Наложница огня и льда

Глава 5

Тиканье часов.

Полумрак спальни.

Ночь, что вступала в свои права за приоткрытым окном, разливалась темнотой, потягивалась сытой черной кошкой.

И я вновь сидела на кровати, закутавшись в одеяло, и ждала. Казалось, с прошлой моей ночи в спальне Дрэйка ничего не изменилось, но на сей раз я пришла сюда добровольно. Потому что сама так решила, а не следуя чужому капризу. Никто не знал, что я в его комнате — по дому я кралась словно вор, вздрагивая от малейшего шороха, опасливо замирая на поворотах и перед лестницей и не зная, как буду оправдываться, случись кому-то меня увидеть. К счастью, поздний час уменьшал вероятность столкнуться с кем-либо в коридоре, и мне повезло проскользнуть незамеченной.

До вечера я разбирала и раскладывала вещи, удивляясь некоторым своим покупкам и не вполне уверенная в их необходимости. Пенелопа принесла ужин, заверив, что теперь-то это точно в последний раз, и справедливо заметив, что вряд ли мне захочется есть в столовой в обществе Нордана. Действительно, не хотелось. Во время приема пищи я предпочитаю ощущать вкус еды, а не давиться ею под пристальным холодным взглядом. Особенно сейчас, когда у еды есть вкус и вкус этот приятен. Ни поездка, ни Шадор не баловали кулинарными изысками, да и просто нормальной пищей.

От Пенелопы я узнала, что Дрэйк снова куда-то уехал. Наверное, оно и к лучшему — будет время подготовиться, собраться, покрутиться перед зеркалом, разглаживая складки и то приподнимая волосы, то распуская свободно по плечам. Успокоиться, в который уже раз напомнив себе, что так надо, что чем скорее разрешится вопрос этот, тем лучше. И, быть может, после Нордан перестанет наконец хищно принюхиваться ко мне и потеряет всякий интерес. Я старалась не думать, что после вероятный интерес может исчезнуть и у Дрэйка. Теплилась надежда, безумная, иррациональная, наивная, как и большинство девичьих грез, что мужчина не стал бы заботиться обо мне, тратить на меня деньги лишь затем, чтобы уложить в постель. Он и так может взять меня в любой момент, никого не волнует согласие рабыни и все это — бал, одежда, собственная комната — не обязательны. Но раз он столько делает для меня, то, возможно, доброе отношение что-то да значит.

Необъяснимая вера в светлые чувства. Как в сказках, балладах и романтических историях. Мама говорила, что полюбила папу с первого взгляда, случайно увидев в приемной одной из старших жриц. Высокий, нескладный молодой человек в одежде не по размеру, тронувший сердце мамы неуверенной улыбкой, неловкими, неуклюжими движениями и манерой снимать, надевать и снова снимать очки, когда нервничал или задумавшись. Эту привычку папа сохранил и с годами.

Тиканье раздражало. Минута сменяла минуту, час следовал за часом. Устав сидеть, я легла, вытянулась под одеялом. Сколько можно работать? И если уж на то дело пошло, то чем именно Дрэйк занимается? Очевидно, что мужчина вращается в близком окружении императора, но Дрэйк определенно не из тех скучающих придворных, кто день-деньской обретается подле правителя в ожидании милостей и подачек с хозяйского стола.

Я перевернулась на бок, закрыла глаза. Может, стоило выбрать красный пеньюар, а не голубой? Вдруг не понравится? Или, того хуже, я не понравлюсь? Довелось однажды слышать ворчание Алии, что, дескать, девственниц слишком переоценивают и невинная девица только для брачной постели и годится, а потом мужики все едино баб поопытней да пошустрее ищут.

Сопротивляться подкрадывающемуся сну я не пыталась. Все лучше, чем просто ждать, вглядываясь в сумрак.

Из сна вырвали стук двери, шаги. Вернулся?

С трудом разлепила веки, перевернулась на спину. Серые сумерки рассеивались, уступая лучам солнца, еще робко, точно крадучись, пробирающимся в комнату.

Уже утро? Неужели Дрэйк работал всю ночь?

Дверь в спальню открылась, и я села рывком. Мужчина вошел, посмотрел на меня удивленно. Выглядел иначе, непривычно — темно-синие, немного мешковатые штаны, под черной курткой нараспашку белая рубашка навыпуск, с расстегнутым воротником. И сам взлохмаченный.

