Моё имя (СИ)

Глава 22. Древнее предание

«Грех красной розы кровью вырезан на крыльях каждого из нас». Грех, роза, крылья… Крылатая роза?! Нет, ну что за бред?! Такими темпами я окончательно съеду с катушек. Нужно поторопиться и выяснить, что же именно означает эта треклятая фраза!

После того, как провалился план с меткой, все свои силы я бросила на решение этой нелёгкой задачи. Вот только сколько бы архивов не перешерстила (а статус королевы давал мне немалые привилегии, в том числе — и доступ к накоплениям не только мелких, но и влиятельных знатных родов) — всё без толку. Нигде не было даже упоминания о смысле фразы, что я нашла при визите в поместье Анжей ещё этим летом. Сирил тоже ничего о ней не ведал и с уверенностью заявлял: «Скорее всего, ты что-то путаешь. Будь это важно — я бы знал». Однако для меня именно то, что никто о ней не слышал, и делало эту фразу столь ценной и напрямую связанной с другой, подслушанной мною в разговоре между Пандорой и её матерью — Химерой Анж. Тогда Химера сказала следующее: «Девериусы никогда не пойдут против Анжей, ведь мы единственные, кто знает правду об этом мире. Та женщина много столетий тому назад не зря доверила столь страшную тайну именно нам. Мы — избранные, и пусть королевским родом считается Девериус, это не отменяет того, что без нас само существование эксилей было бы стёрто давным-давно».

Несомненно, секрет, который Анжи скрывают от его величества, должен быть действительно значимым и, возможно, даже опасным, открой его не имеющий на это права, — именно поэтому я и собираюсь докопаться до истины, несмотря ни на что.

Последние проведённые в поисках ответа полтора месяца промелькнули как-то даже слишком быстро. Пришла зима, однако, снега всё ещё не было — лишь нестерпимый мороз. Температура упала до нуля по Цельсию и теперь, выходя на улицу, приходилось надевать на себя меховые накидки и шапки, если, конечно, ты не хотел слечь с температурой уже на следующий день. В дворцовом саду не осталось окрашенных в золото деревьев, а пение птиц исчезло аж до марта. Вода в озере стала мёрзлой и даже время от времени покрывалась тонкой ледяной коркой. Если кратко, то январская погода не внушала слишком уж радостного настроения, тем более — Новый год эксили отмечали в весеннее, а не зимнее время. Правды ради стоит отметить, что, отлично зная о значении первого января для нас, людей, Сирил всё-таки преподнёс мне небольшой новогодний подарок — золотое кольцо в форме крыла свободы — герба рода Норин — что теперь я ношу практически не снимая.

Продолжая тему Сирила… Несмотря на то, что он официально стал моим мужем, за всё время так ни разу ко мне и не притронулся (в этом смысле), также, как и в нашу первую брачную ночь. Тогда его величество сказал, что любит меня, и, по правде сказать, пускай к этому вопросу мы с ним больше не возвращались, даже сейчас его слова не выходят из моей головы. Лишь только придя в этот замок, я поставила своей целью вскружить голову королю Сирилу Девериусу, однаков итоге даже не заметила, когда именно это произошло. Сейчас же чувствую себя до ужаса паршиво и не имею даже возможности объяснить, почему. Как бы описать это чувство?.. Стоит лишь представить взгляд Сирила в момент, когда он, наконец, поймёт, что я предала его, а, если быть точнее, никогда и не была на его стороне — и меня тут же бросает в дрожь от отвращения к себе самой. Сирил — эксиль и, по идее, меня не должны волновать его чувства, но, даже так, я ужасно боюсь причинить ему боль. Вот только… Чтобы я ни делала, выхода из сего порочного круга всё равно нет.

Колокольчик на двери застеклённой беседки в самом центре дворцового сада слегка зазвенел, когда Аки толкнула ручку вперёд. К этому времени мой чай уже давно остыл, ну а я как-то неосознанно поглаживала пальцами подарок Сирила, и сейчас сверкающий на указательном пальце.

— Пора, ваше величество, — громко сообщила рыжеволосая девушка, дабы привлечь моё внимание. — Королю уже время лететь — только вас он и ждёт.

— Да, спасибо, — отозвалась я, отставляя чашку с чаем куда подальше. — Уже иду.

С момента, когда мы впервые встретились, густые волосы Аки значительно отросли: после того, как узнала, что на её семейной фамилии нет греха измены, она решила их больше не обрезать. В будущем девушка даже планирует возродить род Каэд, вернув ему былое величие, и её абсолютно не пугает, что осуществление подобной затеи займёт далеко не один десяток лет. Не так давно Аки попросила моей помощи в этом деле и, конечно же, я с радостью согласилась — не в правилах Ады Норин забывать об услугах, ей когда-либо оказанных. Лишь через день или два поняла, сколь глупо и бессмысленно было обещать нечто подобное: Аки не сможет возродить клан, поскольку в самом ближайшем будущем я уничтожу всех эксилей на этой планете. Зачем же тогда ответила ей: «Можешь на меня положиться»? Честно говоря, и сама не знаю.

Кстати, после смерти Пандоры Аки стала моей личной служанкой. Думаю, вы и сами отлично понимаете, что это далеко не по правилам, и, на самом деле, девушка должна была покинуть замок вслед за своей госпожой. Вот только сейчас у Аки не было дома, в который она могла бы вернуться, и поэтому я обратилась напрямую к Сирилу с просьбой позволить ей остаться в качестве моей личной прислуги. К удивлению, тот охотно согласился, заявив, что Аки давно стала частью замка Девериусов, и без неё он его просто не представляет (ну, а с Пандорой и её грязными делишками девушка у Сирила и так никогда не ассоциировалась). Разумеется, поскольку от Венди я тоже не отказалась, по дворцу тотчас поползли разговоры вроде «даже для неё это слишком нагло!», «да кем она себя возомнила?!», «разве кто-то до этого держал в своём услужении не одного, а двоих личных слуг?» Вот только все замолкали, стоило мне лишь появиться на горизонте. Оно и понятно: я сейчас королева, а это означает, что распускание слухов — большая из пакостей, которые они могут себе позволить.

Сама же Аки была только рада подобному повороту и искренне поблагодарила меня за оказанное ей доверие. Ещё до этого, на следующий день после коронации, она пришла ко мне в комнату поздней ночью и сделала то, во что я сразу и не поверила: обняла со слезами на глазах. Сначала я подумала, что что-то случилось, и начала успокаивать девушку, нежно поглаживая по спине, однако, уже после первого «спасибо» поняла, что это — слёзы радости, и с ней всё в порядке.

— Спасибо… Спасибо тебе, Ада… — шептала Аки Каэда той ночью. — До самого конца я сомневалась в том, что смогу отомстить Анжам за свою семью. Но ты это сделала! Благодаря тебе мои родные могут упокоиться с миром. Спасибо… Я никогда этого не забуду… Я всегда буду на твоей стороне…

Удивительно, но в тот момент на моём лице была искренняя улыбка. Кажется, я прониклась сочувствиям к этой девушке, даже несмотря на факт, что она — эксиль, не человек. Более того — что тогда, что сейчас меня это ни капли не волновало. Уже давно я свыклась с мыслью, что не все эксили монстры, и среди них тоже можно найти способных любить и сопереживать. Не подумайте: я не забросила свою идею разобраться с ними и ни за что этого не сделаю. Просто… В последнее время начинаю задумываться о том, что, возможно, было бы неплохо оставить жизнь некоторым. К примеру: Аки, Вику и Сирилу, конечно.

Накинув на плечи меховую накидку, я скептически посмотрела на улицу и, увидев редкие солнечные лучи, решила, что сегодня можно обойтись и без шапки — после чего покинула застеклённую беседку, где в последнее время стала проводить довольно много времени, предаваясь раздумьям под видом чтения, и последовала вслед за Аки. Как только мы вышли — тотчас попали под бурные порывы холодного ветра. Недолго думая, спутница протянула мне синий, вязанный шарф и, заметив замешательство в моём взгляде, довольно улыбнулась.

— Знала, что вы его снова проигнорируете, вот и прихватила с собой.

— Хах, ясно. Спасибо тебе, — ответила я, закутываясь в шарф потеплее.

— Рада помочь, ваше величество.

«Ваше величество»… Даже сейчас меня порой передёргивает, когда слышу это словосочетание. Возможно, когда-нибудь я всё-таки смогу к нему привыкнуть, но точно не в ближайшем будущем. Сейчас оно кажется мне чужим, фальшивим, поддельным… Точно таким же, как и моя настоящая жизнь, в коей изменилось весьма и весьма многое, но главное — взгляды, которыми Аду Норин окидывают все, случайно или нет повстречавшиеся на пути эксили. Теперь я вижу в них страх, уважение и признание. С того момента, как стала Адой Норин-Девериус, никто ещё не посмел назвать меня колдуньей или же ведьмой, более того — теперь даже Понтийский с Корвином низко кланяются мне при встрече. Разумеется, они боятся. Страшатся силы, что, как думают, скрыта во мне и растёт с каждым днём. Правду о ритуале знают лишь четверо: я, Сирил и Венди с Аки, коим я посчитала нелишним рассказать в виду дальнейших событий.

Кстати, поскольку я стала королевой, освободилось место советника, которое, на время пока Сирил не отыщет постоянную кандидатуру, занял Вик. Этот пост он держал за собой ещё при прошлом короле — Гарольде Девериусе — и опыта в управлении королевскими делами ему было действительно не занимать. Однако, ввиду преклонного возраста эксиля и до сих пор ощутимых после покушения последствий, я напросилась к нему в помощницы, сославшись на то, что в жизни себе не прощу, если он пострадает из-за переутомления. Вик оценил мою заботу и с радостью принял сие предложение, похоже, даже не заподозрив, что, на самом деле, я просто хотела находиться поближе к кипящему котловану королевских проблем и интриг.

К моменту, когда главные замковые ворота, наконец, показались на горизонте — устав ждать, Сирил уже парил в небесах, где-то среди пиков дворцовых башен. Его силуэт промеж десятков других (смею предположить, охраны из его же сопровождения) я отличила практически моментально, так как из всех эксилей он был самым быстрым и ловким. Уголки моего рта бессознательно потянулись вверх, однако, я всё же смогла вовремя спохватиться и опустить их вниз до того, как Сирил заметил нас и потянулся к земле.

— Вы долго, госпожа королева! Что же вас так задержало? — поинтересовался он с сердитостью, наигранность которой выдавали глаза, блестящие азартом.

— Прости-прости, слегка зачиталась и забыла о времени. Хорошо, что Аки была рядом и обо всё мне напомнила.

