Наложница огня и льда

Глава 10

Ночь холодна. Темна. Непроглядна.

Ночь тянется неспешно, усыпая черный небосвод бледными звездами, и ленивые движения ее по-своему грациозные, завораживающие.

Остатков топлива хватило, чтобы съехать с дороги, остановившись за кустами низкими, чахлыми, торчащими неровными лишаистыми пятнами вдоль обочины. Но ночь бывает милостива к тем, кому случается разделить с ней ее время. Ночь укрывает тьмой и нечастые автомобили, проезжающие мимо, нас не видят. Я понимаю, что, будь Нордан один, он едва ли стал бы сидеть в салоне до утра, но две уставшие, беспомощные девушки ограничивают выбор возможных решений. Никто из нас не хочет рисковать, выходя на дорогу, потому что нет полной уверенности, что люди герцога не поедут следом. Что мы не столкнемся с возвращающимися с маскарада гостями. Теперь я знаю точно, что Нордан защитит в любом случае, при любом раскладе — если не Валерию, то меня, но я не готова снова видеть изувеченные тела. И чувствую, что мужчина тоже не стремится показать вновь эту сторону себя без веской необходимости. Меня испугало, с какой легкостью, не останавливаясь на полумерах, Нордан убивал. Как спокойно говорил об этом. Я впервые задумалась, что в его случае предложение убить кого-то — не шутка, не фигура речи, не брошенная в сердцах фраза.

Но все же я не могу ни осуждать, ни обвинять его. Ни бояться, как прежде.

В конце концов, Валерию сморил сон. Девушка свернулась калачиком среди одежды, маленькая, несчастная, и я, протиснувшись между спинками передних сидений, накрыла ее ноги своим жакетом. Нордан обнял меня, и я с благодарностью прижалась к теплому боку, положила голову на плечо, не размышляя уже, что служит причиной этих жестов, так резко ставших естественными, необходимыми.

Ночь холодна и диктует свои правила.

— В ближайшие два-три часа нас должны найти.

— Кто?

— Хотелось бы, чтобы Дрэйк. Как-то я не в настроении разбираться еще и с Октавианом.

— Как Дрэйк узнает, где нас искать? — удивилась я.

— Я позвонил домой из магазина. Сказал Пенни, если мы к полуночи не вернемся, то пусть передаст Дрэйку, что мы в поместье «Алая мальва» и, вполне возможно, будущее империи пора спасать, — мужчина помолчал и уточнил подозрительно: — Ты ведь знаешь, что такое телефон?

— Знаю. Смутно. В Сине не было ни автомобилей, ни телефонной связи. Говорили, что только в столице начали появляться, а Син маленький провинциальный город. До него все долго доходило.

Даже война.

— Единственная неувязка, что во дворце уже давно узнали о побеге наследницы и Дрэйк может задержаться. В крайнем случае, поймаем утром попутку подружелюбнее.

Миновала ли полночь?

— Почему ты называешь меня котенком? — странный вопрос, но я все-таки решилась задать его. — Почему не кошечкой, например?

— Потому что ты похожа на котенка, маленького, пушистого и не понимающего, с какими целями его подобрали на улице и принесли домой. Ты забавно шипишь, — усмешка в голосе. — Тебя приятно гладить. А кошечка — звучит пошловато. Киска — вообще сомнительно.

И что сомнительного во вполне невинном слове «киска»?

Справа расстилалось поле, исчезая краем во тьме. Ночь плела свою паутину, успокаивая нервную дрожь, развеивая оставшуюся от пережитого муть страха. Шептала вкрадчиво, что сон — лучшее лекарство.

— И кстати, котенок, надеюсь, в твоем плотном графике встреч нет какого-нибудь очередного мероприятия этак… на всю следующую ночь?

— Нет, — сон не только лечит. Сон помогает коротать время.

— Значит, считай, что ты занята. На завтрашнюю ночь. А там посмотрим.

— И что будет?

— Попробуй поспать. Если что, я разбужу.

— А ты?

— Мы можем дольше обходиться без сна, чем обычные люди. Не переживай.

Чувствую, как Нордан обнял меня крепче, теснее прижимая к себе. Я потерлась щекой о его плечо, закрыла глаза, проваливаясь в сон с запахом тумана и ночи.

И проснулась резко, словно вырванная рывком из воды.

— Просыпайся, котенок, — тихий шепот рядом. — Наш благородный рыцарь-спаситель в сияющих доспехах наконец-то явился. И даже с верным оруженосцем.

Кажется, прошло совсем немного времени, сон мой не длился дольше нескольких минут, но, подняв голову, оглядевшись, я поняла — уже утро. Раннее, серое. Небо над зеленым полем хмурилось белесой мглой, ночной сумрак уступил место густой дымке, застилавшей горизонт. За кустами виднелись два черных автомобиля. И лицо Бевана с широкой радостной ухмылкой, склонившееся к окну со стороны Нордана.

— Вот вы где. А мы ночью мимо вас проехали.

Я отодвинулась от мужчины, не столько смущенная присутствием Бевана, сколько раздраженная. На заднем сиденье зашевелилась Валерия, и взгляд Бевана обратился на девушку.