— Сая?

Работа. До утра.

Лиссет ведь предупреждала.

Путаясь в одеяле, я торопливо, неловко слезла с кровати, схватила свой оставленный в изножье тонкий шелковый халат и, прижав бирюзовую ткань к груди, приблизилась к Дрэйку. Оборотень, верно, сказал бы больше по одному лишь запаху, но мне хватило и тяжелого цветочного аромата, сплетающегося с сандалом и солнцем, чтобы осознать свою неуместность.

Неуместность и ненужность. Будь то императорский дворец или же чья-то постель.

— П-простите… — произнесла я едва слышно и выскочила вон.

Как же я глупа и бестолкова! Шадор вечно твердил девушкам-рабыням, какой девственность ценный товар, за который платят дороже. И Нордан не скрывал, что купил меня только из-за невинности. А я, наслушавшись, вообразила, будто девственность и впрямь величайшее сокровище в мире. Наивная. Кому-то она и нужна, а кто-то предпочтет любовницу опытную и интересную.

Пошустрее.

В довершение еще и выставила себя девицей без стыда, настойчиво лезущей туда, куда ее не звали. Бегаю за мужчиной, разве что публично на шею не вешаюсь вопреки деликатному отказу… а Хейзел за подобное поведение я осудила. Хотя теперь я сама ничем не лучше.

Еще не шлюха, но уже отчаянно пытающаяся ею стать.

Вернувшись в свою комнату, я зашвырнула халат в угол, спряталась под одеялом и лежала, комкая уголок подушки, пока в дверь не постучали, и Пенелопа через закрытую створку не напомнила, что скоро завтрак.

Как, во имя Серебряной, я буду смотреть в глаза Дрэйку? Что он обо мне думает после этой выходки?

Но когда я переступила порог столовой, за столом на обычном своем месте сидел только Нордан. Встретил хмурым взглядом поверх раскрытой книги. Кутаясь в бледно-розовый палантин, я подошла к столу. Горничная, исходя, вероятно, из прошлого моего визита сюда, поставила прибор на первое место на длинной стороне, по левую руку от Дрэйка, и я передвинула посуду на следующее, чтобы сидеть ровно посередине, на одинаковом расстоянии от обоих мужчин. Нордан следил за моими действиями сначала недоуменно, затем с любопытством.

— Что ты делаешь?

— С вашего позволения, я предпочла бы сидеть на этом месте.

— Хорошо. Позволяю.

— Благодарю, — я не удостоила мужчину взглядом, проверяя, серьезен ли он или опять завуалировано издевается, и налила себе чаю.

— Где ты спала этой ночью?

Я застыла возле стула, захваченная врасплох неожиданным вопросом.

— В твоей новой комнате тебя не было, на чердаке, куда бы ты могла пойти по старой памяти, тоже. — Нордан закрыл и положил книгу, поднялся. — Дом ты не покидала — я бы почувствовал. Так где ты была?

Вцепившись в спинку, я выдвинула стул. Проверял?

— Поискать у собрата не пробовали? Мне там все равно было совершенно нечем заняться, — язык я все-таки прикусила. В прямом смысле. До боли.

Да только поздно уже.

И как слова, раздраженные, возмущенные то ли обвинением, то ли нелепым допросом, вырвались на волю?

— Котенок умеет шипеть? Огрызается, зубы показывает? — довольный голос прозвучал за моей спиной. — Какое приятное открытие. И что ты предполагала делать у Дрэйка в спальне, помимо очевидного? Он же ездил к своей…

Я глубоко вздохнула и развернулась лицом к Нордану. Он оказался близко. Ближе, чем я предполагала. В глазах ожидание, интерес искрящимся на солнце снегом.

— Любовнице, — закончила я фразу. — Я знаю.

— Похоже, лисица сдала тебе всю подноготную бедняги Дрэйка. — Мужчина положил одну руку на верх спинки стула, отрезая мне пути к возможному бегству. Другой поправил аккуратно палантин на моем плече, провел пальцем по шее до точки пульса. — А он наверняка еще пребывает в счастливом неведении, что на него организовали охоту.

