и она схватилась за мою руку то ли для того, чтобы перевести дыхание, то ли для того, чтобы слегка успокоиться. — Но как?!

— Не знаю… Есть у меня одно предположение, однако, я искренне надеюсь, что всё не настолько катастрофично.

— Неужели… Из-за вас с Натом?

— Не факт, но возможно. И пока существует хотя бы малейшая вероятность подобного — мои руки связаны. Сейчас я могу рассчитывать только на тебя, Венди.

Девочка улыбнулась грустной усмешкой и посмотрела мне прямо в глаза.

— Не нужно оправдываться. И ничего, если это опасно — я ведь уже говорила тебе, что не пожалею жизни ради будущего человечества. Просто скажи, что именно я должна сделать.

— Хорошо. Мне нужно, чтобы ты выбралась из дворца тем путём, которым это обычно делаю я, и, пока ещё не поздно, отправила Нату жучка с одним сообщением.

Перед тем, как снарядить Венди в дорогу, я объяснила ей ещё пару деталей, от которых могло зависеть действительно многое. Главная из них заключалась в том, как перестроить жучка в режим «ускоренного полёта» — единственную вероятность того, что Нат всё-таки успеет уйти незамеченным. Провернуть подобную авантюру вовсе не сложно (всего-то и нужно, что поменять местами два проводка под правым крылом), и я была уверена, что даже Венди, никоим образом не знакомая со схемой работы мини-шпионов, с лёгкостью сможет это сделать. Ускоренный режим запрашивает весьма много энергии и, сколько бы я ни экспериментировала, внутренняя панель в жучках сгорает уже после первого или, в лучшем случае, второго его включения. Однако главным сейчас было доставить сообщение Нату вовремя, и, по правде сказать, я ничуть не расстроюсь, если ценою этому послужит не всего лишь один жучок, а все мои маленькие творения до единого.

— Ты действительно хочешь, чтобы я передала Нату именно это послание? — переспросила Венди, уже набрасывая накидку на плечи.

— Да. Слово в слово.

Уверенно кивнув головою, малышка открыла двери, дабы полностью погрузиться в затеянную мною для неё авантюру. Я же осталась одна в пустой комнате, и вдруг, осознала, что сейчас готова отдать действительно многое, дабы кто-то, наконец, прервал эту чёртову, столь любимую Адой Норин, тишину. Сделав глубокий вдох, а затем ещё один, я поняла, что ни черта это не помогает, однако, всё равно нашла в себе силы трезво (насколько это возможно) оценить ситуацию. О бегстве Ната (очень на то надеюсь) я уже позаботилась, вот только всё ещё оставалась одна не решённая, но весьма важная проблема: если на «Красное пламя» действительно вышли из-за моих неосторожных передвижений, то не удивлюсь, ежели Лудо уже расписывает подробный сценарий моей пышной казни. Дойди до Ната новость о моей смерти — и он вряд ли задержится в этом мире надолго, даже выжив сейчас. Да и не могу я просто взять и бросить всё вот так, на полпути. Нужно что-то делать. Рассудив таким образом, я направилась в сторону королевских апартаментов, приняв решение составить план действий (или же нечто хотя бы слегка на него похожее) уже по пути.

Подойдя вплотную к дверям и сразу же отметив, что кто-то оставил их слегка приоткрытыми, я тотчас возблагодарила всё ещё не бросившую меня на произвол судьбы удачу. Пусть и удалось расслышать меньше половины всего разговора, я всё равно преуспела в составлении общей картины происходящего. Это действительно была катастрофа! Все мои худшие опасения оказались самойчто ни на есть настоящей правдой, и в опасности, нависшей над Натом, был виновен никто иной, как я сама. Почувствовав, что ноги потихоньку начинают подкашиваться, я позволила ногтям глубоко вонзиться в нежную плоть, крепко сжав кулаки. Помогло. Я вернула контроль над разумом и уверенно толкнула двери королевских апартаментов. Тогда я уже знала, что именно должна делать. Знала, какую роль должна разыграть.

Происходящее внутри было одной сплошной импровизацией, однако, в принципе, я довольна достигнутыми результатами. Хоть и не полностью, но мне удалось отвести от себя подозрения, более того, я напросилась отправиться в лес вместе с Сирилом, а это означало, что при удачном раскладе смогу подолгу водить его кругами, тем самым дав Нату ещё больше времени. Конечно, в дальнейшем мне придётся указать эксилям на расположение и остальных баз, дабы полностью смыть с себя подозрения, однако, по правде говоря, подобное меня не сильно-то и тревожит: всю свою жизнь я волновалась исключительно за Ната Орсона — судьба остальных мне никогда и не была интересной. В любом случае, всегда есть вариант назвать неправильные координаты, заверив, что именно такую, ложную, информацию мне самой и предоставил парламентёр «Красного пламени».

В очередной раз за сегодня вернувшись к себе на время последних приготовлений, я тотчас переоделась в недавно заказанные у королевских портных футболку и джинсы, решив, что в ближайшие несколько часов удобство куда важнее красоты и опрятности. По правде говоря, не носила я их так давно (иногда три месяца могут перерасти в целую вечность), что изначально почувствовала толику дискомфорта, которая весьма быстро переросла в хрупкую ностальгию. Именно в такой одежде и прошла вся моя жизнь, жизнь, которую я провела вместе с Натом…

Сейчас мне не остаётся ничего иного, кроме как верить в то, что Нат получит послание вовремя, ведь если повстанцы не уйдут до прибытия эксилей, всё будет кончено в считанные минуты. Во что бы там Нат ни верил и в чём бы так сильно не убеждал остальных — правда остаётся весьма очевидной: когда дело доходит до битвы, то человек абсолютно бессилен перед эксилем. И не думаю, что факт припрятанной в бункере эксильской стали как-то существенно изменит текущее положение. Поэтому-то я и говорила тебе, дурак, столько раз одно и тоже: люди должны сражаться мозгами — не силой! А ты никогда не слушал… Однако я всё-таки прощу тебе эту большую глупость при одном, маленьком условии… Нат, пожалуйста, пообещай, что будешь в порядке. Сегодня, завтра и всегда.

— Нат ведь сильный, разве не так? — голос Венди вырвал меня из круговорота собственных мыслей и заставил туман перед глазами рассеялся. — Ты много раз говорила об этом. Я верю, что с ними всё будет хорошо. И ты тоже верь.

— Верю. Всегда буду верить в этого идиота, — ответила я собственному отражению в зеркале.

— Хорошо, так и надо, — заверила малышка, осторожно беря меня за руку.

Тогда-то я, наконец, и посмотрела ей прямо в лицо — столь уверенное и обеспокоенное одновременно. Верно: поволноваться за Ната я ещё не раз успею, сейчас же надо решать насущные проблемы.

— Тебя ведь никто не видел, правда, Венди? Конечно, посылать тебя в ясный день было слишком опасно, однакодругого выхода просто-напросто не было.

— Я ведь уже говорила: не волнуйся об этом — всё прошло хорошо. Как ты и предполагала, охрана в замке сейчас практически нулевая, так как все готовятся к походу, что, кстати, должен уже вот-вот начаться… Ты ведь сказала, что напросилась к Сирилу в компанию, разве не так? В таком случае…

— Пора, верно?

— Да.

— Извини, Венди, однако я вынуждена просить тебя оказать мне ещё одну небольшую услугу. Сделай это, когда нас не будет. Следовало провернуть это сразу, однако я совершенно упустила из виду подобную мелочь. На самом деле, я просто не хочу, чтобы Нат переживал по этому поводу или же, что ещё хуже, чувствовал себя виноватым, — произнесла я, протягивая малышке бумажку с выведенными на ней строчками из всевозможных букв и цифр, на первый взгляд, не имеющих никакого общего смысла.

— Что это? — поинтересовалась Венди, пробегая по клочку бумаги растерянным взглядом уже во второй или даже третий раз подряд.

— Индивидуальные номера всех существующих на данный момент отделений «Красного пламени». От тебя требуется ввести их в жучков так же, как я учила до этого, и разослать всем следующее сообщение, отметив, что оно от имени Ната Орсона — идейного вдохновителя всего этого балагана. Эм… Последнее, пожалуй, лучше упустить. Слушай внимательно и запоминай: «Я, Нат Орсон, через своё доверенное лицо хочу сообщить всем и каждому: наш главный штаб пал под ударами эксильской армии. На данный момент осталась лишь горстка выживших, оружие было конфисковано, ничего не осталось. Сейчас я не вижу иного выхода, кроме как распустить «Красное пламя». Предполагаю, что враги располагают информацией о местоположении не только нашего штаба, но и всех остальных действующих отделений, и приказываю: уходите. Спасайте свои жизни. Сейчас. Пока ещё не поздно».

Выслушивая меня, малышка перебирала бумажку в руках, становясь при этом лишь мрачней да задумчивей. Оно и не удивительно: ей всегда нравились мои истории о «Красном пламени», и как-то раз она даже обмолвилась, что хочет стать частью организации, познакомиться с Натом, попробовать пончики Уилла и взять пару уроков фехтования у разгильдяя Макса… Мои слова здесь и сейчас означали же лишь одно: этого никогда не случится. Внутри я хотела извиниться перед ней за подобную жестокость, однако в конце концов решила повременить с глупостью вроде этой. Лучше кого бы то ни было я знала, что если и избавляться от слабостей — то раз и навсегда. Их непременно нужно вырывать с корнем. И, к сожалению, с какой стороны ни посмотри, детские мечты (даже внутри ребёнка) — непозволительная роскошь в мире, где правят эксили.

— Так это конец? — переспросила Венди, как будто бы точно зная, о чём именно я сейчас думаю.

— Да. Но не для нас с тобой. Если всё сложится хорошо — мы ещё сможем продолжить борьбу в этом месте. Однако до этого времени я хочу, чтобы ты придержала у себя это.

Наконец, я смогла нащупать в ящике письменного стола третье дно, столь хорошо мною замаскированное. Как-то давно (разве прошли не десятилетия?), когда я ещё жила в башне личной прислуги, подобный тайник спас меня от больших проблем при обыске личных вещей, руководимым Лудо с Пандорой. Свою небольшую хитрость мне удалось повторить и в новых апартаментах. С печальной улыбкой на лице я достала из тайника средний кинжал из эксильской стали, что стащила из оружейной ещё в свои первые дни здесь, после чего вложила прямо в руки недоумевающей Венди. К счастью, спустя пару мгновений девочка крепко сжала оружие, тем самым слегка успокоив мою и без того мятежную душу.

