На пороге прошлого

Глава 13

Ветер бил в лицо, вышибал слезы из глаз, но я лишь счастливо смеялась. И если бы не безумная скачка, то и вовсе бы распахнула объятия моему небесному Покровителю. Однако осторожность требовала держаться за поводья, и я не пренебрегала ею. К тому же другой Ветер, исстрадавшийся и безмерно скучавший в ныне малоподвижном существовании, казалось, наверстывал упущенное время и гнал вперед, не зная устали.

– Дайнани! – крикнул Юглус, сопровождавший меня вместе с пятеркой ягиров, приставленных для прогулки Танияром. – Ты так до пастбищ доскачешь.

– До них еще далеко? – спросила я, щурясь от ветра.

– Уже нет, – ответил телохранитель, поравнявшись со мной, а после широко улыбнулся. – Твой саул получил крылья? Сегодня он обогнал моего Гереша и даже не схитрил.

Я рассмеялась, поняв, что Юглус говорит о наших первых скачках, когда Ветер укусил Гереша за зад, чтобы обогнать его.

– Твой Гереш не молодеет, – весело заметила я, – а Ветер наливается силой.

– Проверим? – подмигнул ягир и свистнул.

Его саул наддал, и я только открыла рот, глядя на удаляющийся круп Гереша.

– Ветер, и мы стерпим?! – возмущенно воскликнула я. – Хэй!

– Мьяв, – ответил мой скакун и припустил следом за Герешем, ну а за нами и вся пятерка моих охранников.

Мы мчались по холмам, то взлетая вверх, то устремляясь вниз. И сердце мое, вторя стремительному галопу саула, поднималось куда-то высоко в небо, а потом ухало и замирало на миг, пока Ветер вновь не начинал стремительный подъем. Наверное, так чувствуешь себя на корабле во время шторма, когда он поднимается на гребень высокой волны, а после обрушивается в черную хищную бездну. Только мне бездна не грозила, лишь головокружительный полет души, изголодавшейся по движению и действиям.

– Хэй! – снова выкрикнула я, когда мой скакун приблизился к Герешу.

Ветер сравнялся с саулом Юглуса на полкорпуса, кажется решив в этот раз не пускать в ход свое тайное оружие – укус поджарого зада соперника. Возможно, попросту опасался возмездия от злопамятного Гереша. Но сути это не меняет – мы нагоняли.

– Хэлл подарил Ветру крылья! – воскликнула я, когда мой телохранитель обернулся.

– Нушмал не оставит Гереша, – парировал Юглус, и…

Нас обошел саул одного из ягиров. Воин, обернувшись, осклабился и погнал своего скакуна дальше.

– Эй! – возмутилась я.

– Гони Ветра, – бросил мне Юглус и вновь свистнул.

Признаться, мой мальчик явно уступал и Герешу, и тем более тому саулу, на котором промчался вероломный ягир сопровождения. Однако сдаваться мы с Ветром не собирались. Он был молод, полон задора и желания наверстать упущенное за время вынужденного застоя. А я просто обожала скачки и верила своему скакуну, потому мы погнали следом за нашими соперниками, пылая жаждой если уж и не обогнать, то хотя бы прийти с небольшим отставанием.

А еще было любопытство. Юглус что-то задумал, и мне до зубовного скрежета хотелось не только узнать что, но и увидеть своими глазами проделку моего верного телохранителя. Он явно был задет, как и я, что в наше соревнование вмешались и заявили претензии на победу. Немыслимо!

Тем временем Гереш почти нагнал второго саула. Я впилась взглядом в спину Юглуса, на миг перевела его на второго ягира, снова на своего телохранителя и едва не вскрикнула от досады, потому что только сейчас заметила, что оба они сменили позу. Почти ничего не изменилось, но положение ног! Оба освободили стремена и приподняли ноги так, что пятки оказались прижаты к бокам скакунов. Так, может, именно это обеспечивало легкость бега саулов? Меньше контроля в сбруе, больше свободы? Тогда почему мне никто не сказал?!

Я повторила посадку ягиров, опережавших меня. Из-за небольшой перемены позы я больше склонилась вперед, и Ветер, будто выдохнув, еще немного ускорился.

– Мы им еще покажем! – воскликнула я, и мой мальчик ответил:

– Мьяв!