— Вы только посмотрите, кто тут у нас. А мы ее ищем уже Дирг знает, сколько часов. Октавиан каких только кар не пообещал, если с прелестной головки его драгоценной дочери упадет хотя бы волос. Катаринна в истерике, ее доктор назначил ей успокоительные с не выговариваемыми названиями. Бедные юные фрейлины ревут в три ручья и клянутся всеми богами, что ничего не знали о планах наследницы.

Дверь с моей стороны открылась. Я приняла предложенную руку, теплую, уверенную, вышла из салона. И лишь сейчас осознала, как ужасно выгляжу. Странное голубое платье, мужская куртка, растрепанные волосы.

— Все в порядке, Сая? — спросил Дрэйк негромко.

— Да, — прошептала я, глядя на примятую траву под моими сапожками.

Хлопок двери водительского места.

— Что-то вы не торопились, — заметил Нордан резко.

— Зато мы успели съездить в само поместье, расспросить тамошних слуг и гостей, кто, естественно, был еще в состоянии внятно разговаривать, — ответил Беван. — Имели сомнительное удовольствие полюбоваться на дело рук твоих.

— Ты неаккуратен, Норд, — голос Дрэйка холоден, полон сдерживаемого недовольства. Но мои пальцы по-прежнему в его ладони, впитывали тепло.

— Извини, как-то не было ни времени, ни возможности интересоваться целью их визита. Считай, что это была самозащита.

— А нам пришлось наводить порядок после твоей самозащиты, — парировал Беван.

Я вздрогнула невольно, вспомнив о телах, и ладонь сжалась крепче.

— Норд.

— Что еще? Может, цветы там надо было полить?

— Ничего. — Дрэйк неожиданно обнял меня второй рукой за плечи, окутывая теплом и сандалом, повел к дороге. — Беван, отвези Валерию во дворец. Мы будем позже. Сая поедет со мной.

— А с кем поеду я? Мы здесь всю ночь сидели отнюдь не ради любования звездами.

— Можешь пешком пройтись. Полезно для здоровья.

Холод ночи не рассеялся, но мне кажется, что воздух за нашими спинами застывает кусками льда.

Мы вышли на пустынную еще дорогу, Дрэйк распахнул передо мной дверцу заднего места первого автомобиля. Экипаж другой, не тот, на котором Дрэйк ездит обычно. Этот больше и стекла на дверях темные, не позволяющие рассмотреть как следует водителя и пассажиров.

— Сая, ты уверена, что все в порядке?

— Да.

— То, что Норд почти деликатно назвал самозащитой…

— Это действительно была самозащита. — Я обернулась, посмотрела в глаза Дрэйку. — Эдуард пытался уговорить Валерию сбежать с ним и, когда она отказалась, попробовал увести силой. Я не думаю, что те люди не стали бы нас трогать. Едва ли им нужны были свидетели.

— Столь радикальное решение проблем не всегда уместно, — возразил мужчина. — И дело даже не в том, насколько это было необходимо в той ситуации. Юным девушкам не следует видеть… таких вещей.

— Я не боюсь.

— Сая, иногда Норд… слишком увлекается. Есть разница между самозащитой и убийством ради убийства. И мне не хотелось бы, чтобы ты пострадала. Даже случайно. Даже несильно.

В темной глубине тревога огненным всполохом и мне неожиданно приятна мысль, что Дрэйк за меня волновался.

Позади послышались шаги, и я села в автомобиль. Дрэйк закрыл дверь, занял водительское кресло. Несмотря на темные стекла, изнутри хорошо видно, что происходит за пределами салона. Беван отвел Валерию, растрепанную, по-прежнему в сюртуке, отрешенную, ко второму экипажу. Следом из-за кустов вышел Нордан, сел на переднее пассажирское место в нашем автомобиле, нарочито громко хлопнув дверью.

— Пожалуй, мое здоровье и без пеших прогулок обойдется.

Дрэйк промолчал.

И не проронил ни слова до самого дома. Под тяжелым, неприязненным взглядом Нордана проводил меня в мою комнату. Попросил ни о чем не беспокоиться и велел отдыхать. Но даже уединение собственной спальни, еще недавно столь желанное, не смогло унять тревоги. Пометавшись по комнате, я сняла куртку, отнесла ее в спальню Нордана. Затем спустилась на первый этаж. В гостиной два выхода — в коридор и в маленький зал с фортепиано. Я прошла в зал, остановилась перед дверью. Плотно закрытые створки не глушили разговора на повышенных тонах, не надо приникать к замочной скважине или щели, чтобы расслышать каждую фразу, каждое обвинение.

— И что я, по-твоему, должен был сделать? — в голосе Нордана вызов, с трудом сдерживаемая злость. — Дождаться, пока эта малолетка перейдет к крайне трогательному в ее нежные годы, но от того не менее банальному шантажу?

— Ты должен был выслушать ее, выразить согласие и готовность помочь, усадить в машину и отвезти во дворец, где необходимо было передать Валерию семье и рассказать обо всем императору. Проблемы с дочерью Октавиан должен улаживать сам, нас они до поры до времени не касаются. Ты не должен был подвергать опасности ни единственную наследницу имперского престола, ни, тем более, Саю, — Дрэйк спокоен, но я чувствую, спокойствие это показное, покрытое уже паутиной трещин, готовое рассыпаться осколками в любой момент.

