Моё имя (СИ)

Глава 19. Сражаясь как человек

— Ада, ты как? В порядке?

— Да, более-менее… кхе-кхе… надышалась дымом, но это мелочи… кхе-кхе.

Сирил поставил меня на мягкий зелёный ковёр дворцового сада и разжал, наконец, свои крепкие (пожалуй, даже чересчур), отлично передающие его волнение, объятия. После чего опустился рядом и, проследив за моим взглядом, посмотрел на одну из дворцовых башен, чтово мраке ночи вела затяжную битву с трепещущими языками алого пламени. Казалось, что исполняя свой дьявольский танец, фейерверки из красных искр вздымаются до самого неба. Более того, делали они это с одной лишь единственной целью: затмить собой все звёзды — ночные светила и, потушив их сияние, повергнуть наш мир в первобытный, полнейший хаос. Представив себе примерно то же самое, Сирил вновь сжал меня за плечо и пододвинул поближе к себе. Его переживания были вполне понятны: всего две-три минуты назад я была заперта внутри пылающего урагана, и если бы он не подоспел вовремя — кто знает, чем бы всё, в конце концов, обернулось.

Отсюда нам с королём было отлично видно, как ненасытный огонь двигается вниз по лестнице, к коридорам нижнего замка. Тем временем потихоньку вслед за нами на это место стали стягиваться и другие обитатели дворца Девериусов, пока солдаты пытались потушить пламя сверху, выливая на него воду бидон за бидоном (учитывая их физическую силу и слаженность работы — поток был не хуже, чем от пожарной машины). Смею предположить, что и то, и второе было начато после соответствующего телепатического приказа Сирила, который, как человек, я была не в силах услышать наряду с остальными.

— Что происходит, ваше величество? — эти слова долетели до нас с юго-запада: именно оттуда, в своей эксильской форме, к нам приближался Лудо Девериус.

Когдарыжеволосый опустился на землю и принял свой человеческий облик, я с трудом подавила рвущийся наружу смешок: настолько забавно он выглядел в лёгком халате и тапочках с помпонами. Вот только Сирилу было никак не до смеху и, стоило Лудо лишь слегка перевести дыхание, он тотчас со всей силы вмазал тому по лицу.

— «Что происходит»?! Не строй из себя дурачка! Ни за что не поверю, что ты не имеешь к этому отношения! Кто-то поджёг башню Ады. Хотел спалить её заживо!

Выслушав до конца его величество, тыльной стороной ладони Лудо вытер кровь, что уже фонтаном текла из его носа, и бросил в мою сторону самый испепеляющий взгляд, на который только и был способен. Я же ответила ему лишь невинным морганием.

— Клянусь, ваше величество, это не я…

— Хватит! Потом с этим разберёмся. А сейчас будь добр, включись в дело и помоги моему дворцу не сгореть окончательно!

Второго приглашения убраться отсюда Лудо не требовалось и, вновь перевоплотившись, он полетел прямиком в гущу событий. Вот же ж! Хотя на другое я, в принципе, и не рассчитывала. Уже давно поняла, что из-за детской травмы и родственных связей Сирил будет прикрывать Лудо так долго, как это вообще возможно. И перед другими, и перед самим собой. Очевидно, что без моей помощи этот замкнутый круг так никогда и не разомкнётся.

Через некоторое время к нам присоединились уже практически полностью поправившийся Вик, Аки с нерасчёсанными, запутавшимися волосами и вынужденная также, как и я, передвигаться ногами, не на крыльях, малышка Венди. Стоило всем собраться, и у меня тотчас отлегло на сердце, ведь на самом деле, я очень за них волновалась — в частности, за Вика, стабильное состояние которого всё ещё давало такие же стабильные сбои. Ну, а спустя четыре с половиной минуты после того, как Лудо оставил нашу компанию, к ней примкнула ещё и Пандора в лёгкой, почти что просвечивающей ночнушке и с волосами, собранными в низкий хвостик, вместо обычной, пышной косы.

— Ада, с тобой всё нормально? — вернулся Сирил к самому началу.

— Одного «да» тебе недостаточно? — ответила я вопросом на вопрос.

— Отлично. Если можешь острить — значит, точно в порядке. Я оставлю тебя под защитой Вика на какое-то время. Прости, но мне как королюсейчас нужно быть там, а не здесь.

— Я понимаю и именно поэтому пойду вместе с тобой. Не забывай: я теперь — советница короля. Мне не пристало отсиживаться в тепле, пока все сражаются.

Ох уж это моё отточенное до совершенства актёрское мастерство. За последние недели я вывела его абсолютно на новый уровень и теперь могу профессионально играть нужную роль, даже не замечая того, что играю.

— Извини, Ада, но в этот раз ты останешься здесь и будешь молчать в тряпочку! Или ещё не поняла, что это именно тебя пытались убить? Хочешь дать нашим врагам возможность под шумок исправить ошибку? К тому же… Давай смотреть правде в лицо: ты не эксиль, а это означает, что в таких ситуациях от тебя мало проку.

На это мне не нашлось что ответить, и я просто потупила голову, демонстрируя своё глубочайшее раскаяние и разочарование. Подобным жестом король более, чем удовлетворился, и перевёл взгляд на стоящего неподалёку Виктора Двана.

— Позаботишься о ней для меня?

— Не волнуйтесь: не позволю и волоску упасть с головы госпожи.

После всего вышесказанного Сирил принял свою эксильскую форму и в точности также, как и Лудо пару минут назад, направился к пылающему в ночной темноте столпу света. Напоследок я лишь успела крикнуть ему: «Будь осторожен!», но не уверена в том, что он расслышал эти мои слова. Кроме того, я заметила, что перед тем, как оторваться от земли окончательно, Сирил бросил обеспокоенный взгляд в сторону Пандоры, однако, разглядев хлопочущую вокруг неё целую отару прислуги, видимо, решил, что ничего не делать будет лучше всего.

Когда же в воздухе вновь повисла сдавливающая лёгкие мёртвая тишина, ко мне подошла Венди и обняла крепко-крепко. В очередной раз я постыдилась своему поведению: опять забыла о том, что Венди — не только копия меня прошлой, но ещё и десятилетний ребёнок, для которого события вроде сегодняшнего — вовсе не норма. К тому же, подозреваю, пламя вызывало внутри малышки слишком много скрытых и неприятных воспоминаний.

— Вик? — обратилась я к эксилю, которому, пусть и не полностью, но могла доверять.

— Да, госпожа советница… Да, Ада? — поймав на себе мой неодобряющий взгляд, Вик быстро исправил ошибку.

— Давай уйдём отсюда. Мы не сможем помочь, да и ночи уже не такие тёплые. Подберёшь нам с Венди какую-то комнату в дальнем крыле? Не думаю, что мы вернёмся к себе в ближайшее время.

— Только хотел предложить, — улыбнулся старик, успокаивающе гладя по голове Венди, с которой, кстати, ладил очень и очень неплохо.

***

Несмотря на то, что сей вариант я сама же и предложила (к тому времени это крыло дворца уже было объявлено безопасным), всё равно даже представить себе не могла, сколь сильной будет нахлынувшая на меня ностальгия. Казалось, что с момента, когда в последний раз ночевала в маленькой комнатушке башни личной прислуги, прошла целая вечность. Но здесь всё осталось, как прежде. Множество раз я тайком выбиралась отсюда, чтобы пробраться к колодцу на заднем дворе и, проехавшись на велосипеде по тёмному коридору, встретиться с Натом, по которому изо дня в день тосковала так сильно. А сейчас мне просто не ради кого это делать… Да, комнатушка на верху башни личной прислуги никоем образом не изменилась, но зато обитающий в ней человек — на корню.

После того, как привести нас сюда, долгое время Вик оставался рядом, желая на все сто убедиться: хотя бы сегодня мы больше ни во что не вляпаемся. За это время он расставил охрану по всему периметру башни так, чтобы и мышь не смогла проскочить в случае чего, застелил мне новое постельное белье и притащил для Венди мягкий матрац. Вот только, взглянув на душевное состояние девочки, я приказала отнести его обратно, решив, что мы с ней отлично устроимся и на одной кровати. Догадавшись о том, что я просто хочу защитить Венди от ночных кошмаров, которые наверняка придут к ней сегодня, Вик согласился, даже не споря. И лишь когда, устав намекать, я прямо сказала ему, что мы с малышкой сильно устали и были бы весьма не прочь отдохнуть, он захлопнул дверь с другой стороны.

Наконец, мы остались вдвоём. Задернув шторы и убедившись в том, что за дверью стоит полная тишина, я опустилась на кровать рядом с Венди и, схватив ту за руку, настойчиво спросила: «Ну?! Видела?»

— Да. Ты была права, это…

— Не могу поверить, что Лудо сделал столь глупый ход! Похоже, из-за тебя он окончательно потерял разум, Ада!

К моему величайшему негодованию, нас прервали. Это сделала, полная возмущения, Аки, без стука ворвавшаяся в комнату, соседнюю с ее. Досчитав до десяти, чтобы хоть слегка успокоиться, я вновь посмотрела на свою незваную гостью и почти что прошипела в лицо, ничего не понимающей, девушке: «Сядь! И чтобы ни звука!». Слава всему, долго её уговаривать не пришлось.

— Хм…, — протянула Аки, пробежав по мне взглядом. — На тебя покушались, но ты ничуть не взволнованна. А вот когда я пробралась к тебе ночью — всё было в точности до наоборот.

С секунду поразмыслив о том, стоит ли раскрывать пред девушкой свои карты, в конце концов я решила, что за последнее время Аки заслужила моё, пусть и не полное (эксиль всё-таки), но доверие.

— Лудо не устраивал пожар. И никто на меня не покушался. Я сама подожгла шторы свечкой.

— Что?! Зачем?! — шок не позволил Аки спросить нечто внятное, и, думаю, не имею право её за это винить.

— Венди? — сменила я собеседницу, решив, что вторая поймёт всё быстрее из контекста, чем объяснений.

— Третье окно по левой стороне, второй этаж, западное крыло — именно оттуда вылетела Пандора. Слегка раньше неё это сделал и Лудо.

— А ты видела, как они в него влетали?

— Да, вернее, нет… В общем, я видела только Лудо. И то лишь благодаря твоему биноклю ночного видения — он скрывался очень и очень хорошо. Пандора же точно в окно не влетала. Можешь мне верить: наблюдая, я старалась даже не моргать.

— Хорошо. Ты ведь покинула убежище уже после Пандоры, правильно? Но, несмотря на это, к нам пришла первой.

— Да. Похоже, она не торопилась. Думаю, боялась прибыть на место сбора одновременно с рыжим.

— Ясно. Ты просто умница, Венди! — от похвалы малышка слегка покраснела и отвернулась к окну, чтобы я не заметила.

— Я не понимаю…, — продолжала гнуть своё Аки.

— Ну что ещё не понятного? Я устроила пожар, чтобы узнать, где коротает ночи госпожа королева. Задолго до его начала Венди засела на чердаке центральной башни и следила оттуда за всей территорией замка. Сама знаешь: там из окна весь дворец видно, как на ладони. Конечно, мне было неприятно предавать огню шедевр человеческой архитектуры, но, согласись, оно того стоило. Теперь можно не сомневаться в романе между этими двумя, и, что самое главное, мы знаем, где именно искать против них доказательства.