Девушка за мной уважительно поклонилась его величеству и тотчас отошла чуть поодаль — туда, где уже стояли Вик с Венди, и постепенно опускалась свита Сирила, следуя примеру своего короля.

— Хорошей тебе дороги, Сирил, — я взяла за руку своего новообретённого мужа. — Будь осторожен, ладно?

— Буду. Но тебе не о чём беспокоиться: это обычный зимний облёт. Каждую зиму король посещает свои владения, чтобы собственными глазами засвидетельствовать, как живут его подданные в столь суровый период. Обычно смысл этой многовековой традиции сводился к тому, что я просто гостил у регентов зон один или два дня, однако, в этот раз мне отчего-то хочется проверить всё лично. Возможно, я задержусь чуть больше, чем на две недели — знай: это не повод для лишних переживаний.

— Ладно. Однако скучать и волноваться я буду, чтобы ты мне сейчас ни сказал.

— Как и я, — на секунды глаза Сирила расширились, словно от вспышки воспоминаний, после чего он улыбнулся непонятно чему. — Знаешь… Ещё год назад я изо всех старался продлить это путешествие, чтобы хоть как-то разнообразить свою королевскую жизнь и не возвращаться в замок к Пандоре — однако, в этот раз обещаю лететь на всей своей скорости, чтобы вернуться к тебе как можно скорее.

Наплевав на толпу зрителей, Сирил слегка наклонился и прикоснулся своими пылающими губами к моим холодным. Вот только, не дав мне и времени на то, чтобы ответить, разорвал эту связь и переместил горячее дыхание к мочке давно без шапки замёрзшего уха.

— Не натвори глупостей, ладно? — прошептал он еле слышно и тотчас отстранился.

В ответ на это я лишь кивнула. Сирила, похоже, такой результат более чем устроил, и он, задорно взъерошив мне волосы и махнув рукой на прощание, повернулся лицом к своей свите. Пока его величество отдалялся от меня и приближался к ним, я стояла, словно громом поражённая, и совершенно не понимала, что же мне теперь делать: грустить или радоваться. В миг, когда Сирил перевоплотился и взмыл в небо, я всё ещё не определилась.

— Ада… Всё в порядке? — обеспокоенно спросила Венди, дёргая меня за край светло-синей накидки.

— Да, — ответила я, когда Сирил уже скрылся за горизонтом. — Аки, Венди, идите за мной.

То ли из-за решимости в моём взгляде, то ли ещё из-за чего, но эти двое последовали засвоей королевойбез единого слова или же замечания. В тот раз путь до беседки показался мне куда короче, чем от неё всего пару минут назад. Когда же уселась на свой излюбленный стул с мягкой обшивкой, а Венди с Аки — на те, что я им предложила, сказала следующее:

— Вы двое — приготовьтесь. С завтрашнего дня мы начинаем.

— Да, ваше величество, — ответили они в унисон.

— Не «ваше величество» — Ада Норин.

Мои собеседницы обменялись беглыми взглядами, и робкие улыбки тотчас засияли на их раскрасневшихся от холода лицах. Похоже, они были в предвкушении узнать, что же именно я задумала.

***

Стук каблуков наших туфель о каменные ступени отдавался в пустом коридоре барабанным боем. Смотря на заржавевшие решёткии факелы вместо лампочек по всему периметру стен, про себя я отметила, что ремонт этому месту абсолютно точно не помешал бы. Хотя о чём это я? Выдели Сирил для этого деньги — и я бы первая запротестовала, ведь, с какой стороны ни посмотри, всё упирается в один и тот же вопрос: зачем ремонт месту, где обитают лишь смертники?

Я шла впереди, Аки за мной, практически не отставая. У меня даже сложилось впечатление, что она намеренно старается держаться ко мне как можно ближе, поскольку это место вызывает в ней далеко не самые приятные воспоминания. Оно и не удивительно. Когда Каэд обвинили в измене, она наверняка прошла через множество пыток в подземелье наподобие этого. Пожалуй, просить её пойти со мной было весьма жестоко, однако, у меня просто-напросто не было иного выбора, так как без Аки мой план с самого начала обречён на провал.

Рыжеволосая девушка позади вскрикнула, запутавшись в паутине, встречающейся здесь чуть ли не на каждом шагу. В ответ на это я лишь тяжко вздохнула и протянула руку, чтобы убрать паука, удобно устроившегося у её правого уха. Аки меня сердечно поблагодарила, и от этого беспокойство в моей душе только усилилось.

— Ты уверена, что справишься? — поинтересовалась я, и не стараясь скрыть своё недоверие.

— Да, — девушка выпрямилась и даже натянуто улыбнулась, пытаясь убедить меня в том, что с ней всё в порядке. — Не волнуйтесь, ваше величество.

— Ада, — сделала я эмоциональное ударение на одном этом слове. — Сколько ещё раз должна просить называть меня именно так? Когда ты говоришь «ваше величество» — я чувствую себя второй Пандорой!

Моя чрезмерная эмоциональность помогла Аки взбодриться, и та даже прикрыла рот рукой, чтобы подавить смешок, этому месту далеко не свойственный. Я же прождала с полминуты и дала ей знак прекратить: мы подошли к нужной ячейке дворцового подземелья, и это означало, что девушке пришла пора вживаться в новую роль.

Не успела решётка единственной занятой здесь камеры даже заскрипеть (на кануне я специально приказала отправить всех пленников на шахты, чтобы в подземелье никого не осталось), а в камере уже послышалось лёгкое движение. Нет, это были не кандалы, как вы, возможно, могли подумать, а шелест от многослойного платья, одетого на гордую женщину-эксиля средних лет с рыжей косой, не уступающей по длине и густоте самой Пандоре.

— Не очень-то гостеприимно с вашей стороны запирать гостя в тюремной камере, ваше величество, — казалось, что последние два слова источали самый что ни на есть настоящий смертельный яд.

— Прошу простить за подобную грубость, однако, я пришла к выводу, что это — лучшее место для откровенного разговора.

— Имейте в виду: если я не вернусь, все схватятся и…

— Вам не за чем волноваться: я не собираюсь вас убивать. По крайней мере, в ближайшем будущем.

— Вот как… В таком случае у меня есть для вас совет, госпожа Норин: раз уж взялись носить звание «королевы», то, будьте добры, попытайтесь развить свой образ мышления выше дикарского!

— Спасибо. Обязательно приму к сведенью, — сдержаться и не задушить её прямо здесь и сейчас для меня стоило просто колоссальных усилий. — Только вот, госпожа, вам тоже не помешает кое-что запомнить: не «Норин». Теперь я «Девериус» или же «Норин-Девериус», если вам так будет угодно.

В ответ на это моя гостья лишь показательно шикнула и сжала зубы в презрительном оскале. Ничего другого я от неё, в принципе, и не ожидала: Химера Анж — родная мать Пандоры Анж-Девериус — не изменяла себе даже в такой ситуации.

— Ну ты и суч…, — договорить Химере не дали возможности.

— Не нужно, госпожа! Не грубите ей! У неё нет жалости! Она не пощадит даже вас! — отлично прочувствовав момент, Аки бестактно встряла в наш разговор.

Стоило ей закончить, и я тотчас бросила злобный взгляд в тёмный угол, где та притаилась сразу же после открытия мною тюремной двери, и зашептала губами что-то, пусть даже и мне самой не понятное. Спустя мгновение девушка застонала «от боли» и рухнула на пол без сил — по крайней мере, именно так всё выглядело в глазах Химеры, которая, к моему огромному удивлению, даже решила заступиться за ту, что долгое время была в услужении у Пандоры.

— Прекрати! Ты же её убьёшь! — Химера схватила меня за плечо и развернула к себе.

— Хотите занять место Аки? Это не трудно устроить. Думаю, легче всего будет объяснить вам, что правила игры изменились, именно силой, — когда сделала шаг в сторону гостьи — та тотчас отстранилась на десять, а то и больше, шагов, я же, довольно кивнув, сказала следующее. — Впрочем, мы ведь здесь не для этого собрались, так что, если вы не против, давайте просто забудем столь неприятный инцидент и перейдём сразу к делу.

— Да… Пожалуй, так будет лучше всего, — согласилась Химера, протирая платком запотевшие лоб и шею.

Конечно же, никакие феноменальные способности за последние полтора месяца во мне так и не проснулись. Не стану врать: долгое время я тренировалась в использовании метки, свято веря, что она всё-таки перешла ко мне, пусть и в какой-то спящей форме, — воттолько уже на третьей неделе поняла, насколько, на самом деле, это бессмысленно. Сегодняшняя демонстрация была обычным, хорошо разыгранным спектаклем. Слава всему, к матери Пандоры, также, как и к ней самой, Аки не испытывала добрых чувств и поэтому охотно согласилась помочь. Сначала меня терзали небольшие сомнения, но уже очень скоро я поняла: в этой девушке живёт настоящая актриса театра! Вот даже сейчас, подымаясь с колен на ноги, она скрипит зубами и тяжело дышит! Пожалуй, если Аки действительно этого захочет — сможет переплюнуть в театральном искусстве даже меня.

— Тогда… — тщательно подбирая слова, начала Химера. — Что вы от меня хотите? Что вы хотите в обмен на сохранении чести моей почившей дочери?

— Не волнуйтесь: весьма и весьма немногое.

На моём лице заиграла довольная улыбка, от которой Химеру слегка передёрнуло, и она вновь сдала назад — на этот раз уже окончательно уткнувшись в заднюю стену. Аки же всё ещё стояла в тёмном углу, где её лица практически не было видно, театрально продолжая дрожать от страха и стучать зубами от холода. Умница! Что ещё тут сказать?

Из небольшой сумочки у себя на плече я достала две вещички: тяжёлое колье и перевязанную верёвочкой стопку со знакомыми нам всем фотографиями.

Ещё за день до отбытия Сирила я послала в поместье Анжей на имя Химеры одно занимательное послание, состоящее из письма и приложенной к нему фотографии. На второй были запечатлены Пандора и Лудо в довольно интимный момент, пока письмо содержало всего пару строчек и начиналось с вопроса.

Его содержание было таким: «Помните род Каэд, госпожа Анж? Вы приговорили их к полному истреблению за кражу вашего имущества — того самого, что не так давно я совершенно случайно обнаружила в бывшей королевской опочивальне. Вывод напрашивается сам собой, не правда ли? Хотите сказать, что это дела давно минувших дней? Возможно. В таком случае, взгляните, пожалуйста, на приложенную к письму картинку и убедитесь, что мне в любом случае есть что вам предложить. Если же вы не хотите, чтобы вашу почившую дочь заклеймили изменницей и лгуньей — жду вас одну, без сопровождения, у западного чёрного входа замка Девериусов ночью, через три дня с момента отправки данного письма. С наилучшими пожеланиями, её величество Ада Норин-Девериус».