— Ты понимаешь для чего он? Ведь так, Венди?

— Да.

— Хорошо. Если, вдруг, узнаешь, что меня схватили… Нет, не так… Если вдруг узнаешь, что сам Сирил хочет моей смерти — воспользуйся им, не раздумывая. Не сражайся с эксилями. Не приноси им очередной, новой радости. Закончи всё своими руками, — любой другой абсолютно точно испугался бы призыва совершить самоубийство, однако я знала, что с Венди всё будет иначе, знала, что она поймёт для чего это нужно, знала, ведь… эта девочка слишком сильно походила на меня пару лет тому назад.

— Я поняла, но… Знай, что я буду ждать до последнего. И не только тебя. Конечно же, я ни разу не видела Ната и не могу знать, какой он человек на самом деле, но отчего-то уверена в том, что хороший. Наверное, потому что ты бы и не доверилась другому. Однажды все вместе мы, наконец, отпразднуем великую победу, разве не так? Скажи, Ада? Ведь так всё и будет?

Увидев слёзы в глазах девочки, я вдруг, осознала, что и мои глаза были готовы намокнуть в любую секунду. Вот только… на ошибку вроде этой Ада Норин не имела никакого права. Дабы избежать соблазна, я уже было собралась уходить, однако внезапно почувствовала крепкие и нежные, как будто бы отблеск из прошлого, объятия вокруг собственной талии. Впервые со дня приезда в это чёртово место Венди позволила себе подобное проявление чувств.

— Возвращайтесь. Обязательно. Вместе с Натом. Главное — возвращайся.

Одной рукой я потрепала малышку за волосы, пока второй прижала к себе ещё крепче. Венди всё ещё слегка всхлипывала — по-детски невинно и трогательно — из-за чего и мне стало сложно сдерживать бурлящие глубоко внутри чувства. Я всегда говорила себе и другим, что лишь Нат имеет значение в моей проклятой жизни, однако, похоже, в последнее время, ситуация значительно изменилась.

— Конечно. Я, Нат и остальные будем в порядке. Обещаю. Даю слово Ады Норин, — стиснув до боли зубы, шёпотом соврала я, продолжая всё также медленно гладить малышку по голове.

На этом мы с Венди расстались. И да, это не ошибка формулировки, мы с ней именно расстались, даже несмотря на то, что в дальнейшем ещё не раз виделись после этого разговора. Однако то были уже абсолютно другие Ада Норин и Венди Банш. Они же из первого сентября двух тысячи пятидесятого года навсегда в нём и остались.

***

Изначально я планировала направиться прямиком в покои Сирила, однако, заметив из окна нешуточное движение около главных ворот, поднимающихся в небо не менее, чем на шесть метров, изменила решение на полпути. По правде говоря, впервые за все три месяца, проведённые мною в королевском замке, я наблюдала нечто подобное: на огромном пространстве, раскинувшемся между воротами и парадным входом, было до ужаса тесно, так как около трёх сотен солдат-эксилей толпились там, занимаясь своими делами. Одни валялись на траве, наслаждаясь полуденным сном, другие, в своей звериной форме, летали по небу на перегонки, третьи подкреплялись всякими вкусностями из небольших, установленных специально для этого, палаток по всему периметру, пока последние ходили туда-сюда, пытаясь восстановить в армии хоть какую-то дисциплину — самособою, их попытки практически всегда заканчивались неудачей. Оно и не удивительно: зачем нужны порядок и кротость в армии детей-пятилеток, решивших разгромить крошечный муравейник жарким осенним днём? Могу поспорить, что с точки зрения эксилей ситуация именно так и выглядела.

Тяжело вздохнув и дав тем самым своему сердцу время слегка успокоиться, я направилась к ближайшей ведущей вниз лестнице, дабы присоединиться к своим, пусть и не желанным, но неизбежным спутникам.

Три сотни, и это, скорее всего, даже не конец сего кошмара… Зачем Лудо столько солдат? Достаточно и ста эксилей, дабы разгромить десятитысячную армию человечества. Война между нами в первые месяцы после вторжения отчётливо разъяснила расстановку сил как людям, так и эксилям. Неужели Лудо столь сильно боится тех скудных запасов эксильской стали, которыми располагают повстанцы? Да и знай он, что запасы вовсе не скудные — это всё равно перебор. Вывод отсюда только один: или у рыжеволосого, что всё продолжает делать столь нелогичные вещи, или же у меня, что всё продолжает подозревать, будто задумал Лудо нечто куда более масштабное, а его главная цель устранить вовсе не «Красное пламя», а парису Аду Норин — медленно, но уверенно развивается паранойя.

Так, хватит, не думай об этом. Сейчас на первом месте не ваши разборки, а факт того, что с каждой секундой ситуация Ната становится только хуже.

Однако порою далеко не всё зависит от нас, и твёрдые, бескомпромиссные решения нам приходится пересматривать под напором новых фактов и обстоятельств. Точно так было и когда я увидела Лудо с Пандорой, идущих по коридору прямо навстречу ко мне. Похоже, до того, как заметить парису, эти двое что-то весело обсуждали, однако, лишь только узнав мои, блестящие в дневном свете, волосы, тотчас сконцентрировались и испарили улыбки с лиц почти что одновременно. Видимо, не только я предпочла бы избежать этой встречи… По крайней мере, радует, что настроение она портит не мне одной.

На самом деле, я тогда была абсолютно не в настроении препираться с кем бы то ни было и, решив просто пройти мимо, сделала вид, будто эти двое ничем не отличаются от пустого пространства с загрязнённым воздухом. Ну… Мне почти удалось.

— Откуда в тебе лишь берется вся эта наглость?! Перед тобой королева! Как только смеешь ты, низшая аристократка, не проявлять должного уважения по отношению к ней?! — заявила Пандора, абсолютно точно обращаясь именно ко мне (будь здесь другие варианты — я бы просто ушла, состроив из себя дурочку).

И что же сегодня за день такой? Надо же было столкнуться с этими двумя! Ещё и одновременно! Пандора бы никогда не посмела сказать мне нечто подобное, не будь Лудо рядом. В любом случае, именно это — присутствие чёртового самолюбца — и заставило меня развернуться, окинув обоих презрительным взглядом (ни за что не доставлю рыжеволосому радости тешить себя мыслями о том, что я от него сбежала).

— А как смеешь ты, твоё величество, называть парису короля низшей аристократкой? Не забывай: сейчас твоя благополучная жизнь во дворце зависит лишь от того, позволяю ли я быть ей благополучной.

— Столь открыто угрожать самой королеве? Похоже, вы окончательно потеряли рассудок, госпожа париса, — вставил и Лудо свои пять копеек.

— Угрожать королеве? О чём вы, господин советник? Я лишь решила дать полезный совет своей горячо любимой подруге.

Как же сильно мне хотелось закончить разговор на этой счастливой ноте, однако, куда там — Лудо почувствовал азарт игрока в покер, вытащившего флэш рояль.

— А вы кажетесь слегка взволнованной, госпожа париса. Неужели что-то случилось? Или же вы просто в столь сильном предвкушении безудержного веселья, как и я сам?

Этот ублюдок… До сих пор не оставляет надежды доказать мою связь с «Красным пламенем». Очевидно же, что вся эта игра затеяна лишь для того, чтобы взглянуть на мою реакцию и подтвердить правильность своих предположений, пусть и не перед Сирилом, но хотя бы перед самим собой.

Поскольку я уже давно тренировалась надевать нужную маску в любых обстоятельствах, собрав все свои оставшиеся силы в кулак, улыбнулась слегка застенчиво.

— Неужели столь сильно заметно? Мне действительно не терпится узнать, что же будет дальше. Всегда интересовалась идеей борьбы жизни и смерти, так что сейчас просто сгораю от любопытства и желания понаблюдать за тем, как это происходит наяву, а не только книгах, — заметив зажёванную от злости нижнюю губу Лудо, я блеснула глазами и вновь продолжила: — А что насчёт вас, господин советник? Разве вам не нужно прямо сейчас проверять последние приготовления к походу? Так отчего же вместо этого столь мило проводите время с госпожой королевой?

Мои глаза сузились в ожидании ответа, и Лудо просто не мог этого не заметить.

— Нам было по пути, вот и всё. Ты же, чёртова ведьма, не смей даже заикаться о том, что я должен делать, а что нет. Лучше следи за собою, Ада Норин, и перестань надеяться на покровительство его величества, в конце-то концов. Просто подожди. Когда я, наконец, открою ему твою настоящую сущность, и ты останешься абсолютно одна в столь беспощадном и жестоком мире, я не пожалею ни сил, ни времени, дабы выжечь каждое колкое слово, сорвавшееся с твоего острого язычка, на теле столь сексуальном, однако, предназначенном лишь компостной яме.

По тому, как громко и весело рассмеялась Пандора, со стороны можно было подумать, будто у нас здесь проходит небольшой праздник, и прямо сейчас Лудо рассказал весьма занимательный анекдот. Хотя, кто знает, — может, для неё всё именно так и было? Вот только, я понимала, что Пандора, столь сильно надрывающая живот от смеха, здесь и сейчас — обычная декорация, пока Лудо, не сводивший с меня взгляда, и глубоко внутриуже празднующий победу — главный актёр и сценарист одновременно. Ну уж нет! Этот раунд за просто так я тебе не отдам!

— Интересные у вас желания, господин советник, — заметила я, задумчиво почёсывая подбородок. — Да и вы сегодня такой откровенный… Хорошо, в таком случае я тоже расскажу вам один небольшой секрет! Дело в том, что уже давно хочу попросить Сирила дать мне несколько уроков фехтования — слышала, он лучший в этом деле! Однако, сколько бы ни искала подходящий меч — всё без толку. Но ничего, я подожду! До тех пор, пока вы не отправитесь на разделочный стол. Уверена: из вашего оперения кузнецы выкуют меч, которого этот мир ещё не видывал. Ну а потом… Сами ведь знаете: Сирил не откажет мне в праве забрать его себе, когда попрошу.