С момента суда или «Клятвы на имени» прошло уже две недели. Всё это время Аки не прекращала слежку за Пандорой Анж-Девериус. Она стала практически тенью рыжеволосой, почти что караулила у её дверей по ночам, но, даже так, не нашла ни единого доказательства романа между бывшим советником и её величеством королевой. В дневное время они контактировали лишь на светских мероприятиях, и то больше из-за необходимости, чем личной инициативы. Ночью же Пандора никогда не покидала своих апартаментов. С полуночи и до самого утра её двери и окна всегда оставались плотно закрытыми. В общем, спустя полторы недели я решила, что можно прекратить мучать девушку, так как дальнейшая слежка вряд ли принесла бы хоть какие-то результаты. И вроде бы даже не к чему придраться, но это дело всё не давало мне покоя. Неужели я ошиблась? Интуиция подвела меня? С тяжестью на сердце я уже была готова признать этот факт. Вот только всё изменилось, когда, гуляя по саду и любуясь полной луной, я подняла голову вверх — туда, где сейчас должна бы была спать Пандора — и увидела задёрнутую занавеску. Тогда-то, наконец, и поняла, что именно смущало меня всё это время.

Раньше я искала лишь факт контакта этих двоих, даже не задумываясь о том, что искать следует способы, которыми они могли контактировать. Днём Пандора всегда оставляет свои окна открытыми, из чего можно прийти к выводу, что госпожа королева просто до ужаса ненавидит жару и затхлость в воздухе. Так почему же закрывает их на ночь? Ещё и занавески задёргивает. Отсюда выплывает почти что очевидный вывод: она не хочет, чтобы кто-то видел, что происходит в её комнате в это время. И, продолжая данную логическую цепочку, если никто в апартаменты через дверь и окно не входит и не выходит — значит, должен быть другой способ сделать это. Какой? Уж мне ли не знать! Ведь в прошлом я прибегала к нему далеко не единожды.

Тайный ход. Идеальный способ передвигаться по замку, оставаясь при этом абсолютно незамеченной. К тому же как раз в духе Лудо. И пусть на моей карте скрытых туннелей не отмечено пути, ведущего к настоящим покоям Пандоры — это никак не означает, что его нет. Насколько я знаю, за всю свою историю замок не раз достраивался и перестраивался. Другими словами, нет ничего удивительного в том, что кто-то проложил дополнительный туннель уже в более позднее время. Вот только как это проверить? Вломиться к Пандоре в комнату не вариант. Мне нужно было узнать, куда именно ведёт туннель из её комнаты (если он, конечно же, был), и лучшего способа сделать это я не придумала. Поскольку башня Пандоры расположена к моей относительно близко — я была практически на все сто уверена в том, что обратно к себе она не отправится (побоится огня) и выпорхнет из комнаты под прикрытием паники.

Конечно же, это была не единственная причина. Вторая: убедить короля в том, что на меня покушались, и сделал это никто иной, как его старший братик. Сейчас мне просто необходимо шаг за шагом, миллиметр за миллиметром накалять отношения между Сирилом и Лудо. Я должна (просто обязана!) следить за тем, чтобы дыра, возникшая между ними во время «Клятвы на имени», со временем не затянулась сама собою. Иначе всё будет абсолютно бессмысленно, и когда я найду компромат на Лудо Девериуса — Сирил просто закроет на него глаза, в точности также, как уже не раз делал до этого.

— Что теперь? Как мы поступим? — похоже, Аки, наконец, связала в своей голове концы с концами. — Расскажем обо всём королю? Или поймаем Пандору с поличным?

— Ни то, ни другое. Нам пока рано действовать. Этого недостаточно. С какой стороны ни посмотри, обвинение в измене — шах и мат Пандоре, не Лудо. Перед тем, как идти против второго в открытую, я должна разобраться со всеми теми делами, что он проворачивает у Сирила за спиной столь долгое время. Думаю, двигаясь в этом направлении, мы сможем найти нечто действительно интересное.

— Объясни тогда вот ещё что: если этого хватит, чтобы разобраться с Пандорой — почему просто не оставить господина Лудо в покое? Ты уже заняла его место, разве не так? Он теперь не опасен — пройденный этап, и ничего более.

— Правда так думаешь? Даже я не столь наивна, как ты, — не отходя отплотно закрытого окна, вставила в наш разговор Венди и следом добавила, — пожар уже потушили. Вроде как всё хорошо.

Догадавшись о том, что ответа от меня она не дождётся, Аки попрощалась и отправилась к себе. Я же, из расчёта о том, что всем здесьперед завтрашним трудным днём просто необходим хотя бы двух-трёхчасовой отдых, не стала её останавливать. Вот только, в отличие от Венди, что отрубилась практически сразу же, сама в этом деле так и не преуспела. Остатки ночи я просидела на подоконнике, размышляя обо всём и вся (в точности также, как и когда попала сюда впервые), одновременно с этим пытаясь найти знакомые звёзды в ночном, покрытом сгустками дыма небе.

Как уже заметила Аки, я действительно сбросила Лудо с его вековечного Олимпа в Тартар. Сирил и вправду позволил мне занять место королевского советника, пока сам Лудо был понижен до париса — управляющего делами замка — моего прошлого титула. Вот уже вторую неделю мы вместе с Сирилом, который, наконец, вернулся к своим прямым королевским обязанностям, решаем дела государственной важности без помощи нашего рыжеволосого «друга». Смею предположить, что для его гордыни наказание вроде этого ненамного лучше и самой смерти. Вот только пусть назло всем я и заняла наивысший пост в эксильском социуме — это никак не отменяет моего шаткого в нём положения. Знати не нравится, что ими управляет простой человек, и в данной ситуации бунт — лишь вопрос времени. Уже сейчас в высших чинах перешёптываются о том, что я — колдунья, заставившая Сирила понизить Лудо исключительно магией. Говорят, что я — проклятая ведьма, посланная самим небом, чтобы уничтожить эксильский род раз и навсегда. Не удивлюсь, если эти слухи сам же Лудо и распускает: из моих врагов лишь ему одному свойственна подобная проницательность. Поэтому не могу больше медлить: мне нужно убрать стоящих на путиПандору и Лудо, пока этот недовольный поток не смыл меня своей приливной волной окончательно.

К тому же — что врать? В моих действиях есть и личный интерес. Я ни за что не позволю Лудо отделаться лишь простым понижением. Он убил Ната. Если бы этот ублюдок не мешал мне тогда — я смогла бы его спасти. А ведь ты, Лудо, даже мизинца моего друга не стоишь. И если Нат — отображение всего хорошего в этом мире, то ты — лишь жалкий, вонючий кусок дерьма какой-нибудь полудохлой коровы. Я сделаю всё возможное (и не только!), чтобы заставить тебя пожалеть о том, что встал у меня на пути. Ну и, в отличие от Ната, ты будешь умирать медленно. Сначала потеряешь свой титул, власть, затем — Пандору, и, в конце концов, твоя голова отделится от тела под громкие аплодисменты толпы.

От «жены» Сирила я же хотела избавиться исключительно затем, чтобы занять её место. Причина тому не столько в звании королевы, сколько в желании узнать, что именно означали слова Химеры, сказанные в ночь перед балом Анжей. К тому же, если всё пойдёт хорошо, то так далеко мне заходить и не придётся: уничтожить эксилей я смогу, лишь только надев обод королевы.

Другими словами, когда грешные души Лудо с Пандорой отправятся вариться в кипящем котле — больше никто не посмеет ставить мне палки в колёса. Скованная страхом за свою жизнь, знать будет вынуждена признать власть Ады Норин и склонить головы пред её белоснежными волосами.

«Но как же ты смогла выжить? Я просто не понимаю!» — конечно, после окончания «Клятвы на имени» Венди тотчас засыпала меня вопросами вроде этого. Более того, я часто замечала то же непонимание в глазах Вика, Аки и даже Сирила, которые, в отличие от малышки, не находили в себе смелости озвучить вслух интересующий их вопрос. Ну, а если бы они и спросили — что тогда я могла им ответить? Наверное, то же, что и Венди, а именно: «Всё оттого, что человек, которого в этом мире и вовсе не существует — такой, как Ада Норин — нигде состоять и не может. Его просто нет».

Пелена из дыма практически рассеялась, а я всё также продолжала сидеть на подоконнике в своей старой комнате, смотря одновременно на ночное небо и сквозь него.

***

— Звали, госпожа Норин?

— Ты опять за старое, Вик?

— Прости-прости: для эксилей положение в обществе всегда значило слишком многое. Поэтому-то мне и трудно привыкнуть к тому, что ты требуешь называть себя «Адой» внезависимости от занимаемой должности. Ну да ладно… Что же всё-таки произошло?

Вик зашёл ко мне в кабинет и плотно закрыл за собой дверь. Принадлежащая ранее Лудо комнатка была весьма просторной и богато украшенной. Она располагалась на первом этаже замка, в паре шагов от тронного зала и служила исключительно для урегулирования дел государственной важности. Обстановка это более чем доказывала. Здесь были два рабочих стола: один — роскошный, в греческом стиле, со множеством драгоценных камней и золотых вставок, другой — поменьше и поскромнее. За первым обычно работал королевский советник, пока второй занимал его верный помощник, по традиции взваливающий на себя всю бумажно-рутинную скукотищу. Конечно, при большом желании можно было с лёгкостью увеличить штаб, приказав принести сюда ещё один-два столика (свободное пространство более чем позволяло подобную прихоть), однако, к всеобщему удивлению, я отказалась даже от первого помощника, уверенно заявив, что и сама со всем здесь управлюсь (просто, зная меня, вечно что-то вякавший и вечно чем-то грохающий непонятный эксиль только и делал бы, что раздражал меня изо дня в день). Также здесь были трипод отказ заполненные всевозможными бумагами и документами шкафа и небольшой столик с диваном на случай, если я захочу слегка отдохнуть и попить чаю. В общем, весьма уютно и стильно. Однако это только сейчас. Зайдя сюда впервые, я почти что играла в игру «лабиринт с препятствиями». Золотые вещички были просто повсюду! Свисали с потолка, крепились к стенам, красовались на столах и полках… И были бы это какие-то произведения искусства, так нет же — обычные, пусть и из благородного метала, вилки, тарелки, кубки и тому подобное. Всё-таки мне никогда не понять эксильскую моду.

Кстати, рассуждая об этом…После того, как поменялась с Лудо местами, моя обыденность изменилось весьма и весьма сильно (факт того, что теперь я не могу найти даже минутки на чтение, уже должен сказать вам немалое). Изо дня в день я занимаюсь вопросами бюджета, должностных назначений, развития экономики в той или иной зоне, подавления восстаний, укрощения знатной оппозиции и многим-многим другим. Разумеется, не без помощи Сирила: я бы ни за что не разобралась со всем этим в столь краткие сроки, не будь его рядом. Ради меня он даже согласился, забыв о своём бессрочном отпуске, вернуться к прямым обязанностям короля. И не стану врать, я была весьма польщена столь большими жертвами с его стороны.

— Ада? — не услышав ответа назаданный им вопрос, Вик решил вновь напомнить мне о себе.

— Ой, прости, слегка замечталась. Вот, — я протянула ему стопку исписанных вручную бумаг, — мне нужна твоя помощь, так как то ли я разучилась считать, то ли здесь определённо что-то нечисто.

Пройдясь по записям беглым взглядом, Вик вопросительно посмотрел на меня, требуя объяснений.

— Это то, о чём я думаю?

— Боюсь, что да, Вик. Это — данные о государственном бюджете за месяц до того, как я стала советницей. И, если ничего не путаю, в них дыра больше, чем в двадцать миллионов. Клянусь: я пересчитала всё с сотню раз — и всё равно не пришла ни к чему другому. Просто ума не приложу, куда могла деться такая огромная сумма! Ну, а поскольку сейчас Сирил очень занят, и я не особо хочу его беспокоить — подумала, что, возможно, ты сможешь помочь мне с этим вопросом.