Как и думала, материнские чувства, свидетельницей которых я стала ещё при своём первом и пока что единственном визите в замок Анжей, дали о себе знать, и Химера действительно пришла ко мне сегодня, когда на небе ещё господствовала луна, а не солнце. Тогда-то Аки, одетая во всё чёрное, с маской китайского дракона на лице (разумеется, для того, чтобы Химера её не узнала), притащила женщину в подземелье, связав ей руки и заткнув рот кляпом. К моему удивлению, Химера оказалась куда благоразумнее своей дочери и, по словам Аки, во время всей этой процедуры даже не сопротивлялась — видимо, понимала, что сделает себе только хуже.

— Так чего же вы всё-таки хотите, госпожа королева? Давайте перестанем ходить вокруг да около и поговорим с вами начистоту, — откуда-то Химера достала складной веер из перьев павлина и начала интенсивно обмахиваться им, несмотря на то, что в подземелье было ни капли ни жарко.

— Хорошо. Мне нужна информация. Расскажите всё без утайки — и тогда, обещаю, заберёте с собой и колье, и картинки.

Из-за того, что Химера, как и девяносто девять процентов эксилей, не была знакома с понятием «фотографии», мне приходилось называть её «картинкой».

— Какая именно информация тебя… то есть вас интересует? — на подобную «ошибку» я не обратила никакого внимания и продолжила говорить с раздражающими Химеру спокойствием и безразличием.

— «Грех красной розы кровью вырезан на крыльях каждого из нас» — что означает эта фраза? И почему она не известна никому, кроме Анжей?

Даже не дослушав вопрос до конца, Химера уже закашлялась, подавившись то ли слюной, то ли самим кислородом. Помогать ей я не стала и лишь терпеливо ждала, когда моя гостья, наконец, найдёт в лёгких воздух. Как только это произошло — впервые за время нашей полуночной беседы Химера посмотрела на меня переполненным ужасом взглядом. Ни угроза памяти Пандоры, ни её собственной жизни не смогли вызвать в этой женщине такой шквал эмоций, как всего одна фраза. В очередной раз я убедилась, что нахожусь на верном пути.

— Откуда… ты знаешь? — в этот раз Химера, скорее всего, начала фамильярничать вовсе не из-за вредности, а из-за обычного шока.

— У меня свои источники, которые, к сожалению, я вам открыть не могу. Ну так что? Мне нужен ответ.

— Даже не пытайся: от меня ты ничего не узнаешь. Если хочешь — можешь всем в этом мире рассказать правду о моей дочери, но даже это не поколеблет моей решимости.

— Вот как… Весьма интересно.

На самом деле, я была готова к тому, что одних лишь обвинений против Пандоры будет недостаточно, дабы заставить заговорить нашу гостью — именно поэтому и взяла с собой Аки. Заведя руку за спину так, чтобы девушка её видела, а Химера нет, я показала первой указательный и большой палец, соорудив, тем самым, нечто на подобии детского пистолетика — знака, о котором мыс ней условились ещё до спуска в темницу. Ну а потом, будучи уверенной в том, что Аки уже нарисовала у себя в голове пландействий, я не подошла, но подбежала к Химере и, схватив её за кадык, вжала прямиком в стену.

— Если судьба почившей дочери вам неинтересна, то что насчёт вашей? Готовы умереть, защищая свою чёртову тайну?! Или же до сих пор думаете, что я не рискну причинить вам вред? Так ничего и не поняли? Я — королева, которую абсолютно не волнует мнение общественности, ну, а вы — старая женщина, полностью от него зависимая. И пусть я не собиралась убивать вас изначально, не забывайте: ввиду своего возраста я человек весьма и весьма импульсивный.

— Не смей! — Аки кинулась на меня сзади, пытаясь оттащить от Химеры. — Не трогай мою госпожу!

— Весьма прискорбного: я-то думала, что за десятки часов непрекращающихся пыток ты выучила свой урок, Аки Каэда.

Без особого труда сбросив с себя девушку и всё ещё держа Химеру за горло, я метнула в рыжеволосую красавицу самый пронзительный взгляд, на который только и была способна. Аки тотчас скрючилась, обхватила живот руками, и, застучав зубами в безумном ритме, упала на землю, чтобы затем свернуться калачиком. И пусть я отлично знала, что это просто игра — мне стало больно от одного лишь созерцания подобного зрелища. Аки действительно молодец! Я от неё никак не ожидала подобного! Ну, а представить, что тогда происходило в голове у Химеры, было не так уж и сложно: наверняка, она видела себя в роли страдающей девушки, так как в сложившейся ситуации положение второй было для неё весьма недалёким.

— Ну что ж, теперь вернёмся к вам, госпожа Анж…

— Скажите ей! — закричала Аки, всё также продолжая протирать грязный пол своей белоснежно-чистой формой служанки. — Вы этого не выдержите! Прошу вас, умоляю! Госпожа Пандора… Ради неё… Я не смогу посмотреть ей в глаза, если потеряю ещё и вас!

Под конец у Аки выступили на глазах слёзы, и про себя я подумала: «Вот кого в своё время нужно было награждать Оскаром!» Тем временем дрожь Химеры усилилась в несколько раз, и даже её нижняя губа стала подрагивать, время от времени ударяясь о верхнюю. Было очевидно: она просто в ужасе. И я отлично знала, что сейчас самое главное — не упустить момент.

— Ну так что, Химера Анж — мать Пандоры Анж-Девериус, мы переходим к делу, или же вы даёте мне положительный ответ?

— В-в-в-в-второе, — заикаясь, выдавила из себя за мгновение постаревшая на несколько лет женщина.

— Разумный выбор.

Разжав свою хватку, я отошла назад на несколько шагов, предоставив тем самым Химере возможность выкашляться и прийти в чувство. Вот только уже на третьей минуте её беспрерывного кашля заподозрила, что она просто-напросто тянет время. Словами «ну и?» я поторопила свою рыжеволосую гостью. Услышав сталь в моём голосе, Химера тотчас поняла, что больше я ждать не намерена, и, посмотрев на меня со смесью злобы, ненависти и отчаяния, начала свой рассказ.

— Преданию, что я сейчас расскажу, далеко не одна тысяча лет. Мы, Анжи, передавали его устно из поколения в поколение и сейчас уже не можем точно сказать, какая часть в нём — правда, а какая — выдумка. Интерпретация, которую вы услышите — самая распространённая, и именно её поведала мне моя мать, когда я достигла двенадцатилетнего возраста. В общем, так, — Химера сделала глубокий вдох и, наконец, перешла от вступления к завязке. — Много веков тому назад, когда эксили ещё даже не знали о существовании Земли — планеты-близнеца — они боролись между собою за выживание. Ресурсы были весьма скудными, а они не знали иного способа прокормить себя кроме как «брать всё, что есть, из природы» — земледелие на Твине появилось намного позже. У эксилей не было иного выбора: приходилось сражаться за право на жизнь. Клан против клана, род против рода, семья против семьи, и даже междусемейные разборки не были редкостью. Победители получали всё, что было у проигравших: скудные плоды, мясо животных, и, что самое важное — живую плоть.

— Каннибализм?! — Аки, уже оправившаяся по нашей с ней общей легенде, не смогла сдержать внутри себя бурного поражения.

— Верно, — не похоже, чтобы у Химеры имелась хоть капля того отвращения, что до краёв переполняло рыжеволосую девушку. — Эксили пожирали друг друга — это был единственный способ выжить. В итоге, наша численность стала стремительно тянуться к нулю — аж до того момента, пока во всём Твине не остался последний, один-единственный выживший. Был он великим победителем или же самым большим проигравшим — вопрос весьма спорный. Однако кое-что остаётся неоспоримым фактом: когда этот эксиль, через несколько лет наречённый Ефимом, остался совсем один во всём мире — в полной мере осознал, что именно натворил на пару с сородичами. Он упал на колени и проклял судьбу, возжелав повернуть время вспять. Молил об этом богов день и ночь на протяжении целого месяца — и тогда чудо действительно свершилось: наши прародители услышали мольбы последнего из созданных ими творений.

Химера замолчала, чтобы перевести дыхание, я же вдруг заметила, что какое-то время уже вообще не дышу. Вся эта история больше напоминала детскую сказку, чем правду, однако я чувствовала, что с каждым словом подхожу всё ближе и ближе к ответам. Об этом мне говорили волосы, вставшие дыбом по всему телу.

— Так какое же чудо совершили боги? — Аки поторопила Химеру за секунду до того, как я сама это сделала.

— Повернули часы вспять. Сначала, впервые за долгое время, земли нашего мираоросил дождь. Красный. Как сама кровь. После — у ног Ефима образовалась небольшая лужица, в центре которой зацвёл небывалый доселе цветок — роза.

— Грех красной розы…, — неосознанно проговорила я вслух.

— Верно. Роза всё росла и росла — аж до тех пор, пока не стала девушкой небывалой красоты с ярко-рыжими волосами. Уже тогда Ефим знал, что перед ним никакой не эксиль, а настоящий божий посланник. Девушка взмахнула рукой, и само время подчинилось ей, закрутив свои стрелки в обратную сторону. Спустя всего пару минут жизнь вновь вернулась на нашу планету. Вот только, сколько бы Ефим и другие эксили, у которых остались воспоминания о будущем, где они умирают, ни благодарили её — она никогда не отвечала. Дело этого мира абсолютно не интересовали сие сознание, а единственное слово, которое она сказала за всю свою жизнь, стало её имя — Девера.

— Девериусы…

— Госпожа королева, будьте добры, не перебивайте меня постоянно — всё-таки именно вы жаждали услышать эту историю.

— Прошу прощения. Пожалуйста, продолжайте.

— Так вот. Девера показала эксилям проход на Землю — кажется, в тогдашнюю Грецию — и постепенно они стали осознавать, что жизнь может состоять не только из битв и сражений. Кроме образа жизни эксилей изменился и их способ мышления. Девера подарила роду драконов будущее, которого они тогда совсем не заслуживали — отсюда и «грех красной розы кровью вырезан на крыльях каждого из нас» — эти слова помогают эксилям помнить об ошибках прошлого и помогают избежать их же в будущем.

Химера явно собиралась закончить рассказ на сей поучительной ноте, однако, я никак не могла допустить чего-то подобного: главный вопрос до сих пор оставался открытым.

— Но какова роль Анжей во всей этой истории?