— Я вполне способен защитить свою собственность.

— Пока я видел прискорбно мало подтверждений данного заявления.

— И попутно раскрытый заговор никого не удовлетворит?

— Октавиана — возможно. Меня — да. Как члена братства. Но как человека, отвечающего за беззащитную девушку, которую ты имел неосторожность укусить, — нет. Я уже говорил, что Сая должна уехать. Так будет лучше для нее. Не стоит вмешивать ее в придворные игры.

— Какое трезвое и, главное, своевременное замечание! Разве не ты первым вывесил ее перед длинным носом всего двора с императорской семейкой во главе?

— Один выезд на официальный бал ничем ей не грозил. В отличие от твоей безрассудной, бездумной авантюры, — короткая пауза, шаги по гостиной. — Завтра Сая уедет. А теперь будь добр, переоденься. Нас ждут во дворце. Мы с Беваном и так еле уговорили Октавиана не предпринимать пока никаких действий.

— Она никуда не поедет, — теперь голос Нордана напряжен, но ровен. — Ни завтра, ни послезавтра, ни вообще куда-либо без моего ведома. Видишь ли, у моего укуса обнаружился весьма занятный нюанс. Между нами образовалась парная привязка. Дирг знает почему, но факт остается фактом — привязка есть, и она влияет на нас обоих, мы оба ее чувствуем. Соответственно, ни о каком отъезде и речи быть не может.

Стремительные шаги. Хлопок ведущей в коридор двери.

Тишина, вокруг и за створками, нарушаемая лишь громким стуком моего сердца.

Глубоко вздохнув, я открыла дверь, переступила нерешительно порог. Дрэйк стоял возле кресла с брошенным на спинку синим пиджаком, глядя в пустоту. На лице печать удивления, недоверия, задумчивости.

— Дрэйк? — позвала я неуверенно.

Новый удивленный взгляд.

— Я… не подслушивала, но…

— Мы громко разговаривали. — Мужчина улыбнулся, но невесело, с каплей затаенной горечи. — Полагаю, ты знала о привязке?

— Дамалла сказала. Она подруга Лиссет и суккуба и…

— Мы знакомы. Привязка многое меняет. Все меняет, — Дрэйк помолчал и спросил вдруг, посмотрев на меня пристально, изучающе: — Ответь честно, Сая, ты хотела бы уехать?

Я закрыла дверь, приблизилась к мужчине.

— Да, — я перебирала мысли, пытаясь найти верную, складывала слова, составляя ответ, что шел бы от сердца, выражал мои чувства. — Я хотела бы уехать. Домой, в довоенную Феоссию. Даже не в храм, а в Тишшу, городок, где я жила с родителями. Вернуться в наш дом, к маме с папой, и чтобы ничего этого не было. Ни войны, ни рабства, ни неизвестности. Но это невозможно. Прошлого не изменить и как было прежде, уже никогда не станет. Тишшу фактически стерли с карты Феоссии во время бомбежек. Мой дом разрушен. Быть может, и родителей моих нет среди живых. Уезжать же в другое место… чужое, незнакомое, где я останусь совсем одна… опять… Я не хочу. Не только из-за привязки или из-за запрета Нордана. Несколько дней назад я радовалась бы такому редкому шансу, но теперь… теперь мне страшно оставаться одной и… и…

Слова закончились, уступив место побежавшим по щекам слезам. Я опустила поспешно глаза, попыталась отвернуться, но Дрэйк неожиданно обнял меня, привлек к себе, и я уткнулась лицом в его плечо, не сдерживая уже рвущегося с рыданиями страха.

Страха остаться вновь совсем одной в неизвестности.

Страха прошедшего вечера.

Страха перед прошлым, настоящим и будущим.

Я ревела в голос, не стесняясь, цепляясь отчаянно за мужскую рубашку, ощущая смутно, как теплые ладони гладят меня успокаивающе по вздрагивающей спине, как Дрэйк прижимает бережно, говорит что-то негромко, ласково, хотя слов разобрать я не могла. Не разрывая объятий, опустился осторожно в кресло, усадил меня к себе на колени. Не знаю, сколько я плакала, но постепенно рыдания, дрожь стихли, и я лишь всхлипывала, действительно чувствуя себя котенком, только что взятым домой из-под ливня, мокрым, взъерошенным и беспомощным.

— Вам же… во дворец надо, — вспомнила я вдруг.

Вместо этого сидит со мной, терпеливо пережидая мои слезы.

— Ничего страшного, подождут.

— Я вам… рубашку промочила.

— Другую надену.

— Мужчины не любят женских слез, — я шмыгнула носом.

И я всегда избегала плакать при посторонних. Другим не нужно ни видеть, ни знать моих слез, страхов, боли.

— Слезы тоже бывают разными. — Дрэйк выпрямился, одной рукой вытянул из-за спины пиджак, положил на подлокотник, достал из кармана носовой платок и подал мне. Я взяла, вытерла лицо. — Легче?

— Да. Благодарю.