В своем ликовании я едва не упустила момент, когда Юглус перевесился в сторону саула соперника. Я охнула, ожидая, что мой телохранитель на всем скаку свалится под копыта двух скакунов, уже приготовилась остановить своего скакуна, но… Юглус протянул руку и шлепнул у корня хвоста.

Саул ягира из моей сегодняшней охраны, надрывно взвизгнув, шарахнулся в сторону, а вместе с ним дернулся в противоположную сторону и Гереш, едва Юглус выровнялся. И Ветер влетел в образовавшийся проход, и мы помчались дальше, а за нами и оставшиеся четверо воинов. За спиной слышалась брань пятого ягира, повизгивание его скакуна и топот Гереша, догонявшего нас.

Ветер выскочил на вершину холма, и я, рявкнув: «Стой!» – в одно мгновение позабыла о скачках.

Мой саул пробежал еще немного вперед, постепенно замедляя свой ход, а после, одарив меня недовольным шипением, остановился. Я спешилась и застыла, зачарованно взирая на открывшийся мне вид.

– Как же красиво… – негромко произнесла я, обводя взглядом величественный пейзаж.

За холмом простиралась изумрудная от травы равнина, испещренная яркими пятнами соцветий, наполнявших прогретый солнцем воздух тонким ароматом. Я улавливала его даже со своего места. Вдали, едва приметные глазу, стояли несколько домиков, в которых, должно быть, жили пастухи. А еще там гулял большой табун саулов. Они свободно бродили у подножия горного склона.

Впрочем, гора тут была не одна. Холм, на котором мы стояли, постепенно переходил в гряду, и она тянулась вдоль равнины, и конца ей тоже не было видно. А еще я увидела небольшое озеро, весело игравшее солнечными бликами на легкой ряби. И в это озеро падал со склона водопад. Был он совсем небольшим и нешумным, но благодаря ему было ясно – в воде в этом месте нужды нет.

Вдруг с неба донесся клекот. Приставив ладонь ко лбу козырьком, я подняла голову и посмотрела на птицу, летевшую к скалам.

– Арзи, – улыбнулась я.

– Верно, дайнани, – отозвался Юглус, встав рядом.

– А кто еще живет в этих скалах? – следя за легендарной птицей взглядом, спросила я. – Есть хищники?

– Хищники не идут туда, где есть арзи, – произнес один из ягиров сопровождения. – Не пускает.

Я обернулась, заинтересованная словами воина. Про эту птицу я знала мало. То, что она считается спутником Нушмала, что живет в горах, что увидеть ее к удаче и еще некоторые поверья, связанные с ней. Больше ничего. О той же бейкше я знала много больше, о рырхах, кажется, вообще всё. Это если поминать весь животный мир, конечно.

Однако спросить я так ничего не успела, потому что к нам приближался пятый ягир, продолжая бранить Юглуса из всех своих душевных сил. За ним плелся саул. Он то и дело останавливался, изворачивался и вгрызался в основание хвоста. После жалобно мяукал и снова пытался почесаться.

– Юглус! – гаркнул ягир. – Чтоб тебя…

Дальше оглашать не стану, пожелания были уж очень скабрезные. Закончив витиеватую и далекую от приличий фразу, воин прижал ладонь к груди и от души произнес:

– Прости, дайнани, но слов назад не заберу. Что пожелал этому поганому урху, пусть исполнится.

– Урхи хорошие, не надо их обзывать, – уже привычно встала я на защиту моих мохнатых друзей.

– Ты даже быть урхом недостоин! – нацелив на моего телохранителя палец, ягир использовал мою защиту для нового обвинения.

Я перевела взгляд на Юглуса.

– Что ты сделал с саулом? – спросила я с любопытством, прекрасно понимая, что нынешнее состояние бедолаги было связано с проделкой моего ягира.

– Ничего страшного не сделал, – опередил его другой воин. – У саулов это место такое… нежное. Почешешь – разомлеет. А если ударить, еще и разгоряченного, да ногтями цапнуть, то зудеть будет сильно.

– В седло уже не сядешь, пока не успокоится, – усмехнулся еще один.

– Всё так, – важно кивнул сам виновник саульего чёса. – Но недолго. Скоро пройдет, и обратно Дахир верхом поедет.