Мне не страшно. Не понимаю, почему, но сейчас, стоя между стулом и Норданом, ощущая его прикосновение к шее, я не боялась. Лишь тревожно немного. Или все дело в том, что в любой момент может прийти Дрэйк?

Нордан резко шагнул в сторону. В следующее мгновение в столовую вошел Дрэйк. Уже переоделся в обычный строгий костюм, вдруг представший передо мной броней. Начищенными до блеска старинными доспехами, скрывающими надежно настоящего человека.

Настоящий был ранним утром, одетый незатейливо, взлохмаченный, капельку растерянный. Не думаю, что многим позволено видеть его таким. Что он часто разрешает себе представать в образе простом, уютном даже.

Заметив нас, Дрэйк остановился, бросил на меня взгляд обеспокоенный, а на Нордана подозрительный.

— Сая, все в порядке?

— Да, все хорошо, благодарю. — Я села и, к огромному моему удивлению, Нордан пододвинул мне стул.

Наклонился ко мне, заслонив от Дрэйка.

— Моя леди желает еще что-нибудь? — осведомился вкрадчиво. В неожиданно потемневших глазах смешинки, холодные, колкие.

— Нет, благодарю.

— Видишь. — Нордан выпрямился, обернулся к Дрэйку. — Все отлично, лучше некуда. У нас мир и полное взаимопонимание.

— Вижу, — едва ли Дрэйк поверил в разыгранный Норданом маленький спектакль, однако говорить что-либо не стал. Ничего не сказал и о том, где я сидела, хотя не сомневаюсь, отметил.

Мужчины заняли свои места, отгородились кто книгой, кто газетой.

Завтрак прошел в молчании, тягостном, вязнущем на зубах прогорклой кашей. Я покинула столовую первой, спросив разрешения у Дрэйка. Получила в ответ кивок хозяйским дозволением и ушла в свою комнату.

Я долго читала, затем решила вернуть книги. Разыскала Пенелопу, спросила, где в доме находится библиотека, и могу ли я взять там еще что-нибудь почитать. Девушка заверила, что могу, она и сама часто берет томик-другой, но, несмотря на мои возражения, стопку книг у меня забрала, пояснив туманно, что они из другой библиотеки и что лучше она отнесет их сама. В особняке две библиотеки? Странно.

Библиотека совмещалась с гостиной. Тяжелые бордовые портьеры на окнах пропускали немного света, придавая помещению, громоздкой мебели, черному зеву камина сумеречный оттенок загадочности. Я неспешно прошлась вдоль высоких, до потолка, книжных шкафов, изучая корешки на тех полках, до которых могла дотянуться. Так похоже на ту, что была у меня дома, разве что наша занимала отдельную комнату и была поменьше. Папа говорил, что процесс знакомства с книгами, погружения в написанное, будь то развлекательный роман, философский трактат или же справочник по алхимии, требует покоя, уединения и негоже там же устраивать чаепития с гостями. А мама только улыбалась, тепло, с любовью.

Храмовая библиотека много больше и существовала еще вторая, закрытая, на одном из подземных этажей, доступ в которую разрешен лишь старшим жрицам. Побывать в ней мне не довелось, хотя я мечтала увидеть когда-нибудь все редкие, запретные, тайные книги и даже свитки, что хранились там.

Книги я перебирала неторопливо, аккуратно снимая с полки, пролистывая и ставя обратно, размышляя, взять ли одну, а за другой зайти в следующий раз, или сразу несколько. Положение мое неясно, будущее не определено и всецело зависит от воли Дрэйка. Я рабыня, но не служанка, не наложница. Меня кормят, одевают, меня поселили в гостевой спальне, но при этом не требуют того, что требуется от женщины, даже свободной, в подобных случаях. Сколько еще будет продолжаться доброе отношение Дрэйка ко мне?

Я отступила на шаг от шкафа, подняла голову, пытаясь разглядеть названия на корешках книг на верхних полках. Возможно ли найти здесь хоть какую-то информацию о братстве?

Последствия необдуманных действий. Попытка призвать Нордана к ответственности. И не является ли забота Дрэйка обо мне принятием этой ответственности на себя?

Стук двери, распахнувшейся неожиданно, резко, заставил вздрогнуть. Нордан ворвался в гостиную стремительно, словно внезапно налетевшая вьюга.