Внутри пусто, но и страха, тревоги нет. Не навсегда, вскоре они неизбежно вернутся, однако сейчас я могла заполнить пустоту чем-то иным.

— Не за что. — Мужчина коснулся волос возле моего лица, поправил.

Жест бессодержателен, но я ощущаю тепло рядом со щекой и не хочу чувствовать его лишь на расстоянии. Даже на таком малом.

— Вы меня не отошлете?

— Привязка не позволит. — Пальцы продолжали перебирать длинные черные пряди. Карие с огненными искрами глаза затягивали, и я с радостью, охотно погружалась в темный омут, ища ответы на мучающие меня вопросы.

— Только из-за привязки?

— Сая, вероятно, ты не представляешь до конца, что такое парная привязка. Она действует на обоих. Равноценно.

И, словно вопреки сказанному, я все-таки повернула лицо, позволяя пальцам коснуться моей щеки. Лишь на мгновение, а затем Дрэйк аккуратно ссадил меня с колен. Поднялся сам, взял пиджак. Будто по команде распахнулась дверь в коридор, являя Нордана, успевшего сменить маскарадный костюм на обычную свою одежду.

— Едем или к Диргу Октавиана?

— Едем, — подтвердил Дрэйк и покинул гостиную.

Нордан полоснул по мне взглядом мрачным, колким, точно старый лед, и тоже вышел, закрыв за собой дверь.

Я присела на подлокотник кресла, теребя платок, прислушиваясь к удаляющимся шагам. Когда Нордан успел спуститься? Я ведь не слышала шагов перед тем, как он открыл дверь. И мужчина говорил, что определяет мое настроение по запаху. Едва ли он мог не заметить сильного эмоционального всплеска, а значит…

Стоял под дверью. Чувствовал. Но не вошел прежде, чем я выплакалась. На плече другого мужчины. И сейчас ничего не сказал.

И если привязка действует на нас одинаково, то, получается, нет ни связанного, ни связующего. Мы связаны как пара, как равноправные партнеры, что бы это ни значило. Только робкие чувства к Дрэйку продолжали тянуться упрямо к солнцу, к теплу, вопреки его собственной сдержанности, вопреки привязке, вопреки влечению к Нордану. Вопреки всему.

Мужчины отсутствовали весь день. От Пенелопы я узнала, что она пыталась связаться с Дрэйком еще до полуночи, но императорская резиденция не то место, куда можно дозвониться легко и быстро. Сама я большую часть времени провела в своей комнате, подолгу глядя в раскрытую книгу, но не различая букв, не понимая смысла.

Что будет с Валерией? Найдут ли Эдуарда и его отца? Я не сомневалась, что молодой человек покинул поместье до приезда Дрэйка и Бевана, да и герцог, узнав о провалившемся заговоре, не станет ожидать смирно визита императорских гвардейцев.

Что скажет Нордану Октавиан? Ведь потакание капризу наследницы, поставившее под угрозу если не жизнь девушки, то ее честь и будущее страны, не может остаться безответным, безнаказанным.

Все ли в порядке с Пушком?

И что ждет меня? Известно ли на самом деле Валерии о моем статусе рабыни? Расскажет ли она о сиянии?

Множество вопросов и ни одного ответа.

Удивительно, но Дрэйк и Нордан вернулись к ужину.

Первый ужин втроем. В молчании, наполнившем столовую тучами хмурыми, тяжелыми. Под аккуратный перестук столовых приборов. Под скрещивавшиеся иногда взгляды мужчин. Без защиты книг и газет.

Нордан закончил трапезу первым, вышел стремительно. Я выждала минуту-другую и, отложив вилку с ножом, лишь тогда решилась спросить:

— Дрэйк, могу я узнать, все ли… хорошо с Ее императорским высочеством?

— Хорошо настолько, насколько возможно в сложившейся ситуации. Но глаз теперь с нее не спустят. Ройстона ищут — и герцога, и старшего сына. Имущество и банковские счета арестованы, прислугу допрашивают, однако супруга герцога вместе с младшими детьми покинула империю буквально день назад — потребовалось срочно навестить дальнюю больную родственницу в Виатте, а солидная часть денег переведена в заграничные банки, — Дрэйк усмехнулся. — Ройстон сильно рисковал, делая ставку на столь ненадежный план.

— Поэтому заранее подготовил пути отступления, — произнесла я негромко.

— Вряд ли он действовал в одиночку, полагаясь лишь на обаяние сына. Независимо, согласилась бы Валерия сбежать с Эдуардом или ее пришлось бы увести против воли, кто-то еще, помимо коллег по оппозиции, должен был поддержать герцога в его дальнейших притязаниях на трон. Вернее, на место подле трона, — мужчина помолчал и продолжил: — Об этом известно очень ограниченному кругу лиц, даже Валерия ничего не знает. Октавиан болен и на нынешней стадии болезнь эта уже не лечится. Мы не можем точно предположить, сколько ему осталось, по самым благоприятным прогнозам выходит пять-шесть лет, не более. Возможно, ограниченный круг с некоторых пор не так и ограничен.