– Чтоб тебе так драть себя, Юглус, – едко ответил Дахир. – Недолго.

– А зачем вперед дайнани полез? – пожал плечами молчавший до этого ягир. – Удаль показать хотел? Так и мой саул любого бы из ваших обогнал, но я не пускал. Сам полез вперед, за то и получил.

– Я обидел тебя, дайнани? – Дахир посмотрел на меня, и я вдруг ощутила неловкость.

Пусть и возмущалась, но это же в запале! Я вовсе не желала задирать нос и продолжала ценить Белый мир за простоту без лишних условностей. И оттого казаться надменной зазнайкой мне вовсе не хотелось.

– Нисколько не обиделась, – отмахнулась я.

– Ты была недовольна, – справедливо заметил всё тот же ягир, который указал на роль сопровождения.

– Конечно, недовольна, – не стала я спорить. – Так ведь я была в запале. Но я не обижена и не сержусь. И довольно об этом. Идемте вниз и расскажите мне об арзи, хочу знать о ней больше. Как она хищников отгоняет и почему они слушаются птицу?

Не дожидаясь ответа, я первой начала спуск. Впрочем, я не сомневалась, что ягиры последуют за мной и уж точно не воспримут мою спину как повод не ответить.

– Арзи сам хищник, – произнес Юглус. – Он самый быстрый, самый зоркий и отважный.

– Но не опасно ли их соседство с табунами? – задала я вопрос, лишенный логики, да попросту глупый, что сама и поняла, едва замолчала.

Если столько лет, возможно сотен лет, саулов приводят сюда на выгул, значит, им ничего не угрожает. А не угрожает по самой простой причине – саул арзи не по зубам… не по клюву. Слишком большое животное. К тому же при нападении на кого-то из табуна вступаются другие особи. У арзи, какой бы легендарной она ни была, но охота бы явно не вышла.

– Можете не отвечать, – подняла я руку, – я поняла, что спросила глупость. – Однако задала новый вопрос: – На кого арзи охотится?

– На зверей и птиц, – сказал Дахир. – Арзи далеко летает, охотится там, где находит добычу. Крупного зверя не трогает, а мелких бьет.

– К себе никого не подпустит, – заговорил еще один ягир, похоже отвечая на вопрос о защите территории. – Если другой хищник придет, арзи нападают на него.

– Все взрослые птицы, – вставил Юглус. – Если рырх забрел или йартан, небо от их крыльев становится черным. Скопом нападают. Даже стае рырхов от арзи не отбиться, только бежать. Поэтому звери никогда не заходят на холмы. Мимо них пробегут, но никогда не поднимаются.

– Как же хорошо, что малыши теперь не со мной, – передернув плечами, пробормотала я.

Пояснять, кого я имею в виду, не потребовалось. Все понимали, что я говорю о моей сбежавшей клыкастой гвардии. Как они там…

– Может, и не тронули бы, – ответил Юглус. – Еще никогда сюда не заходили рырхи вместе с саулами и людьми.

– Да, может, и не увидели бы в них угрозы, – согласился один из молчавших ягиров.

Я бы проверять точно не стала. Что в голове у птицы – неизвестно, да и у рырхов тоже.

– Получается, что арзи охраняют табуны, – улыбнулась я.

– Выходит, так, – усмехнулся Юглус.

Мы спустились на равнину, и я втянула носом нагретый солнцем воздух. Хорошо! После подняла взгляд вверх и зажмурилась от яркого солнца.

– На птиц можно посмотреть поближе? – спросила я, не спеша принимать самостоятельное решение.

– Людей не трогают, – ответил мой телохранитель. – Если не лезть в гнездо и не охотиться, арзи людей не замечают. Хочешь подойти к ним ближе?

– Хочу, – кивнула я. – Это же самая знаменитая птица Белого мира, спутник Нушмала. – Посмотрев на ягира, я улыбнулась. – Что я расскажу сыну, если не увижу арзи собственными глазами?

– Дайнанчи сам сможет любоваться на арзи каждое лето, – усмехнулся Дахир.

– Когда это будет, – отмахнулась я. – А рассказать я смогу уже сегодня, когда вернусь домой. Ему будет интересно послушать.

