Моё имя (СИ)

Глава 14. Я её люблю

— Приготовления почти закончены, ваше величество.

Сегодняшний день началось для меня в шесть часов утра, когда какой-то наглец стал настойчиво тарабанить в двери королевских апартаментов. Самособою, я ещё спал в это время и, решив благосклонно проявить милосердие, проигнорировал подобное хамство. Однако, поскольку даже по прошествии пяти минут в двери всё также продолжали стучать, вполне логично рассудил, что этому всё-таки должна быть какая-то причина (ну не самоубийца ведь там?), и, с неохотой откинув одеяло, направился прямиком к расписанной золотом и украшенной диамантами двери.

На пороге стояла молодая девушка с пышною и длинною косою рыжего цвета, заменяющая мне Вика после произошедшего с ним инцидента (так и не запомнил, как её зовут). Поймав на себе мой изучающе-вопросительно-злобный взгляд, она затараторила, как сумасшедшая.

— Простите, что беспокою вас в столь ранее время, ваше величество: у меня приказ непосредственно от королевского советника Лудо Девериуса. Он просил передать, что для внепланового собрания уже всё готово, и ждут они исключительно вас.

— Собрание совета? Ранним утром? С чего это? — честно говоря, я даже не знал, чему именно следует удивляться.

— Клянусь, не знаю, ваше величество. Мне ничего не сообщили по этому поводу.

— Это и так понятно. Что насчёт слухов?

— Нет, ничего, касающегося собрания, ваше величество. По крайней мере, пока.

Отпустив служанку, я собрался буквально за пять минут (одной рукой пришлось чистить зубы, пока второй — расчёсывать волосы) и вылетел в открытое окно.

Зал для заседаний совета находился в западной части замка — другими словами, добираться туда ногами было бы слишком долго. С крыльями же всё гораздо удобнее: уже через две минуты я приземлился на пустой, освобождённый специально для этого подоконник. С прошлого собрания здесь практически ничего не изменилось: круглый, громадный стол в самом центре помещения, приставленные к нему стулья, что больше напоминали миниатюрные троны, и настоящий трон на небольшом возвышении — практически точная копия того, что сейчас стоит в тронном зале. Единственным новшеством был стул в двух метрах от моего, взявшийся там непонятно откуда (ещё при планировке зала совета я приказал, дабы в той части зала, где сидит король, никогда и никого не было).

Среди старейшин давно вошло в моду пропускать собрания, так что обычно присутствовало процентов семьдесят — не больше. Сейчас же было занято каждое место без исключения. Ну а до того, как все здесь заметили моё появление и склонили головы в вежливом поклоне, по направленным на место возле короля взглядам, я понял, что обзавелись они столь сфокусированными лицами лишь благодаря речи моего старшего брата (выходит, мини-трон был установлен как раз-таки для Лудо — ну ладно, посмотрим, как он это объяснит).

— Вас только и ждём, ваше величество, — заверил Лудо, слегка приподнявшись (у меня были подозрения, что начали они уже задолго до этого, однако, я просто промолчал и присел на своё законное место).

После того спора с Адой, трофеем которого для девушки послужили две третьих волос моего брата, по большей части он стал завязывать свои остатки, длиною до плеч, в небольшой хвост на затылке. Парикмахер, конечно, весьма неплохо исправил изначальную ситуацию, однако, похоже, Лудо до сих пор стеснялся «обновлённого» внешнего вида. По крайней мере, привычку красоваться перед всеми своей шевелюрой, он потерял точно… Наутро после моей бессонной ночи у Ады на башне я вызвал Лудо к себе. Никак не прокомментировав произошедшее с ним, приказал не мстить Аде никоим образом и просто забыть обо всём произошедшем, обещал поговорить с ней лично и всё уладить (этого я так и не сделал). Без каких бы то ни было эмоций брат согласился и пообещал не трогать парису. С тех пор к этой теме мы с ним больше не возвращались.

— Объясни, что всё это значит, — потребовал я, обращаясь к своему рыжеволосому советнику.

Блеск в глазах первой половины совета и страх у второй лишь подтвердили мою догадку о том, что, кроме меня, здесь уже все давно в курсе событий.