Понятно, почему наследницу выдадут замуж после восемнадцати. Юная девушка не сможет в одиночку управлять страной, а советников вокруг окажется слишком много и советы их будут противоречивы. Понятно, почему герцог рискнул. Год-другой ожидания грозил обернуться появлением нежеланного консорта, влиять на которого, в отличие от неопытной Валерии или собственного сына-марионетки, будет непросто.

— Что с Пушком?

— Пес… сильно беспокоился, особенно когда заметили отсутствие Валерии, но без нее никто не решился приблизиться к нему, да он и не подпускал никого. Пытался сбежать, едва не укусил одну из фрейлин, напал на охрану Валерии. Пушку ввели несколько доз снотворного и заперли. Сейчас он проснулся и находится с хозяйкой. Сая, я говорил с Ее императорским высочеством. В поместье ты никогда не была, не встречалась вчера с наследницей и никуда с ней не ездила.

— Простите? — я взглянула удивленно на Дрэйка. — Но как же…

— Валерия ничего не расскажет.

— А Нордан…

— Поддержал мое предложение не упоминать о твоем участии в побеге Валерии.

— Но она прислала цветы с…

— С красивой открыткой с наилучшими пожеланиями, где также поделались благоприятным впечатлением от вашего общения во время аудиенции и выразила желание как-нибудь пригласить тебя на чашечку чая, — мужчина пристально посмотрел на меня. — Понимаешь, Сая?

— Да, конечно, — медленно кивнула я.

— И обратилась она к Норду потому, что наслышана о его, скажем так, репутации бунтаря. Заподозрив неладное, он согласился отвезти Валерию к Эдуарду, дабы вывести того на чистую воду. Заговор раскрылся, но, увы, Эдуарду удалось сбежать.

Нордан поехал только из-за меня. Впрочем, императору не обязательно знать о таких нюансах.

— Они поверили?

— Пришлось. Доказывать обратное они все равно не станут, да им, по сути, и не важно, была ли с Валерией другая девушка.

— Мне… мне очень жаль, что я причиняю вам столько неудобств, — прошептала я.

— Что ты. — Дрэйк улыбнулся. — Ты не причиняешь неудобств. Позволь кое-что уточнить. В храме в Сине были списки послушниц?

Вопрос неожиданный. Удивительный. И подозрительный. Зачем Дрэйку списки?

— Должны были быть, — ответила я осторожно.

— Мне пока удалось разыскать только составленные военными описи. В них отмечены четыре Саи и три Сайи.

— Имя довольно распространенное в Феоссии.

— Догадываюсь. — Мужчина взял бокал с вином, поднял повыше, изучая на просвет темно-красную жидкость. — При более детальном рассмотрении выяснилось, что всю документацию храма, архивы, книги и часть имущества забрали… мы.

— Мы? — повторила я, ощущая, как поднимается страх, зябкий, панический.

— Братство Тринадцати, — лицо Дрэйка спокойно, задумчивый взгляд, казалось, полностью сосредоточен на содержимом бокала, на причудливой игре бликов, но я чувствую, как мужчина следит за мной неотрывно, отмечая малейшее изменение реакции на его слова, мельчайшую эмоцию, отражающуюся в моих глазах. — Не знал, правда, что у нас были дела с вашим храмом.

— Мне… мне тоже ничего об этом неизвестно. Я… прошу прощения. — Бросив салфетку на стол, я встала, покинула торопливо столовую.

Что Дрэйк хочет найти в этих списках? И зачем братству документы, наши книги, даже вещи? Сейчас, наверное, уже и не осталось никого из одаренных Серебряной девушек, кто сохранил бы сияние. Шадору я досталась в числе последних, выбракованных другими торговцами, большинство же забрали сразу по приезду в Эллорану — непорочные девы из знаменитого храма удостоились «высокой» чести быть отправленными прямо в столицу, минуя приграничных перекупщиков. Большой невольничий рынок открывался на два дня раньше малого и, значит, всех, с сиянием и без, давно продали.

Хотя, возможно, сами одаренные братству и не нужны.

Поднявшись к себе, я включила свет, постояла немного посреди комнаты, пытаясь успокоиться, пытаясь заглушить непонятный страх. И не сразу заметила бумажку на «Лисьих сказках».

«Жду в десять вечера на том же месте, что и в прошлый раз. Можешь ничего не надевать. Хотя нет, накинь что-нибудь, нечего шататься голышом по дому».

Щеки загорелись резко, ощутимо. Кажется, вот-вот начнут пылать по-настоящему.

А я и забыла.

Память-предательница воскресила сцены непрошенные, неприличные, рождающие дрожь предвкушения. И все же есть разница между тайными мечтами о мужском прикосновении и осознанием, что это должно произойти в ближайшее время. Мама говорила, что больно только в первый раз, но новая волна страха не становится слабее от этого утверждения. Я и хочу отказаться, остаться в своей спальне, и желаю пойти, утонуть в объятиях.

Халат я накинула. Поверх короткой ночной сорочки. Не гулять же, в самом деле, обнаженной по дому? И причесывалась долго, старательно, пристальнее обычного разглядывая свое отражение в зеркале, хотя и понимала умом, что волосы неизбежно растреплются, а внешность моя теперь не столь уж и важна, по крайней мере, для Нордана. И по дому кралась воровкой, словно и не приходилось раньше пробираться тайком в спальню мужчины. Должна бы привыкнуть.