— Далеко не столь большая, как вы, возможно, могли подумать. Девера создала первых Анжей из почвы, своими собственными руками и доверила им особую миссию — хранить память о себе и передавать её из поколения в поколение. Однако делать это нам было позволено лишь средь своих, среди Анжей, распространять её дальше было запрещено во избежание паники. Именно из-за этого мы, Анжи, и владеем особым положением в обществе, несмотря на то, что причины всего этого остальными уже давно позабыты. Нам было даровано «право королевы», пока, как, думаю, вы уже догадались, прямой потомок Деверы и Ефима стал основателем королевской семьи — семьи Девериусов, названной на честь матери.

— И это всё? Вы ничего не скрываете?

— Зачем мне это? Я ещё хочу пожить в этом мире.

— Ладно, тогда скажите мне вот что: эта легенда действительно правдива?

— Да. Как уже говорила — я не могу ручаться, что за тысячи лет история не была приукрашена или же, наоборот, очернена, однако в том, что много веков тому назад Девера действительно ходила землями нашего мира, можете даже не сомневаться.

Пребывая в лёгком смятении, я всё же решила, что большего мне из Химеры не вытянуть (возможно, «большего» и вовсе не было), и попросила Аки проводить её к чёрному выходу так, чтобы никто их двоих не заметил, к тому же, как можно скорее: внутренние часы говорили, что рассвет должен был наступить уже совсем скоро. Услышав, что я её, наконец, отпускаю, и приняв из моих рук честно заслуженныеколье с фотографиями, Химера поклонилась с лицом, так и кричащим «гори ты в аду!», и побежала по тёмному коридору даже быстрее, чем Аки, тотчас отправившаяся догонять нашу ночную посетительницу. Я же тем временем медленно побрела в сторону своей башни, чтобы пусть и не поспать, но хотя бы полежать на кровати.

Странно всё это: в услышанной истории я не могла разглядеть ничего такого, что следовало бы охранять, как зеницу ока. В то же время чувствовалось, что Химера не врала, рассказывая мне всё это. Другое дело, если она решила придерживаться принципа: лучший способ обмануть врага — не ложь, а часть правды. Возможно ли, что эта история незаконченная? Почему она — столь большая тайна? И что именно Химера была готова защищать ценой чести дочери и собственной жизни? Не знаю. Такое чувство, что за сегодняшнюю ночь я обрела больше вопросов, чем получила ответов.

В мою дверь постучали, и я крикнула Аки, чтобы та заходила.

— Всё хорошо? — спросила у неё на всякий случай.

— Да. Химера улетела, и никто нас не видел. Через пару часов она будет уже у себя.

— Наша гостья что-то тебе говорила?

— Нет. Лишь прокляла вас несколько раз по пути.

— Понятно…

— Могу я узнать, что мы теперь будем делать? Вы ведь уже решили, разве не так?

— Да. Тебе следует собирать вещи, так как со дня на день мы трое — я, ты и Венди — отправимся с дружеским визитом в зону номер двенадцать.

— К Анжам?! — девушка явно не была готова к подобному повороту.

— Да. И ещё: найди мне словарь с русского или английского на древнегреческий.

— А? Зачем это?

— Вскоре узнаешь, ну а пока — просто делай, что говорю.

***

То, что эксили переносят и холода, и жару лучше людей — общеизвестный факт. Думаю, именно поэтому мне и сказали ожидать встречи с главой за столиком в дворцовом саду, голые деревья которого уже успели покрыться тонким слоем зимнего инея, — дабы в очередной раз напомнить, что я всего лишь обычный человек и не имею никакого права ставить себя в один ряд вместе с эксилями. Ну-ну, можете пытаться вывести меня из себя сколько душе угодно. Однако ещё узнаем, кто в итоге будет смеяться последним.

Главным препятствием для моего отбытия в поместье Анжей стал, конечно же, Вик. И, скажу по правде, это меня ни капли не удивило. Самособой, Виктор Дван уже не раз помогал мне выпутываться из множества затруднительных ситуаций, вот только это не отменяет того, что единственный эксиль, которому он по-настоящему верен — это Сирил. Если его величество отвернётся от меня, то и Вик, скорее всего, сделает тоже самое, пусть и скрипя зубами. Главный приоритет этого старика — безопасность Сирила и счастливая жизнь эксильского племени. Именно поэтому я никогда и не думала о том, чтобы делиться с ним своими планами также, как делаю это с Аки, да и вообще чересчур откровенничать.

Так вот. Когда сообщила Вику о том, что отправляюсь в двенадцатую зону вместе с Венди и Аки — сначала он изумился, а потом решительно запротестовал. Сказал, что негоже королю и королеве покидать замок одновременно. Будь ещё Сирил на месте — тогда ладно, однако, при теперешних обстоятельствах — нет и ещё раз нет. Конечно, в своём нынешнем положении я не нуждаюсь в его разрешении, дабы что-нибудь сделать, однако, разрешение Сирила мне всё ещё требуется, и если бы Вик незамедлительно сообщил его величеству о моём отбытии, то, скорее всего, закончив распаковку чемоданов у Анжей, первым делом я стала бы собирать их обратно. Итого, мне пришлось надавить на старческую жалость Вика, чтобы выбить себе отсрочку всего лишь в три дня. Я напомнила своему другу-эксилю о том, что всё же являюсь человеком и просто не могу спать спокойно, отлично зная, сколь ужасна жизнь людей под гнётом у Анжей; просила его отпустить меня и дать возможность наладить ситуацию в двенадцатой зоне. В итогеВик задумался, но вовсе не согласился. Как уже говорила: он решил, что пошлёт весточку Сирилу, однако на третий день после моего отбытия. Таким образом, Вик дал мне два дня чистого времени (практически день ушёл на дорогу), чтобы решить все свои, связанные с Анжами, дела и вопросы.

Самособой, никто из Анжей особо не обрадовался, когда я, с самого утра, заявилась к ним в своём паланкине без какого бы то ни было предупреждения и запросила встречи с главой всего рода — ужасно древней старухой Зибиллой Анж. Из-за страха пред меткой меня всё-таки пустили на порог замка, однако, уже спустя пять минут сообщили, что если я действительно хочу побеседовать с самой Зибиллой, должна ожидать аудиенции в её излюбленном месте — дворцовом саду. К этому времени Венди и Аки уже отослали готовить мне комнату, так что в итоге я осталась совсем одна за маленьким, кофейным столиком с чашкой давно остывшего чёрного чая. За пятнадцать минут (которые медленно и уныло перетекли сначала в полчаса, а затем — в час) ожидания, в попытках хоть чем-то занять себя и не думать о холоде, я успела изучить каждое деревце, каждый кустик и каждую веточку в радиусе пятидесяти метров. Зибилла же на встречу абсолютно не торопилась и, скажу по правде, под конец данный факт почти лишил меня хвалёного самообладания.

— Госпожа Норин. Какая честь, — в тот момент, когда уже была готова сорваться, услышала позади себя скрипучий, старческий голос. — Мне ужасно интересно узнать, что же привело вас к нам этим студеным днём?

Передо мной предстала дряхлая и весьма неприятная старуха. Её лицо обрамляла паутина морщин, когда-то ярко-рыжие волосы уже давным-давно потеряли свой цвет и сейчас от моих не сильно-то отличались. Передвигалась Зибилла сгорбленно и с помощью трости (смею предположить, что сделанной из чистого золота), ну, а богатство и шик её наряда могли соперничать лишь с гардеробом Пандоры (если что, в этой битве я бы поставила на Зибиллу). Из-под толстой махровой накидки мне удалось разглядеть лишь края её платья, однако, их белоснежная, воздушная кайма с замысловатыми узорами заставила затаить дыхание на пару секунд. Описание же самой накидки тёмно-синего цвета я, пожалуй, всё-таки упущу: не думаю, что мне удастся передать даже одну десятую изобилия и волшебства вышитой на ней золотой нитью композиции из зверей, рыб, птиц и даже растений.

— Зибилла Анж… — начала я разговор, когда мы к друг другу ещё только присматривались. — Многое о вас слышала: как хорошее, так и плохое. В любом случае, для меня большая честь познакомиться с вами сегодня.

— Взаимно, госпожа Норин, — Зибилла подала служанке знак, и та тотчас удалилась, чтобы приготовить нам порцию нового, уже не замёрзшего чая. — Хорошая погода, не думаете?

— Я не Норин, госпожа Анж. Я — Девериус. Хотя… Думаю, будет лучше, если на сегодня мы забудем обо всех своих титулах и просто поговорим. Предлагаю быть в этом разговоре максимально честными и начать с завершения данного спектакля. Я отлично знаю, что именно вы обо мне думаете, и, поверьте, это меня ничуть не заботит: я думаю о вас тоже самое.

— Вот как, — уголки потрескавшихся губ Зибиллы потянулись вверх, оголив тем самым комплект её чёрных зубов, собранный лишь только наполовину. — В таком случае я, пожалуй, повторю свой вопрос: что ты забыла в моём доме, вонючая дрянь?

— Хах! — давно я уже не слышала к себе подобного обращения, так что не удивительно, что оно меня слегка позабавило. — На самом деле, я прилетела сюда исключительно с благими намерениями: надеюсь предупредить вас и заставить задуматься. Мне хочется искренне верить, что это поможет предотвратить грядущее кровопролитие.

— Кровопролитие? Что за чушь ты несёшь?

— Давайте всё по порядку. Представитель вашего рода больше не является носителем королевского титула, и, поверьте, этот факт не изменится ещё очень долго. Вы, Анжи, потеряли своё привилегированное положение в обществе, но отчего-то до сих пор игнорируете это и продолжаете жить, как и жили. Его величество ведь уже посылал к вам нескольких послов с требованием вступить в совет на правах с другими знатными родами и начать жить по новым правилам, разве не так? Вы же, насколько мне известно, ответили ему отказом. Тогда Сирил был невероятно зол, словно с цепи сорвался, готов был крушить всё в округе…

— Ну и зачем мне знать все эти подробности? — со спокойствием удава поинтересовалась Зибилла, отхлебнув чая из чашки, что служанкатолько поставила на наш общий стол.

— Не перебивайте меня. И тогда, возможно, у нас всё получится, — глаза Зибиллы презрительно сузились, но она из интереса узнать, что же будет дальше, ничего не ответила. — Так вот. Даже после вашего отказа Сирил не согласился с тем, чтобы оставить двенадцатую зону на произвол судьбы. Он приступил к подготовке крупномасштабной войны, чтобы забрать её у вас и отдать кому-то слегка более покладистому. Уже очень скоро это самое место, где мы с вами сейчас столь мило беседуем, будет орошено рекой, если не океаном, эксильской крови, а тысячи обычных, ни в чём не повинных людей умрут за чужие, не имеющие к ним никакого отношения интересы.