А рассказать мне непременно хотелось. Пока Тамин был мал, чтобы усадить его вместе с собой в седло, и потому оставался на попечении своих добровольных нянек: Сурхэм, Эчиль и ее дочерей. Сегодня мне было позволено вспомнить вкус свободы, и я поспешила к Ветру. Нет, я не была привязана к колыбели и делами занималась исправно, не только в доме, но и передвигаясь по Иртэгену. За дайнанчи всегда было кому присмотреть. Но пока он нуждался в молоке, я не могла позволить себе оставить его на более продолжительное время. Однако Эчиль, глядя на то, как я вздохнула, выйдя из ашруза, уверила, что сын мое отсутствие выдержит.

Впрочем, и сегодня я не намеревалась кататься до ночи. Так уж вышло, что, сев в седло, остановиться оказалось уже невозможно. Скачка привела нас к месту выгула табунов, как вы уже знаете, и повернуть назад, не увидев арзи, я считала неприемлемым. Да и полюбоваться местом, где еще не была ни разу, тоже хотелось. В общем, Тамина ожидал обстоятельный рассказ о прогулке его матери.

– Наш дайнанчи еще слишком мал, чтобы понимать твои рассказы, – улыбнулся Юглус.

– И что же, что мал? – фыркнула я. – Теперь и не разговаривать с ним вовсе? Нет уж, пусть он уже сейчас слушает и запоминает, как прекрасна земля, на которой он рожден. Тем сильней будет ее любить и оберегать.

Ягиры не нашлись, что возразить, даже покивали, кажется согласившись со мной. А может, и не согласились, но спорить не стали. Впрочем, не одна я не видела арзи близко. Знание повадок вовсе не означало, что каждый житель Белого мира был лично знаком с этой птицей. Ашеры, гонявшие табуны на выгул, насмотрелись на нее, а ягиры, находившиеся в Иртэгене, должны были находиться со мной в равном положении: наслышаны, но и только. Так что к горам мы шли снедаемые одинаковым любопытством и потому не спешили продолжить прерванный разговор.

Однако птицы не стремились показаться нам на глаза. Они были где-то высоко, где начинались каменные гребни, а на зеленых склонах даже признаков гнездовья не было.

– Я не вижу ни одной арзи, – произнесла я, скользя взглядом по склону.

– Ашер, – сказал один из ягиров.

– Что? – Я обернулась к нему, и воин указал в сторону, где находился табун.

К нам и вправду направлялся один из ашеров. Должно быть, издали нас не признали, потому один из тех, кто заботился о живом достоянии Айдыгера, и спешил узнать, кто вторгся на равнину. Его саул резво перебирал ногами, потому приближался ашер быстро. Но и я не стала ожидать, когда он доберется до нас, и сама пошла навстречу.

– Дайнани! – воскликнул ашер, еще не поравнявшись с нами.

Он натянул поводья и лихо спрыгнул на землю. Впрочем, единственной, кто восторженно распахнул глаза, была я. Ягиры лишь снисходительно усмехнулись, но и только. Воины умели и не такое, но подшучивать или бахвалиться никто не стал.

– Милости Отца тебе, уважаемый, – улыбнулась я, не дожидаясь приветствия.

– И тебе Его благословения, дайнани, – ответил ашер и представился: – Мое имя Салех.

– Приятно познакомиться, Салех, – кивнула я. – Всё ли хорошо в табуне? Нет ли каких-нибудь нужд?

– Всё хорошо, – улыбнулся ашер. – Ни в чем не нуждаемся. Скоро табун домой поведем, а обратно другой табун уже не мы погоним. Саулам в радость на воле, вон резвятся, – он мотнул головой в сторону опекаемых животных. – А ты, видел, наверх смотрела. На арзи приехала посмотреть? Или дело какое?

– Дела остались в Иртэгене, – отмахнулась я. – Мы без дела, Салех, саулов гоняем. Мой Ветер застоялся, пора и ему побегать, воле порадоваться.

– Доброе дело, – важно покивал ашер. – Саулу без быстрого бега нельзя, зачахнет.

– Буду выгуливать его почаще, – заверила я. – Ему надо много бегать, чтобы стать самым быстрым.

– Зачем? – искренне удивился мужчина. – Ты не ягир, на врага не поскачешь.