Дверь открылась прежде, чем я подняла руку для стука. Оглядевшись в последний раз, я переступила порог, окунулась в полумрак неосвещенной гостиной. Позади закрылась дверь и на моей талии сомкнулось теплое кольцо, прижало спиной к мужской груди.

— Не боишься? — жаркий шепот возле уха, поцелуй в шею.

— Нет.

— Но ты дрожишь.

— Просто я… я не привыкла к… к таким вещам.

Нордан отпустил меня и подхватил неожиданно на руки.

— Нордан! — что за странная блажь относить меня в спальню? На сей раз я могу и сама дойти!

— Что, котенок?

— Я…

Мужчина пересек гостиную, вошел в спальню, освещенную лишь лампой на столике возле кровати. Поставил меня на пол перед окном с не задернутыми портьерами. На широком подоконнике бутылка с красным вином, два бокала, две вазы, с конфетами и с фруктами, сложенное покрывало с постели.

— Ты решил меня предварительно напоить? — удивилась я.

— А ты собираешься напиться до состояния бревна? — Нордан усадил меня на покрывало, присел на край подоконника с другой стороны, разлил вино по бокалам. Подал мне один, улыбаясь лукаво, искушающе. Так, должно быть, улыбаются демоны-соблазнители своим ничего не подозревающим жертвам. — Говорила, что не боишься.

Я взяла бокал. Легкий звон столкнувшегося хрусталя, я сделала осторожный глоток. Затем другой, скрывая за бесхитростным действием растерянность, смущение. Мы снова в спальне Нордана, и он снова ведет себя не так, как я ожидала. Я думала, все произойдет сразу, а вместо этого мы сидим на подоконнике и… пьем.

За стеклом хмурый вечер превращался в темную ночь, трепетали в сумерках кроны деревьев. Я посмотрела украдкой на Нордана. Босой, из одежды брюки и небрежно накинутая расстегнутая рубашка.

— Ты не забрал свой автомобиль? — я наконец решаюсь заговорить, поддержать необременительную беседу на отвлеченную тему.

— Некогда было. Завтра надо съездить со Стюи и лишней канистрой бензина. — Мужчина переставил вазочку с конфетами ближе ко мне. — Конфеты твои.

— Благодарю. — Я взяла одну, сунула в рот целиком. Наверное, последний раз настоящий шоколад я ела в храме — мама присылала мне сладости, зная, что в трапезной не бывает толком десерта, только яблочный, персиковый или вишневый пирог дважды в неделю. — Могу я взять еще одну?

— Конечно. Тебя совсем не кормили?

Я бросила на Нордана выразительный взгляд — подчас для рабов деликатес и ломоть хлеба мягкого, свежего, душистого.

— Я имею в виду, раньше.

Во второй конфете оказался орешек.

— Кормили. Но в храме нас не баловали. Еда была простой, никаких изысков или излишеств. В пансионе тоже, только там совсем запрещались сладости. Считалось, что вредно для фигуры и для лица и что настоящая леди не должна позволять себе таких слабостей.

— Полагаю, в пансионе сильно удивились бы, узнав, сколько разных слабостей позволяют себе леди, — мужчина помолчал, наблюдая, как я выбираю следующую конфету, то ли третью, то ли уже четвертую. Как жую увлеченно, запивая вином. — Много в храме было таких, как ты?

— Одаренных? Из учениц — немного. В моей группе было пять девушек. Нас учили отдельно от обычных послушниц. Через несколько месяцев мы должны были начать подготовку к посвящению в жрицы, — я посмотрела на Нордана, лишь сейчас вспомнив. — Ты рассказал Дрэйку о… о моем даре?

— Нет. Надо было?

— Не знаю. Я… — Я допила остатки вина — и когда оно успело закончиться? — Дело в том, что я… я не знаю, как вы… то есть братство… относитесь к… колдунам.

— Зависит от колдуна, но в основном мы их презираем, потому что они в массе своей жалкие ничтожества, которые разучат с десяток заклинаний и ритуалов и уже мнят себя великими магами. А люди покупаются на дешевые фокусы и с готовностью платят им любые требуемые деньги. Однако твоя магия далека от человеческой. Покажешь?

Я поставила пустой бокал на подоконник, раскрыла ладонь. Мне неловко под внимательным взглядом мужчины, но все же звездочки зажглись, закружились хороводом.

— Нас учили скрывать сияние… то есть наш дар, — я смотрела на серебряные искры, бледным светом озарявшие линии на моей ладони. — Нельзя использовать при чужих, нельзя открывать дар недостойным… даже для самозащиты нельзя. Лучше принять яд.

Почему? Странно, но прежде я не задавалась этим вопросом. Я понимала, что учение наше тайно, что люди, уже когда-то приведшие к гибели множества божественных сестер, могут вновь решить, что жрицы Серебряной опасны. Что высокую милость госпожи нашей нельзя растрачивать на пустяки. Однако разве защита себя, своих близких с помощью дара — это плохо? Неужели Серебряной больше по вкусу самоубийство своих сестер, пусть и во имя цели благородной, истинной?