Когда я закончила свою речь, Зибилла впервые за всё это время, стала серьёзной, а фальшивая улыбка, наконец, сползла с её покрытого морщинами старческого лица. Вот только, она просто «стала серьёзной» — в её взгляде я не нашла и крупицы волнения.

— Ложь, — уверенно заявила она мне в лицо. — Это просто-напросто невозможно. Поскольку ты — не эксиль, то и не знаешь самого главного: далеко не одно лишь «право королев» даёт нам неприкосновенность и возможность жить так, как мы сами того пожелаем. Девериусы никогда не пойдут против Анжей — иначе столь хрупкий баланс нашего мира будет непоправимо нарушен, а всё, что останется — одна неисчислимая боль и ненависть.

— Хах! Ой, простите, но… Ха-ха-ха, — сначала я пыталась сдерживать смех, бьющийся о стены моего горла, однако, в конце концов, он всё-таки проложил себе дорогу наружу.

— Ты! Да как ты смеешь!? Я не намерена это терпеть! — Зибилла уже начала вставать со стула, однако, одновременно с этим вытирая платочком слёзы в глазах, я накрыла её руку своею, тем самым попросив задержаться ещё ненадолго.

— Простите, просто ситуация показалась мне через чур уж забавной. Останьтесь, и я объясню, почему, — когда Зибилла вернулась на своё прежнее место (готовая уйти в любой момент, она всё ещё держала трость в руках), я продолжила. — Дело в том, что вы, похоже, совсем не заметили, когда именно пропала в вас необходимость. Девера, Ефим, Анжи, Девериусы — его величество уже давным-давно в курсе всей этой истории. «Грех красной розы кровью вырезан на крыльях каждого из нас» — в отличие от вас, Сирила абсолютно не волнует, что было в прошлом, и он предпочитает жить настоящим.

Вот теперь-то Зибилла действительно забеспокоилась. Она хотела опереть трость о стол, но та упала и громко звякнула, ударившись о брусчатую тропинку. Одна из служанок тотчас подбежала, чтобы помочь главе рода, однако, Зибилла лишь накричала на неё, приказав убираться от сюда куда подальше и не возвращаться до тех пор, пока она сама не прикажет. Девушка не пошла, но побежала по садовой дорожке в сторону особняка, пока Зибилла, наконец, остановила свой взгляд на моём безучастном ко всей этой ситуации лице и просто застыла. Пару минут она лишь рассматривала меня в полной тишине, думаю, пытаясь найти хоть одну подсказку, что поможет ей разобраться во всём здесь происходящем. По следующей же фразе напрашивается вывод: ей это так и не удалось.

— Ты — человек! Назови хоть одну причину, по которой я должна тебе верить.

— О, это весьма нетрудно! — я тотчас оживилась и откусила от кекса с шоколадной начинкой знатный кусок. — Моя позиция во всём этом предельно ясна и понятна: я устала от войны. Преследуемая мною цель — защитить ту десятую часть человечества, что ещё в этом мире осталась. Если разразится война — люди вновь станут обычным, расходным материалом, и хрупкая стабильность, которую они обрели за последние пару лет ценой невероятных жертв и усилий, навсегда исчезнет в истории. Я хочу избежать подобного сценария и собираюсь сделать всё возможное и невозможное ради того, чтобы решить это дело мирно. Другими словами, именно то, что я — человек, и есть главная причина, по которой вы должны мне довериться. Сирил не знает, что я здесь, и, скажу по правде, я многим рискнула, решившись приехать сюда — но это мелочи, если в итоге мне удастся избежать войны и спасти тем самым не только Анжей, но и своих сородичей.

— Ясно. Наша судьба тебя нисколько не интересует — главное — защитить своё племя, я правильно поняла?

— Да. Уж простите, если вдруг это звучит слишком грубо — однако, насколько я помню, в самом начале этого разговора мы с вами договорились друг другу не врать.

Лицо Зибиллы немного смягчилось, и это могло означать лишь одно: моим ответом она более чем довольна. Скажи я, что меня волнует судьба Анжей (конечно же, это не так) — и, скорее всего, уже собирала бы вещи в обратную путь-дорогу. Зибилла производила впечатление умной женщины, а умные женщины весьма редко верят в то, что кто-то согласится что-то ради них сделать за просто так. Задумываясь над какой-то дилеммой, они первым делом задают себе вопрос: а какая тут для меня выгода, какая для него и неё? Лишь убедившись в том, что выигрыш кого-то другого не станет для них пулей в будущем, они принимают решение. Уж мне ли не знать? Именно по такой логике я обычно и действую.

— И что же ты собираешься мне предложить? — теперь уже глава рода Анж, а не я, толкала наш разговор с мёртвой точки.

— Думаю, у меня получится уговорить Сирила отказаться от войны, однако, лишь при кое-каких условиях.

— Интересно. И каких же?

— Во-первых, вы отмените дополнительные Жатвы в своём регионе: как уже говорила, безопасность людей для меня на первом месте, так что это — решающий фактор в нашем дальнейшем сотрудничестве. Во-вторых, войдёте в совет на правах с остальными. Если дела пойдут хорошо, то, возможно, я даже смогу устроить всё так, чтобы вы возглавили его ввиду своего особого положения. Думаю, нет нужды объяснять: раз вы вступаете в совет — значит, признаёте и эксильские законы, коими столь долго пренебрегали. Ну и, в-третьих, разрешаете мне пару дней у вас погостить. Об этом можете даже не волноваться: как только Сирил узнает, что я здесь — сразу же прикажет вернуться. Другими словами, наше сожительство и трёх дней не продлится. Спросите, зачем оно вообще нужно? Для того, чтобы у вас была возможность хорошенько подумать над моим предложением. Отправляясь домой, я должна знать ваш ответ.

Зибилла подняла свою трость и стала перебирать в длинных и скрюченных (точно у ведьмы из фильма ужасов) пальцах. Её губы были плотно сжаты, а мышцы всего тела — ужасно напряжены. Случайным движением она задела свою чашку с чаем, и её содержимое растеклось по всему столу грязным серым пятном. Сама же Зибилла этого словно и не заметила. Весьма очевидно, что, будучи для внешнего мира абсолютно недосягаемой, она взвешивала в своей голове все «за» и «против». Глава Анжей начала сомневаться, и, конечно же, я не могла этого не заметить. Именно поэтому, перед тем как отпустить её, и решила сделать последний, контрольный выстрел.

— Поверьте мне, госпожа Зибилла: если мы с вами сумеем договориться — это будет выгодно и мне, и вам. Вы не потеряете практически ничего, но взамен обретёте мою защиту, которая, можете даже не сомневаться, в будущем будет значить очень и очень многое — сами ведь понимаете, что сейчас Сирил находится под колоссальным влиянием с моей стороны, не правда ли? К тому же, я больше никак не собираюсь ущемлять ваши традиционные привилегии — лишь вышеизложенными условиями. Я просто хочу достичь мира путём наименьшей крови. Вот и всё.

Внимательно слушая, Зибилла намочила края накидки в разлитом чае. Когда я закончила — хорошо выругалась на служанку, подавшую чай в столь неудобном сервизе, и поспешила покинуть меня, чтобы сменить одежду. На прощание глава Анжей сказала лишь, что обязательно обдумает всё услышанное и, как я и просила, даст свой ответ до моего возвращения в замок Девериусов. Удовлетворённо кивнув, я благоразумно проигнорировала факт того, что вымочить накидку в чае столь сильно, как это сделала Зибилла, можно было исключительно специально. Зная, что сейчас она не в состоянии ни согласиться на моё предложение, ни отказаться от него — эта женщина решила удалиться под невзрачным предлогом. Как я и думала, она действительно умна.

— Хорошо, — бросила я ей на прощание. — Буду ждать вашего положительного ответа, госпожа Анж.

Зибилла ушла, а я осталась сидеть за неубранным столиком в полном одиночестве. Мой чай снова остыл, но, несмотря на это, я всё же решила его допить — думаю, мне просто нужно было занять себя чем-нибудь механическим, чтобы как следует подумать.

Конечно же, история, которую я только что рассказала Зибилле Анж — полнейший бред и импровизация. Мне нужно было лишь направить её взор на другое, не столь важное для меня, явление, и достать для себе разрешение остаться в поместье Анжей на какое-то время — что, в принципе, я и сделала. Не сказать, чтобы Сирила и вовсе не беспокоила ситуация в двенадцатой зоне (он действительно посылал к Зибилле послов и просил присоединиться к совету), но и идти на неё войной он тоже не собирался. Нет, вовсе не потому, что боялся проигрыша: во власти короля созвать армии всех своих вассалов (просто пригрозив силой метки) и пойти на врага войском, мощь которого будет фактически неизмеримой. Тут дело в другом. Сирил ни при каких обстоятельствах не стал бы развязывать междоусобную войну, потому что её ценою стали бы тысячи как эксильских, так и людских жизней. По этой же причине он не пустил бы и телепатию в ход без крайней на то необходимости. Мне даже не нужно об этом спрашивать — всё и так очевидно. Его величество всегда старается в первую очередь думать о своих подданных, пусть со стороны это и не особо заметно. Зибилла же, к моей большой радости, не знает своего короля также хорошо, как его знаю я.

Возможно, использовать имя Сирила было и не самым честным решением, однако главное — что оно принесло свои результаты. К тому же, не знаю, что будет в будущем, однако, в данный момент меня абсолютно не мучает совесть. Если подумать, то больше всего мы с Натом спорили как раз-таки в вопросе: «что важнее: цель или средства?» Как, думаю, вы уже догадались, я всегда стояла за первое и даже сейчас не собираюсь изменять своей точке зрения — ещё в день коронации решила, что обязательно вытащу всё возможное и невозможное из карты под названием «Сирил Девериус».

Стоило мне лишь встать со стола, и глаза тотчас затуманила белая пелена. Где-то с минуту я безустанно моргала, пытаясь избавиться от сего непонятного дефекта, однако, в конце концов, поняла, что проблема никак не во мне — пошёл снег. Крупные хлопья неустанно тянулись к земле, чтобы обрести вечный покой, и, пожертвовав собой, превратить весь мир в белую сказку. Было красиво, вот только… Несмотря на то, что я действительно любила снег, в тот раз он меня не обрадовал, а, наоборот, заставил вздрогнуть. Я, которая никогда не верила в судьбу и предания, вдруг с мучительной ясностью осознала: это не к добру.

***

— Ты что делаешь? — как и всегда, Венди застала меня в самый неподходящий момент.