— Котенок, у меня к тебе деловое предложение.

Я отшатнулась инстинктивно, уткнулась в столик позади, прижав к груди последнюю снятую с полки книгу. Мужчина приблизился, едва уловимым движением забрал у меня томик в обложке черной, с потертой позолотой.

— «Тропинки за грань» Гаэрта, — вслух зачитал он название. — Познавательная книга. Удивлен, что ты интересуешься подобного рода литературой. — И положил том на столешницу. Уперся обеими руками в ее край, заключая меня в капкан, склонился к моему лицу.

Дрэйк давно уехал. И вероятность, что кто-то войдет, крайне мала. Ничтожна даже.

И сминать остается только несчастный палантин.

— Как я полагаю, ты решила повторить дарение себя на бис, но, судя по вашему утреннему общению, а вернее, отсутствию такового и запаху, получила тот же результат. Не знаю, огорчает меня твой провал или нет… Но видишь ли в чем дело, котенок. Этот твой запах с каждым днем становится все сильнее. Он сводит с ума, рождая желания, которые не нравятся мне, и провоцируя на действия, которые не понравятся тебе, а Дрэйк, подозреваю, и дальше намерен носиться с тобой, как мамаша с единственной дочкой на выданье, не собираясь облегчать нам задачу. А нам еще надо как-то уживаться под одной крышей в течение неизвестного количества времени. Поэтому вот мое предложение: нет девственности, нет запаха, нет проблем. Мы решим нашу маленькую проблему сегодня, сейчас и по взаимному согласию и разойдемся. Твой запах перестанет меня преследовать, тебе будет спокойнее, и ты сможешь с чистой совестью продолжить охоту на Дрэйка. Или дождаться, пока он придумает, куда тебя пристроить, это уже на твое усмотрение. Так как, принимаешь?

В попытке выиграть кусочек свободного пространства между нами я присела на край столика, комкая складки ткани на груди.

Удивлена, что Нордан спрашивает. Что мешает ему сразу опрокинуть меня на эту столешницу, как в то утро в столовой? Или на диван? Мои крики, возможное сопротивление, преодолеть которое не столь уж и трудно?

— Я… могу подумать? — прошептала я.

— Думай, — полуулыбка, милостивая, великодушная.

И моя непроизвольная дрожь — склонившись ниже, мужчина коснулся губами моей шеи. Раз, другой, спускаясь к плечу. Стянул палантин с плеча, смахнув небрежно вместе с шифоном бретельки платья и нижней сорочки. Другая рука, будто не желая отставать, легла на мое бедро. Я отклонилась назад, остро осознавая рискованность своего положения, но рука передвинулась на спину, удерживая меня на месте.

— Что… что вы делаете?

— Думай, не отвлекайся. И не выкай — раздражает.

Дорожка из легких поцелуев по плечу и обратно. Я повернула голову, понимая, что слишком открываю шею, разве что не подставляю ее, но эта часть тела вдруг показалась более безопасной, более невинной, нежели плечо. Ладонь надавила несильно на спину, прижала меня к мужскому телу, сняв с края столика. Мои руки единственным барьером между нами, не считая одежды, чересчур тонкой, малочисленной, чтобы стать сколько-нибудь серьезной преградой.

— А если я… откажусь? — с трудом верю, что предположила подобный вариант вслух.

Нужен ли ему на самом деле мой ответ, отрицательный ли, положительный ли?

— Значит, останемся здесь до тех пор, пока не согласишься. До вечера времени полно.

— Зачем? Вы же…

— Котенок. — Рука погладила по спине, осторожно, точно я и впрямь кошка, дикая, не прирученная, не доверяющая заискивающему человеческому «кис-кис».

— Ты же можешь… не спрашивая…

— Могу. Но не хочу. Или, — Нордан посмотрел мне в лицо, пристально, насмешливо, — ты хочешь так?

Не хочу. Но с момента захвата Сина я знала, что все должно сложиться именно так. Нас, не принявших яд послушниц и молодых жриц, ждала участь неизбежного насилия, рано или поздно, так или иначе, и единственный выбор, что оставался еще в нашей власти, — смириться, уменьшив боль, позволив использовать свое тело беспрепятственно, по желанию владельца, либо же сопротивляться до последнего момента, покуда хватит сил физических и моральных, покуда не сломают.