Конечно, сумму нехватки я слегка приукрасила (как слегка? в два раза), ну да ладно. Как и думала, Вик не стал проверять бумаги и просто решил поверить мне на слово. Оно и не удивительно: за последние пару месяцев моё актёрское мастерство достигло высот, до этого небывалых.

— Ясно…, — протянул Вик так, словно отрывал от сердца каждый, сказанный звук. — Не против, если я присяду?

— Конечно! Тебе стало плохо? Сейчас позову лекаря…

— Не стоит: со мной всё в порядке. По крайней мере, физически.

Когда же Вик удобно примостился на мягком диванчике, я налила ему чашку чая из своего личного термоса, и, присев рядом, уставилась на друга в ожидании ответа. Через минуту-вторую он понял, что от этого разговора ему никак не отделаться и, наконец, начал говорить.

— Сказанное тобой, Ада, для меня вовсе не новость: я уже давно знаю о большой нехватке в казне. Несколько раз говорил о ней и с его величеством, однако, тот осознанно игнорирует неугодную ему правду. И думаю, ты как никто другой должна понимать почему.

— Неужели… Лудо?

— Да. Я более чем уверен: без него здесь никак не обошлось. Он просто не мог не заметить подобное несоответствие в цифрах, а вот проигнорировать — более чем. Зачем же ему всё это понадобилось — я не хочу даже думать.

— Кстати, об этом… Недавно слышала, как пару дворцовых служанок обсуждали нашего общего друга. Уже давно подметила, что для них он — идеал мужской красоты и, соответственно, любимая тема для обсуждений. Так вот. Вроде как Лудо в последнее время почти каждый день исчезает на пару часов, и никто не имеет ни малейшего понятия о том, куда именно он пропадает, — налив и себе чашку чая, я посмотрела Вику прямо в лицо. — Ты, случаем, ничего не знаешь по этому поводу?

По правде говоря, эта небольшая деталь из жизни Лудо Девериуса интересовала меня вот уже довольно долгое время, и я не единожды пыталась проводить расследование на данную тему. Вот только никакого результата так и не получила. Лудо просто мастер заметать следы, и чтобы я ни делала, сколько бы хвостов к нему не приставила — всё без толку. В отличие от Пандоры, этот эксиль не только владеет большими познаниями в области «осторожности», но ещё и знает, как применять их на практике.

Вик окинул меня оценивающим взглядом — точно таким же, каким я и сама часто смотрю на людей с эксилями, решая, могу ли доверять им здесь и сейчас. Ну и, похоже, Вик решил, что всё-таки может.

— Боюсь, твой маленький фокус на «клятве» был для Лудо хуже удара под дых — уж прости за каламбур — и ситуация только ухудшилась по сравнению с той, что была раньше. Прискорбно, однако, несмотря на все мои просьбы, ничего так и не изменилось.

— На что ты намекаешь, Вик? Пожалуйста, говори прямо: я не понимаю.

— Не уверен в том, что именно сейчас происходит, однако, раньше Лудо довольно часто проводил неофициальные встречи с другими главами знатных родов, не ставя при этом в известность его величество.

— Точно. Перед покушением на твою жизнь мы с Сирилом как раз-таки об этом и говорили…

— Пожалуйста, давай не будем об этом: я не хочу вспоминать, — несмотря на всю стойкость и мужество моего собеседника, похоже, он до сих пор проигрывает ужасу той переломной ночи.

— Прости. Но всё же… Случаем, не знаешь, с какими именно семьями Лудо встречался?

— Самособой, он не докладывал мне об этом, однако точно знаю, что «господин бывший советник» контактировал с родом Таро. Они — довольно-таки слабая, мелкая семья, и я ума не приложу, чем именно ему приглянулись эти ублюдки.

— Таро… Кажется, я видела их главу на бале по случаю дня рождения Пандоры. Весьма странно слышать от тебя о ком-то столь резкий отзыв, — я смущённо заправила прядь за волосы и слегка натянуто, улыбнулась. — Что же не так с их родом? И главой… Квиреллом, кажется?

— Ну, не могу сказать, что что-то прям очень не так… Просто Квирелл — сам по себе довольно мерзкая личность. С момента, как занял пост главы, постоянно надоедает его величеству с навязчивой идеей о том, что семьёй Таро специально пренебрегают. К тому же, может, мне и не стоит этого говорить, однако он ужасно суеверен. Верит, что вода — застывшая во времени кровь дракона, и, из этих соображений, отказывается умываться, мыть руки, чистить зубы, а душ принимает, в лучшем случае, раз в месяц.

По моему лицу пробежала тень призрачной улыбки, значение которой Вик, разумеется, так и не понял. Сказать по правде, я была этому весьма рада: знала, что он никогда и ни за что не одобрит план, тогда рождающийся в моей голове. Словно же в подтверждение Вик спросил о том, как я себя чувствую, и всё ли со мной в порядке.

— Да, более чем. Просто шок от недавнего пожара до сих пор даёт о себе знать время от времени, — конечно, это было враньём в чистом виде, но, как вы знаете, правила морали меня никогда и не сковывали.

— Ада…

— Не надо, — перебила я Вика до того, как он, подражая всем остальным, в последнее время только и делающим, что заверяющим, «как же им жаль», начал выражать мне свои искренние (или нет) соболезнования. — Со мной всё в порядке. И я не хочу, чтобы ещё и ты поднимал эту тему — хватает и Сирила, спрашивающего о моём самочувствии чуть ли не по пять раз на день.

— Ха-ха-ха, — по тому, как натянуто Вик смеялся, не составило труда понять, сколь сильно он хочет увезти разговор подальше от тем, связанных с Лудо. — Не злись на него: он просто безумно за тебя волнуется.

— Знаю. И не злюсь. Всё как раз-таки наоборот: я очень и очень благодарна Сирилу за всё то, что он изо дня в день для меня делает.

И вотопять это чувство. Слова сорвались с языка слишком быстро, не дав и возможности задуматься о смысле, заложенном в них. Словно… они вовсе и не были ложью. Словно… я на самом деле так думаю.

Вновь развернуть беседу в нужное мне русло так и не получилось. Гни я своё и дальше — Вик точно бы что-то да заподозрил. К тому же я была более чем довольна добытой мной информацией и решила, что порою лучше согласиться на малое, чем, погнавшись за большим, потерять всё и сразу (ключевое слово — порою).

***

С момента «покушения на мою жизнь» (коим Сирил до сих пор считает то странное ночное происшествие) прошло уже четыре дня. На следующее же утро нам с Венди выделили другие апартаменты, которые ничуть не уступали прошлым по красоте и пышности своего убранства, а в некоторых случаях даже и превосходили их. Там мы всё это время и обитали. Однако по завершению ремонтных работ в пострадавшей башне я всё равно планировала вернуться на своё старое место, так как, не стану врать, ужасно тосковала по прекрасному виду долины, открывающемуся из окна.

Вот только сейчас не об этом.

На четвёртый день после пожара Аки пришла к нам «как бы по поручению её величества королевы» и сообщила о том, что сегодня Пандора собирается поехать в Верхнюю Аксиллу за покупками, и, скорее всего, этот процесс не закончится раньше вечера. Самособой, и я, и Венди тотчас поняли, зачем именно Аки, подвергнув риску собственную безопасность, решила прийти к нам и рассказать обо всём сейчас, а не после поездки. Поблагодарив девушку, я заверила её, что мы всё сделаем, и после этого отправила собираться в дорогу — как личная служанка, Аки была вынуждена сопровождать её величество во всех подобных мероприятиях.

Около одиннадцати часов утра карета с Пандорой покинула фамильный замок Девериусов (до сих пор не могу понять, почему крыльям она предпочитает столь неудобный вид транспорта). Как только это произошло, я отложила в сторону всю свою бумажную волокиту и послала за Венди. На пороге моего рабочего кабинета девочка в чёрно-белой форме служанки появилась уже через пару минут.

— Хорошие новости, — сказала она, закрыв за собой дверь. — С полчаса назад Лудо вновь куда-то отправился, и если брать ко вниманию прошлые случаи, раньше, чем через два часа, он вряд ли объявится.

— Просто отлично! Сегодня удача явно на нашей с тобой стороне. Пошли быстрее — такую возможность просто непростительно упускать.

Заперев на замок кабинет, я двинулась дальше по коридору. Венди за мной. Сначала прямо, затем налево, лево и право… Прямиком к западному крылу, второму окну на втором этаже с левой стороны коридора. К комнатушке, где во время пожара Пандора столь интересно проводила время в компании моего злейшего врага — Лудо Девериуса.

Эта часть замка была куда менее оживлённой, чем та, из которой мы с Венди пришли, и контраст между ними ощущался чуть ли не в самом воздухе. «Золотая лихорадка», как я про себя называла одержимость эксилей всякими блестящими штучками, сюда практически не добралась, и лишь картины в золотых рамах встречались нам по дороге время от времени. Слой пыли на коврах и красных дорожках служил ещё одним доказательством того, что для пышных приёмов и светских мероприятий эта часть замка никогда не использовалась — в противном случае всё здесь просто светилось бы от чистоты и блеска. К тому же большинство дверей были заперты, а те, что открыты — отводились под склады и подсобки.

Разумеется, касаемо нужной нам двери — никакого чуда не произошло, и она оказалась закрытой. От нервов и раздражения Венди продолжала дёргать за неподвижную ручку аж до того момента, пока я не сказала ей: «Отойди» и не достала небольшую шпильку из скрученной на затылке белоснежной гульки. Длинные волосы тотчас полетели вниз снежной вьюгой и по восторженному взгляду малышки я вновь убедилась: взять данный цвет меня подтолкнуло нечто большее, чем обычная интуиция. Когда же вставила шпильку в замочную скважину и, промучившись с ней около двух минут, услышала внутри звонкий щелчок — со всей силы толкнула дверь вперёд. К моему облегчению, она незамедлительно отворилась.

— Круто! Не знала, что ты так умеешь! — восторгалась Венди, слегка прихлопывая в ладоши.

— Ничего сложного. Когда была в твоём возрасте, Нат научил…

Фразу я так и не закончила. Её было лучше не заканчивать. Уже больше месяца прошло с того момента, как Нат… Как я… Нет, эта рана на моём сердце никогда не затянется, и неважно, сколь много времени пройдёт. Более того, я и не хочу, чтобы она заживала. Мне так лучше. Простоиногда, слыша имя друга, пусть даже из собственных уст — хочу кричать на весь мир о том, как же сильно я ненавижу продолжающие своё движение даже без Ната солнце и луну.

Отлично понимая, о чём именно я сейчас думаю, Венди крепко сжала мою правую руку. Её поддержка, пусть и не полностью, но помогла успокоиться. Вот так, держась за руки, мы и вошли в комнату, которая, я надеялась, станет могилой для Пандоры Анж и Лудо Девериуса.

К моему огромному удивлению, спальня оказалась довольно старой, почти что заброшенной, и даже коридоры, которыми мы сюда шли, на её фоне выглядели бальными залами. Стены невыравненные, так же, как и потолок с полом. Местами крошащаяся штукатурка и затхлый запах. В углах паутина, на минимальной мебели (кровать, шкаф, стол — всё пустое, без вещей) целый слой пыли. В общем, складывалось впечатление, что за последние десять лет сюда вообще никто не заглядывал.

— Венди, а ты уверена, что это именно та комната? — переспросила я слегка недоверчиво.

— Да. Третье окно по левой стороне, второй этаж, западное крыло — я всё точно запомнила.

— Ладно. Постой на стрёме — я пока поищу.