Мы находились в покоях, выделенных мне лично Зибиллой. Сначала нас всех заселили на третий этаж (что мне весьма не понравилось) в отдельные, практически одинаковые и явно не королевские комнаты, но где-то по прошествии получаса с нашего разговора Зибилла приказала переселить меня на первый этаж (вот это уже пришлось мне по душе) в апартаменты, ничуть не уступающие тем, что я занимала в замке Девериусов (разве что золотых штучек было слишком уж много). Похоже, она действительно задумалась о моём предложении, и это не могло не радовать: такими темпами я сорву джекпот, убив двух зайцев всего одним выстрелом.

Но всё же перейдём к главному зайцу. После ужина, который приказала принести мне прямо в комнату, я сразу же попрощалась с Венди и Аки, вполне себе чётко и разборчиво подчеркнув: «Спокойной ночи. До завтрашнего утра». Однако даже столь явный намёк не спас меня от визита первой в двенадцать часов ночи.

Венди зашла, когда я стояла на коленях в позе молитвы, и, откинув в сторону ковёр, настойчиво кое-что выводила на деревянном полу. Задай малышка свой вопрос лишь на минуту позже — и я бы уже опустила руку в центр круга с двумя волнами посередине, чернилами для которого послужили вовсе не краски, а моя собственная, до сих пор бегущая из открытой раны на кончике пальца, густо-красная кровь.

Девочка ждала ответа, пока я пыталась высчитать, сколько десятков минут займёт даже самое краткое объяснение. Времени у меня и так было катастрофически мало… В общем, я решила, что это — самый лучший и безопасный вариант из всех возможных.

— Иди сюда, — бросила я, протягивая Венди руку. — Закрой глаза и не задавай лишних вопросов.

Увидев мою решимость, малышка исполнила всё в точности также, как и было сказано (глаза она даже больше зажмурила, чем закрыла). Спустя секунду, опустив руку в центр круга и перепачкав в собственной же крови, я вслед за Венди последовала вышеозвученному совету.

Глаза были закрыты, однако, каким-то непостижимым образом я всё равно могла видеть, как проношусь сквозь звёзды, а звёзды проносятся сквозь меня. Сердце забилось чаще, пока кровь начала приливать к мозгу: как будто я висела вниз головой. В какой-то момент почувствовала, что небывалая сила врезалась изнутри в моё тело — словно лёгкие забыли о своей прямой функции и начали вырабатывать молнии вместо углекислого газа. Однако столь эфирное чувство прошло ещё до того, как я успела испробовать его в полной степени. Закончилось же всё дикой тошнотой, что прошла также быстро, как и появилась. Перестав ощущать вокруг себя движение и тряску, я, наконец, встала с пола и осмотрелась вокруг.

Слава всему, ритуал прошёл успешно. И Венди стояла рядом со мной целая и невредимая.

Мы определённо находились в замке, однако, уже никак не в королевских апартаментах помешанного на золоте дизайнера. Это был коридор, притом довольно пыльный и грязный. В глаза сразу же бросились сети паутины в углах поворотов и на потолке, а также пол с просевшими в некоторых местах деревянными досками. Стоило мне лишь подойти к окну, чтобы выглянуть наружу — и я тотчас разразилась приступом насморка, вызванным пылью, собравшейся в занавесках за десять лет. Слегка успокоившись, я всё же оглядела окрестности с окна первого этажа (именно поэтому и не хотела апартаменты на третьем — боялась материализоваться где-нибудь в воздухе) и с облегчением вздохнула. Даже при скудном ночном освещении было несложно понять: это определённо замок Анжей, точно такой же, как и на Земле. Вот толькорасположенный уже в другом мире — том, который эксили привыкли называть Твином.

— Как это понимать? — Венди крутилась на одном месте, совершенно не понимая, что происходит и где она очутилась. — Замок вдруг опустел… Кажется, в нём никто не жил несколько десятков лет…

— Так и есть. Выгляни в окно.

Дважды малышку просить не пришлось: ко мне она тотчас не подошла, а подбежала — ну, а уже в следующее мгновение прикрыла рот рукою, чтобы не потревожить криками тишину великолепного, пусть и заброшенного сооружения. А повод для этого был весьма веский, так как пейзаж за окном существенно отличался от того, к которому Венди привыкла. Небо — куда чернее нашего и совершенно пустое: ни луна, ни звёзды не красовались на его ночной глади. Из-за этого обзор, конечно же, был далеко не самый лучший, однако, кое-что разобрать всё-таки возможно, а именно — пустошь. Никакого тебе снега, никакой травы или деревца — просто голая земля. Уже этого оказалось достаточно, чтобы Венди догадалась: мы не там, где были до этого.

— Ада, неужели, это тот мир, о котором ты мне рассказывала? Твист…

— Твин. В остальном ты права.

— Но как?! Разве перемещаться между мирами — не способность эксилей?!

— Как видишь, нет. Иначе бы нас с тобой здесь сейчас не было.

Этот обескураживающий, перевернувший всё моё понимание мира факт я выяснила практически сразу же по возвращению с экскурсии в «настоящую Аксиллу», устроенной мне Сирилом. Лежа в больнице после внезапного обморока, я вдруг подумала, что это странно: эксили не делают ничего особенного для того, чтобы перемещаться между мирами — к тому же, они путешествуют в форме людей, не тварей. Если верить истории Сирила, то Земля и Твин были связаны между собой ещё с зарождения самой Вселенной, в точности также, как и их жители. Но тогда, если и Твин, и Земля равны между собой — кто поставил обитателей одного мира выше иного? Да и поставил ли вообще? Эти мысли не давали мне покоя долгое время и, в конце концов, я поняла, что смогу избавиться от сомнений лишь с помощью небольшого эксперимента.

Подавив головную боль, я всё-таки смогла подняться, чтобы, заперев дверь и окна (на всякий случай), снова опуститься на пол. Дальше сделала всё также, как и Сирил за день до этого: прокусила до крови палец, начертила на полу кровавый круг с королевской печатью по центру, и, слегка помедлив, положила на него руку. Ну а о том, что произошло дальше, вы, думаю, уже догадались.

Переместившись на Твин впервые своими силами (и во второй раз в общей сложности), я долгое время просто оглядывалась по сторонам, пытаясь сложить в своей голове два и два. Упав на землю с высоты второго этажа (ведь именно там находилась моя больничная палата), я до крови исцарапала себе колени, однако, заметила это лишь по возвращению на Землю: настолько сильно моим сознанием завладел факт того, что я совершила открытие, куда превосходящее закон всемирного притяжения Ньютона или же таблицу Менделеева. Тогда я ещё не была эксильской королевой, и это означало, что в силе каждого человека провернуть мною сделанное. Мы тоже можем перемещаться между мирами, заплатив кровавую дань, — возможно, это умение было заложено в ДНК людей, также, как и эксилей, ещё очень-очень давно. Просто, в отличие от них, мы об этом никогда не догадывались. В итоге наше незнание и стало нашей могилой.

— Идём: у нас мало времени, — буркнула я в полной тишине, решив объяснить Венди всё позже: тогда время действительно поджимало.

Находящаяся в полном ошеломлении девочка вместо ответа просто кивнула и пристроилась рядом. Я же целенаправленно шла к нужному месту, свято надеясь, что его расположение идентично с земным. Это место — причина, по которой я затеяла всё это путешествие в двенадцатую зону, рискнув доверием как Вика, так и Сирила. А подтолкнули меня к такому решению слова Аки, сказанные совершенно безотчётно во время одной из наших общих посиделок в зимней беседке. Не могу вспомнить дословно, однако, кажется, там было нечто подобное:

— Ваше величество, вас так интересуют древние книги! Уверена: библиотека Анжей смогла бы стать для вас истинным раем.

— Возможно. Я была там однажды и совру, если скажу, что её богатство меня не поразило.

— Так и есть. Там ужасно много старинных книг и текстов, которые больше вы уже нигде не найдёте. По приказу Зибиллы книжная коллекция Анжей переносилась из старого замка в новый как настоящее сокровище — и заняло это около месяца. Из старой библиотеки было забрано практически всё.

— Что? А почему лишь «практически»?

— Зибилла решила, что не стоит тратить время на транспортировку слишком уж древних текстов — тех, которые даже мы не в силах прочесть. Их оставили в старом замке, где, смею предположить, они и гниют до сих пор.

— А что это за письмена такие, которые даже Анжи прочесть не могут? Уж не те ли… Не те ли, которыми Сирил выводил рисунок для проведения «Клятвы на имени»?

— Что? Так вы даже в такой ситуации заметили, что письмена на полу отличались? Не перестаёте меня удивлять… Всё верно: когда-то эксили использовали данный язык вместо русского, который позаимствовали у людей уже позже. Однако, на сегодняшний день прежний язык и его письменность не подвластны пониманию никому из ныне живущих.

Тогда-то я и поняла: это именно то, что искала так долго. Ведь пусть эксили и не способны прочесть свои древние тексты — мне это по силам.

К огромному облегчению, архив в старом замке был расположен на том же самом месте, что и в новом, так что найти его для нас с Венди не составило большого труда (оно и неудивительно: в отличие от Сирила, который просто занял уже существующий на Земле замок, Анжи строили свой с нуля по чертежам твинского). Вот только, как Аки и говорила, он был абсолютно пустой, более того — давно заросший пылью и плесенью. Конечно, меня это только обрадовало, ведь при таком раскладе на поиски я потрачу куда меньше сил с временем. Пару минут просто бродила между стеллажами, вглядываясь в пустые полки и проверяя, не забыл ли кто там чего-нибудь важного. В итоге всё, что нашла, — это несколько заплесневевших кусков хлеба и парочку дохлых мышей вокруг них (видимо, в замке Анжей использовались довольно-таки незаурядные методы для борьбы с грызунами). Тем временем, распираемая любопытством, Венди ходила за мной по пятам, изо всех сил стараясь сдерживать рвущиеся наружу вопросы.

Наконец, в дальнем углу я обнаружила то, что искала так долго, и ускорила шаг в нужном мне направлении. Множество книг, свитков, карт и отдельных бумажек было скинуто в одну кучу, как какой-то мусор, что, в отношении эксилей, в принципе так и было. Да, эксилей. Но не меня.

Подойдя поближе и взяв в руки первый, довольно-таки грязный и пыльный листок, я тотчас достала из маленькой сумочки на плече одну просто огромную книгу, на обложке которой золотыми буквами было выведено: «English-AncientGreekdictionary», что означало «Англо-древнегреческий словарь». Эту книгу Аки достала для меня накануне, к моему счастью, так и не поняв всей её ценности (в отличие от меня, девушка никогда не интересовалась чем-то столь монотонным, как чтение).