Скосив глаза на Дахира, утешавшего своего скакуна, который всё еще продолжал почесываться, я коротко вздохнула и ответила:

– Чтобы другие саулы не страдали.

Рядом хмыкнул Юглус, а ашер в удивлении приподнял брови, явно намереваясь уточнить, что я имею в виду. Однако начинать объяснения мне не хотелось, эту честь я отдала ягирам, если, конечно, такая надобность будет. Вместо этого я задала свой вопрос:

– Скажи, Салех, можно ли посмотреть на арзи? Раз уж мы оказались здесь, хотелось бы увидеть эту птицу.

– Я и гляжу, что всё вверх смотришь, – улыбнулся ашер. – Они высоко, с земли не увидишь, а вниз они редко спускаются. – Я уже намеревалась расстроиться, но Салех продолжил: – Идем, окажи милость, я покажу, откуда одно из гнезд видно. Только надо будет на гору подняться. Там. – Он махнул рукой в сторону, откуда появился, и я кивнула.

– Веди.

– На саулах будет быстрей, – заметил ашер. – Это кажется, что идти недалеко.

– Не все саулы сейчас готовы принять всадников, – ответила я. – Пройдемся. Может, и не близко, но и не до Иртэгена пешком.

– Тоже верно, – усмехнулся Салех. – А что с саулами?

– Ягиры расскажут, – сказала я и первой направилась в сторону табуна.

А пока любопытство ашера удовлетворяли, я наслаждалась видами. Саулы, предоставленные сами себе, топали позади своих всадников, кроме разве что Ветра и Гереша. Эти двое занимались любимым делом – играли в догонялки.

Заводилой стал… Гереш. Он цапнул моего саула за зад и дал стрекоча. Возмущенный Ветер, возжелав поквитаться, нагнал скакуна Юглуса, укусил его и поспешил ретироваться. Гереш пустился следом, снова цапнул и сбежал от карающих зубов. К ним подбегал саул ашера, но на него пошипели в два горла, и обиженный скакун вернулся к хозяину.

– Ай, какие вредные и недружелюбные мальчики, – укорила я саулов, но они были выше всяческих обвинений, потому внимания не обратили и продолжили свои кусачие догонялки.

– Герешу Ветер нравится, – усмехнулся Юглус. – Вспомни, как мой саул защищал твоего от Тэйле.

– А Тэйле защищал Танияра от Ветра, – кивнула я и весело рассмеялась, вспомнив пробуждение в лесу после того, как мой супруг, тогда еще алдар, забрал меня от пагчи. После моего первого похищения Рахоном.

– Танияр напал на тебя, – подмигнул мой телохранитель.

– Танияр – мастер нападений, – ответила я со смешком.

– Велик наш дайн, – произнес Юглус, и губы его растянулись в ухмылке, таившей нескромный подтекст.

– Я не то хотела сказать, – зарумянившись, поспешила я отмахнуться и перевела разговор на первое, что попалось на глаза: – Что это за кустарник?

– Имшэ, – ответил мне ашер, слушавший наш разговор с телохранителем. – Ягоды уже почти поспели. Скоро можно будет собирать и заваривать имшэс.

Постепенно мы приблизились к табунам. Ашеры вышли навстречу, уже видя, кто появился на равнине. Впрочем, саулы тоже не остались в стороне. Несколько из них затопали за людьми, вытянули шеи и явно принюхивались. Но вскоре потеряли интерес, признав своих, и вернулись к табуну, откуда донеслось мяуканье – докладывали остальным.

– Милости Белого Духа, добрые люди, – приветствовала я ашеров.

– Милости Отца, дайнани, – поклонились они. – Что привело тебя на Гайа-уман? Хочешь посмотреть, как мы заботимся о табуне?

Признаться, название равнины я услышала в первый раз и мысленно попеняла супругу, что он еще ни разу не сказал мне его. Хотя мы особо и не говорили об этом месте. Разве что собирались съездить посмотреть на арзи, но как-то всё не получалось. В прошлое лето вместе мы были совсем мало, а теперь хватало дел, и на развлечения времени не оставалось. Становление Айдыгера требовало пристального внимания своего дайна, а моего внимания ждал еще и наш сын.