Девочка не стала спорить и тотчас удалилась за дверь. По правде сказать, с того момента, как узнала о комнате (я не смогла проверить её сразу же из опасений случайно наткнуться на кое-кого весьма нежелательного), всегда представляла это место богато украшенным, сравнимым разве что с покоями самого Сирила, гнездышком для ночных развлечений. Поэтому и не до конца понимала, что именно сейчас происходит. Пожалуй, даже начала бы пересматривать стратегию войны, если бы после десяти минут безрезультатного поиска внезапно не услышала скрип деревянной дощечки у себя под ногами.

Сломав ноготь на указательном пальце, я всё-таки смогла приподнять её и отодвинуть в стороны. Там же действительно нашла небольшое пространство, которое Лудо с Пандорой кое за чем приспособили. Ну, а стоило мне лишь понять, что именно спрятано внутри — с трудом сдержаларвущийся наружу победоносный, радостный крик. По поводу того, пришла ли по адресу, я больше не сомневалась. Ну, а насчёт содержимого…Пожалуй, не стану перечислять. Думаю, вы и сами отлично знаете, какие вещи могут сделать ночь мужчины и женщины интереснее.

Осталось найти самое главное — тайный проход, в наличии которого я была более, чем уверена. И тут уже возникли некоторые осложнения. Обшарив комнату сверху до низу несколько раз, я лишь в очередной раз убедилась: в ней нет ничего примечательного. Устав до безумия, присела на кровать, чтобы хоть слегка отдохнуть, и вдруг услышала, как входная дверь открывается. Недолго думая, тотчас бросилась прямиком к шкафу и, к огромному счастью, всё же успела закрыть его створки до того, как дверь окончательно отворилась. Когда же уже в следующую секунду меня окликнула Венди своим тоненьким голосом, я была вынуждена признать: отдых мне сейчас необходим чуть ли не до безумия.

— Ада, почему так долго? Уже час прошёл, и Лудо может вернуться в любую минуту.

— Час? Неужели так много? Я уверена в том, что это именно то нужное нам место. Но, даже так, не могу найти вход в тайные коридоры.

— Ясно. А я уже было подумала, что он в шкафу, раз ты там пряталась…

— А? А ведь… Ну-ка, помоги, Венди.

Внезапно мне вспомнились сказанные Натом при выборе места для убежища, слова: «Если хочешь что-то спрятать — положи на самое видное место». Постучав по задней стенке пустого шкафа, я вновь убедилась: мой друг воистину гениален! Там действительно была пустота! Тем временем малышка уже нашла небольшие отверстия для пальцев внизу и потянула на себя дверь-стенку. Мгновение — и я вновь окунулась в стылый, морозный, ставший мне почти что родным за время, проведённое в подземелье-темнице, воздух.

Венди я приказала ждать здесь и крикнуть мне, если вдруг что-то пойдёт не по плану. После непродолжительных возмущений девочка всё-таки согласилась, и с более-менее спокойной душой я двинулась вперёд, искать новые неприятности на свою белокурую голову. Первое время свет от незакрытой двери слегка освещал мне дорогу, однако чем дальше я шла, тем слабее он становился. Очень скоро я осталась в полнейшей темноте. Несмотря на то, что мрака никогда не боялась, невозможность видеть, куда идёшь, сильно усложняла передвижение и заставляла прокладывать дорогу маленькими шажками вдоль правой стены коридора. Тысячу раз я пожалела о том, что в спешке забыла прихватить с собой карманный фонарик! Радовало лишь то, что мышей в замке давно потравили, и в проходе, кроме меня, больше никого не было.

Спустя семь минут после начала пути и непродолжительного подъёма деревянными, ветхими ступенями я уткнулась в тупик. Постучала по стене и вновь услышала за ней пустоту — выход (или вход — смотря с какой стороны посмотреть) определённо был именно там. Найдя почти у самого пола такое же отверстие для пальцев, как и в прошлой комнате, я потянула дверь на себяи приоткрыла её лишь на щёлочку: хотела убедиться, что в королевских апартаментах действительно никого нет.

Несмотря на то, что за все месяцы, проведённые мной в этом замке, комнату Пандоры я так и не видела — у меня не было сомнений в том, что эта спальня принадлежит именно ей. И всё потому, что первым делом я увидела шкаф, открытый настежь и переполненный нарядами, которые в этом замке никто, кроме королевы, не смог бы себе позволить. После минутного колебания всё же выскользнула наружу, дабы узнать, что собой представляет вход в туннель со стороны Пандоры. Оказалось, что это обычное, довольно невзрачное для королевских апартаментов, зеркало высотой почти во всю стену. Оглядевшись вокруг и не найдя ничего подозрительного (за исключением просто колоссального бардака), я отправилась в обратный путь, будучи при этом весьма и весьма собой довольной.

После того, как встретилась с Венди на другой стороне, уже вместе мы несколько раз убедились, что никаких следов здесь не оставили, и я закрыла дверь третьей комнаты второго этажа западного крыла. На то, чтобы запереть замок, ушло гораздо больше времени, чем на его открытие, однако в конце концов я преуспела в этом нелёгком деле, и мы с Венди направились к своим временным апартаментам.

Уже там малышка спросила меня: «Что теперь будем со всем этим делать?», — и внезапно я осознала, что никакого цельного плана у меня-то и нет. Более того: концы никак не хотели сходиться с концами, и сколько бы вариантов я не просчитывала у себя в голове, рано или поздно все они встречались в глухом тупике. Наконец я начала рассуждать вслух.

— У нас будет всего одна попытка, так как, обвинив их без убедительных доказательств, мы далеко не продвинемся. Если же Пандора и Лудо узнают, что мы о чём-то догадываемся — просто-напросто перестанут видеться, и всё — очередной тупик. Нужно поймать их на горячем, да ещё и так, чтобы у меня была возможность расправиться с ними, даже если Сирил этого не захочет…

— Ада, что с тобой происходит? Ты ведь сейчас ищешь способ сражаться по их правилам, разве не так? Но ведь они никогда не сражались по нашим. Ты — не эксиль, ты — человек. Веди войну так, как это подобает нам, людям.

В моих глазах наконец заблестела идея, и я по-хитрому улыбнулась. Всё верно: у меня есть то, чего у них нет. И это что-то может сыграть роль куда более важную, чем козырный туз в дураке.

— Венди, спасибо. Кажется, я знаю, как нам разыграть эту партию. Слушай внимательно…

***

Меня заставили надеть белоснежный халат, бахилы и маску перед тем, как впустить в эксильскую биохимическую исследовательскую лабораторию. На самом деле, это место было практически полностью изолированно от мира, и даже знать не имела права здесь находиться. Мне же пробраться сюда удалось исключительно благодаря занимаемой должности и письменному разрешению Сирила, на получение которого я потратила целых два дня: несмотря на все мои заверения о том, что в процветающем государстве медицина должна быть на высшем уровне и доверить проверку её состояния никому, кроме себя, я не могу — он, не замолкая, твердил, что «это слишком опасно». Не знаю, хорошо или плохо, однако после пожара Сирил чуть ли не пылинки с меня сдувает, а стоит чихнуть — вызывает бригаду из королевских врачей и санитаров.

В любом случае, нужно отметить, что его опасения по поводу этой моей внезапной поездки вовсе не беспочвенны: поскольку в лаборатории исследуют сильнейшие человеческие вирусы — подхватить какую-то заразу здесь не так уж и сложно.

Само же здание находится в Аксилле, неподалёку от её центра. Это пятнадцатиэтажный дом, полностью белый и постепенно сужающийся к верху. Спросите, почему в Аксилле есть многоэтажное здание, когда я не раз называла её подобием средневековья? Дело в том, что это место — одно из немногих, где не отрицают человеческие научные достижения, а, наоборот, пытаются понять их, усовершенствовать и, что самое главное, подогнать под себя. Да, именно «подогнать». Поскольку мы с эксилями схожи лишь внешне, многие привычные для нас вещи при контакте с ними (эксилями) ведут себя абсолютно иначе. Это касается и вирусов, болезней, лекарств — очень и очень редко их эффект проявляется на тварях также, как и на людях. Именно за этим и существует данное место: чтобы преобразовать человеческую медицину в эксильскую и использовать в своих целях без особого на то риска. Конечно, звучит как воровство, однако эксилям, работающим здесь, я даже симпатизирую. И всё потому, что они вообще работают. Пытаются сделать в своей жизни хоть что-то стоящее, а не просто шикуют за людской счёт, как девяносто процентов оставшихся монстров. К тому же, насколько я знаю, главой всего этого работает не какая-то большая шишка, а обычный эксиль из низов, получивший столь высокую должность исключительно за свои ум и способности.

Меня привели как раз-таки к нему — в просторную комнату, обставленную исключительно в деловом стиле, без лишних золотых деталей (не знаю, считал ли глава золото бесполезным или же просто не был достаточно богат, чтобы вешать его на потолки и стены). И вот, спустя минуту-вторую, я уже пила чай в компании лысого, громоздкого эксиля, напомнившего мне чем-то Уилла, по имени Пит.

— Значит, вы хотите ознакомиться с нашими исследованиями, госпожа Норин? На самом деле, это слегка удивляет, так как господин Девериус — бывший советник — никогда не проявлял особого интереса к тому, чем мы здесь занимаемся.

— То — Лудо, а это — я. Не стоит нас сравнивать. Как, думаю, вы уже знаете, я — человек, не эксиль. И именно это и считаю своим главным оружием. Мне известно, каковым должно быть процветающее государство — поэтому-то я и пришла сюда, к вам. Без медицины — нет развития, а жизнь без развития — постепенная смерть. Посему я хочу, чтобы отныне вы, господин Пит, лично докладывали мне обо всех открытиях, имеющих место быть в этих стенах. В случае, если вам нужна какая-то аппаратура или же препараты — не стесняйтесь, обращайтесь ко мне. Обещаю помочь, как материальными средствами, так и личными знаниями.

— Это так благородно с вашей стороны, госпожа Норин! Даже не знаю, как вас отблагодарить…, — язык Пита заплетался, а сам он чуть ли не икал от счастья.

— Что вы, что вы! Я же на благо всех это делаю, — смущенно заверила я, на самом деле просто желая втереться в доверие к Питу — как уже поняла, действительно горящему своим делом — и заставить сделать то, что мне нужно, без угроз или же уговоров. — Ну, а пока я бы хотела ознакомиться с тем, что вы уже выведали методом проб и ошибок. Это возможно?

— Конечно же, госпожа Норин! Для вас — всё, что угодно!

Пит скрылся за дверью коморки, прилегающей к его кабинету, и вернулся с десятком книг, исписанных исключительно вручную. Он торжественно вручил их мне, и я с благодарностью кивнула, после чего приказала одному из рабочих упаковать то, что не сильно отличалось от шестнадцатикилограммовой гири, и снести вниз, к моей личной карете. Тот явно был не в восторге от перспективы заработать грыжу, однако возразить мне всё-таки не решился. Пит же, вне себя от радости, собирался самостоятельно снести уже вторую партию книг (оказалось, что это ещё не всё!) и лично проводить столь приглянувшуюся ему гостью. Самособой, перспектива уехать отсюда лишь с кипой макулатуры, на изучение которой у меня уйдёт, в лучшем случае, недели две, не особо-то радовала. Из этих соображений с идеально разыгранным удивлением я спросила у Пита: «А как же экскурсия?» Разумеется, тот тотчас увидел угрозу своему финансированию и поспешил исправить ошибку, предложив самолично показать мне всё интересное, что у них тут было.

Пожалуй, я опущу в своём рассказе описания множества кабинетов, в которых работники просто анализировали экспериментальным путём полученную информацию, вчитывались в каждое слово человеческой, посвящённой этой же теме литературы и пытались найти нечто общее между двумя вышеупомянутыми явлениями. Перейду же я сразу к экспериментальной лаборатории и прилегающему к ней хранилищу. И то, и другое было тщательно стерилизовано, а каждый желающий перед тем, как войти внутрь или же выйти наружу, должен был пройти специальную водную процедуру. Для меня Пит сделал маленькое исключение, заявив, что они и так собирались сегодня проводить повторную стерилизацию (в чём я весьма сомневаюсь, ну да ладно) и попросив при этом лишь помыться при выходе во благо собственной безопасности.