— Ада? — всё-таки решилась подать голос Венди, пока я искала в словаре первое, написанное самыми большими буквами слово.

— Хорошо. Я объясню, только кратко, — поскольку времени действительно было в обрез, я решила, что помощь Венди мне точно не помешает. — Помнишь «Клятву на имени»? В тот день, выводя на полу рисунок, Сирил использовал не русский и не английский язык, однако я точно знала, что где-то его уже видела. Прошерстив несколько земных книг, поняла, что это древнегреческий. Раньше эксили пользовались им в повседневной жизни — оно и понятно, учитывая, что первый их визит в наш мир приходится на античность — однако, отчего-то со временем перешли на русский, полностью потеряв знания о своём старом наречии. Само собой, нам это только на руку, ведь с помощью лишь одного-двух словарей мы можем узнать об эксилях то, чего, возможно, не знают и они сами.

— Ясно, — Венди задумчиво почесала затылок. — А что именно ты хочешь найти?

— Пока не уверена, но, думаю, как найду — пойму сразу же. Ты тоже помоги: отыщи в словаре слова «роза», «кровь», «время», «боги» и начинай пролистывать свитки в их поиске.

— Угу, — поскольку я уже успела рассказать Венди легенду о красной розе, она тотчас поняла, что к чему.

Около трёх часов наши поиски не приносили абсолютно никаких результатов — пару раз Венди находила упоминания о богах, однако при дальнейшем рассмотрении я приходила к выводу, что это вовсе не то, что нам нужно. Мне же обычно попадались никому не нужные записи о попытках эксилей культивировать земные сельхозкультуры, которые, в большинстве случаев, заканчивались полным провалом. К моим дверям разума медленно, но уверенно приближалась мысль вроде: «А не зря ли всё это?», когда Венди, в очередной раз, попросила меня взглянуть на ещё один свиток.

— Если не ошибаюсь, то здесь «кровь» и «роза» написаны в одном предложении.

Уже без особого энтузиазма я взяла переданную мне писанину, и с помощью всё того же словаря перевела первые пять предложений. После этого тотчас оживилась: пусть всего и не поняла, но суть здесь явно шла об «эксильском грехе». Отложив всё другое куда подальше, мы с Венди стали переводить столь важную и невероятно удачную находку.

Спустя ещё пять предложений моя догадка окончательно подтвердилась: в свитке действительно была описана история, рассказанная мне Химерой, при этом в гораздо более развёрнутом варианте. Однако основную часть текста составляло описание местности и главных героев, которое, по большей части, я опускала, переведя два-три ключевых слова. Таким образом, не найдя ничего примечательного и хоть слегка противоречащего словам Химеры, мы очень быстро подобрались к последним трём абзацам древнего текста. Именно здесь и началось всё самое интересное.

Совместив скудные данные словаря, моё вполне себя развитое понимание языков и немного вольную интерпретацию, мы получили следующее: «После того, как жизнь в мире была восстановлена, боги решили забрать Деверу обратно к себе, на небо. Перед тем же, как окончательно покинуть своих детей, внуков, мужа и раствориться в воздухе, госпожа изрекла следующее: «Ценой продления эксильского существования станет кровавая клятва — она же будет и залогом того, что прошлое больше никогда не вернётся к жизни на этих землях. С сегодняшнего дня власть короля и королевы — непоколебимы, пока сами они вынуждены нести на своих плечах груз «метки власти», связывающей кровью всех эксилей без исключений. От отца к сыну, от сына к внуку, от внука к правнуку и от жертвы к убийце — только так эта сила и может передаваться. Эксили без короля жить не имеют права, так как одно звено не может существовать без иного. Жизнь короля — всеобщая жизнь, смерть короля — всеобщая смерть. Это — гарантия того, что Им больше никогда не придётся вмешиваться в ваши мирские проблемы. Отныне и навсегда грех красной розы кровью вырезан на крыльях каждого из вас». Сказав это, Девера исчезла, и никто её больше не видел. Анжи получили отдельное сообщение о том, что даже если все забудут истину, их задача — хранить память и передавать из поколения в поколение. Эксили же смирились с подобной участью и приняли данное проклятие как нечто необратимое, ведь с самого начала каждый из них понимал, что за ошибки, совершенные в прошлом, рано или поздно придётся расплачиваться».

Стоило лишь закончить перевод последнего предложения, и кусочки пазлов, наконец, сложились в моей голове. Даже факты, что были непонятны и самим эксилям — к примеру, решение Анжей запретить вольные перелёты на Землю в девятнадцатом веке — вдруг встали на своё место во всеобщей картине. Тогда ведь во многих европейских странах начиналось противостояние между монархами и демократами — Анжи просто-напросто не могли допустить, чтобы тенденция вроде этой перекинулась на эксильское общество. Ведь «эксили без короля жить не имеют права» и «смерть короля — всеобщая смерть». Из этих слов выплывает и ещё кое-что… Способ расправиться с эксилями раз и навсегда. Тот самый, который я искала так долго.

— Ну разве не потрясающе, Ада? — видимо, в голове Венди все фрагменты сложились столь же ясно, как и в моей. — Мы и надеяться не могли, что всё будет так просто! Да это же просто чудо какое-то! Если эксили не могут существовать без короля, а звание передается лишь по родству или через убийство эксиля эксилем, тогда…

— Тогда убийство короля существом, над которым метка не властна, когда у того нет прямого наследника, ломает систему и приравнивается к массовому истреблению эксилей — всё остальные будут вынуждены отправиться на тот свет вслед за его величеством.

— Существо, над которым метка не властна — это человек. Если ты, Ада, просто убьешь Сирила — наш кошмар наконец-то закончится! Человечество сможет вернуться к нормальной жизни! До сих пор не могу в это поверить!

— Да… Нам несказанно повезло, правда ведь, Венди?

Не знаю, каким было выражение моего лица в тот момент, поскольку какие эмоции тогда испытывала, тоже не могу вспомнить. Лишь одно остаётся для меня несомненным: чтобы там ни было — оно заставило Венди испугаться. Впервые за долгое время малышка смотрела на меня с нескрываемым ужасом, пока я могла лишь наблюдать за тем, как радость победы постепенно блекнет в её, широко открытых, глазах.

***

Я должна убить Сирила — эта мысль засела в моём сознании настолько глубоко, что последующие события прошли, как в тумане, и сейчас я уже не в состоянии вспомнить подробности дальнейших действий данного акта. Помню лишь ключевые события, а именно — как уже на третий день после приезда в поместье Анжей за мной прилетела личная гвардия Сирила; как мы с Венди и Аки собрали вещи буквально за десять-пятнадцать минут; как отправились домой в сопровождении солдат короля… Также в памяти, пусть и отрывками, но остался разговор между мной и Зибиллой, произошедший в ночь перед нашим отбытием. Тогда она сама запросила аудиенции и, дождавшись меня у того самого столика, сказала следующее.

— Коллективным советом мы решили принять ваше предложение, госпожа Норин-Девериус. В ближайшем будущем мы пришлём его величеству запрос на выделение места в совете, и, как вы и просили, количество Жатв в двенадцатой зоне будет сведено до одной в месяц. От вас же требуется исполнить то, что вы обещали: постараться сделать так, чтобы представитель рода Анж возглавил совет в будущем, убедиться, что в остальном никто не станет ущемлять наши права и привилегии, ну и, конечно же, истребить зарождающуюся войну на корню. Ради всеобщего блага Девериусы и Анжи не должны воевать.

— Меня весьма радует ваш ответ, госпожа Зибилла — вы сделали истинно правильный выбор. Ну, а о моей части сделки можете не беспокоиться — я обязательно сделаю всё в лучшем виде.

Думаю, даже Зибилла не могла не заметить ту безучастность, с которой я говорила, однако, к моему величайшему счастью, она не стала ничего расспрашивать и просто кивнула, видимо, посчитав, что это моё личное дело. После этого мы пожали друг другу руку. Честно признать — довольно странное ощущение, так как в тот момент во мне появилось чувство, что трясу я за руку мертвеца, а не живого эксиля (в чём, в принципе, была и своя доля истины). Если только пронжу Сирила кинжалом или же перережу ему глотку своим сюрикеном — женщина передо мной обратится в пыль всего засекунду, в точности также, как и тысячи других эксилей по всему этому миру.

С прибытием в замок Девериусов я вернулась к своим прямым обязанностям королевы и помощницы советника, чтобы хоть как-то отвлечься от дурных мыслей. Сирил тогда ещё не вернулся с зимнего облёта, и однажды я даже поймала себя на мысли, что лучше бы он и вовсе не возвращался, а вместо этого остался жить где-то в глуши — там, где я никогда не смогу его обнаружить.

Я должна убить Сирила. Должна. Это — мой долг перед человечеством.

Изначально я убеждала себя, что как только Сирил вернётся — обязательно возьму себя в руки, и мой разум, наконец, прояснится. Однако, разумеется, ничего подобного так и не произошло. Его величество вернулся, и теперь, когда мой взгляд встречается с его — по всему телу пробегает волна электричества, основой которой служит всепоглощающий страх и тошнотворный ужас. Ну, а больше всего меня пугает то, что я не имею и малейшего представления о причине всех этих странностей.

Конечно, первым делом Сирил потребовал объяснений насчёт моей поездки в зону двенадцать. Зная, что именно так всё и будет, к этому времени я уже давно подготовила версию «правды», соответствующую ситуации. Его величеству я, в принципе, поведала тоже самое, что и Зибилле, по необходимости лишь сократив или расширив свой рассказ в некоторых местах. Кажется, я говорила о том, что меня волнуют дополнительные Жатвы в зоне, подконтрольной Анжам, их неподчинение эксильским законам и накалённые отношения, возникшие между двумя родами после моей над Пандорой победой.

Первое время Сирил сильно хмурился, выслушивая мои объяснения, наверняка относясь к ним весьма скептически — однако, его лицо тотчас посветлело, когда я сообщила главное: Анжи согласились вступить в совет, решив тем самым смирить гордыню и подчиниться королевским законам. Конечно, после такой новости Сирил тотчас сменил гнев на милость, однако в правдивости моего заявления продолжал сомневаться ещё довольно долгое время — аж до того момента, пока не получил официальное подтверждение от самих Анжей. К тому же, не знаю почему, но его величество никогда не спрашивал меня, как именно я смогла достигнуть подобного результата всего за два дня, и десятки заранее выдуманных объяснений мне пришлось похоронить, так и не вытащив из своего шкафа.