– Дайнани гоняет своего Ветра, – ответил за меня Салех. – Арзи посмотреть хочет.

– Это надо на гору лезть, – заметил один из ашеров. – Да и не подпустит к себе арзи.

– Мы и не полезем в гнездо, – отмахнулся Салех. После обернулся ко мне. – Только всем идти не стоит. Если только одни спустились, другие поднялись. Возьми с собой кого хочешь, но одного. Если все пойдем, арзи может разозлиться.

Раздумий тут быть не могло, как и выбора. Ягиры даже не стали предлагать свои кандидатуры, потому что Юглус был вне конкуренции. Другое дело – Берик, вот там еще могли быть споры, а я бы попросту не решилась выбирать, чтобы не обидеть одного из двух кажущимся недоверием. Но Берика здесь не было, и потому Юглус направился за мной без всяких указаний. Иначе и быть не могло.

– Высоко нам забираться? – спросила я больше ради любопытства.

– Вон туда, – Салех указал на выступ скальной части. – Оттуда и увидим на том склоне, – теперь палец ашера переместился на гору, примыкавшую к той, по которой мы лезли. – Только там может и не быть арзи, если улетела.

– Надеюсь, она там будет, – пробормотала я. Лезть было высоко, и потому я даже порадовалась, что на сауле я ездила в мужском костюме. А затем задала новый вопрос, родившийся после слов Салеха: – Арзи парами охотятся? Вроде бы время на яйцах сидеть. В Белом мире вся живность беременеет по весне, чтобы с началом лета уже приплод был и к зиме повзрослел.

– Не вся, – заговорил Юглус, – только дикая. Домашние и по зиме спариваются и рожают. Им в морозы выживать не надо, люди заботятся.

Да, верно. Как человек, далекий от ухода за животными и птицей, я упустила это. Однако в прошлом году Танияр появился у дома моей матери, чтобы заманить на праздник лета с заявлением, что болеет зимний приплод саулов. Могла бы и сама понять…

– Верно, – вторя моим мыслям, ашер поддержал ягира. – Саулы в ашрузе сходятся и по зиме. И не только они. А арзи, как и все дикие, по весне любятся. Если в гнезде пара, то самец не подпустит и на соседний склон.

Юглус заступил мне дорогу, тем остановив наш подъем. Мой телохранитель разом посуровел.

– Так ты не знаешь, кто в гнезде? – вопросил он.

– Откуда? – Салех пожал плечами. – Нам наверху делать нечего. Видели, что туда арзи летел, вот и веду, раз дайнани хочет.

– Мы туда не пойдем, – вынес решение Юглус, и я обошла его.

– Пойдем, – сказала я. – Но я первой не подойду. Ты или Салех на уступ выйдите и посмотрите.

– Салех пойдет, – уверенно изрек ягир. – Он повел, вот пусть и проверит. Потом я пойду, а ты за мной.

Я пожала плечами, меня подобное решение устраивало. А вот в глазах ашера отразилось сомнение. Похоже, он по доброте душевной просто хотел исполнить мое желание, но после последнего обмена репликами осознал, что прогулка наверх может оказаться опасной. Однако спорить с Юглусом не стал, явно оценив суровый взгляд и скорость принимаемых телохранителем решений. Салех почесал в затылке, после махнул рукой и продолжил подъем.

– Подожди, – остановил меня строгий радетель о моей безопасности.

Мы дали ашеру уйти вперед и уже потом продолжили подъем. Юглус пока держался рядом со мной, но вскоре ушел вперед, однако еще через некоторое время остановился. Растительность на склоне начала редеть, и дальше идти становилось всё более неудобно. Поэтому Юглус дождался меня и теперь помогал карабкаться по оголяющимся скалам.

Тем временем ашер успел добраться до выступа. Он помедлил немного, а затем шагнул на него и некоторое время смотрел на соседний склон.

– Зовет, – сказал Юглус. – Я первый, ты за мной. Поднимешься?

– Осталось немного, – сказала я. – Иди.

Телохранитель еще пару мгновений смотрел на меня, после кивнул и направился к Салеху. Но едва он вышел на выступ, как ашер направился вниз. Он помог мне преодолеть последнее расстояние и сопроводил наставлением:

– Не кричи и не говори громко, дайнани. Руками не махай. Потихоньку посмотри, а потом спускайся. Недалеко гнездо, арзи там уже с птенцами. Если отец прилетит, сразу уходи. А лучше долго не стой, чтоб не растревожить.