— Ты… Дрянь…

— Что такое? Вас так перекосило, господин советник. Живот скрутило? Не волнуйтесь: я сама сообщу Сирилу о том, что по состоянию здоровья, к сожалению, вы не можете отправиться с нами.

— Можешь на это и не рассчитывать, Ада Норин: тебе от меня не отделаться. Кстати, — Лудо бросил небрежный взгляд вниз, на армию, что, вновь зашевелившись, начала разбирать оружие (насколько я знаю, использовать в бою меч или когти — выбор сугубо каждого), — мне уже пора. И ты тоже не смей опаздывать. Не подумай: мне до тебя дела нет, однако знай, что, если опоздаешь хотя бы на пять минут — мы тебя ждать не станем.

— А это не тебе решать, Лудо Девериус. Это решать королю.

Поцеловав руку Пандоры на прощание и тем самым неслабо смутив вторую (разве она не привыкла к подобному за более чем двадцать лет жизни в высшем обществе?), Лудо открыл (или скорее выбил) первое попавшееся ему на пути окно, после чего направился вниз, где его уже встречали приветственными, закладывающими уши криками. Я же возобновила свой путь к лестнице, как будто бы ничего не случилось.

Однако это было лишь глупым самовнушением. Правда же заключалась в том, что эти двое взбесили меня просто до чёртиков. Ненавижу их. Как же сильно я их ненавижу! Особенно тебя, Лудо Девериус. Клянусь, если с Натом что-то случится, я позабочусь о том, чтобы твоя кончина была долгой и мучительной. Ты будешь умолять меня о смерти, однако, я не буду к тебе столь снисходительной. Просто подожди. Обещаю: твоё ожидание не затянется также, как наше.

***

Вниз я соизволила спуститься, лишь когда все уже выстроились прямыми шеренгами и застыли в ожидании команды взлетать. Самособою, я не случайно опоздала на целых двадцать пять минут, а с целью оттянуть неизбежное хотя бы на пару лишних мгновений (ну и возможность утереть нос ненормальному по имени Лудо также была небольшим плюсом). Однако вторая прерогатива этого плана провалилась с треском, так как ко времени моего появления все ещё ждали Сирила, что означало: моё опоздание не сыграло абсолютно никакой роли в выборе времени отправления.

По идее, Нат уже должен быть на пути к выходу из леса. Конечно, почти наверняка группа эксилей и сейчас следит за местностью с неба, однако Нат не такой дурак, чтобы строить главную базу там, откуда нет возможности сбежать незамеченным. Больно признавать, однако в данной ситуации я только и могу, что молиться за это. Ну и ещё пытаться задержать эксилей всеми возможными и невозможными способами.

Замучившись от нескончаемого ожидания, я присела на траву и посмотрела на солнце, находившееся сейчас почти что в зените. Нат всегда любил любоваться солнцем, и вечно болящие глаза не были для него причиной отказываться от столь прекрасного, заставляющего душу трепетать зрелища. Конечно, я всегда знала, что у этого дурака есть нечто, чего у меня никогда не было и быть не могло, а именно — умение находить крупицы счастья в вещах, на первый взгляд, скучных и совершенно неинтересных. Верно… Именно поэтому ты должен продолжать смотреть на солнце с улыбкой дурачка даже спустя десять и двадцать лет, слышишь, Нат Орсон? Ты должен.

От размышлений меня оторвали с каждым мгновением всё нарастающие крики. О том же, что именно это могло означать, я догадалась ещё до того, как обернулась и увидела Сирила в его зверином обличии, спускающегося прямо ко мне с протянутой вниз рукою. Подождав, пока он осознает свою ошибку и, спрятав когти, вернёт правой руке нормальный, человеческий вид, я уверенно схватилась за неё и подтянулась наверх. Больше никаких ошибок, Ада Норин. Начинается партия, ставка в которой — жизнь Ната, Венди, Уилла, Макса и всех остальных. Ты не имеешь права проиграть в ней. Не здесь и не сейчас.

Сирил всё ещё сжимал мою руку в момент, когда Лудо подошёл к нам, дабы доложить о том, что уже всё готово к отбытию. По правде говоря, я совершенно забыла о том, что мне уже нет необходимости держаться за короля, и я могу освободить руку из крепкой, но нежной хватки с кристальночистой совестью. Хотя, возможно, необходимость всё-таки была… Тогда внутри меня бушевал настоящий ураган, и одна я абсолютно точно была не в силах его успокоить — для этого подошел бы только Нат Орсон. Однако, каким-то немыслимым образом тепло руки Сирила пусть и не умиротворило меня окончательно, но зато помогло вернуться к реальности.

Внимательно выслушав Лудо (не могу стопроцентно ручаться за слово «внимательно»), Сирил уверенно кивнул, тем самым дав своё разрешение на вылет. Во всё нарастающем напряжении Лудо начал отчёт. «Десять — девять — кхе-кхе — восемь — кхе-кхе — семь — кхе-кхе».

— Подожди! — остановив брата, Сирил, наконец, обратил внимание на мои вежливые попытки напомнить всем о своей скромной персоне. — Кто-то должен понести Аду.

«Кто-то?!» — с трудом сдержала я внутри себя крайнее возмущение, что готово было вот-вот и перерасти в стадию восстания — особенно, когда я заметила любопытный взгляд Сирила, брошенный в сторону Лудо. Ну уж нет! Ни за что на свете я не полечу с этим поехавшим! Мне хватило и одного раза. Тем более при теперешних обстоятельствах вероятность того, что я «случайно» соскользну из рук Лудо где-то над Тихим океаном, далеко не гипотетическая.

Однако, к моего величайшему облегчению, в этот раз удалось обойтись без истерической сцены, что поставила бы меня в один ряд с Пандорой Анж-Девериус. Похоже, Сирил и сам понял, что это далеко не лучшая идея, так как, несмотря на все протесты Лудо — «Вы король, а это может сделать и обычный солдат!» — вызвался понести меня лично. И когда, чёрт возьми, подобная мелочь стала столь огромной проблемой?!

Лудо вновь начал отсчёт. Сирил подошёл ко мне сзади и попросил стоять смирно. С первого же его прикосновения я поняла, что в этот раз что-то определённо не так — несколько мгновений Сирил просто стоял в замешательстве, совершенно не понимая, что и как должен делать. А ведь когда я впервые летела в объятиях короля, тогда ещё не зная даже его имени, он вёл себя абсолютно иначе и никоим образом не высчитывал угол, с которого меня лучше всего поднять в воздух. Сейчас же обращается со мной так, будто я — хрустальная ваза, по которой уже пошли трещины! Другими словами — лишь вещь, для которой любое неосторожное движение может стать фатальным.

— Один! Вверх! — закричал Лудо, чудом не надорвав себе голос.

Вопреки всем опасениям, Сирил всё-таки материализовал позади два огромных крыла (полную форму из страха порезать нежную человеческую кожу, он решил пока что отложить в сторону) и поднял меня в воздух, даже несмотря на то, что его руки слегка подрагивали под тяжестью тела, которое до этого, я считала лёгким, как пёрышко (пожалуй, следует чуть-чуть ограничить ежедневное количество сладостей из серванта на кухне). Оказалось, что мы были единственными взлетевшими, и лишь после того, как Сирил кивнул Лудо с неба, тот последовал вслед за своим королём, дав сигнал и всем остальным.

Пусть лететь от замка до леса нам было не так уж и далеко (к моему огромному сожалению), долгое время мне всё равно казалось, будто зелёные пейзажи земли под ногами и синего неба над головой слились в одну сплошную картину. Сердце абсолютно вышло из-под контроля, ежесекундно то ускоряя, то замедляя свой ритм. Руками я крепко обхватила шею Сирила, делая вид, будто внезапно во мне проснулся немыслимый страх высоты, на самом же деле просто изо всех сил пытаясь не дать ему заметить дрожь у себя в пальцах. Раздражало же абсолютно всё: слишком холодный ветер, слишком яркое солнце, слишком самоуверенный взгляд Лудо и слишком необъяснимая нервозность Сирила. Абсолютно всё. Но больше всего — чёрные крылья моих ненавистных спутников, порою закрывающие небеса полностью, словно бы ночная пелена, одержавшая, наконец, победу над дневным светом. Ненавижу их… Из-за них эксили движутся в сторону Ната слишком быстро, пока я остаюсь абсолютно беспомощной. Сколь же многое я готова сейчас отдать, дабы замедлить время хоть на немного. И как же больно осознавать, что независимо от цены, которую я заплачу, это просто-напросто невозможно.

Меньше чем через двадцать минут на огромном пространстве из зелёных долин и впадин начали появляться поодиночке ели, которых с каждым взмахом эксильских крыльевстановилось лишь больше и больше. Вскоре я увидела и практически ровно очертанную границу безымянного леса, в котором, по задумке эксилей, сегодня должно было пролиться немало крови. Сделав глубокий вдох, я разжала руки, до этого крепко обвитые вокруг шеи Сирила, и стала просто слегка придерживаться за его широкие плечи.

Сирил, Лудо и ещё пару эксилей, отличающихся более богатой экипировкой, направились к границе леса, пока остальные, не получившие соответствующего приказа, просто парили в воздухе без единых признаков слабости или усталости. Настоящие монстры. Приземлившись на всё ещё зелёную, однако, уже подсохшую траву, Сирил аккуратно опустил меня вниз и, удостоверившись в том, что стою я устойчиво, наконец, отпустил. Спросил, всё ли в порядке, и я уверенно кивнула. После этого к нам подошёл Лудо, изо всех сил (и при этом весьма тщетно) старающийся не показывать, какую тошноту внутри него вызывает вся эта возня вокруг человека, с ними увязавшегося. Чтобы позлить его ещё больше, я обхватила Сирила за локоть и прижалась к нему почти что вплотную.

— Ваше величество, — начал Лудо, полностью проигнорировав моё здесь присутствие, — у вас нет замечаний или же дополнений к предложенному мною до этого плану?

— По правде сказать, мне не нравится, что его ключевой фигурой является Ада, но, поскольку это значительно ускорит поиски — пусть идёт. Однако запомни, Лудо: если с её головы упадёт хоть один волос — ты будешь отвечать за это уже своею.

— Не хотите ли и меня посвятить в суть дела? — рассудив, что сейчас далеко не самое лучшее время для вежливости, грубо вставила я в разговор.

Сирил посмотрел мне в глаза и, крепко обхватив за слегка продрогшие, плечи, начал объяснять тихо, размеренно.