Больше всего я волновалась за Венди и, в итоге, даже пришла к выводу, что, пожалуй, мне и вовсе не стоило брать её тогда с собой. Начиная с нашего возвращения, девочка всегда ходила мрачная и всем недовольная, ну, а когда я пыталась завязать с ней разговор — только и делала, что огрызалась. Порою мне даже казалось, будто малышка стала абсолютно другим человеком… Нет, скорее она просто вернулась к той Венди, которую я повстречала на рабских торгах в Аксилле — способной лишь ненавидеть и ничего не знающей о таких понятиях, как «любовь» и «доверие».

Ну, а по возвращению Сирила в королевский замок ситуация только ухудшилась: Венди забросила уборку в комнате и другие обязанности личной прислуги, где-то пропадала целыми днями, а в наши общие апартаменты возвращалась, когда я уже крепко спала. По правде сказать, за прошедшую после прилёта Сирила неделю мы с малышкой и десятком фраз сомневаюсь, что перебросились. Конечно, спроси я совета в этом вопросе у Вика или Аки, они наверняка сказали бы мне одно и тоже: «Просто поговори с ней». Однако я не могла… Всё оттого, что отлично знала, почему Венди ведет себя столь необычно: причина её поступков в злости, а злости — в моём бездействии.

Если наша теория действительно правдива — значит, достаточно лишь заколоть Сирила, чтобы, наконец, положить конец этому многолетнему безумию. Тогда почему же я медлю? Ежедневно у меня имеются сотни, если не тысячи возможностей сделать это, но, даже так, день ото дня я лишь продолжаю ждать непонятно чего. Я знаю, прекрасно знаю, сколь большую цену имеет моя нерешительность, ведь каждый день ожидания — это всё новые и новые искалеченные людские жизни. Нат… Помоги. Я запуталась и совершенно себя не понимаю. Пожалуйста, скажи, что же мне теперь делать.

В ту ночь, когда всё, наконец, встало на свои места, я не могла заснуть также, как в прошлую и позапрошлую. Долгое время я просто лежала на кровати, втыкая в потолок. Около часа ночи в комнату зашла Венди и, не сказав мне ни слова, направилась в свой уголок. Нет, всё-таки так дальше продолжаться не может — мне определенно нужно с ней объясниться. Завтра обязательно этим займусь.

Вдруг человеческий организм дал о себе знать, и я почувствовала острую необходимость уединиться в уборной. Ни о чём не догадываясь, встала с кровати и пошла в нужном мне направлении. Ну, а когда закончила свои дела и вернулась в комнату с решимостью всё-таки попытаться заснуть — интуитивные радары опасности ни с того ни с сего вдруг подскочили до максимума. И причиной тому стал отчётливый треск половиц в коридоре.

Пожалуй, нормальный человек не обратил бы на это никакого внимания и, последовав своему изначальному плану, просто улёгся бы в кровать. Однако я никогда не была нормальным человеком. За годы, прожитые на грани жизни и смерти, я привыкла доверять своей интуиции, и сейчас она во всеуслышание твердила одно и тоже — «здесь что-то не так» и «это не к добру».

Руководствуясь всё тем же шестым чувством вместо разума, я со всех ног кинулась к дивану, на котором обычно спала Венди. С ужасом обнаружила, что он пуст, несмотря на то, что девочка только-только вернулась. И вновь свою роль сыграл фактор «нормального человека». Обычный человек обязательно сказал бы: «Ну и что? возможно, она просто вышла подышать свежим воздухом». Я же — ненормальный человек — нутром чувствовала, что причина её отсутствия вовсе не столь проста, как могла бы другим показаться. Больше ни секундой не мешкая, выскочила в коридор босиком и в одной только лёгкой рубашке.

Несмотря на то, что там уже никого не было, мой внутренний голос всё ещё отказывался замолкать. Ни о чём больше не думая, я бросилась к круговой лестнице, ведущей с верхушки башни к нижним этажам. Поскольку бежала я босиком — шаги были практически бесшумными. Лишь благодаря этому и смогла не спугнуть Венди внизу раньше времени, а вместо этого застать малышку врасплох. На первый взгляд, в девочке не было ничего подозрительного — не считая того, что посреди ночи она надела черные спортивные штаны и водолазку, по моему приказу сшитые для неё на заказ. Вот только… Обычно Венди ходит расслаблено, слегка согнув плечи, ну, а тогда её спина была прямой, как струна, пока подбородок выставлен вперёд, словно для придания уверенности. Рано, конечно же, было делать какие-то выводы по столь незначительно-крошечным деталям. Однако я всё же их сделала. И, закрыв рот малышке правой ладонью, второй связала руки позади так, чтобы она не смогла даже пошевелиться. После этого медленными шагами, мы стали возвращаться ко мне в комнату вверх по лестнице.

Всё это время Венди неистово вырывалась: пыталась кусать меня, отказывалась идти, упрямо дёргала связанными позади руками. Это было сложно, однако, я всё-таки не сдалась и довела-дотащила малышку до нужной двери. С трудом открыв её, толкнула девочку внутрь, наконец, отпустив. Из-за того, что слегка не рассчитала силы, Венди упала на пол и набила себе два или три синяка. После этого вырваться на свободу девочка уже не пыталась: с лицом, выражающим и грусть, и злость одновременно, она осталась сидеть на полу. Тем временем я закрыла дверь на ключ и повернулась к Венди.

— Что, по-твоему, ты творишь?!

Молчание.

— Ответь же!

Никакой реакции. Однако не только это: Венди сидела ко мне спиной, и я заметила, что её водолазка оттопырена сзади весьма неестественным образом. Воспользовавшись тем, что она меня игнорирует, одним резким движением я схватила предмет, что был тому причиной, и вытащила его из-под одежды малышки на лунный свет. Вот только… Мне не пришлось даже смотреть на вещичку, дабы понять, что же это такое: тяжесть в руке и так была для Ады Норин весьма сильно знакомой. Пистолет. При этом один из самых мощных. Именно такую модель я использовала, когда экспериментировала с выплавкой пуль из эксильской стали (эксперименты провалились, как вы, думаю, помните).

— Это…, — слова стояли в горле, однако, выходить наружу настойчиво не желали. — Венди, неужели ты и вправду хотела убить Сирила сегодня?

— Да, хотела, — она резко повернулась, и наши с ней взгляды, наконец, встретились. — Раз ты не можешь этого сделать — остаётся лишь мне.

— Почему ты не посоветовалась со мной?! — кажется, в тот момент я окончательно потеряла контроль над эмоциями. — Хоть понимаешь, насколько это всё безрассудно?! Не останови я тебя — и ты бы уже валялась где-нибудь в луже крови! Эксиля не убить человеческим оружием, да и вообще — откуда у тебя пистолет?!

— Позаимствовала в «Красном пламени», когда ходила за диктофоном. А насчёт того, что это безумство — и сама отлично знаю! Но что ты мне предлагаешь?! Я никогда не прощу себе, если буду и дальше ничего не делать!

— Для начала ты должна была сказать обо всём мне!

— Зачем это? Ты бы ни за что не согласилась на убийство Сирила!

— С чего ты взяла? — злость вдруг прошла, уступив своё место недоумению. — С чего ты решила, что я бы не согласилась?

— «С чего?» — в глазах Венди заблестели слёзы, и она тотчас вытерла их кончиком водолазки, после чего, охваченная дикой дрожью, обхватила себя руками. — Ещё спрашиваешь?! Всё потому, что ты его любишь! Ты влюбилась в эксиля, чёрт побери!

Венди начала биться в настоящей истерике, и мне захотелось её утешить, вот только… как? Её последние слова заставили десятки догадок зазвенеть в моей голове, словно от удара в колокол. Стоило лишь Венди озвучить мысль, к которой я приближалась шаг за шагом вот уже несколько месяцев, и я с прозрачной ясностью осознала: это правда. Ужасная, безумная, необъяснимая, но… правда. Я действительно люблю Сирила Девериуса.

На секунду позабыв о том, кто я и где нахожусь — рухнула на пол совсем рядом с Венди.

Как только признала столь отвратную мысль — всё тотчас встало на свои места. Я тянула с убийством Сирила так долго лишь потому, что просто-напросто не хотела его убивать. И сейчас не хочу. И (зачем тешить себя напрасными надеждами?) не захочу никогда.

Сирил был мне дорог. Безумно сильно. Так, как никто другой. Я привязалась к нему. Крайне глубоко. И даже не заметила, когда «привязанность» стала чем-то большим. Мне нравилось видеть, как Сирил улыбается, и я ненавидела наблюдать за тем, как он грустит по моей вине. Мне приятно слышать его заразительный смех — в особенности, когда сама же и служу тому причиной. Мне до дрожи радостно, когда он целует меня в губы или же просто берёт за руку и говорит, что когда-нибудь всё обязательно наладится.

Как же противно от одной этой правды. Правды о том, что дворец, который я всё также продолжаю называть своим адом, уже давным-давно таковым не является. Он стал моим домом. Нет, не так. Дом Сирила стал и для меня таковым. И не только это: Аки и Вик — эксили по природе — тоже стали важными людьми в моей жизни. В какой-то момент все различия между нами стёрлись, и я начала относиться к ним, как к себе равным.

Я не хочу их смерти. Не хочу смерти Сирила.

Мне сложно даже представить, что будет, если он действительно умрёт. Лишь один крошечный шанс на то, что Венди удастся завершить дело успехом, пронзил мои внутренности иглами леденящего страха. Лишь одна мысль об этом заставила меня потерять контроль над собой. Случись это на самом деле… И я не уверена в том, что смогу продолжать жить.

Венди всё также рыдала, пока её глаза лишь набухали и становились краснее. Отлично понимая, что сейчас далеко не лучшее время, я всё равно потянулась к девочке, чтобы обнять. Малышка явно не ожидала чего-то подобного и поэтому замешкалась, пускай всего на секунду. За это время я успела сказать ей то, что хотела: «Прости… Прости меня, Венди…». Вот только, как и ожидалось, это разозлило её лишь сильнее и, сбросив с себя мои руки, она кинулась к комнате, что служила здесь кабинетом. Через секунду я услышала, как в нём звякнул замок: видимо, Венди не хотела ни видеть, ни слышать Аду Норин.

Что насчёт меня? Я так и продолжала сидеть на полу до самого утра, время от времени вздрагивая всем своим телом. Нет, я не плакала, но, думаю, находилась на грани того, чтобы начать. Не от жалости к себе, не от чувства вины, не от ненависти к эксилям и не от страха за будущее человечества — а от осознания того, что предала обещание, коим дышала все эти одиннадцать лет.

— Простите… Мама, папа, сестрёнка… Простите… Прости меня… Прости меня, Нат…