Нордан тоже допил вино, поставил бокал, поднялся с подоконника. Приблизился ко мне, взял за свободную руку, приглашая встать.

— По моим наблюдениям, в большинстве своем религиозные культы — та еще муть, потому что за ними стоят люди. Разные люди. Или иногда нелюди. Однако и те, и другие чаще всего пекутся о собственных интересах. Тебе вряд ли приятно это слышать, но увы. — Мужчина провел подушечкой указательного пальца по ребру моей ладони с мерцающими над ней звездочками. — Единственная школа на острове была при единственном же храме. Какую только высокоморальную ерунду нам там ни втолковывали. Некоторые искренне верили. В том числе в интересное предположение, что если дар дается от светлых богов, то должен непременно проявляться в каком-то возвышенном виде, помогать простым людям и его носитель есть собрание лучших человеческих качеств. Короче, живое воплощение благородства и прочих добродетелей. А если от темных, то несет сей дар тьму и разрушения, и обладатель его проклят и вообще не очень хороший человек.

Лунные искры отражались в темных глазах, замирали крошечными каплями застывшего серебра. Моей ладони коснулся холодок, и я с трудом заставила себя отвести взгляд от завораживающей темноты.

Звездочки обратились кусочками льда, подобно насекомым в медовом золоте янтаря. Целая россыпь бриллиантов, граненых, прозрачных, с заключенным в глубине серебряным огоньком, что продолжал мерцать далекой звездой. Я улыбнулась, рассматривая это маленькое чудо и жалея только о том, что лед растает, а сияние рассеется.

Нордан отпустил мою ладошку, и я сжала ледяные звезды в кулаке.

— Я смогу тебя защитить, котенок, — голос тих. Лицо так близко, что я чувствую дыхание мужчины на своих губах, чувствую запах вина и тумана.

— От чего?

— От всего. Ото всех. От любого, кто осмелится забрать тебя.

Звездочки падают из разжатого кулака. Я слышу, как с шорохом раскатываются они по полу.

Нордан потянул за пояс халата, и шелковая полоска развязалась точно сама собой, без малейшего усилия. Мужчина спустил халат с моих плеч, лазурный шелк скользнул по рукам, открывая белую сорочку, в определенной мере скромную, украшенную голубыми лентами. Но слишком тонкую, не скрывающую линий тела. Возможно, пеньюар был бы более уместен. Не знаю, почему я выбрала обычную сорочку?

Легкое прикосновение губ к моим, чуть приоткрытым. К щеке, к скуле, даже к кончику носа. И я, решившись, развела края черной рубашки, сняла ее с Нордана, подозревая, что оставил он эту деталь одежды из-за меня. Мужчина обхватил мое лицо ладонью, снова накрыл мои губы своими. Поцелуй глубже, настойчивее, кружит голову и, чтобы устоять на ослабевших вдруг ногах, я обняла Нордана за плечи, цепляясь отчаянно, словно за опору единственную, надежную. Вторая рука легла на талию, но сразу опустилась ниже, поглаживая бедро, ягодицы. А я и не надела под сорочку ничего. Самое интимное прикрыто, однако ладонь всякий раз оказывалась чересчур близко к краю подола, вынуждая застывать ледяной скульптурой.

Нордан отстранился чуть, увлек меня за собой, прочь от окна, за которым сплетались тени.

Возле разобранной кровати ковер и мои босые ступни утонули в пушистом ворсе. Поцелуй, мягкий, теплый, успокаивающий. Рука, легко скользящая по моей спине. Жар мужского тела — я ощущала его сквозь тонкую ткань, ощущала открытыми участками кожи, ощущала, как внутри меня разгорается похожее пламя. Вспыхивает ярче, сильнее, наполняет, лишает дыхания, ясности мысли.

Но я не хочу сейчас мыслить ясно.

Нордан опустился на кровать, поправил подушку под спиной, притянул меня, усаживая к себе на колени. Я дернулась слабо, не вполне уверенная в правильности происходящего. Ладони проникли под сбившуюся на бедрах сорочку, удерживая меня на месте.

— Тише. Ты же не боишься? И не бойся.

— Я не боюсь, я только не знаю… — что надо именно так. Что так можно.

— Не знаешь, верно, — от ласкового тона, от дыхания, щекочущего шею, бросало в дрожь, но дрожь приятную, волнующую. — Поэтому придется довериться.

Я обняла мужчину, прижалась сама, опьяненная жаром, близостью, чувствами, лишь отдаленно похожими на те, что рождались в тот, первый раз.

— Я верю тебе, — выдохнула в губы, не задумываясь, не пытаясь понять, откуда возникли вдруг эти слова.

Я просто произнесла.

Мгновение Нордан смотрел мне в глаза, пристально, удивленно, настороженно. Затем поцеловал. Долго, нежно. И мне показалось, что в воздушных, кремовых оттенках этого поцелуя появилось неожиданно что-то новое, неведомое прежде. Новый вкус, новый цвет, хотя я едва ли могла сейчас описать его, разобраться, чему он подобен.

Возможно, позже.