— Сегодня ночью была найдена главная база «Красного пламени». Пару часов назад мне сообщили об этом, — заявил Лудо, для подчёркивания смысла растягивая каждое слово.

— А ты уверен?

— Абсолютно, ваше величество. Это в лесу неподалёку от Аксиллы. Конечно, мы не знаем, где именно, однако, уверен: если прочешем лес одновременно всеми войсками, да ещё и отрежем повстанцам путь к отступлению — поймаем даже главаря.

После сказанного старики зашептались. На лицах большинства из них была написана настоящая детская радость, которую они даже и не пытались маскировать либо прятать (конечно же! «Красное пламя» заставило их весьма сильно понервничать в последние месяцы). В конце концов заговорил Дред Понтийский, выражая единогласное мнение всех собравшихся.

— Мы думаем, что начать действовать нужно немедленно, ваше величество. Давно известно, что у этой организации отлично налажена шпионская сеть, и если мы станем медлить, узнав наши планы, враги могут ускользнуть из леса ещё до прибытия карательного отряда.

«Красное пламя» … Сначала я считал их лишь паразитами у своих ног — букашками, на которых не стоит заострять внимание. Однако со временем изменил своё мнение и даже был вынужден признать, что они не только представляют из себя нечто стоящее, но ещё и представляют для нас, эксилей, настоящую опасность. Методы их борьбы нестандартны, да и, к тому же непонятно откуда взявшаяся эксильская сталь в разы ухудшает положение. Их ряды всё растут, а мы так и продолжаем топтаться на месте, только и делая, что жирея от лени. С неохотой, но должен согласиться: мы не имеем права медлить. Возможно, что это — первый и последний шанс закончить противостояние малой эксильской кровью. И, упустив его, мы станем настоящими идиотами.

— Лудо, сколько времени займёт подготовка похода?

— Около полудня, пожалуй. Лететь нам недалеко, так что нет нужды запасаться провизией, однако потребуется стянуть к замку все близлежащие эксильские войска, распределить их по отрядам, разработать стратегию… Да и всё, в принципе. Против столь слабого врага, как человек, остальные детали не так уж и важны.

— Не недооценивай их, Лудо. Они уже смогли зайти так далеко, как никому ещё не удавалось. К тому же, мы точно не знаем, каким количеством стали располагают наши враги.

— Хорошо, ваше величество. Обещаю заняться подготовкой более тщательно, чем планировал.

— Полагаюсь на тебя, брат. Вылет по готовности. И ещё: в этот раз операцию я возглавлю лично.

Само-собою, после подобного заявления лица всех присутствующих без исключения вытянулись от удивления. Последние несколько лет я не проявлял особой заинтересованности в королевских делах и если и покидал дворец, то только на время проведения Жатвы или же действительно важных приёмов. Подобная инициативность с моей стороны просто не могла не вызвать у остальных замешательства. Однако мне было глубоко плевать на нечто подобное: отчего-то я знал, что сегодня должен лететь обязательно.

— Если вы переживаете об успехе, то заверяю вас — это лишнее, — сказал Лудо с всё той же растерянностью в глазах.

— Дело не в этом. У меня свои причины, о которых было бы слишком долго рассказывать. В любом случае: это — решение короля, и оно не подлежит обсуждению.

В ответ я услышал лишь красноречивое молчание, чем остался весьма доволен. Ещё где-то с полчаса мы обсуждали детали подготовки похода (по большей части, я лишь выслушивал причитания стариков о том, насколько же для нас это важно), после чего данное мероприятие, наконец-то, закончилось. Незамедлительно вернувшись к себе, я застал у двери всё ту же служанку, что разбудила меня этим утром. Девушка принесла завтрак, однако, есть мне абсолютно не хотелось, и я приказал унести его обратно на кухню. Вроде как даже разрешил ей взять, что понравится (это не точно, так как тогда я был совершенно не в состоянии запоминать столь незначительные детали). Думал досмотреть сон, что мне пришлось прервать ещё в самом начале, однако вдруг понял — после собрания вся сонливость испарилась, как по волшебству. Всё, на что я тогда был способен — это сидеть, смотря в одну точку и думая о том, что вот-вот должно было произойти.