Так вот. Пожалуй, я посчитала бы экспериментальную лабораторию весьма и весьма занимательным местом, если бы не одно огромное «но»: я не имела ни малейшего представления о том, как именно должно работать все это столь интересное, однако, в тоже время, непонятное оборудование. Пит, конечно же, пытался как-то просветить меня в этом вопросе, вот только я не запомнила и половины из всего им рассказанного. Дело в том, что до этого мне приходилось лишь поверхностно вникать в дела медицины, и сейчас я знала о ней не больше, чем обычный человек или эксиль. Другими словами, все те понятия, которыми Пит так умело оперировал, были для меня абсолютно незнакомыми и неизвестными.

На самом делелишь вчера я и подумать не могла, что место вроде этого на Земле ещё сохранилось. Пускай оно не было полностью компьютеризированным, думаю, лет десять — и всё именно к этому и пришло бы. Силы эксилей и человеческие технологии… Даже представить страшно, чем это когда-нибудь обернётся. Я не хотела (боялась!) допускать нечто подобное, и, будь моя воля, прямо сейчас перевернула бы здесь всё вверх дном, не оставив и единой возможности на восстановление.

Однако вернёмся к экскурсии, а именноприлегающему к лаборатории хранилищу, что оказалось тем самым местом, которое я искала так долго. Это была небольшая, однако вычищенная до идеального блеска коморка с длинными шкафами, заставленными всевозможными колбами, пробирками и флаконами — все до единого с этикетками, на которых указывалось название вируса, хранящегося внутри, дата получения, объём и другие побочные сведения. В самой комнате было просто до ужаса холодно, и постепенно портящаяся осенняя погода отдыхала в сторонке. Почему тут такой морозильник, я поняла и без объяснений Пита: холод обеспечивает здешние вирусы максимально длительной жизнеспособностью. Подталкиваемая вперёд больше инерцией, чем разумом, я потянулась к одному из стеллажей, однако, Пит тотчас грубо схватил меня за руку и дёрнул назад со всей силы.

— Нельзя их трогать, госпожа Норин! Вы рискуете не только себе навредить, но и вынести эту заразу за стены, в открытый мир.

— Простите, не имела в виду ничего плохого, — когда же Пит заверил меня, что всё в порядке, я продолжила. — Но это просто удивительно! За столь короткое время вы проделали столь колоссальную работу! Расскажите мне об этом слегка поподробней? Вот как, к примеру, на эксилей действует вирус гриппа?

— Гриппа? О, вы, наверное, имеете в виду Influenzavirus! Никак на самом деле. В слабых от рождения организмах может вызывать кашель и головные боли — но и то очень и очень редко. По большей части, эксили не являются носителями этого вируса.

— Очень интересно. А что насчёт, ну скажем… Ветрянки?

— Ветрянка-ветрянка… А, Varicella Zoster! Эффект есть, но не столь сильный, как на людях. Сыпь появляется, однако отчего-то лишь в участке шеи и лопаток. Проявляется на третий день после заражения и держится неделю. Ни температуры, ни лихорадки нет. Ну, а для того, чтобы понять, почему, нужны дополнительные исследования.

— Вот как… Кхе-кхе… Это… Кхе-кхе… Невероятно… Кхе-кхе, — я облокотилась о стену одной рукой, пока второй схватилась за горло, пытаясь сдерживать неконтролируемые порывы кашля, в глазах же от недостатка воздуха заблестели слёзы.

— Госпожа, что с вами?! — заволновавшись, Пит предложил мне опереться о него, однако в ответ, я лишь уверенно мотнула головой из стороны в сторону.

— Всё хорошо…. Кхе-кхе… Воды… Кхе-кхе… Пожалуйста…

Второй раз его просить не пришлось, так как Пит сразу скрылся за дверью. Я же только усилила громкость спектакля, пока сама стала ходить от шкафа к шкафу в поисках нужного мне флакона. К огромному счастью, все пробирки здесь были расставлены в соответствии с латинским алфавитом и одну с выведенными на этикетке черной пастой словами Varicella Zoster я нашла лишь за тридцать секунд. К тому времени, когда Пит вернулся с прозрачным стаканом в руках, я уже стояла на том же самом месте, где он меня и покинул. Ну, а небольшая, осторожно завёрнутая в платок, ёмкость была надёжно спрятана в моей дамской сумочке.

Осушив стакан до дна, я вновь ожила и поблагодарила главу лаборатории. После чего объяснила, что у меня с детства очень слабые лёгкие, и такие приступы кашля уже давно стали нормой. Его же подобное объяснение более чем устроило, так как, уверена, больше всего Пит испугался не моего исковерканного болью лица, а королевского наказания за то, что госпожа советница подхватила смертельный вирус в его же лаборатории.

— Всё было замечательно, господин Пит, однако, я очень устала. Не проводите меня к выходу?

— Как пожелаете, — глава тотчас помрачнел, и причина тому стала известной уже в следующей фразе. — Ну, а насчёт финансирования…

— За время экскурсии я лишь убедилась в том, что приняла истинно правильное решение по этому поводу, — заверила Ада Норин с обезоруживающе-искренней улыбкой.

Попрощавшись у главного выхода с просто лучащимся от счастья Питом, я села в карету и приказала кучеру ехать. Тот ударил хлыстом по двум прекрасным жеребцам, и мы тотчас покатили в сторону скрытого за пятиэтажным зданием замка. На самом деле, я бы предпочла Искорку всей этой важно-убогой процессии, однако, уже подходя к конюшне, вспомнила о том, сколь много эксилей мною сейчас недовольны, и решила сделать выбор на пользу традиционного способа передвижения знати: не хочу давать новый повод для сплетен и возмущений. По крайней мере, сейчас. Нутром чувствую: сделать это я ещё успею.

За окном проносились осенние пейзажи: местами засохшая трава, полужёлтые, полузелёные листья на приунывших деревьях, и пасмурное небо, готовое сбросить на нас весь свой дождевой груз в любое мгновение. Однако мне было никак не до них: чем ближе мы приближались к королевскому замку — тем сильнее я прижимала к себе сокровище, что должно было стать главной картой в предстоящей нам с Лудо игре. Поскольку Венди также, как и я, переболела в детстве ветрянкой — никаких проблем с отправлением замка на карантин пока не предвиделось. Ко времени моего приезда она уже должна будет вернуться из бывшего повстанческого убежища, прихватив с собой то, что я у неё попросила: камеру и диктофон. Надеюсь, всё пройдёт гладко и без непредвиденных обстоятельств, ведь как только я сожму их в руках — последние сети будут расставлены. Останется лишь поймать кроликов. Подожди ещё немного, Нат, скоро всё закончится.

Ну что, Лудо Девериус, начнём новую партию? Вот только на этот раз ставкой в ней будет не жизнь Ната и не моя. Мы разыграем в ней твои мечты и надежды, само твоё существование.

***

— Госпожа Норин, какая неожиданность! Боюсь даже представить, чем заслужил подобную честь.

— И, знаете, правильно делаете: бояться вам действительно стоит, — заверила я, улыбаясь и попивая мартини.

Наконец, Квирелл Таро присоединился ко мне за столиком, накрытым буквально за пару минут после новости о внеплановом визите королевской советницы. Однако, даже так, богатство (или скорее буржуйство) блюд поражало: здесь были лобстеры, фуагра, икра красная, чёрная, мидии идругое. До этого я уже не раз слышала, что Квирелл тратит слишком многое на создание видимости золотых гор, которых у него, на самом деле, и не было, ну, а теперь убедилась в том лично. Также мне предложили на выбор коньяк, вино красное, белое, мартини — как вы уже поняли, свой выбор я отдала последнему(лишь потому, что никогда раньше не пробовала). Когда же в гостевом зале, куда меня по прибытию проводили, появился Квирелл — я уже успела перехватить всего понемногу. И вовсе не от того, что была прям сильно голодной! Просто наш «гостеприимный» хозяин готовился к выходу в свет слишком долго и, более того, я догадывалась о том, что именно послужило тому причиной.

Само жедовольно-таки небольшое по сравнению с жилищем Девериусов или Анжей поместье рода Таро находилось в седьмой провинции седьмой зоны, что до нападения эксилей была Украиной и Белоруссией. Так как поездка досюда от моего теперешнего места жительства в карете или на лошади заняла бы пару недель минимум, я начала искать для себя другой, более быстрый и удобный способ передвижения (не могу же везде таскать с собой Сирила и кататься у него на руках). Как и множество других проблем, эта была решена Виком. Он приказал дворцовым мастерам сделать для меня нечто вроде паланкина — кареты, которую четыре эксиля смогли бы нести по воздуху у себя на плечах. Спустя три дня заказ был готов. Снаружи моё новое средство передвижения напоминало расписной куб с длинными перекладинами для рук у самого основания, пока внутри не сильно отличалось от моих настоящих покоев. На полу были постелены мягкие одеяла, разложены подушки разной степени мягкости, сделан уголок для чтения — в общем, идеальное место для комфортного путешествия (не считая, конечно, отсутствия душа с туалетом — однако, с этим ничего не поделаешь). В общем, благодаря выдумке Вика я добралась к месту назначения всего за день вместо предполагаемого месяца (в случае с Лудо, Сирилом и их феноменальной скоростью — дорога не заняла бы и часа).

Перед тем же, как ступить на порог владений управляющего седьмой провинцией, я выбрала самое лучшее платье, которое только было в моём гардеробе: красное, чем-то похожее на то, что я надевала к Анжам, однако, не столь броское. Рукава длинные, полностью закрывающие собою ладони в опущенном состоянии. Облачилась я также и в свои самые дорогие украшения: размашистое ожерелье с диамантами и серьги-капельки с вкраплёнными в них бриллиантами. К собственному удивлению, это был один из тех немногих случаев, когда я осталась довольна окончательным результатом и увиденным в зеркале отражением. Сегодня Ада Норин хотела внушать уважение с благоговением, и подобранныйобраз полностью соответствовал данной цели.

— Однако, госпожа париса… ой, прошу прощения… госпожа советница, что вас ко мне привело? Конечно же, я безмерно рад нашей встрече, но всё же…

— Не хотите выпить со мной? Вам сейчас не помешает расслабиться, — протянула я Квиреллу бокал с мартини, покачивая им из стороны в сторону.

— Пожалуй, воздержусь, но, в любом случае, спасибо за предложение. Так насчёт…

— Ах, да! Причина моего визита — это государственное расследование. Не могли бы вы отвернуть края вашего воротника? Он у вас столбом стоит, закрывает всю шею — наверняка, очень жарко и неудобно.

— Что вы, не стоит беспокоиться…, — Квирелл заёрзал на стуле, пока в его глазах появился огонёк страха.

— Делайте, — отчеканила я тоном судьи, оглашающим приговор. — Или, поверьте мне, будет только хуже.

Поломавшись ещё с минуту, Квирелл всё-таки исполнил приказ. Как только он сделал это — тотчас отвернулся, избегая перспективы встретиться со мной взглядом. Я же лишь улыбнулась и отхлебнула мартини: всё в точности так, как и думала: на шее у Квирелла была нежно-алая, точечная сыпь (ветрянка, другими словами).

— Знаете, что это, господин Таро? Уверена, что знаете: ведь именно из-за этого вы так долго не выходили ко мне, разве нет? Искали способ скрыть факт болезни, не правда ли?