— Лудо предложил не бродить по лесу всеми нашими силами, а вместо этого отправить на разведку маленький поисковый отряд, цель которого — найти убежище «Красного пламени». Поскольку ты сама утверждала, что примерно представляешь, где его нужно искать, мы решили: будет правильно, если разведку поведёшь именно ты. Не сама, конечно же — тебя будут сопровождать Лудо и ещё пять эксилей. Я же останусь здесь, с нашими лучшими силами. Как только найдёте нужное место — один из солдат поднимется вверх и даст остальным сигнал опускаться. Так мы сможем застать повстанцев врасплох, избежав слишком сильного шороха до начала главной части нашего представления, — изначально планируя закончить на этом, Сирил всё-таки добавил, слегка обеспокоенно. — Однако если же ты боишься или не хочешь — всё в порядке, при любом раскладе мы не проиграем данную битву.

Знаю. Мог и не напоминать. Предлагаешь мне отказаться от шанса увести вас в совершенно противоположную сторону? Да ни за что на свете! Вот только не слишком ли хорошо всё идёт? Больше всего меня беспокоит факт того, что эта идея пришла в голову не Сирилу, и не какому-то рядовому солдату, а именно Лудо.

— Не волнуйся, Сирил, — я не против. Забыл, что ли? Я ведь и пришла сюда, дабы проводить вас к нужному месту, — не в моих правилах отказываться от собственных слов, — заверила я с многообещающей улыбкой.

— Весьма радует ваш энтузиазм, госпожа париса, — «похвалил» меня Лудо, удивив тем самым не только Сирила. — Кстати… Могу я полюбопытствовать: что именно нам всем следует искать?

На секунду я замешкалась, однако поймав на себе требующий ответа взгляд обоих — Сирила и Лудо — поняла, что отступать больше некуда. Будет слишком подозрительно, если вдруг стану искать то, что не в силах описать даже словами. Да и в любом случае это не изменит многого: лес не маленький, и водить эксилей кругами я смогу сутки, как минимум.

— Бункер в земле. Железный люк с ручкой, засыпанный листвой и отходами. Переговорщик описывал вход в штаб именно так.

Какая же я всё-таки безмозглая идиотка! Почему не соврала?! «Переговорщик» ведь тоже мог сказать тебе не всю правду! Дура! Дура! Дура!

— Хорошо, я понял, — кивнул Лудо, чересчур уж удовлетворённо. — Готовьтесь, госпожа париса, мы отправляемся через минуту.

После этого он отошёл в сторону, дав нам с Сирилом возможность поговорить друг с другом наедине (не слишком ли Лудо сегодня заботлив?).

— Постарайся не ссориться с братом, ладно? — попросил Сирил, осторожно поправляя прядь, выбившуюся из общей кучи его шевелюры.

— Ладно, однако не забывай: это зависит не только лишь от меня одной.

— Лудо пообещал защищать тебя, и я уверен: он сдержит своё слово.

Внезапно я поняла, что ни с того ни с сего мой взгляд начал метаться между столь нежной улыбкой Сирила, заполняющей пустоту внутри аурой теплоты и заботы, и столь холодным, отталкивающим лесом, в который, уже через пару секунд, я должна была войти с одним только Лудо. Не понимаю, что именно произошло в тот момент (скорее всего, весь накопленный за сегодня шок дал знать о себе в одно лишь мгновение), однако, решение сказать следующие словаабсолютно точно было принято без моего на это согласия.

— Сирил, может, пойдёшь с нами?

Вот только… Больше всего меня удивил не вопрос, а ответ.

— Ты этого хочешь? В таком случае, я…

— Ну что, все готовы? Держитесь поближе ко мне, госпожа париса, и с вами всё обязательно будет хорошо, — прервал нас Лудо, не дав Сирилу возможность закончить.

И хорошо, что всё так случилось: водить за нос обоих было бы слишком сложно. Да и зачем я вообще вдруг сказала нечто нелогичное аж настолько? Похоже, что события последних месяцев ударили в голову слишком сильно, однако… Сирил был готов исполнить мою детскую прихоть без каких бы то ни было сомнений или раздумий — разве это не странно?

Перед тем, как мы с Лудо и ещё пятью эксилями окончательно отделились от общей группы, король спросил взволнованно и сомнительно: «Ада?», и я уверенно кивнула, как бы говоря: «Всё хорошо, не о чём волноваться».

В прошлый раз я была здесь глубокой ночью, однако даже тогда лес казался куда более приветливым и дружелюбным, чем сейчас, при дневном свете. Несколько раз я даже вздрагивала из-за чувства мнимой опасности отчего-то, следовавшего за мной по пятам. Сквозь сплошную листву изредка пробивались лучи солнца, однако, это не придавало никакой привлекательности данному месту, и лишь усиливало брезгливость внутри. За всю дорогу я не увидела ни одной белки, чему, по правде говоря, не сильно-то и удивилась: похоже, даже животные умнее Ната Орсона, раз понимают, когда можно показываться, а когда следует на время и умереть.

— Куда дальше? — спросил Лудо раз эдак в двадцатый.

— Налево, — ответила я, отлично осознавая, что убежище Ната лежит вдалеке по правую сторону.

Честно говоря, я думала, что Лудо будет проверять каждое моё слово и спорить с каждым моим решением, однако вместо этого, он исправно следовал всем инструкциям, как истинный паинька. Больше всего мне не нравилось именно это. Чувство, что я упускаю из виду нечто действительно важное, не отпускало ни на секунду, пока волнение с каждым шагом, отдаляющим нашу группку от «Красного пламени», становилось лишь только сильнее.

— Выглядите весьма взволнованной, госпожа париса. С вами всё в порядке?

— Да. Жаль, что лишь в те счастливые, однако, непродолжительные мгновения, когда вы, господин советник, не пытаетесь втянуть меня в глупые и столь бесполезные разговоры.

— Поверьте: я бы и сам этого с радостью не делал. Вот только, к моему величайшему сожалению, его величество приказал заботиться о вас, весьма ясно намекнув, что на сегодня моя жизнь пропорциональна вашей. Другими словами: умрёте вы — умру и я. Не сомневайтесь: если бы не это — уже давно толкнул вас прямиков в змеиное кодло.

Нет, здесь определённо что-то нечисто: слишком уж разговорчив и весел этот ублюдок. Что ты задумал, Лудо Девериус? Что сейчас происходит в твоей умной, но столь хитрой головке? Дай же мне хоть один, небольшой намёк на ответ! Такое чувство, что ты уже празднуешь победу. Неужели я где-то ошиблась? Чёрт побери!

— А? — под моими ногами слегка треснуло нечто, и мне пришлось зажать рот рукою, дабы подавить крик ужаса, рвущийся наружу.

Все остальные продолжали идти вперёд в указанном мною до этого направлении и долгое время не замечали отсутствия парисы в «дружной» кампании. Первым был Лудо: он состроил страдальческое выражение лица и, преодолев расстояние обратно в пару шагов, спросил с нескрываемой злостью в голосе: «Ну, что опять такое?»

— Мне нужно отойти.

— Куда это вдруг?

— В туалет, придурок! — разорвав зрительный контакт с королевским советником, я присела вниз и, сделав вид, будто освобождаю зацепившуюся за что-то кроссовку, спрятала в ладони столь сильно напугавшую меня вещичку.

Сказав Лудо и остальным ждать меня на этом же самом месте, я направилась к первым попавшимся на глаза кустам. Однако через пару секунд, высчитав десятипроцентную вероятность того, что Лудо может понять, чем именно я там занимаюсь, переместилась к следующим. Присев на корточки — как будто бы действительно хочу в туалет — я, наконец, разжала ладонь, до этого сжатую настолько крепко, что кончики ногтей врезались в кожу, словно пчелиные жала, и внимательно рассмотрела крошечный, чудом замеченный мною в горстке земли, предмет.

К сожалению, я не ошиблась: это действительно был жучок. Мой жучок — один из тех, которые я конструировала своими руками. Похоже, что в нём закончилась энергия и он не сумел долететь до указанной координатами цели. Однако как такое вообще возможно? Разрабатывая их, больше всего времени я потратила как-раз таки на то, чтобы дать жучкам возможность брать энергию от солнца, тем самым работая как своеобразный вечный двигатель. Если только…

— О, нет…

Дабы нажать на крошечную кнопку, больше напоминающуюкрупицу соли, чем рычаг, ставящий запись на проигрывание, я перевернула жучка и приоткрыла микроскопическое брюшко. «Пожалуйста, пожалуйста», — безмолвная молитва звенела в голове ударами колокола, пока я изо всех сил пыталась провернуть столь, на первый взгляд, нехитрое действие — пальцы дрожали, и это добавляло немало отягощающих обстоятельств. Однако у меня всё-таки получилось! Под конец я даже смогла улыбнуться, вот только… Это была улыбка отчаявшегося, никак не счастливого.

Тихий голос на записи провещал следующее: «Послание для Ната Орсона от Ады Норин, передаёт Венди Банш. Эксили смогли узнать расположение главной базы «Красного пламени» и уже через пару часов будут в лесу с карательной операцией. Вам нужно уходить, пока ещё не поздно. Слышишь меня, Нат? Уходить, не сражаться! Даже со всей своей сталью повстанцам не одолеть то количество эксилей, что постепенно стягивается ко дворцу. Поэтому не смей и пытаться! Знай, что, если всё-таки посмеешь, — я никогда тебя этого не прощу. В свою очередь, я постараюсь задержать Сирила настолько, на сколько это вообще возможно, однако, не могу обещать многое — поэтому бросай всё и беги. И если до сих пор не понял — скажу прямо: всем сегодня не выжить. Возьми лучших и уходи, хорошо? Не нужно мне ничего говорить: я прекрасно знаю, насколько больно тебе это слышать! Однако иногда приходиться идти на малые жертвы, дабы достичь великого — и это как раз-таки один из тех случаев. Не забывай: ты должен ко мне вернуться! В тот день, когда я покинула «Красное пламя», мы ведь договорились, разве не так?! Когда, наконец, сможем разрушить эту чёртову, проклятую судьбу — ты признаешься мне снова, и я обязательно дам тебе свой ответ. Так что не смей умирать, не услышав его, понял? Ты должен вернуться ко мне, Нат. Должен. Внезависимости от цены, которую нам всем придётся за это заплатить».