Так прошло около шести часов, и я до сих пор не до конца понимаю, на что именно их потратил. Очевидно только одно: в моей душе не бурей, но ураганом бушевало дикое беспокойство, которому я всё никак не мог найти логического объяснения. Мы привыкли расправляться с недовольными силой и, как по мне, в этом нет ничего неправильного, вот только… Что не так с этим «Красным пламенем»? Они сильнее остальных — это да, но в остальном ведь совершенно не отличаются! И всё равно, почему же во мне просыпается столь жгучий интерес и детское любопытство, когда речь заходит о «Пламени»? Как будто всё внутри кричит диким голосом: это важно, и ты сам должен понять, почему.

На самом деле, мне очень хотелось поговорить с Адой на данную тему, однако, тем утром она ко мне явно не спешила. И лишь когда стрелки часов перешли отметку в «двенадцать», я понял, что её дальше можно уже и не ждать. Видимо, узнав о происходящем, девушка решила не мешать мне, занявшись своими делами. Весьма зря: её компании я рад в любое время, да и… Сейчас улыбка парисы помогла бы мне успокоиться куда лучше любого что эксильского, что человеческого лекарства.

Чуть позже часа в мою дверь постучали, и, не секунды немедля, я тут же крикнул: «Входите!» Ожидая увидеть на пороге Аду Норин, в голове я уже перебирал десятки шуток насчёт её столь позднего появления. Однако там была вовсе не девушка, в ожидании которой я томился всё утро (мог бы и догадаться: Ада входит без стука). В комнату заявился Лудо, и это могло означать лишь одно: пришло время. Его слова о том, что приготовления почти закончены, полностью подтвердили мои опасения.

Однако всё ещё оставалось несколько, для меня далеко не до конца понятных деталей.

— Лудо, скажи: зачем вообще нужно было собирать этот чёртов совет? Мы оба знаем, что в нём нет никакого толку, и уверен, тебя это сборище слабоумных раздражает не меньше, чем меня. Но, даже так, вместо того чтобы сообщить мне всё напрямую, ты вытворяешь нечто подобное! Как, скажи на милость, я должен это понимать? — про стул, установленный братом столь близко к моему трону, я решил пока что смолчать.

— Всё очень просто, ваше величество. Извините, если мои действия ввели вас в заблуждение, но клянусь: в моих мыслях не было и намёка на дурные намерения. Подобным ходом я всего-то хотелубедить глав самых влиятельных семейств в нашей лояльности к многовековым традициям, а также в том, что мы действительно ценим их мнение. Конечно же, это ложь в чистом виде, но пускай уж лучше думают так, чем замышляют нечто лихое. К тому же, вы ведь помните, какие волнения в высшем обществе вызвало возведение человека в ранг знати? Конечно, никто так и не решился пойти против вас из страха пред королевской меткой, но вы ведь и сами понимаете, что страх не сможет вечно сдерживать недовольных. Метка — великая сила, однако, она не даёт вам бессмертие. Вспомните нашего отца, в конце-то концов. Поэтому я и считаю, что если мы действительно хотим чего-то добиться, то должны использовать метод кнута и пряника, а не лишь насилия да запугивания.

Доводы Лудо показались мне более чем разумными, за исключением одного маленького, но уверенного «но» — о том, как именно общаться со знатью, он не посчитал нужным посоветоваться со мной. Конечно, я сам предоставил ему право урегулировать практически все дела королевства, вот только всё равно остаются вопросы, которые я как король должен решать самостоятельно. И это точно один из них. Возможно, мне всё-таки следует урезать полномочия своего брата, как много раз и говорил Вик… Словно почувствовав опасность, Лудо не позволил мне закончить эту логическую цепочку.

— Ваше величество, а вы действительно уверены в своём решении возглавить рейд на «Красное пламя»? Для нас это большая честь, вот только вам незачем так себя утруждать, ведь задание вовсе не сложное, и мы вполне справимся сами…

— Знаю, — прервал я его, давно уже решив, что ни при каких обстоятельствах не изменю своего решения. — Но всё равно отправлюсь. Можно сказать, что у меня есть личный интерес, напрямую касающийся этого дела.

— Правда? — искренне удивился Лудо. — И что же это за интерес?