– Хорошо, – кивнула я и шагнула на выступ.

Ашер остался за спиной, даже вроде начал спуск, а я, вложив пальцы в ладонь Юглуса, встала рядом с ним. Ягир молча указал рукой. Я проследила взглядом направление и замерла, опасаясь сделать лишнее движение. Гнездо находилось не так уж и близко к нам, и можно было бы его просмотреть, если бы не сама птица.

Она была белой. Не ослепительно белой, скорее казалась седой. Знаете ли, когда голова человека не полностью покрыта белыми волосами, а еще проглядывают темные прядки. Вот таким было оперение легендарной птицы. Не особо крупная, весьма напоминавшая орла, арзи сидела, распластав крылья над птенцами, и смотрела в нашу сторону.

Вдруг приподнялась, вскинула крылья, и я увидела, что с внутренней стороны они, как и тело арзи, были уже черными, со столь же редкой проседью, как темные перья среди белых сверху. И теперь было совершенно понятно, отчего именно она считалась спутницей Нушмала, повелевавшего сменой дня и ночи. Бело-черная птица прекрасно отражала чередование тьмы и света.

А потом самка раскрыла клюв, и до нас долетел ее клекот. Юглус тут же сжал мою ладонь и тихо произнес:

– Уходим.

Я бросила на птицу последний взгляд и послушно пошла за Юглусом. То, что мы растревожили мать пристальным вниманием, было понятно и без пояснений. Теперь стоило поскорее убраться, пока на зов не прилетел сердитый отец семейства или же не поспешили на помощь другие арзи, чтобы разобраться с бестактными ротозеями.

– Не сердись на нас, Нушмал, – прошептала я, взывая к хозяину арзи. – Прости нас великодушно, но в нас нет угрозы.

Услышал ли меня дух, или же наше отступление показало, что мы не опасны, но птицы нас не тронули, и до земли мы добрались без неприятных происшествий. Однако ягиров, ожидавших внизу, я предупредила, что арзи заметила нас и, похоже, человеческое любопытство ей не понравилось. Воины посмотрели наверх, переглянулись и решили не злить Нушмала и его подопечных, однако рассказа ожидали.

– Не голодна ли ты, дайнани? – спросил меня один из ашеров. – Окажи милость, поешь с нами.

– С удовольствием, – улыбнулась я.

Обед еще только готовили, и я решила пройтись к домам, которые тут стояли. Их было всего четыре. Два жилых маленьких домика, где обитали ашеры, и два длинных деревянных здания – ашрузы. Танияр говорил, что на выгуле саулы почти всегда на улице, значит, стойла могли использовать во время непогоды или при возможной опасности.

Из любопытства я заглянула в один из ашрузов. Там ничего не было. Просто длинное пустое строение без единого стойла. Похоже, саулов просто загоняли сюда всем табуном… или его часть и закрывали ворота, чтобы через некоторое время выпустить. Спрашивать ягиров я не стала, потому что и так было всё понятно. Но на всякий случай заглянула и во второй ашруз. Там меня ожидала такая же картина, и я уверилась в своей догадке. Это было место временного размещения, и оборудовать его не стали.

После я заглянула в дома ашеров. Они мало чем отличались от ашрузов, разве что минимальными удобствами. Даже кроватей не имелось. Зато имелось нечто, что живо напомнило мне о доме великого махира, – длинная скамья вдоль одной из стен. Только у него это было хранилищем с ящичками, а ашеры клали внутрь скамьи-полки свернутые спальные места. Пол в доме был земляным, но у противоположной стены имелся деревянный настил. Похоже, там и расстилались. Настил занимал всего лишь треть дома. Но это объяснялось легко. Пока кто-то отдыхал, другие охраняли табун.

Возле скамьи-полки стоял стол и пара стульев. Имелся очаг и полки с утварью. Еще я увидела два больших ящика, но совать в них нос не стала. Это было бестактно. В конце концов, я не обыск зашла провести, а просто любопытствовала. Однако предположила, что храниться там могут как припасы, так и сменная одежда и, к примеру, полотенца.