Ясно: от перегрузки и слишком большого напряжения система внутри сгорела ещё до того, как жучок достиг места назначения. Другими словами: сейчас Нат даже не догадывается о том, какая опасность нависла над ними в прямом и переносном смысле этого слова. Он ничего не знает! И теперь уже поздно что-то менять, так как эксили окружили лес и с земли, и с воздуха. Отступать просто некуда… Нет, успокойся, ещё не всё потеряно. Спасти многих, конечно, не удастся, однако, это ведь и не было твоей первоначальной задачей, разве не так ли? Главное — спасти Ната, и это пока что ещё возможно. Всего-то и нужно, что найти способ подать ему знак и продолжать водить эксилей кругами. В таком случае Нату будет необходимо лишь выскользнуть из бункера до облавы, переждать резню в чаще леса и спокойно покинуть его через день-полтора. Конечно, подобное поведение противоречит практически всем принципам этого идиота, однако, думаю, ради меня он всё-таки согласится. Нужно лишь найти какой-нибудь способ…

— Вы там ещё долго, госпожа париса? — прокричал Лудо, отчего-то, полностью наплевав на скрытность, которую мы должны были бы соблюдать. — Поспешите: у меня для вас хорошие новости.

Решив придумать остаточную часть плана уже на ходу, я затолкала жучка в правую кроссовку и поспешила по направлению к остальным. Внутри же вновь разгоралось дурное предчувствие, ведь, как-никак, чем лучше положение дел для Лудо Девериуса, тем катастрофичнее оно для Ады Норин.

— Ну и? Что уже успело произойти за те пять минут, что меня не было?

— Во-первых, вас не было целых восемь, а, во-вторых, ничего особенного — всего-то и была найдена база «Красного пламени».

— Что ты сказал? — перед глазами всё потемнело, а сама я застыла на месте без единой возможности пошевелиться. — Это же мы поисковый отряд! Найти её — наша задача!

— Эй-эй, давайте поспокойнее, ладно? Какая разница, кто нашёл, разве не так? Главное — нам не придётся торчать здесь до вечера.

— Что ты задумал, Лудо Девериус?! Это Сирил сообщил о том, что нашли бункер?!

— Именно он, сама подумай — кто ещё мог это сделать? — насладившись вдосталь моим недоумевающим взглядом, Лудо состроил лицо невинного младенца. — Ой, неужели я забыл сообщить вам о главном? Поисковый отряд был вовсе не один. Вернее, так планировалось изначально, однако, в последние пару секунд я отдал распоряжение создать ещё несколько. На всякий случай. Ведь повстанец, с которым вы говорили, мог соврать, назвав неверное местоположение. Кстати, похоже, я не ошибся, так как нашли бункер в совершенно противоположной от нас стороне. Весьма интересно, не думаете?

— Ты…, — в моей голове тогда металось слишком много проклятий, чтобы выбрать из них всего лишь одно.

— Что? Ты ведь, на самом деле, не думала, будто я доверю это дело тебе? Думала?! Действительно?! Какая наивная, прямо как ребёнок. В прошлый раз ты в открытую объявила мне войну, Ада Норин. Не надейся, что я так просто закрою глаза на нечто подобное. Очень скоро его величество выяснит, какова твоя настоящая сущность и, поверь, я сыграю в этом далеко не последнюю роль.

Лудо… Чёртов ублюдок, надеюсь, ему уже приготовлено место в аду! Он знал! Знал правду с самого начала и просто играл со мною всё это время! Сделал из меня настоящую дуру! Издевался! Понял, что я ни за что не отведу их к бункеру, и приступил к плану «Б» ещё до того, как «А» успел даже начаться. Именно поэтому он спрашивал о том, как выглядит нужное нам место. Вот же ж — мне следовало сразу обо всём догадаться! Чудесно ведь знала, что ход мыслей рыжеволосого схож с моим собственным! И всё равно ничего не сделала! Лудо Девериус, если бы ты только знал, как сильно я тебя сейчас ненавижу. Ненавижу, проклинаю… Обещаю: однажды я задушу тебя собственными же руками… Клянусь тебе в этом…

«Нет! Сейчас не до этого», — прокричал в голове голос, когда рука начала тянуться к точке, от которой я уже около минуты никак не могла оторвать слишком упрямого взгляда — шее Лудо Девериуса. Нет! Не время для этого! С ним ты ещё успеешь разобраться, сейчас же нужно думать о том, как именно помочь Нату спастись…

Однако что я могу? Нет, не так… Разве я вообще могухоть что-то в теперешней ситуации? Лудо поблизости, и он ни за что не даст мне сделать даже одно неосторожное движение. Если попробую сбежать — рыжеволосый сразу же перейдёт на крылья и перехватит меня в считанные секунды. Отправить Нату предупреждение? Даже найди я такую возможность — есть ли в этом хоть какой-нибудь толк? Эксили повсюду, и главный вход в бункер уже заблокирован — больше бежать просто некуда. Чёрт возьми! Впервые в жизни я хочу сделать что-то настолько сильно, но, сколько бы не старалась, не могу найти ответ на вопрос: «Как?» Неужели… Это действительно конец? Ответь же мне, Нат Орсон: что я должна сейчас делать?

Честно говоря, не могу отчётливо вспомнить всё, что происходило с этого момента и далее. Кажется, Лудо и остальные пытались докричаться до меня какое-то время, однако, в конце концов, осознав, насколько это бесполезное занятие, рыжеволосый просто резко оторвал меня от земли и поднял в воздух. Тогда я чувствовала себя настолько плохо, что даже не нашла в себе сил возмутиться его грубой хватке, которая, в итоге оставила далеко не один синяк на моём хрупком теле. Ещё больше в глазах потемнело, когда, паря высоко в небе над верхушками деревьев, я увидела эксилей, один за другим ломающих деревья, и, уже совсем не скрываясь, опускающихся к тому месту, где, по моим расчётам, должно было находиться убежище «Красного пламени».

Смутно заметила, но не почувствовала, как на всей скорости к нам подлетел Сирил и осторожно забрал меня из рук брата. Нежным движением он поправил мои успевшие растрепаться, волосы (чудо, что не нашёл спрятанный в нихсюрикен) и последовал вслед за остальными. В какой-то момент мне стало также спокойно, как у себя дома, и от этого я прильнула к Сирилу ещё сильнее. Всего на мгновение… Мы опускались всё ниже и ниже, однако, я этого совершенно не видела: перед глазами стояли лишь железный люк, скрывающий вход в бункер, и те реки крови, что польются из него, когда он будет выбит несоизмеримой для человека эксильской силой. Триста эксилей против пяти тысяч повстанцев, скрывающихся внутри… Исход этой битвы более чем очевиден.

В любом случае, когда Сирил опустился на землю и аккуратно поставил меня рядом с собой, я уже знала, что именно должна делать. Иного выхода нет. Я не могу позволить всему идти по плану этого чёртового ублюдка Лудо Девериуса. И даже если после сегодняшнего мне уже никогда не удастся стать прежней — ничего, я всё равно сделаю это без колебаний.

— Ада? Ада! Ада Норин! — звал меня Сирил, пока я всё продолжала стоять в лёгком ступоре, не отрывая взгляда от железного люка, вокруг которого толпилось с три сотни эксилей.

— Да? Что такое? — спросила я, адресовав свой вопрос скорее пустоте, чем ему.

— Что такое? Ты не отвечала мне долгое время, более того — абсолютно не шевелилась. Какбудто бы в трансе каком-то… С тобой всё в порядке?

— Да, абсолютно. Как уже говорила господину советнику: я просто в предвкушении безудержного веселья.

— Уверена? Если…

— Тшшшш, — приложив указательный палец к губам Сирила, я с лёгкостью прервала его словесный поток. — Разве я не сказала? Не о чем волноваться.

— Как хочешь, — внезапно сдался Сирил, отстранившись от моего прикосновения быстрым мотком головы. — Просто пообещай, что сразу же скажешь, если почувствуешь нечто неладное… Хорошо, Ада?

— Да. Обещаю.

Спасибо, что напомнил, Сирил Девериус. Ада Норин — моё настоящее имя, и я не имею права забывать о значении, которое вложила в него много лет тому назад. То обещание я должна выполнить любою ценою — даже своей человечности. Надеюсь, что однажды ты сможешь понять меня, Нат, а если нет — что ж, это будет заслуженно.

— Выбьете для нас люк, ваше величество? — поинтересовался Лудо, закончив тем самым эту неловкую перепалку.

— С превеликим на то удовольствием, — кивнул Сирил головою, и, выставив между нами преобразованную в звериную лапу руку, приказал отойти чуть подальше.

Разумеется, я не стала сопротивляться, и, отступив назад на пару шагов, дала Сирилу возможность по максимуму размахнуться. Конечно, человеку вроде меня, было странно наблюдать за тем, как король выполняет всю грязную работу вместо своих подчинённых. Самособой, это ещё один, очередной показатель того, насколько же наши жизни, в действительности, не похожи. Среди этих монстров в точности, как у животных, всё решает сила, и вожак, прямо как в звериной стае, должен постоянно доказывать всем одно и тоже: превосходящего его в этом мире нет и быть не может.

Однако, должна признать, Сирил отлично справился с показательным выступлением: одним ударом ноги он смял железный люк просто в блин и дал тому пролететь длинный путь вниз по туннелю — аж до тех пор, пока громко не стукнулся о дно, которое отсюда я совершенно не могла разглядеть (за эксилей не ручаюсь, ведь, как-никак, их зрение куда лучше нашего). Металлический звон, не смолкающий в ушах всех тварей поблизости, сталсигналом к началу операции. И не только для монстров снаружи, но и для повстанцев внутри, — оттуда уже было слышно какое-то движение. Вот только, пока здесь он подхватывался из ряда в ряд радостными криками и громкими аплодисментами, я не хотела даже думать о том, что происходило сейчас внизу, среди тысяч повстанцев. Насколько мне известно, оттуда ведь никак не эвакуировать даже детей и женщин… А ведь я действительно надеялась на то, что та Жатва станет последней резнёй, которую мне предстоит лицезреть.

— Ада, подойди-ка ко мне, — попросил (каким-то образом я точно знала, что именно попросил, а не приказал) Сирил. — Мы с тобой будем первопроходцами.