Пару секунд я размышлял над тем, стоит ли ему говорить, после чего решил, что хуже от этого точно не будет: как-никак, до появления Ады Лудо был эксилем, знающим меня лучше кого бы то ни было.

— На самом деле, впервые с той Жатвы я заинтересовался неким человеком… Главарём «Красного пламени». Слишком уж много я слышал о нём в последнее время, да и то выражение лица, что было у шпиона из Аксиллы, когда он говорил о своём командире… Я не могу забыть его. Этот человек умудрился зайти так далеко и провернуть то, что, на первый взгляд, казалось абсолютно невозможным: доставить нам настоящие проблемы. Не зная его в лицо, я практически уверен: он — особенный! В точности такой же, как и Ада Норин.

После упоминания о парисе Лудо неестественным образом потупил голову и спрятал глаза где-то в ногах. Подобное поведение было для него абсолютно несвойственным, и, по правде говоря, создавалось впечатление, будто, желая что-то сказать, он изо всех сил пытался понять, как лучше подойти к теме разговора. Иногда я просто ненавижу эту свою чрезмерную проницательность!

— Что такое, Лудо? Неужели до сих пор думаешь о потерянных волосах? — поинтересовался я, дабы хоть как-то ускорить процесс его размышлений.

— Нет, ваше величество, это давно в прошлом, тут в другом дело… Есть кое-что, что вы должны знать, и это — правда о том, как нам удалось найти базу «Красного пламени». Она весьма неприятна, однако, я очень надеюсь на то, что вы отнесётесь ко всему с пониманием и трезвым умом.

По мере того, как Лудо говорил, темнота в моих глазах становилась лишь гуще. Однако я всё также продолжал смирно стоял, облокотившись о столи никоим образом не выразив своих настоящих чувств или эмоций. Всё потому, что обратное стало бы фактом принятия слов Лудо как неоспоримой истины.

— Дело в том, что неделю назад один гвардеец, так сказать, решил покемарить в укромном месте неподалёку от Аксиллы, где, как он думал, его никто не найдёт. Конечно же, подобное своеволие требует жесточайшего наказания, однако, сейчас не об этом… Когда он проснулся глубокой ночью, то увидел две фигуры — мужскую и женскую — спрятавшиеся в тени огромного валуна неподалёку от него. Это показалось ему странным, и он решил прислушаться к их разговору. Каким же было его удивление, когда своими ушами услышал слова парня: «В скором времени «Красное пламя» перейдёт к решительным действиям». Однако вовсе не выход на членов столь раздражающей организации был наиболее поражающим открытием нашего гвардейца той звёздной ночью: отправляясь в обратный путь, девушка, до этого скрытая тенью, вышла на свет, и он понял, что видел её раньше. В королевском замке. Возле своего короля. Он признал в девушке парису Аду Норин.

После этих слов моё сердце забилось чаще — я, наконец, понял к чему всё это время вёл старший брат. Также, как Ада обвиняла Лудо в убийстве совсем недавно, сейчас он обвиняет её в предательстве. Судьба вновь решила сыграть со мной злую шутку, и отчего-то на этот раз моё волнение в разы сильнее, чем в прошлый.

— Гвардеец последовал за парнем, держась от него на расстоянии достаточном, чтобы тот ничего не сумел заподозрить. Весьма долго человек ездил по территориям близ Аксиллы, на первый взгляд, совершенно бесцельно. Однако только на первый. Думаю, всё это время он решал важные дела группировки, смысл которых мы пока что не в состоянии понять. В любом случае, уверен, одна его остановка будет вам также интересна, как и мне, поскольку это — важнейшая наша точка по переработке трупов в заговорённую сталь. Он зашёл туда с чёрного входа, двери которого мистическим образом оказались открыты в столь удачное время, и покинул приблизительно через час. Наш гвардеец не рискнул пойти внутрь и не знает, что именно там делал повстанец, однако, мне уже удалось это выяснить — он встречался с одним из гробовщиков по имени Як. После непродолжительных пыток тот рассказал, какие именно дела вёл с «Красным пламенем». Как оказалось, он и его цех уже долгое время поставляли повстанцам заговорённую сталь, получая в награду от них золотые горы. Вот же ж придурки! Даже ни разу не задумались о последствиях своих действий! Самособою, они уже на пути к виселице. Мы же теперь точно знаем, откуда у сопротивления столь большие запасы оружия.