— Ну и что с того? Я действительно болен, однако, врачи заверили: это обычная ветрянка, и пройдёт она уже очень скоро.

— Верно, в этом нет ничего такого… Так почему же вы столь сильно не хотели, чтобы я о ней узнала?

Вопрос поставил Квирелла в тупик, и он даже покрылся потом, перебирая в голове все возможные варианты ответов. Дав же ему возможность полностью насладиться распространяющимся по венам, как вирус, страхом — я продолжила свою небольшую, эмоционально-психологическую игру-пытку.

— Не потому ли, что я могла задать вопрос вроде: а как именно вы заразились?

— Да я и сам не знаю, по правде сказать…

— Нет, вы знаете. Поэтому спрошу прямо: зачем вы встречались с Лудо Девериусом?

— Я не…

— Нет, вы встречались. И глупо это отрицать. Знаете ведь уже, что вчера у Лудо была обнаружена ветрянка. Сегодня её нашли и у многих других обитателей замка, однако уже подтверждено, что первоисточником был именно Лудо. Так вот… Наличие сыпи на вашей шее доказывает, что вы виделись с Лудо в инкубационный период вируса, когда он и сам о нём не догадывался. Всё очевидно. И я не советую мне сейчас врать.

— Я и не собирался…

— В таком случае повторю свой вопрос: что именно от вас хотел Лудо Девериус? — сделав ещё один глоток мартини, я протянула бокал Квиреллу, который, на этот раз, всё же решил от него не отказываться.

Однако ответа я так и не услышала. Пришлось продолжать. Больше я решила не ходить вокруг да около и выложить всё так, как есть.

— Мне известно о том, что Лудо плетёт интриги за спиной его величества. На самом деле, я думаю, он готовит переворот. Более того — уверена, что для вас, господин Таро, это вовсе не новость, так как во всём этом вы играете далеко не последнюю роль.

Бокал выскользнул из рук Квирелла, ипод звук разбивающегося хрусталя по полу разлились остатки недопитого мартини. Находясь на грани нервного срыва, мой собеседник самолично принялся собирать осколки, и лишь когда к нему побежала молодая девушка-служанка, вспомнил о том, что он — глава рода и совершенно не обязан этого делать. Квирелл вернулся на своё место, не в силах поднять голову и посмотреть мне в лицо — я же посчитала это отличной возможностью.

— Знаете ведь, что грозит вам за государственную измену? Вы и вся ваша семья лишитесь головы очень и очень скоро. Ну, а фамилия «Таро» будет навсегда вычеркнута из эксильской истории — в точности также, как и «Каэда» двенадцать лет назад.

— Госпожа, прошу вас, вы всё не так поняли! Мы просто обсуждали моё повышение!

— Правда? Но вот зачем Лудо делать это? Тем более, когда он больше не является советником? Разве только… Он пообещал вам это в благодарность за какую-то услугу? — несмотря на боль в скулах, я продолжала улыбаться, отлично зная, что сейчас для Квирелла моя улыбка — не лучше пистолета, приставленного прямо к виску.

— Всё не так, клянусь: я не хотел ничего плохого, — Квирелл упал на колени, готовый целовать подолы моего платья, однако я резко встала, не дав ему подобной возможности.

— Прекратите позориться и давайте поговорим с вами начистоту, — как только Квирелл слегка успокоился и уселся обратно на стул, я продолжила. — Мне нужна голова Лудо, не ваша. Поэтому предлагаю сделку: расскажите мне всё, что знаете, и я пообещаю закрыть глаза на роль рода Таро в этой истории.

— Я не могу…

— Не прикрывайте его — иначе и сами не заметите, как станете козлом отпущения. Лудо запросто переложит на вас всю ответственность, и тогда, как вы думаете, кому поверит его величество: своему любимому братцу или же какому-то Квиреллу Таро, что в высших кругах уже давно прослыл сумасшедшим?

Последние слова стали для Квирелла решающим фактором, и, выпив для храбрости прямиком из горла бутылки, он повернулся ко мне лицом чуть ли не впервые за время всей нашей, сегодняшней беседы.

— Вы обещаете, что мне больше никогда не придётся повторять этого? Только здесь и сейчас.

— Клянусь титулом королевского советника.

Поскольку глава был не в состоянии даже подумать, что кто-то в этом мире может не сковывать себя цепями титулов и статусов — подобной клятвой он остался более чем доволен (ну, по крайней мере, его тело перестало вскакивать и биться в агонии). Я же незаметно потянулась к сумочке, что висела на спинке моего стула всё это время.

— Как, думаю, вы уже догадались: господин Лудо хочет стать королём, — я была вне себя от счастья получить джекпот уже с первого слова. — Он собирается занять место его величества, и в этом ему понадобится наша помощь. Наша — в смысле, небольших семей, вроде Таро. Другими словами — тех, кто не согласен с настоящими порядками эксильского общества. На нас Лудо обратил внимание, потому что знал: великие семьи, вроде Корвинов или Понтийских, ни за что не пойдут за ним, так как при правлении его величества Сирила они более чем довольны своим положением. Да, наш король, конечно, далеко не всегда отдаёт дань традициям, однако, он привёл эксилей сюда — в мир, где они могут шиковать так, как им до этого и не снилось. Лудо же надеялся перераспределить баланс сил, и, скажу по правде, это не было лишь глупой мечтой: сейчас ресурсы и войска маленьких родов в общей сложности не уступают тем, кто занимают привилегированное положение лишь из-за крови, текущей по венам. Но, даже так, на нас продолжают смотреть сверхувниз, говорят, что мы должны молчать и «не пытаться прыгнуть выше головы». Думаю, вам, человеку, злость, которую внушаетподобное отношение, должна быть отлично знакомой. К тому же, насколько мне известно, уже и многие регулярные эксильские войска перешли на сторону старшего Девериуса, в основном благодаря его дружеским отношениям с генералом армии. Как сами видите — очень и очень скоро в этом мире прольётся немало крови.

Квирелл до конца осушил бутылку и приказал принести ему новую — на этот раз с коньяком. Дрожь главу бить перестала и, похоже, он наконец взял себя в руки. Ну, а осознав, что бурно реагировать на его историю я не планирую, спросил: «Это всё? Вы услышали, что хотели?»

— Более чем. Весьма благодарна за вашу честность, господин Квирелл, — я вновь засунула руку в карман своей сумочки.

— В таком случае, сдержите своё слово. Или, клянусь, ни титул, ни покровительство короля вам не помогут.

— Я не боюсь угроз, но своё слово сдержу. Обещаю: вам больше никому и никогда не придётся повторять эту историю. Только сегодня и только мне. Ваша роль в ней официально закончена.

— Хорошо, — Квирелл потянулся к бутылке, которую молодая служанка поставила прямо перед ним на стол. — В таком случае, не сочтите за грубость, но я попрошу вас откланяться. Подозреваю, что вы и сами уже догадались о том, сколь сильно вам здесь не рады.

— Истинно так. Не переживайте: я как раз-таки собиралась уходить. Всего хорошего, господин Таро.

— Взаимно, госпожа Норин.

Меня до ужаса сильно тошнило от этого обмена любезностями, однако, я весьма не хотела, чтобы Квирелл заподозрил что-то неладное и поднял тревогу раньше времени, тем самым сорвав все мои планы. Поэтому содержимое сумки я проверила, лишь удобно устроившись в своём паланкине. Маленькая коробочка-диктофон была на месте. Недолго думая, я нажала на кнопку «пуск» и стала внимательно вслушиваться в запись, что сейчас была для меня намного приятнее песни соловья в пасмурный, дождливый день. «Как, думаю, вы уже догадались: господин Лудо хочет стать королём. Он собирается занять место его величества, и в этом ему понадобится наша помощь…».

Пускай осуществить идею с вирусом было не так просто, как мне хотелось бы, однако, в конце концов, оно того стоило. Разумеется, именно я была той, кто заразила Лудо Varicella Zoster — просто разбила пузырёк у него в комнате, когда тот вновь пропал неизвестно куда. Самособой, Лудо тотчас заболел и очень быстро разнёс вирус по всему замку. Ну, а услышав о нечистоплотности главы рода Таро от Вика, я была практически на все сто уверена в том, что и его не обойдёт эта зараза. Именно поэтому и спешила с визитом столь сильно: хотела подловить Квирелла и путём нетрудных математических исчислений доказать, что, подхвати он вирус от кого-то иного — к этому времени его собственный находился бы ещё в своей инкубационной форме. Конечно, я боялась, что, даже так, он не расколется, однако, к моей большой радости, всё прошло ещё лучше, чем рассчитывала.

Кажется, наша с Лудо игра постепенно подходит к концу. Ведь даже если Сирил простит брату бунт против себя (в чём я весьма сомневаюсь), совет — никогда. Старший Девериус посягнул на их власть и права — конечно же, такое не прощается! Эта запись и фото, так явно демонстрирующие измену её величества — те самые, что Венди сделала ночью, надёжно спрятавшись в любовном гнёздышке рыжеволосой парочки — твой, Лудо, и твой, Пандора, смертные приговоры. Наконец, я собрала в своих руках все козыри и теперь остаётся лишь выбрать момент, чтобы выбросить их на карточный стол с нескрываемым торжеством и победным блеском в глазах.

***

— Правда? Ха-ха-ха! Но я не удивлена: всегда догадывалась о том, что занозой в заднице Пандора стала ещё в раннем детстве.

— Да подожди же! Говорю тебе: это ещё далеко не конец истории. Дальше она…

— Ха-ха-ха.

На следующий день (или скорее вечер) после возвращения из седьмой зоны Сирил пригласил меня составить ему компанию в ночной прогулке. Я крепко схватилась за эту идею и предложила преобразовать её в пикник под звёздным небом. Король не был против, и я весьма быстро подготовила всё необходимое. В перерывах же между нарезанием колбасы для бутербродов (мне захотелось самой это сделать, и я отослала служанок куда подальше) убеждала себя в том, что мой энтузиазм объясняется исключительно возможностью поговорить с Сирилом начистоту и ничем большим.

И вот, словно в сказке, мы сидим под тем самым деревом, где я впервые танцевала для Сирила, а он играл мне на скрипке. Запиваем бутерброды то соком, то красным вином, не позволяя при этом улыбкам на наших лицах и на мгновенье покидать своё коронное место. Ни с того ни с сего я начала думать о том, сколь много женских сердец украла улыбка его величества за те двадцать пять лет, что уже существует? Сомневаюсь, что счёт останавливается на десятках. Когда Сирил улыбается, всё вокруг него словно сияет, пока звёзды, отображённые в глазах, горят куда ярче, чем оригиналы, с которых те были списаны. В такие вот моменты я даже сомневаюсь в искренности своей игры, и мне начинает казаться, что обманываю я вовсе не Сирила, а саму себя.

Внезапно стакан с вишнёвым соком выскользнул из моих рук и покатился дальше по, освещённой лунным светом, лужайке. Неужели… Я не уверена? Поэтому всё ещё медлю?

— Ада, ты в порядке? Что-то болит?

— Не волнуйся: просто пальцы замёрзли.

Поскольку была уже середина октября, мои слова не вызвали подозрений. Не сказав больше ни слова, Сирил принял свою эксильскую форму и направился к балкону, что высился прямиком над нашими головами. Ну, а пока я размышляла на тему того, чем именно могла его обидеть, он уже вернулся с тёплым пледом в руках. Я улыбнулась, когда король накинул его мне на плечи и вновь опустился на своё прежнее место.

Да, я сомневалась. Именно поэтому и медлила.

— Точно всё хорошо, Ада? Ты в последнее время почти всегда в своих мыслях, и я не прекращаю волноваться о тебе после того пожара…

— Я в порядке. Сколько ещё должна повторять? — пока смотрела на Сирила с упрёком, одна моя рука накрыла его, а вторая потянулась к конверту, спрятанному под складками нежно-розового платья.