Догадавшись о том, что именно хочет сделать Сирил, я вплотную прижалась своей грудью к его, встала на цыпочки и обвила шею руками. Однако, окинув меня придирчивым взглядом, его величество внезапно передумал и приказал Лудо прыгать вниз первым, дабы разведать сложившуюся обстановку. Самособою, лица эксилей, слышавших это решение, тотчас вытянулись от удивления, пока глаза самого королевского советника заблестели игривой искрой. Оно и не удивительно: как я уже говорила, по эксильским традициям, король всегда должен демонстрировать свою силу и власть, а тут Сирил вдруг ни с того ни с сего решает предоставить Лудо подобную «честь», как будто бы признавая, что он не уступает, а то и превосходит его самого…

— Что-то случилось? — с притворным беспокойством спросила я у Сирила.

— Нет, ничего. Просто будет намного лучше, если Лудо пойдёт первым, мы же — следом за ним. Я ни капли не сомневаюсь в своих силах, однаконе уверен в том, что смогу защитить тебя, если повстанцы набросятся на нас всей ордою, да ещё и с эксильской сталью в руках. Брат же сможет обеспечить нам поддержку в случае чего. Не так ли, Лудо?

— Конечно, ваше величество. Можете на меня положиться, — заверил рыжеволосой, незаметно для Сирила разрывая меня на куски одним только взглядом.

Второго приглашения Лудо не требовалась, и, недолго думая, он прыгнул вниз в своей настоящей, звериной форме, со сложенными за спиной крыльями (иначе бы просто-напросто не пролез в трубу, пусть и столь крупную). Через пару секунд мы почувствовали вырвавшийся из прохода наружу лёгкий ветерок, означающий лишь одно: в конце спуска Лудо, без особых проблем, расправил большие, черные крылья и плавно опустился на землю. Сирил возле меня закрыл глаза и, придав чертам лица блаженное спокойствие, прошептал нечто, лишь слегка шевеля губами. Я сразу же догадалась о том, что, используя телепатию, он общается с Лудо. Открыв глаза и азартно улыбнувшись, его величество без слов подтвердил эту мою догадку.

— Идём, — повторил Сирил свою прошлую просьбу.

Король крепко обнял меня за спину и талию, пока я лишь усилила свою хватку вокруг его шеи. После чего мы прыгнули в пустоту. В прошлый раз я карабкалась вниз по лестнице и, не стану врать, дай мне выбор, сейчас предпочла бы тот же вариант. Лететь в неизвестность, задаваясь вопросом «умру или нет?» — слишком экстремально даже для Ады Норин. На секунду страх за Ната ушёл на второй план, уступив место страху за собственную жизнь. Однако, в любом случае, я неплохо держалась, изо всех сил стараясь, по крайней мере, особо не дёргаться. Когда же заметила внизу нечто яркое — неосознанно зажмурила глаза и вжалась в Сирила. Слава всему, он никак не прокомментировал столь странное моё поведение и вместо этого, заставив воздух свистеть, застыл в невесомости, расправив огромные, чёрные крылья. Решив не ждать на то королевского разрешения, с превеликим облегчением я разжала руки и спрыгнула на землю вслед за Сирилом.

Вокруг же уже во всю разрасталось настоящее безумие. Несколько крепких мужчин, которых я лишь мельком видела до этого, доставали со склада (специальнооборудованного угла в этой же комнате) десятки, если не сотни единиц оружия — мечей, ножей, кинжалов — и бросали их прямо на пол — туда, где сокровище тотчас подбирали другие. Отовсюду же доносились крики: «Тревога! Вторжение!», и тихие всхлипы женщин с детьми, которые перекрыть ничто уже было не в силах. Пару раз моё тело вздрагивало от безрезультатных попыток найти Ната в толпе. Оно и понятно: этот дурак всегда в гуще событий и наверняка уже изо всех старается организовать хотя бы какое-то сопротивление, в голове и сам отлично понимая, насколько это всё бесполезно.

Вслед за нами из кроличьей норы стали выскакивать другие эксили один за другим. Похоже, им было глубоко плевать на возможность получить мелкие повреждения, и они просто прыгали в трубу паровозиком, дай бог, чтоб с пятисекундным интервалом. Ну конечно же! Кто захочет упустить столь редкое веселье из-за какой-то там осторожности!? Уж точно не они.

Мы же с Сирилом продолжали стоять на месте, изредка отодвигаясь всё ближе и ближе к стене, освобождая, тем самым, дорогу другим. Лудо исчез из виду ещё несколько минут назад, оставив нас с королём в компании исключено друг друга. Сражение же разгоралось багровым пламенем лишь сильнее и ярче: отовсюду доносились крики и боевые кличи, кровь в полутьме блестела медью, пока дальнейший проход всё больше и больше преграждали тела умерших или смертельно раненных — самособой, исключительно людские, потери эксилей были весьма незначительными. В любом случае, удивляло уже то, что они вообще были: то тут, то там эксили падали на землю, прикрывая руками сильно кровоточащие раны. В общей сложностия насчитала около десятка таких случаев, что, в принципе, было действительно неплохим результатом, вот только влияло на ситуацию весьма незначительно и никоим образом не превращало истребление в полноценную битву.

Сирил, в своей истинной форме, с трудом подавлял лёгкую лихорадку, вызванную природным желанием хищника присоединиться к охоте. Я же всё это время просто пряталась позади его величества, прикрывалась огромными крыльями и старалась не дать другим повстанцам увидеть столь знакомые по нашему с Натом показательному поединку волосы (любой неосторожный выкрик или же необдуманная фраза могли стать очередным дополнением в сундук Лудо под названием «как отправить Аду на виселицу в ближайшее время»). Догадаться о том, почему Сирил так настойчиво игнорирует битву, было вовсе не сложно: этот придурок пытается меня защитить, тем самым только и делая, что мешая обоим. Из-за подобной опеки я не могу подгадать момент и отправиться на поиски Ната, а мысль о том, что к тому времени, когда, наконец, найду его, будет уже слишком поздно — лишь усугубляет положение дел.

Однако, впервые за весь этот проклятый день мне действительно повезло.

Никогда ещё я не была рада появлению Уилла так, как в тот раз. Мужчина набросился на Сирила с двумя тяжеленными мечами, по одному в каждой руке. Честно говоря, меня это застала врасплох, Сирил же с трудом успел выставить вокруг нас стальную защиту из крыльев, во время полномасштабной войны людей и эксилей так удачно защищавшую вторых от любого вида оружия. Однако в этот раз, всё было абсолютно иначе: в руках Уилл держал мечи из заговорённой стали — единственного металла, способного пробить эксильский доспех. То, как сильно заскрипел зубами Сирил, лишь подтвердило мою догадку: он всё-таки получил ущерб, пусть и не значительный.

Сняв защиту, король жестом приказал мне отойти чуть подальше и выставил вперёд когти, готовый к атаке. Уилл вскрикнул уже после первого выпада, однако всё-таки не выронил мечи из рук и ударил Сирила в ответ, после чего посмотрел… прямо на меня. В его глазах я не нашла ни упрёка, ни удивления, ни презрения — ничего. Лишь одну только просьбу… Просьбу жить. Тогда-то я, наконец, всё поняла, и, больше не секунды не медля, побежала в противоположную от Сирила сторону, воспользовавшись моментом, когда его внимание было сконцентрировано исключительно на Уилле. Да, я прекрасно знала, что больше никогда не увижу второго, однако всё, что тогда могла — это лишь кивнуть ему в знак благодарности.

Уилл напал на Сирила не случайно! Он увидел меня. Решил помочь, отлично понимая, какую цену придётся за это заплатить. Он… Уилл… Чёрт побери! Он действительно всё это время относился ко мне, как к собственной дочери — той, что не смог спасти от голодной смерти. Это были не просто слова пьяного старика! Это было правдой! Почему же я почти не говорила ему «спасибо»? Почему не давала научить всем тем кулинарным шедеврам, которым он так сильно хотел меня научить? Почему так редко находила время на то, чтобы просто поболтать?! Знала ведь, как сильно ему этого не хватает! И всё равно… Глэдис была права: я настоящий бесчувственный монстр! Ведь даже сейчас не плачу. Пусть и хочу этого так сильно — я просто-напросто не могу! Не могу поплакать ради Уилла, который решился отдать жизнь за меня с такой лёгкостью. Как же сильно, порою, сама себя ненавижу…

— Живи! Кхе-кхе, — крик, раздавшийся где-то далеко позади меня, был прерван кровавым кашлем. — И помни: красивая девушка не — кхе-кхе…

— Знаю. «Не должна быть столь тощей, как ты», — шёпотом закончила я фразу, которую Уилл любил повторять мне так часто. — Спасибо. Спасибо тебе за всё, Уилл.

Зная, что он уже мёртв, я не стала оборачиваться, тем самым вновь привлекая к себе внимание Сирила. Вместо этого схватила первый попавшийся на пути меч, и, убедившись в том, что ни одно существо поблизости не заинтересовано в моей скромной персоне, чуть ли не выбила дверь в каморку, служащей отдельной спальней для Ната, врезавшись в неё со всей силы.

С моего предыдущего визита здесь практически ничего не изменилось: пружинистая кровать, укрытая шерстяным одеялом, средний столик, заваленный всевозможными книгами с записями, и небольшой стульчик, пристроившийся возле него, вместо прошлой развалившейся табуретки. Повсюду была разбросана одежда и обувь, пока зубная щётка смело красовалась своими зубчиками из башмака, который ещё я купила Нату на девятнадцатилетние (ну как «купила»? «одолжила» из разрушенного магазина, если быть уж совсем точной). Хах… А когда Нат со мной путешествовал, то всегда придерживался чистоты. Неужели, чтобы меня впечатлить? Ну что за дурак.

Самособой, Ната здесь не было, более того — я на это и не рассчитывала. Мой друг не из тех, кто станет отсиживаться в стороне, пока все остальные рискуют своими жизнями… Даже если исход битвы уже известен. Уж кому знать это лучше, чем мне?

Секунды стали часами, и я начала чувствовать острую необходимость занять себя хотя бы чем-то полезным, однако, не нашла ничего другого, кроме как усесться поудобнее на кровати (наверняка переполненной клопами и тараканами) и закрыть глаза в попытках замедлить сердце, пусть и всего на пару ударов.