Новость о предательстве меня совершенно не удивила, так как я уже давно подозревал нечто подобное: это было единственное логическое объяснение, дающее ответы на все вопросы одновременно. Когда «Красное пламя» лишь только начинало заявлять о себе, я действительно думал, что стоит нам найти этого самоубийцу, и все проблемы исчезнут самисобою. Однако в итоге их становилось лишь больше и больше.

— Есть ещё что-то? — спросил я, дабы вставить хоть что-то в монолог Лудо и не показывать, каким большим шоком для меня обернулась новость об Аде.

— Ничего особенного, ваше величество. Парень зашёл в лес около трёх дней назад и до сих пор его не покинул. Нашему гвардейцу повезло поймать направляющийся в столицу отряд и сообщить ему обо всём, что видел и слышал. Так ко мне и дошла информация. Сейчас пятеро эксилей стерегут территорию леса с неба, дабы убедиться в том, что никто не сумеет покинуть его до начала карательной операции. Я чувствую, ваше величество: то, что мы искали так долго — там. Это точно! Как и то, что Ада Норин имеет ко всему этому далеко не последнее отношение.

— На что это ты намекаешь, Лудо Девериус? — осведомился я, бросив на брата почтичто испепеляющий взгляд (принимать слова об Аде за правду я всё ещё отказывался), который, похоже, его не задел никоим образом.

— А я и не намекаю, ваше величество, я говорю в открытую, — заявил он, доблестно глядя мне прямо в лицо. — Париса либо предала вас, либо никогда и не была на вашей стороне. Конечно же, вам неприятно это слышать, и я вполне могу понять, почему… Однако не пристало правителю всего мира бежать от реальности.

В тот момент у меня началось лёгкое головокружение и, потеряв всякое право возражать своему телу, я опустился прямиком на кровать. Руки слегка дрожали, и мне пришлось сжать кулаки, дабы унять это проявление слабости и не позволить Лудо что-нибудь заподозрить. Хотя, думаю, он всё-таки заподозрил — просто смолчал.

Ада — предатель? Что за чушь?! Это не может быть правдой. За последние три месяца она стала для меня важнее любого эксиля. Эта девушка помогла мне принять себя таким, какой я есть, и её никогда не интересовали слухи, ходящие вокруг «монстра, убившего мать-королеву». Всё потому, что париса всегда предпочитает думать исключительно своей головой. За столь короткое время Ада Норин дала мне возможность сделать то, что я безуспешно пытался провернуть на протяжении последних одиннадцати лет — разобраться с призраками прошлого, так неустанно являвшимися ко мне практически каждой ночью. Она — и шпион?! Это невозможно! Зачем шпиону делать нечто подобное для своего же врага? Это не имеет никакого смысла! Как и все обвинения Лудо, в принципе. Однако… Всё так сложно, и я совершенно не знаю, что мне думать. Ада…

— … девушка, которую я люблю. Наверняка, здесь какая-то ошибка…

— Ваше величество? Что вы сказали?

Только сейчас я понял, что неосознанно произнёс последние слова вслух. Вот же ж! И как можно быть таким безрассудным?! Сам же хотел, чтобы эти чувства оставались тайной до поры до времени, а теперь… Какой же ты придурок, Сирил Первый Девериус!

После услышанного глаза Лудо неестественно блеснули, однако, вовсе не от радости или же удивления — в них были лишь порицание да неодобрение. С террасы на брата упала блеклая тень, и от этого его лицо стало выглядеть ещё более злобным. В уголке рта Лудо блеснула маленькая капля крови — результат нервозности, из-за которой он так сильно и резко прикусил нижнюю губу. Лудо смахнул её одним лёгким движением, совершенно не обратив внимания на подобную мелочь. Это лишь подтвердило мои предведущие опасения: брату весьма и весьма не понравилось сказанное мною до этого.

Будучи неуверенным в том, что именно Лудо услышал (или, вернее, с какого места я начал говорить вслух), я просто сидел, ожидая его дальнейших действий: начав оправдываться, лишь сболтну лишнего. Лудо же всё также требовал ответа на свой предыдущий вопрос.