Мылись ашеры, скорее всего, в озере, потому что лихура не было. Может, и не в самом озере, но воды хватало на все нужды. Однако вернемся к домам. Что еще можно сказать о них? Несмотря на скудость временного жилища, было в нем чисто и аккуратно. Мужчины тщательно следили за местом, в котором находились во время выгула табунов.

– Дайнани, идем, – позвал меня Салех. – Всё уже готово.

– Благодарю, – улыбнулась я и последовала за ашером.

Меня ожидал большой квадратный кусок полотна, расстеленный на траве. На нем были расставлены несколько деревянных блюд со снедью. Лежали свежеиспеченные лепешки, а еще был большой кувшин с водой, которую сразу же и разлили по стаканчикам.

– Какая прелесть, – искренне произнесла я. – Как же давно я не бывала на пикнике…

– Чего говоришь?

– Это слово из моего родного мира, – ответила я. – Сейчас объясню.

Время неожиданно пролетело, я даже не успела заметить, как день успел перевалить за вторую половину. И еда, хоть и простая, была вкусной – на улице почему-то иначе и не бывает, и разговор вышел занимательным. И если поначалу больше спрашивали и слушали меня, то как-то незаметно в слушателя превратилась я.

И ашеры, и ягиры, сбросившие свои маски каменных истуканов, разговорились. Оказалось, что у каждого есть своя забавная история, которой хотелось непременно поделиться, и громкий хохот несся над равниной Гайа-уман. Смеялась с мужчинами и я. А иногда, когда рассказчик начинал явно приукрашивать, даже махала рукой и восклицала:

– Да ты же врешь!

– Да чтоб зимой мне из сугроба до темноты не выбраться! – азартно отвечал говоривший.

Или:

– Да чтоб зимой мне до метели из леса не выйти!

Это было примечательно. Я говорю о тех фразах, которые использовали мои собеседники как доказательство своей искренности. Ничего подобного из того, что я знала по родному миру, не было произнесено ни разу. «Будь я проклят», «не сойти мне с этого места» или же вовсе простонародное и безыскусное – «чтоб я сдох».

В общем-то, все их восклицания как раз и были чем-то вроде «чтоб я сдох», потому что поминалась зима и метель. А выжить в это время непросто, как вы понимаете. Но! Никто из них ни разу не призвал в свидетели духов. И если в моем родном мире лгун мог заявить: «Боги мне свидетели», то дети Белого Духа врать именем Высших Сил не осмеливались, да даже мысли такой не допускали.

И в этом были их сила и слабость одновременно. Пока они подставляли под удар судьбы только самих себя, становилось совершенно ясно – привирают. Зато поверить при поминании Создателя было просто, потому что святотатство было страшнее смерти в сугробе. В любом случае во время веселой и шумной болтовни за столом, даже если он просто кусок полотна, приукрасить правду было не грех.

– Сегодня с нами точно сам Илленкун рядом сидит! – воскликнул один из ашеров, помянув младшего духа – весельчака и балагура. – Давно так много не смеялись. И вода как буртан.

– Это Ашити, – со смешком произнес Юглус. – Я давно уже говорил, что с ней Илленкун рядом ходит.

– Верно, – усмехнулся один из ягиров. – Кто узнал нашу Ашити, тот сам к ней тянуться начинает, как цветок к солнышку.

– С нашей дайнани всегда легко и весело, если думать не начинает, – вставил еще один воин.

– А как думать начнет, еще и интересно, – подвел итог мой телохранитель, весело сверкнув глазами.

– Это тебе, – отмахнулся Дахир. – Ты да Берик всегда рядом с дайнани. А мы просто за спиной скачем.

– Но разговоры-то слушаем, – подмигнул его товарищ. – Еще когда и слово вставим, так что и нам интересно бывает.

И вот тут я осознала:

– Ох! Сколько же мы гуляем?!

– Не так долго, чтобы Иртэген развалился, – усмехнулся Салех.

Но я лишь отмахнулась и поспешила встать. После улыбнулась:

– Благодарю за чудесно проведенное время. – И добавила уже иным тоном: – Возвращаемся.

И вскоре наш маленький отряд спешил в обратную сторону. Время отдыха прошло, и пора было возвращаться к делам, а главное, к сыну.