Вот только вместо этого неосознанно предалась воспоминаниям, тем самым выбив саму себя из колеи ещё больше. Хотя на что я надеялась? В прошлый раз в этой же самой каморке мне было чересчур хорошо, и контраст по сравнению с этим ощущался слишком уж явно.

«— Знаешь, Нат, а ведь раньше мне казалось, что ты идиот, крупно приложившийся головой ещё в детстве.

— Правда? А потом? Что потом?

— А потом я поняла, что мне вовсе не кажется!»

«— Так, значит, теперь у нас есть доступ к двенадцатой зоне! Ты просто удивительна, Ада!

— Не говори, чего не знаешь…»

«— Ты чему это ухмыляешься, Нат Орсон?!

— Просто подумал о том, насколько же ты на самом деле заботливая».

— Ада! Так и знал, что ты всё-таки здесь! — прошло несколько секунд перед тем, как я окончательно осознала, что последняя фраза была сказана не во сне, а наяву.

Нат стоял в дверях, залитый то ли людской, то ли эксильской кровью с головы до ног, пока из крупной раны на левом плече отказывалась переставать течь уже его собственная. Прекрасные, густые, блондинистые волосы за пару мгновений стали грязными и мокрыми от пота. Он тяжело дышал, а его лицо было красным от чрезмерной физической нагрузки. В правой руке, несмотря на всю боль в своём теле, Нат Орсон продолжал крепко сжимать меч из заговорённой стали, что с момента вторжения уже наверняка успел отнять не одну эксильскую жизнь. Прерывисто дыша, командир «Красного пламени» не сводил с меня изучающе-обеспокоенного взгляда, пока я отвечала ему лишь уставше-печальным.

Конечно, он пришёл — иначе и быть не могло. Нат всегда умудрялся находить меня на под отказ заполненных площадях, выводить из толпы в разгар паники, да и просто появляться в моменты, когда это действительно необходимо. Иногда казалось, что он на подсознательном уровне чувствует, где я нахожусь и что именно сейчас делаю. Верно — я знала, что сегодня всё будет в точности также. Именно поэтому и сидела здесь, томясь в ожидании, вместо того чтобы рыскать по полю боя, выкрикивая его имя и тем самым как бы говоря Лудо: «Искал доказательства? Считай это подарком на Рождество!»,

— Неужели…, — с трудом начав говорить, Нат вмиг запнулся, будучи резко остановленным показанным мною знаком «стоп».

— Сначала закрой дверь и проверь задвижку.

Не видя смысла тратить время на глупые споры, Нат исполнил всё в точности и беспрекословно(даже разок дёрнул за ручку, чтобы убедиться в том, что дверь действительно заперта). После этого старый друг подошёл вплотную к кровати, на которой я уже успела неплохо устроиться, и, выставив перед собой меч, перенёс на него большую часть своего веса, дабы хоть слегка перевести дух. Именно перевести, ведь если бы хотел расслабиться — сел рядом со мною.

— Неужели они узнали? — закончил Нат предложение, которое я не дала ему в прошлый раз. — О том, что ты наш шпион? Что ты с «Красным пламенем»? Именно поэтому ты здесь?! Они знают, Ада?!

Мне пришлось тяжело вздохнуть перед тем, как ответить. Неужели ты так до сих пор ничего и не понял? Всё это время я и не была с «Красным пламенем» — я была исключительно с Натом Орсоном, его предводителем.

— Нет, не знают, — остановила я эмоциональный всплеск своего лучшего друга одной этой фразой. — Догадывались, но я смогла направить их по ложному следу.

— Точно? Уверена? Когда мои люди сказали, что видели тебя средь эксилей, я не знал, что и думать, отправился на поиски, решил, что ты у них в заложниках… Казалось, что это конец.

— Со мной всё хорошо, Нат, я здесь по собственной воле. Однако в кое-чём ты всё-таки не ошибся: это действительно конец.

— Не понимаю… Как они вообще нас нашли?

— Не знаю, меня не посвятили в подробности, да и о том, что на «Красное пламя» готовится поход, я узнала по одной счастливой случайности. В любом случае, мы с тобой ведь уже давно знали, что это всего лишь вопрос времени, разве не так?

Самособою, я соврала — Нат бы просто-напросто не выдержал новости о том, что на всех здесь вышли исключительно из-за нас двоих. В отличие от меня, для него это место значило слишком много… Не могу сказать, что мне оно было уж совсем безразлично, однако, радость от пончиков Уилла и публичных поединков на мечах с блондинистым предводителем не сравнить с теми любовью и заботой, которые Нат отдавал стольким людям здесь просто так, безвозмездно. Я же всегда была готова делать что-то без личной выгоды лишь ради дурака, сейчас стоящего прямо передо мной.

— Хорошо, в таком случае пока что останься здесь и спрячься куда-то… Мне же нужно вернуться и помочь остальным…

— Нет, уже нет, — прошептала я, вставая с кровати, после чего — направилась прямиком к двери и, прильнув к ней спиною, окинула Ната вызывающим взглядом.

— Ада… Что ты делаешь?

— Скольких ты смог убить за всё это время? Пятеро хотя бы есть? И это при том, что здесь ты самый искусный мечник! Разве не понимаешь: сражайся, не сражайся — сегодня, кроме эксилей, никто не покинет этот чёртов бункер живым.

— О чём ты говоришь, Ада?! Отойди! Мне нужно быть там!

Нат хотел было отодвинуть меня от дверей силой, однако я ему этого не позволила и, остановив слабую руку на полпути, отбросила назад ударом колена в живот. Тот закашлялся и стукнулся о небольшой стул, разломав его на куски окончательно. Подымаясь, парень смотрел на меня с наивною пеленою в глазах, ожидая, что я вот-вот засмеюсь и закричу на всю комнату: «Шутка!» Вот только я не собиралась делать ничего подобного, и вместо этоговытащив из-за спины не совсем подходящий мне в рукояти, меч, направила его прямиком на Ната Орсона — единственного во всём мире дорогого мне человека.

— Прости, Нат, но больше тебе ничего не нужно: той, кто убьёт тебя, буду именно я.

Рука с мечом начала дрожать, и мне пришлось обхватить её второй, дабы удостовериться в том, что не выроню оружие в самый неподходящий момент. Конечно, тогда я не могла видеть своё лицо, однако отчего-то была уверенной: оно не выражало абсолютно ничего — ни уверенности, ни страха, ни сожаления. Абсолютное безразличие. Чего нельзя сказать о той бешеной палитре чувств, что отображались на лице Ната одно за другим.

— Что ты хочешь этим сказать, Ада? Не шути так… Куда делось всё твоё чувство юмора? Это абсолютно, ни капельки, не смешно! — в конце концов Нат перешёл на крик, и не думаю, что имею право винить его за это.

— Знаешь, Нат, в детстве я очень любила смотреть один мультик про супергероя. В нём главный герой, раз за разом побеждая мерзких злодеев, в каждой серии повторял одну и туже фразу: «Каким бы сильным не было зло — добро обязательно победит». Вот только… Эти слова — ложь. Конечно, я пришла к этому выводу слишком поздно, однако, как бы сильно мы не перемешивали карточную колоду — именно так оно и есть. Истинное, первородное зло добру, каким бы сильным оно ни было, никогда не одолеть. Единственное, что может сразить настоящую тьму — это тьма ещё гуще и отвратительней!

— К чему ты ведешь, Ада Норин? — голос Ната стал куда более суровым, чем раньше.

— Существует всего лишь один способ одолеть эксилей, и это — стать исчадием ада, в точности, как и они сами. Однако не волнуйся: я знаю, что смогу это сделать. Здесь и сейчас я обещаю тебе, что однажды обязательно сотру с лица земли это чёртово варварское племя!

— Хорошо… Почему, чёрт возьми, ты хочешь драться?!

— Ты, Нат Орсон, — последняя крупица человечности, что осталась во мне до сих пор. И я должна вырвать её своими руками.

Больше мы ничего друг другу не говорили, позволив громкому звону мечей заменить собою тихие слова. Я напала первая. Впервые напала на Ната с желанием убить, — тем, что окончательно убедило его: время шуток прошло и больше никогда не вернётся. Несмотря на несколько серьёзных ран и множество небольших кровоподтёков, парень поставил довольно сильный блок и отбросил меня назад. Своим же мечом я умудрилась оставить на бедре несколько царапин, из-за которых поступь перестала быть твёрдой, и мне пришлось постепенно начать переносить тяжесть на левую ногу. Такая неосторожность… На меня не похоже. И это ещё Нат слишком измучен, чтобы драться в полную силу. Самособою, если бы он был в состоянии — исход боя стал бы известен уже в первые тридцать секунд после его начала, ведь, несмотря на практически равный счёт в общем количестве поединков, я отлично знаю: Нат превосходит меня по силе и ни капли не уступает в ловкости.

Стиснув зубы и стараясь ни о чём больше не думать, я лишь продолжала атаковать. С каждым новым ударом и блоком руки всё больше наливались свинцом, а ноги всё сильнее врастали в землю, теряя всякое желание двигаться. Однако, несмотря на это, больше всего мешал круговорот из десятков мыслей, отказывающихся прекращать своё собственное сражение у меня в голове. Не могло быть и речи даже о минимальной концентрации. К тому же я отлично понимала, что могу выронить меч из рук в любую секунду. Но даже так продолжала атаковать с хладнокровием на лице.

Нат же вёл себя абсолютно противоположно: стоял стойко, однако, похоже, даже и не пытался скрывать всю ту бурю эмоций, выведенную на его лице ярко-красными красками. Думаю, тогда мой друг абсолютно не знал, что ему делать, и впервые в жизни задавался вопросом: хочет он выиграть или же проиграть. Хотя что врать? Столь странный вопрос возникал пару раз и в моей голове.

Удар… Блок… Удар… Обманка… Блок…

Всё в точности также, как и когда мы с ним решили устроить представление по просьбе сорванца Макса, лишь с одним только отличием: тогда я хотела продлить этот поединок, а сейчас мечтаю, чтобы он закончился как можно скорее. Да-да, и вновь я наступаю на те же грабли, по глупости забывая, что порою, желания имеют свойство сбываться.