— Ваше величество, неужели это правда? Вы влюбились в Аду Норин? В человека?!

— Я…

Закончить мне так и не посчастливилось (хотел бы я сказать, что сильно расстроился от подобного факта, однако это будет полнейшей ложью: тогда я действительно не знал, как обернуть ситуацию в свою пользу, и посчитал бегство от неё не таким уж плохим решением). Кто же именно решился прервать нас, я понял ещё до того, как дверь открылась на полную: в конце концов, во всём дворце лишь она позволяет себе входить в мои апартаменты без стука.

Как и предполагалось, на пороге стояла Ада Норин, о которой мы говорили лишь за минуту до этого. Прочувствовав тяжёлую атмосферу, она прошла внутрь гордой походкой императрицы, заявив при этом лишь нечто вроде: «Сирил, нам нужно поговорить. Срочно. Сейчас». Получив мой ответный кивок (весьма сомневаюсь в том, что он ей вообще требовался), девушка присела прямо возле меня на кровати, разделив тем самым нас с Лудо невидимой нитью.

Сегодня её распущенные, длинные волосы блестели в лучах солнца, пробивающихся сквозь лёгкий тюль, неестественно ярко и к тому же идеально гармонировали с нежно-голубым платьем, постепенно сужающимся от талии к низу и идеально подчёркивающим фигуру модели (благодаря парочке журналов о моде я знаю, кто это такие).

Готовый бесконечно долго смотреть на неё, я всё думал, как спросить о том, что недавно услышал от Лудо. Отказывался в это верить, однако… Хотел быть уверенным на все сто. И вот когда уже почти что приготовился задать более-менее подходящий вопрос, был вынужден остановиться на полуслове, поскольку, к нашему с Лудо огромному удивлению, Ада сама же и подняла, интересующую нас, тему.

— Прости, что прервала твоё совещание, Сирил, однако я уже знаю о том, что ты готовишь рейд и, думаю, моя информация будет весьма полезной, — выдержав небольшую паузу, париса продолжила. — Совсем недавно «Красное пламя» пыталось связаться со мной, предлагая сотрудничество.

От удивления Лудо приоткрыл рот и, похоже, совершенно забыл о том, что его следует закрыть. Конечно же, он (как и я, в принципе) никак не ожидал подобного исхода: кто бы мог подумать, что Ада сама же и выложит на стол карту, ставящую под удар её особое положение? Невольно уголки моих губ потянулись вверх. Так на неё похоже. В этом и есть вся она.

Тем временем Ада продолжила.

— Переговорщик предложил мне встать на сторону сопротивления и начать шпионить для них во дворце. Пообещав подумать об этом, я потребовала в обмен информацию. Конечно же, он сопротивлялся, но я заявила, что без этого ни о каком сотрудничестве не может быть и речи. Самособою, он сдался в итоге. Теперь я знаю расположение большинства их баз, основные силы и многое другое. Также я примерно понимаю, где именно в лесу следует искать укрытие, и думаю, что смогу с лёгкостью провести вас к нужному месту. Ну, разве не вовремя я, а, Сирил? — улыбнулась париса весело и игриво.

Слава всему! Как и думал: Ада ни в чём не виновна, она просто оказалась в плохое время и в плохом месте — не более того. По правде говоря, в её рассказе всё ещё была парочка несостыковок, однако, я решил оставить их на потом и пока что просто радоваться тому, что есть. Однако скрипящий от злости зубами Лудо, похоже, совершенно не разделял моего энтузиазма в этом вопросе — хрустнувшие от резкого сжатия кулаки отчётливо говорили об этом.

— Хватит врать! — бросил он, готовый задушить Аду одним только взглядом. — Думаешь, мы на это поведёмся так просто? Если это правда, то объясни, пожалуйста, как они вообще на тебя вышли? И как в ту ночь ты покинула дворец абсолютно незамеченной?

— А? — подняв брови почти что до полукруга, девушка отлично выразила своё удивление. — Ты чего это такой злой, Лудо? И откуда знаешь, что мы встречались именно ночью? Я вроде бы не говорила об этом…

— Здесь я задаю вопросы. И лучше тебе не выводить меня из себя ещё больше, Ада Норин.