Да, я сомневалась. Потому что Сирил — вовсе не та тварь, коими я считала всех существующих в этом мире эксилей. Всё как раз-таки наоборот. Сирил куда лучше многих людей, что мне приходилось встречать до этого. Он добрый, заботливый и действительно способен сопереживать другим. Всегда поддерживает и оберегает меня. Мне нравится видеть его счастливым, и я не хочу причинять ему боль. Но… по-другому сейчас просто-напросто не могу. У моего пребывания в замке Девериусов есть своя цель, и я не имею права забывать о ней. Я пообещала. Маме, папе, Корни и… Нату. Я пообещала, что обязательно уничтожу каждого чёртового эксиля на нашей планете.

— Сирил, знаешь… Есть кое-что… И я, как советница короля, не имею права скрывать от тебя правду.

— Ну так говори. А то, надо признаться, начало этого разговора мне не очень-то нравится.

— Думаю, будет лучше, если ты сам всё увидишь.

С ничего не понимающим видом Сирил открыл конверт, что я ему протянула, и вытряхнул содержимое себе на колени. Из-за плохого освещения ему понадобилось около минуты, чтобы разобрать содержание цветных картинок. Хотя по дрожащим рукам его величества могу предположить: всё это время он не рассматривал фото, а убеждал себя в том, что его зрительный нерв неисправен.

— Ада… Что это? — не спросил, но прошептал Сирил, отказываясь смотреть мне прямо в лице.

— Именно то, о чём ты и думаешь. Видишь небольшой прямоугольник? — я обратила его внимание на главный предмет в здешнем комплекте, который Сирил так настойчиво игнорировал. — Это диктофон — устройство для записи голоса. Нажми на красный круг посередине.

Пару минут Сирил с этим медлил. Я же не торопила его, побаиваясь спугнуть напряжённость момента. Однако, когда уже почти решила, что нужно действовать (а то ещё немного, и Сирил просто сломает неизвестное ему устройство), — он наконец сделал то, о чём я его до этого просила.

Чем больше говорил Квирелл, тем мрачнее становилось лицо его величества. Сначала мне показалось, что Сирил смотрит на меня в поисках ответов, однако, очень быстро я поняла, что его взгляд направлен в пустоту и никуда более. Вдруг мне стало не по себе. И пусть я знала, что это правильно, знала, что так поступить было нужно — на мгновение всё равно захотела забрать себе всю боль короля и избавить его от этих ужасных страданий. Сжала кулаки почти что до хруста, но это не помогло, и я всё также продолжала смотреть на Сирила, думая об одном и том же: какова она — боль предательства? Одна из немногих, которые, по счастливой случайности, мне были ещё не известны.

Когда же Квирелл закончил говорить, Сирил поставил запись на проигрывание ещё раз. Затем ещё. И ещё. В общей сложности, признание главы рода Таро в том, что он помогал Лудо готовить восстание, мы прослушали восемь или девять раз. И, думаю, эта цифра была б ещё больше, если б я не забрала диктофон у никак на это не среагировавшего Сирила. Но даже когда сделала это, он всё также продолжал смотреть на ладонь и тыкать пальцем в пустоту, ожидая, что вот-вот, и голос Квирелла скажет: «Это всё ложь — злая шутка, не более. Весело ведь, правда?»

— Сирил… Мне действительно жаль.

И я не врала. Да, дай мне выбор — я бы вновь сделала всё именно так. Но в тоже время будь такая возможность — попыталась бы убедиться и в том, что Сирилу не будет так больно. Хотя о чём это я? Если бы вдруг я узнала о том, что Корни ненавидит меня, свою младшую сестрёнку (конечно же, это невозможно), то каким бы образом мне не преподносили данную новость — сердце бы всё равно разрывалось на части.

— Ада? — казалось, что Сирил не видит меня и просто хочет удостовериться в том, что я до сих пор рядом.

— Да? Я слушаю.

Мои ладони сжали его, пока я пыталась найти в глазах Сирила хоть один отблеск тех звёзд, что были в них лишь недавно.

— Если я прикажу тебе забыть обо всём этом? Просто сделать вид, что ничего не было? Притвориться, что ты ничего не видела и не слышала? Что ты скажешь мне в таком случае?

— Разве ты сам не знаешь ответ?

— Знаю. Но всё равно хочу услышать его от тебя.

— Тогда слушай, — я отстранилась от Сирила и выпрямила спину, дабы показать ему всю свою непреклонность. — Если появится такая необходимость — я сама пойду к совету с данными фото и записью. Копии у меня уже есть, и это не станет проблемой, даже если ты уничтожишь оригиналы. Однако я не хочу плести интриги у тебя за спиной, Сирил. Именно поэтому я сейчас здесь: потому что верю — ты обязательно поймёшь, что для королевства важно и правильно. Прости, но своими действиями Лудо угрожает нам всем, и позволить ему выйти сухим из воды в данной ситуации — я просто-напросто не могу.

— В точности также, как и ожидал услышать, — Сирил встал и закинул голову назад, чтобы смотреть на звёзды широко-открытыми глазами. — Не выноси это дело на общий суд, ладно? Я сам разберусь с братом: не хочу, чтобы над ним потешались.

В глазах короля больше не сияли звёзды: теперь в них горело пламя. Губы же были плотно сжаты, а на лбу проступили тонкие морщинки. Никогда ещё я не видела его величество столь же решительным, как в ту ночь. Решительным, напряжённым и встревоженным одновременно.

— Хорошо. Я обещаю.

В небе одна из звёзд сорвалась со своего тысячелетнего пристанища и полетела вниз со скоростью, которой могли позавидовать даже эксили. Однако никто из нас не обратил на это внимание: тогда мы просто молчали и смотрели друг на друга, практически не моргая. Думаю, порою тишина способна сказать куда больше, чем самые красноречивые изречения.

***

Рассвет следующего утра мы с Сирилом встретили вместе. В его комнате. И под одним одеялом. Однако не подумайте: между нами ничего не было. Дело в том, что я просто побоялась оставлять Сирила одного в таком состоянии. И пускай связи со мной ещё никому не приносили ничего хорошего, всё равно захотела хотя бы попробовать поддержать его в столь трудном решении.

Мою идею остаться с ним на ночь Сирил не отверг и не поддержал — казалось, ему просто-напросто всё равно. И, думаю, тогда это именно так и было. За всю ночь мы не сказали друг другу ни слова. Почему? Сама точно не знаю. Пожалуй, я боялась ляпнуть что-то не то, а он просто не хотел говорить. Кажется, Сирила пугала неизвестность, с которой ему предстояло столкнуться уже в самом ближайшем будущем. Конечно же, мне до ужаса сильно хотелось заверить его, что всё обязательно будет хорошо, что мы сможем пройти через все неприятности вместе. Вот только… Я не могла. Ведь, с какой стороны ни посмотри, это Ада Норин — причина всех его бедствий.

Однако я не сожалела. Знала, что так нужно. Как только Лудо не станет — человечество ещё на один шаг приблизится к своей столь далёкой, но вовсе не невозможной победе.

— Сирил. Уже утро. Пора, — в зловещей тишине первых солнечных лучей мой голос был ничем не отличим от скрежета ножей при заточке.

Связаться с Лудо Сирил попытался практически сразу же после того, как открыл злополучный конверт. Однако старший брат ответил ему следующее: «Извините, ваше величество, я сейчас не в замке. Вылетаю незамедлительно. Буду к рассвету». Самособой, король стал ещё мрачнее после этого разговора, однакочто он мог сделать? Лететь и искать Лудо в порыве гнева? Как будто бы бывший советник скажет, где именно он сейчас находится… Оставалось лишь ждать, что, в принципе, до теперешнего момента мы с ним и делали.

Сирил закрыл глаза и начал слегка шевелить губами, проговаривая слова, которые я была не в силах расслышать. По насупленным бровям и сморщенной переносице было несложно понять, с кем именно он сейчас разговаривает. Закончив, его величество, наконец, поднялся с кровати и подошёл к зеркалу. На нём до сих пор были вчерашняя, уже неслабо примятая рубашка и штаны, стрелки которых сейчас больше напоминали тупые, а не острые углы. И я, и Сирил одновременно поняли, что это никуда не годится. Когда же он переоделся с строгий, чёрный, деловой костюм (я честно отвернулась на этом моменте), надел на свою голову золотую корону (она была прекрасной: высотой в тридцать сантиметров с стремящимися к солнцу лучиками, что натыкались на всевозможные драгоценные камни в конце своего пути), расчесал спутанные до этого в однобольшое гнездо чёрные волосы и почему-то повернулся ко мне, а не к зеркалу.

— Как я выгляжу?

— Как настоящий король, — я подошла к Сирилу и нежным движением заправила выбившуюся из-под короны прядь ему за ухо.

Как раз-таки в этот неловкий момент и раздался стук в дверь. Никто из нас не сомневался в личности раннего гостя.

— Заходи… Лудо.

Когда дверь отворилась, мы действительно увидели на пороге Лудо Девериуса. Увидели и затаили дыхание (по крайней мере, Сирил). Старший брат короля выглядел довольно-таки измотанным и уставшим: его внешний вид практически ничем не отличался от вида Сирила пару минут назад, уже успевшие слегка отрасти рыжие волосы были завязаны в небольшой хвостик прямо над шеей. Похоже, бывший советник действительно вернулся в замок только сейчас и не успел сменить одежду к этому времени. Но даже в таком виде Лудо оставался весьма сексуальным и привлекательным. Пожалуй, некоторым ещё с рождения даётся умение склонять на свою сторону остальных одной лишь улыбкой. И Лудо Девериус определённо в числе этих «некоторых».

— Вы звали, ва…

— Где ты был? — Сирил не дал Лудо возможность договорить.

— Просто развлекался. Летал к одному другу в соседней зоне. Он пригласил меня отдохнуть.

— Не ври мне: у тебя нет друзей. Есть лишь те, кого ты можешь использовать, и те — кого нет.

— Ваше величество, я не понимаю, на что вы намекаете.

— На это, братец.

Сирил швырнул фото и запись прямо к ногам бывшего советника. Лудо пришлось нагнуться и подобрать их, чтобы окончательно осознать, к чему именно сводится эта ранняя встреча.

— Это…

Рыжеволосый продолжал перебирать фото дрожащими руками и безрезультатно пытаться найти, что ему на это ответить. Наконец он обратил внимание на прямоугольник с кнопкой по центру, зачем-то приложенный к фотографиям, и, с недоумением и страхом в глазах почему-то посмотрел вовсе не на Сирила, а на меня. «Нажми по центру», — ответила я на вопрос, что он задал мне одной только мимикой. Посомневавшись где-то секунд двадцать, Лудо всё-таки последовал данному мной, совету. Он прослушал откровение Квирелла Таро от начала и до конца. С каждым новым словом его лицо становилось лишь бледнее, пока, в конечном итоге, не достигло той стадии, о которой я до этого даже и не догадывалась. Ну, а когда Квирелл закончил свой рассказ… Лудо улыбнулся. Улыбкой безумца, которому уже нечего терять.

— Почему ты улыбаешься, брат?! — как и я, Сирил не ожидал подобной реакции. — Скажи что-нибудь! Что всё это значит?! Разве ты не говорил, что… что мы — семья?!

— Мой миленький младший братик, — в голосе Лудо больше не было ни лести, ни любезности, ни притворства — лишь одна сплошная ненависть, — неужели ты действительно настолько наивен? Думал, что я так просто смирюсь с подобной несправедливостью? С самого начала твоё место принадлежало мне. Ты забрал у меня всё: трон, семью, невесту, будущее — при этом ещё и думал, что я так просто прощу тебе этот список? Никогда и ни за что. Всё это время я лишь ждал подходящей возможности. Ждал и ненавидел тебя каждой клеточкой своего тела.