Особо не задумываясь о происходящем и не прислушиваясь к крикам снаружи (так удачно скрывающим нас от посторонних слушателей), я сделала вполне очевидный выпад вперёд, будучи практически на сто процентов уверенной, что Нат с лёгкость его отобьёт. В голове даже промелькнула мысль вроде «дальше блок слева, затем — разворот, а после…». И лишь посмотрев в глаза Ната, я поняла, что всего этого больше не нужно.

Мой меч вошёл глубоко в тело парня, пока его валялся недалеко на полу. Нат выкашлял собравшуюся в горле кровь и вытер рукою бегущую с уголка рта вдоль подбородка и по шее алую струйку. Ноги его больше уже не держали, и он попытался встать на четвереньки, однако вместо этого со всей силы полетел назад, споткнувшись о собственное же оружие. В тот момент со звуком, который обычно издают ножи при заточке, меч вышел из тела Ната, всё такжеоставаясь крепко сжатым в моих руках. Опустив глаза вниз и увидев перепачканное в крови Ната оружие, я тотчас отшвырнула его куда подальше и начала вытирать руки о джинсы. С трудом подавила крик, когда, не имея возможности держать равновесие, Нат рухнул всей тяжестью своего тела на деревянные двери, тем самым сорвав их с петель и выбив наружу. Я же, всё также застывшая на одном месте, могла лишь наблюдать за тем, как тело Ната наваливается на все остальные и становится очередным дополнением к горе трупов, так искусно сложенной эксильскими мастерами. Кроме того, я была практически уверенной, что недалеко от Ната лежал Макс — неугомонный мальчишка, что после моих угроз столовой вилкой грозился составить список из всего, что я недолюбливаю.

Нат проиграл. Нет. Он решил проиграть. Перестал защищаться и закончил бой самым быстрым способом — своей смертью, тем самым избавив от лишних страданий меня и себя одновременно. Даже под самый конец он не смог пойти против моего выбора, и решил, что лучше уж убить себя самому, чем иметь хоть малейшую вероятность покалечить в этом сражении девушку, которую любит. Да уж, Нат Орсон, даже на пороге смерти ты так и не смог отличиться особой рассудительностью, оставшись, вместо этого таким же глупцом, как и всегда…

Как-то даже особо не задумываясь о том, что без двери каждый желающий может меня здесь увидеть, и совершенно наплевав на то, что где-то снаружи Сирил, скорее всего, уже давно сходит с ума в моих поисках, я продолжала медленно, но уверенно рыскать по ящичкам стола Ната в надежде найти одну маленькую, но важную вещичку. Ну и где же оно может быть? Неужели Нат его выбросил? Нет, слишком маловероятно. А что если…

Подойдя к, забрызганной кровью, кровати, я откинула в сторону подушку и, в принципе, особо не удивилась, найдя под ней небольшой, потёртый листок бумаги, сложенный в четверо — письмо Ричи Джонса, что я отдала Нату ещё при той, столь далёкой, встречи в эксильской столице. Как и думала: он берёг его и не раз перечитывал. Вот только, скорее всего, не из-за смысла, вложенного в строки, а из-за факта, что это был один из немногих моих ему подарков.

Спрятав клочок бумаги под футболку и в лифчик, я вполне логично рассудила, что больше мне здесь делать нечего, и уже хотела было отправиться обратно к Сирилу, дабы не усугублять ситуацию ещё больше, вот только… Зеркало. На стене, над кроватью, висело зеркало. Испорченное зеркало. Нет-нет, оно было целым и даже чистым, однако… Оно врало. Ведь, если верить тому, что оно показывало… От моих глаз и аж до шеи пролегали несколько мокрых дорожек, пока область вокруг них неестественно покраснела. С густых ресниц, точно звезды с ночного неба, одна за другой срывались дождевые капли, больше напоминающие снегопад из снежинок. И что было ещё более странным: похоже, этот ливень и не думал заканчиваться.

Я плакала. Я действительно плакала. А ведь думала, что разучилась, но нет… Тогда я плакала. Впервые с того самого дня. Даже несмотря на то, что пообещала себе: тот раз будет последним… Я плакала, плакала…

Когда, наконец, до конца осознала это, то больше не смогла подавлять вскрики, рвущиеся наружу так дико. Я начала рыдать. Упала на колени и забилась в истерике. Прикрыла рот рукою в попытках не шуметь слишком сильно, однако не думаю, что это хоть как-то мне помогло. В полутьме всё-таки смогла отползти за кровать и, сжав ноги в коленях, спрятаться так, чтобы меня никто не увидел. А слёзы всё продолжали бежать… Я начала закашливаться, и поняла, что комната почти полностью расплылась перед глазами. Однако дождь не останавливался, всё было как раз-таки наоборот: чем больше я думала о том, что плачу, тем сильнее мне хотелось кричать и крушить всё вокруг.

Нат мёртв. Его больше нет. Он больше никогда не улыбнётся мне и не попросит разделить с ним все проблемы. Он больше никогда не обнимет меня и не поцелует в щёчку. Больше никогда не пошутит и не засмеётся… Нат мёртв. И это я его убила.

Да, я сама убила Ната Орсона и не имею права просить за это прощения, ведь, как бы там ни было, никогда не смогу его заслужить. Но, даже так, ничего не могу с собой поделать… Прости меня, прости меня, Нат. Я не хотела, чтобы всё сложилось именно так. Однако просто-напросто не видела других вариантов! Я ни за что не могла позволить тебя попасть в их руки… Ведь каждому здесь было приказано брать светловолосом парня с ожогом на лице живым, не мёртвым.

Когда мы только летели в сторону леса, и я была на руках у Сирила, Лудо доложил королю, что после пыток гробовщика, с которым до этого вели дела повстанцы, эксили выяснили, какова внешность главаря «Красного пламени», ведь именно предводитель всегда приезжал улаживать все проблемы и возникающие вопросы. В ответ на это Сирил приказал взять его живым, сказал, что хочет познакомиться «лично». Слушая всё это, я уже знала, как должна поступить при самом худшем исходе…

Прости меня, прости меня, Нат, но я не могла этого допустить. Не могла позволить им сделать из тебя игрушку, на которой эти ублюдки будут вымещать свою злость день ото дня. Пусть лучше так… Если ты возненавидишь меня — я не против. Я это заслуживаю. Но ты ведь помнишь, Нат? Помнишь тот наш разговор?

— Сегодня день Жатвы… Как думаешь, какой город выберут?

— Я тебе что — гадалка? Откуда мне знать?

— Ты обычно в курсе всего, вот и спросил… В любом случае, знаешь, Ада, в последнее время я начал задумываться о том, какой смертью хотел бы умереть, если бы у меня был выбор…

— Вот как? Интересна тема для размышлений. И к чему же ты пришёл?

— Ни к чему, если так посмотреть. Но зато смог понять одну немаловажную вещь: самая ужасная смерть для меня — это от когтей эксиля, ведь она перечеркнула бы всё, к чему я стремился так долго. Если и умирать раньше срока — пусть уже лучше от руки человека. Что думаешь по этому поводу?

— Думаю, что тебе ещё рано маяться подобной дуристикой, придурок.

Комната растворилась в пелене слёз, и перед глазами стали пробегать то ли образы из прошлого, то ли обычные галлюцинации. И во всех них был Нат — такой добрый, смелый, красивый. Такой потрясающий и неповторимый. Такой… которого мне уже никогда не увидеть.

АААААА!

— А ты весьма умелый… Как тебя зовут?

— Нат. Нат Орсон. А тебя?

— Ада. Ада Норин.

— Хм… Странное имя, честно говоря.

— Не страннее, чем у тебя, знаешь ли.

— В любом случае, у меня к тебе предложение, Ада Норин: давай теперь всегда будем вместе, что скажешь?

— Что? Так сразу?

— А почему нет?

АААААА!

— Море такое красивое…

— Неужели никогда не видела?

— Нет…

— Дайка подумать… Знаю! Лови!

— Ты что делаешь?! Моя одежда из-за тебя теперь мокрая!

— Ну и что здесь плохого, ха-ха? На море надо плескаться — это негласное правило.

— Вот как? Тогда держись! Сам напросился!

— Ха-ха, не догонишь!

— Ещё посмотрим!

АААААА!

— Ада, смотри-смотри: звезда полетела!

— Что? Где?

— Пропустила…

— Вот же ж… Жаль, что она упала, не думаешь? Теперь никто не сможет ею любоваться.

— Нет, не думаю. Кто-то однажды сказал: «Звезда, упавшая с неба, всё равно остаётся звездой», что означает — даже в грязи она будет сиять.

— Хм… А почему на меня так смотришь?

— Потому что это и тебя касается: где бы ты ни была, и что бы ни делала — всё равно сверкаешь, словно звезда в ночном небе.

— Дурак!

АААААА!

— Знаешь, я вот о чём уже давно думаю… Ада ведь не твоё настоящее имя, не правда ли?

— С чего это ты вдруг?

— Да просто так…

— Ну а какое это имеет значение?

— Значит, всё-таки угадал! Тогда… Скажешь мне настоящее?

— Нет.

— Э? Почему?

— Не хочу и всё.

— Что? Это не причина! Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста-пожалуй…

— Ладно-ладно, только не ной. Я скажу. Сделаем так: это будет мой тебе подарок на столетнейдень рождения.

— Что? Это не честно!

— Ничего не поделаешь: если хочешь узнать — придётся дожить, ха-ха!

АААААА!

— Я люблю тебя, Ада Норин. Слышишь? Люблю. Я затеял всё это вовсе не потому, что хотел защитить будущее человечества. Я хотел защитить твоё будущее! Нет, наше. В этом проклятом мире я не могу даже попросить тебя быть со мной вместе, ведь каждый из нас может умереть уже сегодня. В этом мире нет места счастью. Поэтому-то я и решил его изменить! Я изменю его для тебя. Ты — мой ангел и причина, по которой даже в этом аду я продолжаю жить. Лишь благодаря тебе моё сердце не превратилось в ледяную глыбу, как у многих здесь. И если ты уйдешь — то всё потеряет смысл. Так что прошу, пожалуйста, останься со мной.

АААААА!

Знаешь, Нат, а ведь, похоже, я тоже тебя любила. Больше всего на свете. Ты и вправду всегда оставался той светлой частью меня, что не давала пасть во тьму окончательно. Но теперь тебя нет. Я снова осталась одна. Как же это больно. Прости, прости меня, Нат. Прости… Спасибо… И прощай.