— Ладно, ладно, успокойся ты только, — придвинулась Ада поближе ко мне, совершенно поражённая происходящим здесь и сейчас. — Повстанцы связались со мной в Аксилле, когда мы с Сирилом ездили на экскурсию. В какой-то момент я обнаружила в своей руке записку с датой и временем, оставленную мне непонятно когда и кем. Там же и было указанно, как именно выбраться из дворца тёмной ночью. Оказалось, что есть множество подземных тоннелей, ведущих из замка наружу. Меня весьма заинтересовал этот клочок бумаги, и, воспользовавшись одним из путей, я приняла приглашение.

— Хорошо, — склонившись над Адой, Лудо толкнул её ещё ближе ко мне. — Почему же тогда ты решила сообщить нам об этом только сейчас? Я вижу тебя насквозь, Ада Норин!

— Да? Думаю, в таком случае, тебе не помешает проверить зрение, господин советник. Ну, и раз уж ты не в состоянии понять даже столь элементарных вещей — хорошо, я с радостью объясню, — девушка тяжело вздохнула и вскоре продолжила: — За те три месяца, что я живу во дворце, это далеко не первое «Красное пламя», вышедшее со мной на контакт. Лишь за мою прошлую поездку в Аксиллу, о которой, думаю, Сирил всё ещё должен помнить, со мной связались пятеро, при последующей проверке оказавшиеся обычными подражателями с численностью не более пятнадцати человек. Это даже бунтом было сложно назвать и, самособою, я не считала нужным беспокоить Сирила подобными мелочами. В этот раз всё в точности также: я не знала, настоящие они или нет, и мне нужно было время, дабы проверить всю доступную информацию. Для парисы это не так уж и сложно… Однако необходимость в этом пропала, когда я узнала, что вы готовите поход в лес неподалёку от Аксиллы. Это полностью совпадает с тем, о чём они мне говорили, так что нет никаких сомнений: сейчас я действительно вышла на настоящих!

Пока я всё не переставал улыбаться, от злости (или, скорее, бешенства) лицо брата покрылось красными пятнами. Ада говорила обо всём с такими уверенностью и бесстрашием, что у меня просто-напросто не могло остаться никаких сомнений: она действительно не имеет никакого отношения к этим повстанцам, другими словами — она меня никогда не предавала. Конечно, я был немного взволнован фактом того, что Ада, как и Лудо, начинает рассуждать о том, что мне знать следует, а что нет, однако, сейчас это было далеко не самой главной проблемой. В виду последних выясненных обстоятельств у меня не мог не возникнуть вполне логичный вопрос.

— Лудо, — только когда тот обернулся ко мне, я продолжил: — А ты уверен, что этот поход — не очередная охота за мелкими сошками? Ведь все твои доводы упирались в тот разговор между повстанцем и…

— Уверен, ваше величество, — перебил Лудо, явно не желая давать мне закончить. — Не забывайте о гробовщике.

— Да, верно, — в порыве необъяснимой радости (всё, наконец-то, стало налаживаться!) я потянулся вперёд и взял Аду за руку, которую она, к моему величайшему облегчению, всё-таки не отдёрнула. — Спасибо тебе, Ада, твои сведенья сейчас, как никогда, кстати. Однако в данный момент мы действительно слишком заняты для того, чтобы подолгу болтать. Расскажи нам о их численности и базе, а остальное давай оставим на завтра.

Самособою, я ожидал получить в ответ милую улыбку и краткий ответ. Вот только… Ответ действительно оказался кратким, однако, вовсе не тем, что я ожидал услышать.

— Я не скажу.

— Что?

Сначала я действительно подумал, что это просто уши захотели сыграть со мной злую шутку, однако вдруг заострившееся лицо Ады и уверенный взгляд, которым она бесстрастно смотрела мне прямо в лицо, свели все надежды на нет. Решив не накалять ситуацию (Лудо и так уже начал готовиться к нападению), Ада продолжила.

— Я не скажу, но покажу вам нужное место. Какое-то время, скитаясь по миру, я жила в этом лесу, и сейчас примерно догадываюсь, о каком именно месте говорил парламентёр. Так что куда быстрее и проще будет, если я просто пойду вместе с вами.