Пальцы скользнули по животу, опустились ниже, и я вздрогнула вопреки тому, что это было и в прошлый раз. Но выгнулась послушно, открывая шею поцелуям более обжигающим, более требовательным. Вздохнула прерывисто, ощущая губы на груди сквозь ткань сорочки, ощущая, как сомкнулись они на вершинке, ставшей вдруг странно чувствительной.

Я помнила то ожидание, непонятное, мучительное, что охватило меня тогда. На сей раз оно сильнее, приходит с жаром, срывается вздохами, тихими стонами, которые я пытаюсь сдержать, но не могу, проигрывая собственному телу, собственным желаниям. Заставляет подаваться нетерпеливо бедрами, прижиматься непристойно к уверенной, умелой руке, несмотря на память об унизительных проверках. Мне хорошо, однако не покидает смутное, настойчивое желание чего-то большего, чего-то, скрывающегося за неведомой гранью.

— Открой глаза, — голос прозвучал более хрипло, нежели обычно.

Я подчинилась. И утонула в льдистой глубине.

Вздрогнула вновь. Все же это неправильно. Худший осмотр, бесконечно мерзкое, тошнотворное ощущение чужих пальцев внутри собственного тела, разжигающее лишь боль и стыд. Проникающих даже не ради получения какого-то удовольствия, но исключительно в силу профессиональной необходимости. Изучающих придирчиво не как женщину, а как бездушный товар, проходящий проверку на свежесть.

Неправильно. Но сейчас иначе и, едва мои всколыхнувшиеся было испуг, отвращение растворились в синих глазах, я шевельнулась, провела ответно кончиками пальцев по напряженной спине. Нордан снял с меня сорочку, отбросил, уложил меня резко на кровать рядом с собой. Повернулся, привстал, расстегивая и стягивая брюки. Я отвела поспешно взгляд, только скользнув мимолетно по обнажившимся мужским ягодицам и совершенно некстати вспомнив слова Дамаллы. Щупать мужчину пониже спины? Слишком смело, пожалуй. Не уверена, что я когда-нибудь решусь на такое.

Хотя, признаться, хотелось.

Немного. Совсем чуть-чуть.

Когда Нордан повернулся ко мне, я постаралась смотреть в лицо мужчине, не опуская глаз ниже. Нордан навис надо мной, удерживая вес тела на руках, тоже глядя мне в лицо, внимательно, тяжело. Затем склонился, войдя в меня медленно, осторожно. И мы застыли: я в инстинктивном ожидании боли, мужчина следил пристально за малейшей переменой в моем взгляде.

Боли нет. Странно. Непривычно. Неприятно, но не настолько, чтобы отнести неверное это ощущение к боли. Я положила ладони на плечи Нордана, притянула ближе к себе, объясняя поцелуем, что все в порядке. Я ведь сказала, что верю.

Почему?

Привязка? Безумие? Не важно.

Мужчина все же не торопится. Каждое движение аккуратно, неспешно, возрождает неясное это ожидание, увлекает в туман. Как и прежде, я теряюсь в мглистой пелене, но теперь стремлюсь отчаянно к неведомой грани, пытаюсь понять, что таится там, за чертой, хватаюсь крепче за твердое, влажное от пота мужское тело, сжимаю полубессознательно бедра.

Не знаю, в какой момент мир рассыпался осколками переливающимися, ослепляющими солнечными зайчиками. Растекся каплями тяжелыми, горячими. Замер на губах стоном, слишком громким, даже несколько удивленным. Хотя я действительно немного удивлена. Обессилена. Опустошена и одновременно полна блаженства текучего, умиротворяющего, погасившего жар в крови, в теле.

Нордан содрогнулся мгновение спустя, выдохнул хрипло. Перевернулся на спину, вытягиваясь рядом. И без тяжести, без прикрытия мужского тела я осознала резко, что обнажена, что все закончилось и, как бы хорошо ни было, возможно, в моих услугах больше не нуждаются.

Я попыталась отодвинуться от мужчины, но Нордан приподнялся, одной рукой прижал мое плечо, а другой потянулся через меня за откинутым на край постели одеялом.

— И куда ты опять собралась?

— Я… Ты же сам сказал, что… предпочитаешь спать один, — напомнила я осторожно.

— Еще я сказал, что не возражаю против твоего присутствия рядом, в том числе в постели на всю ночь. — Мужчина накрыл одеялом меня и себя, выключил ночник на столике. Переложил подушку поудобнее, лег, обнял меня. — Спи, котенок.

— Но я… Это… это неприлично и…

Рабыня вспомнила о приличиях? Смешно. Но ничего более вразумительного в голову не приходит.

— Спокойной ночи, — тон, чуть нетерпеливый, чуть недовольный, не предполагает возражений, и я замираю в объятиях Нордана.

Как можно спать спокойно, будучи обнаженной, с обнаженным же мужчиной в одной постели? Ощущая остро его тело, зная, что между вами нет даже слоя тонкой ткани робкой защитой?

— Спокойной ночи, — прошептала я, перевернулась в кольце рук на бок, спиной к Нордану.

Почувствовала, как мужчина поцеловал меня в макушку. Надо подождать только, пока Нордан уснет, и перебраться на свободную половину кровати. Я не смогу сомкнуть глаз ни на минуту, находясь в такой рискованной близости с голым мужчиной.