Сирил зашатался, потеряв равновесие, и я уже было сделала шаг в его сторону, чтобы, в случае чего, подхватить. Однако этого не понадобилась: король нашёл опору в стене и продолжил стоять ровно, видимо, не желая пасть лицом в грязь, вынося приговор последнему из ныне живущих Девериусов. Лудо же всё ещё улыбался: похоже, эта ситуация веселила его всё больше и больше.

— Я действительно благодарен тебе за многое, брат, — эта фраза мне абсолютно не понравилась, и мой взгляд гневно пронзил Сирила, как только он её произнёс. — Ты был со мной даже тогда, когда вокруг больше никого не было. Пускай теперь мне и ясно, что твои действия, слова, клятвы были обычной игрой и не более, факт остаётся фактом: без тебя я бы никогда не достиг столь многого. Я доверял тебе. И мне жаль, что так вышло. Но, думаю, ты и сам понимаешь, что это — далеко не то, что можно простить. Поэтому слушай внимательно: навекивечные я изгоняю тебя обратно, в наш мир, где тебе предстоит коротать свои годы в полном одиночестве.

«Что?» — всего одна-единственная крупица здравого смысла спасла меня от того, чтобы сказать это вслух. Лудо нельзя отпускать. Думаешь, он так просто сдастся? Да ни за что на свете! Рыжеволосый продолжит проворачивать свои интриги даже оттуда. Мне никогда не будет покоя, пока он остаётся в живых. Поэтому…

— Нет, — в зеркале я увидела, как заострились черты моего лица, когда Лудо сказал это слово, лишив тем самым меня необходимости переубеждать Сирила своими силами. — Убейте меня, ваше величество. Вам ведь это не в новизну. Убей меня так же, как убил и всю нашу семью, Сирил. Причина, по которой я жил до этого времени — вера в то, что однажды смогу вернуть принадлежащее мне по праву. Если же это невозможно — то и необходимости жить я больше не вижу. Убей меня, вот только… Я не хочу, чтобы это был ты, Сирил. Сделаешь это для меня… Ада? Ведь именно тебе я проиграл, разве не так?

То, что Лудо обращался ко мне, я поняла вовсе не сразу. Мой злейший враг просит, чтобы я его убила — ну разве не мечта наяву? Уверена, пару месяцев назад Ада Норин подумала бы именно так. Но тогда мне стало не по себе. Скажу больше: я почти струсила, несмотря на то, что убивать других мне было никак не впервой. И, думаю, даже предпочла отказаться бы, если бы не взглянула на Сирила в нужный момент. Не сделай этого я — тогда придётся ему. Сирил должен будет вновь запачкать руки в крови дорогого для него эксиля. Мне ли не знать, как это больно. С небывалой ясностью я решила: не хочу, чтобы он вновь проходил через подобный ужас. Наконец, я поняла, что именно могу для него сделать, и потянулась к мечу, висевшему на стене в обрамлении.

— Хорошо. Я, Ада Норин, удовлетворю твою последнюю просьбу.

— Не нужно, — тут же возразил Сирил. — Если Лудо действительно этого хочет — тогда я сам обезглавлю его. Как брат и король.

Меч оказался довольно тяжёлым, и мне «пришлось» не нести холодное оружие, а тащить по полу. Конечно же, я моглас лёгкость поднять его, если бы действительно захотела, вот только, не стоит забывать: Ада Норин — хрупкая, нежная девушка, что впервые берёт меч в руки. Именно поэтому, всем своим видом показывая, насколько мне сложно, я повернулась к Сирилу.

— Позволь мне сделать это. Ведь это не только просьба Лудо, но и моя. Я ни за что и никогда не прощу себе, если позволю твоей истории повториться.

Неуверенно Сирил кивнул и, кажется, в его глазах даже сверкнул огонёк благодарности. Я же подошла к Лудо Девериусу — эксилю, которого, незаметно для себя, признала уже давно. Сегодня он не спорил и не ругался — наоборот, опустился на колени сразу же после того, как я его попросила. Всё это время мы с ним находились по разные стороны баррикад и были вынуждены сражаться за своё место под солнцем. Но, думаю, встреться я и он в другое время и при других обстоятельствах — обязательно нашли бы что обсудить за чашечкой горячего чая.

Я подняла меч в воздух и, изобразив напряжение, спросила у Лудо: «Последнее слово?» Конечно, о своей милости пожалела практически сразу же.

— Ваше величество, нет… брат. Пожалуйста, не трогай Пандору, и позволь мне расплатиться за все наши с ней грехи здесь и сейчас. К тому же… она действительно ни в чём не виновна, и вся вина в этом деле лежит исключительно на мне одном.

Сейчас Сирил был не в состоянии говорить, и я очень надеялась на то, что он так ничего Лудо и не ответит, однако, к моему огромному неодобрению, король всё-таки кивнул головой. Конечно же, подобный исход мне более чем не понравился. Я надеялась, что смогу прижать к стенке сразу обоих и, наконец, почувствовать свободу в этом проклятом замке. Вот только… Что дальше? Контрмеры против слов Лудо просто отказывались приходить в голову, да и к тому же… Настоящая атмосфера никак не позволяла думать о чём-то, кроме вокруг происходящего.

— Давай, — Лудо посмотрел на меня снизувверх. — Сделай это быстро, Ада Норин.

Я набрала в лёгкие побольше воздуха и подняла меч ещё выше.

— Знаешь, никогда не думал, что скажу это…

Замахнулась, всем своим видом показывая, насколько же это сложно.

— Но сейчас почему бы и нет?

Меч начинает опускаться вниз, и отчего-то мне кажется, что даже черепахи двигаются быстрее, чем он.

— Ты была достойным противником, Ада Норин.

Наконец, оружие в моих руках ускоряется, и я слышу первый свист. В самый последний момент, когда до скрытой под рыжим хвостиком шеи остаётся всего сантиметр или два — начинаю сомневаться. Но не медлить. Для Ады Норин Лудо Девериус тоже был достойным противником. Однако это никак не скрашивает того, что он забрал у неё слишком многое. И всё же, из уважения к уму рыжеволосого и его силе воли, я приняла решение подарить тому быструю смерть, а не полную боли и криков, о которой мечтала до этого.

Меч громко звякнул и почти что заложил нам уши, ударившись о пол. Ну, а в следующее мгновение голова бывшего королевского советника, старшего брата нынешнего короля и наследника рода Девериусов отделилась от шеи и упала на пол — прямо к ногам уже обезглавленного тела. Сирил больше не видел необходимости изображать из себя героя и упал на колени без сил. Я же почувствовала, как к моему горлу подкатывает вчерашний пикник, и, лишь окончательно подавив рвотный позыв, подбежала к королю, чтобы помочь подняться.

Возможно, это прозвучит жестоко, но пока я изо всех сил взывала к сознанию его величества, думать могла только об одном. Ты видишь это, Нат? Эксиля, из-за которого было уничтожено «Красное пламя», эксиля, из-за которого я была вынуждена причинить тебе боль… Его больше нет. Помнишь ведь, что я тебе обещала? Каждого уничтожу. Своими руками. Ни за что не прощу. Ещё немного, и я буду у цели, ну, а пока — спи спокойно. Тот, кто виновен во всём, с нами произошедшем, сегодня был отправлен в глубины ада девушкой, чьё имя созвучно с названием места, в котором ему предстоит страдать и кричать от боли целую вечность.

Я подняла Сирила, усадила на кровать, звала по имени, трясла за плечи — но всё было без толку. Он вёл себя, как обычная тряпичная кукла: только и делал, что, не моргая, смотрел на голову своего старшего брата. Поняв, что пока тело Лудо находится здесь, процесс не сдвинется с мёртвой точки, я вышла в коридор и подозвала к себе первую, попавшеюся на глаза горничную, приказав той следовать за мной. Слегка неуверенно она зашла в королевские апартаменты и тотчас закрыла рот рукою, чтобы подавить крик, готовый вырваться наружу в любую секунду.

— Убери здесь. Не задавай лишних вопросов и не распространяйся о том, что видела. Если сделаешь всё правильно — мы с королём осыпем тебя золотом с ног до головы.

С ужасом в глазах служанка кивнула и, больше из опасений за собственную жизнь, чем мыслей о вознаграждении, тотчас принялась исполнять мой приказ. Когда же девушка закончила с уборкой, мы вместе позвали двух, по её заверениям, надежных охранников и приказали отнести тело в ближайший пункт по переработке эксильской стали так, чтобы это осталось исключительно между нами. Те двое сразу же поняли, что к чему и, завернув Лудо в огромное одеяло, выпорхнули в окно, открытое мною специально для них. Служанка же всё продолжала стоять у места, где лежал труп, дрожа от страха. Уверенна, девушку не покидали мысли о том, что вот-вот и её саму убьют, как нежелательного свидетеля.

— Уходи и не забывай, что я тебе говорила: о произошедшем здесь никто знать не должен. Сегодня веди себя как обычно, а завтра приходи за вознаграждением лично ко мне.

Увидев для себя возможность остаться в живых, девушка тотчас просияла и заверила меня, что всё будет исполнено в лучшем виде. Ну и, разумеется, просить её покинуть нас дважды не было никакой необходимости. Когда же, наконец, движение вокруг прекратилось — я опустилась на колени у кровати Сирила, что всё это время почти не двигался, и, взяв его за руку, посмотрела в глаза, которые сейчас отображали лишь бурю в настоящем море отчаяния. Вдруг представила, как Сирил узнаёт правду и обо мне. Как постепенно понимает, что с самого начала я лишь использовать его ради достижения собственных целей. Как погружается все глубже и глубже в эту бесконечную океанскую впадину… От одной только мысли об этом мне стало до ужаса тошно.

— Ты тоже… уходи, — сказал Сирил, смотря при этом не на меня, а на необычно ясное небо в окне.

Однако я сделала вид, что не расслышала его просьбы и, сжав руку короля лишь сильнее, присела возле него на кровать.

— Ты что оглохла?! Уходи! Убирайся! Оставь меня, наконец, одного!

— Прости, Сирил, однако, в этот раз я буду вынуждена ослушаться твоего приказа. Сейчас я ни за что на свете не оставлю тебя одного.

Одна моя рука всё также пребывала в тёплой хватке Сирила, пока второй я начала нежно водить ему по лицу. Широкий лоб, острые скулы, изумрудные глаза и столь нежные губы. Я задержала свой палец именно на последних, после чего запустила ладонь в густые волосы цвета воронового крыла. Ну, а потом… Притянула Сирила к себе и впилась своими губами в его. Тотчас по моему телу пробежал заряд электричества, пока во рту, вдруг, появился привкус сочных апельсинов и спелых яблок. Король попытался оттолкнуть меня, но уже спустя три секунды прижал к себе так, словно боялся, что я вот-вот превращусь в прах и исчезну, не оставив после себя даже обычных воспоминаний. Я же ответила ему тем же и пылко обвила изящную шею своими руками. Мы целовались. Долго. Бесконечно долго. Казалось, что само время стало на нашу сторону и согласилось замедлить свой бег, чтобы мы могли наслаждаться этим мгновением целую вечность. Детский поцелуй в замке Анжей не шёл ни в какое сравнение с настоящим — тем, что огнём распространялся по венам, заставляя их пульсировать и биться в агонии. Мне нравилось это чувство. И я не хотела, чтобы оно прекращалось.

Но знаете, что было самым удивительным? Тогда Сирила целовала вовсе не Ада Норин. Это делала настоящая я.