— Об этом не может быть и речи. Мы справимся сами — просто объясни, в какой части леса находится база, и как она примерно выглядит.

Вряд ли кого-то удивило то, насколько категорично я воспринял идею Ады: для хрупкой девушки, не умеющей даже сражаться, побоище вроде этого — почти что смертный приговор. Конечно, я буду рядом, чтобы защитить её, однако кто знает, что может взбрести в голову этой бесшабашной в самый ответственный момент (случай с девчонкой на рабском рынке меня многому научил). Ну а по тому, как нервно Лудо перевязывал свой маленький хвостик, было понятно, что в этом вопросе он полностью со мной солидарен.

Однако Ада осталась собою даже в теперешней ситуации.

— Нет. Я пойду — и точка, — заявила она тоном, не требующим никаких возражений.

— В этом нет необходимости. Тебе не за чем там быть.

— Есть. Сирил, в этот раз я действительно хочу пойти.

— Зачем? Если ты там будешь — не уверен, что смогу тебя защитить.

— Можешь об этом даже не беспокоиться: я совершенно точно не стану путаться под ногами!

— Тогда объясни мне хотя бы это: с какого вдруг чуда ты так внезапно захотела отправиться вместе с нами в столь опасную авантюру?

Явно медля с ответом, Ада потупила глаза и осторожно взглянула на Лудо, после чего — не только придвинулась ко мне вплотную, но и поднесла губы настолько близко к уху, что по телу пробежала лёгкая дрожь.

— Это интуиция, Сирил. То же самое чувство, что толкало меня в твоём направлении, когда вокруг бушевала кровавая Жатва, не молчит и сейчас: оно требует, чтобы я присутствовала на данной казни и увидела всё своими глазами.

Убедившись в том, что Лудо ничего не услышал (посредством его настороженного взгляда), девушка вернулась на своё место и больше не спорила. Ада Норин ждала моего ответа.

Вот же ж… Да поди оно всё к чёрту!

— Видимо, мне никогда не понять, что творится у тебя в голове! Но даже так… Хорошо. Раз это действительно настолько для тебя важно — можешь идти вместе с нами, — от радости девушка захлопала в ладоши, и мне пришлось ускорить темп голоса, дабы вновь привлечь к себе её внимание. — Однако ты должна пообещать мне не впутываться в неприятности!

— Самособою! Тебе не о чём волноваться! — выкрикнула Ада, уже вскакивая, после чего со словами «я собираться» направилась к двери, даже не спросив моего на то разрешения.

Когда за ней захлопнулась дверь, я и уже успевший отойти от появления парисы Лудо вновь остались наедине. По правде говоря, за последние полчаса непрекращающейся болтовни я полностью исчерпал все свои силы и сейчас хотел хоть немного восстановить их лёгким сном перед походом (который должен был состояться вот уже совсем скоро). Однако, к моему удивлению, Лудо не спешил уходить. Вместо этого, облокотившись о стол и не сводя с меня насторожено-изучающего взгляда, он явно размышляя о чём-то своём. Примерно догадываясь о том, что именно происходило тогда в голове у брата, я решил не торопить его своими резкими замечаниями. К счастью или нет, но долго мне ждать не пришлось, и уже через пару минут Лудо задал вопрос, ответ на который я подготовил задолго до этого.

— То, что вы тогда сказали, — это правда?

Самособою, я сразу же понял, о чём именно брат говорит.

— Да. Я её люблю.

Тяжело вздохнув, Лудо направился к выходу. Весь его теперешний вид можно было описать одной только фразой — «хуже и не придумаешь». Однако перед тем, как окончательно удалиться, брат сказал следующее.

— Мне действительно жаль вас, ваше величество, так как эта любовь не принесёт вам ничего, кроме боли. Однажды вы очень сильно пожалеете об этом детском, наивном чувстве, толкающим вас на столь глупые и необдуманные поступки, однако, скорее всего, к тому времени уже будет поздно что-то менять.

Поменяв свои первоначальные планы, я решил даже и не пытаться уснуть: очевидно же, что после сказанного вероятность на успех в этом деле равнялась нулю.