— Нет… — выдохнула я.

Пальцы на моей шее. Странно ощущать ласку, когда жива еще память о руке на моем горле. Странно даже представить, что Нордан способен на ласку.

— Я в тебе не сомневался. Так что у нас с ответом?

— Вы же… — новая насмешливая полуулыбка и я спешно поправилась, чувствуя, как пылают щеки: — Ты же разрешил мне подумать…

— Разрешил. Теперь жду твоего ответа.

Три минуты на размышление? Много как.

— Нет, — не ответ — жалкий мышиный писк. И малодушно закрыла глаза, ожидая удара, грубого толчка к столику, любого наказания за несогласие.

Пальцы скользнули к подбородку, приподняли. Прикосновение губ к моим губам, легкое, короткое, как ночью в каморке. Следующее чуть настойчивее, сбило дыхание, оставляя теряться в догадках. И рука на спине медленно стягивала палантин.

— Уверена?

— Д-да…

Оттенок поцелуя изменился, перетек из невесомо золотистого в яркий, апельсиново-рыжий. Я лишь дернулась слабо, пытаясь привыкнуть к ощущению чужого языка, по-хозяйски уверенно исследующего мой рот. В пансионе поцелуи обсуждались живо и часто и девушки, которым довелось испытать их на себе, пользовались определенной популярностью и вызывали восхищение своими смелостью и, несомненно, «серьезным» опытом. Многие, и я в том числе, завидовали втайне этим счастливицам, однако в храме я потеряла всякий интерес к возможным плотским утехам. В теории я знаю, как надо целоваться, но на практике…

На практике суматошно билось сердце. Путались мысли, не знающие, как реагировать на неожиданное поведение мужчины. Окутывал аромат тумана, лесного мха, мягкого, бархатно-зеленого, и ягод.

Нордан отстранился, сдернул рывком палантин. Я открыла глаза, отметив краем зрения, как шифоновый отрез улетел на пол.

— Запах говорит другое, — негромко, хрипло произнес мужчина и вдруг подхватил меня на руки.

Я не удержалась от вскрика, вцепилась в плечи Нордана. Он собирается нести меня на руках через весь… почти через весь дом? А если кто-то увидит?

Собирается. Мужчина вышел из гостиной, и я зажмурилась, по-детски надеясь, что если я никого не вижу, то и меня никто не увидит. Знаю, глупо. Прислуге, как правило, известно обо всем, что происходит в доме, и работающие здесь люди прекрасно осведомлены, кто я и для чего меня купили. Не сомневаюсь, я и мое положение уже не раз и не два обсуждалось по укромным уголкам, в относительном уединении кухни, пока хозяева не слышат, и будет обсуждаться и впредь.

Стремительный подъем по лестнице, коридор, распахнутая пинком и им же закрытая дверь. Только здесь я решилась приоткрыть осторожно глаза. Небольшая гостиная с прошлого моего визита не изменилась. Спальня, обстановкой не особо отличающаяся от комнаты Дрэйка.

Нордан аккуратно уложил меня на кровать, начал резко, рваными движениями расстегивать черную рубашку, не сводя с меня пристального, тяжелого взгляда. Я застыла, не смея шелохнуться.

Это неизбежно. И если все складывается как складывается, значит, пусть будет так. Кричать и сопротивляться слишком поздно. Да и, если задуматься, зачем? Избавиться поскорее от «проблемы» и забыть, словно о страшном сне. И разве прошлым вечером я пришла в комнату Дрэйка не ради избавления? Не этого хотела от Дрэйка?

Всего лишь полежать немного спокойно. Перетерпеть. Как прежде.

Ничего сложного или нового.

Отшвырнув рубашку, Нордан присел на край постели, медленно поднял подол моего длинного платья. Тонкая ткань скользила по коже, неспешно обнажая ноги. За ней последовали ладони, столь же неторопливо провели от щиколоток до бедер под складками подола. Погладили бедра, подцепили и потянули вниз трусики. Я пыталась дышать ровно, лежать спокойно, как намеревалась, но прикосновения вызывали дрожь, непривычную, волнующую, тревожащую смутно ожиданием чего-то непонятного. Шипучая смесь страха и пугающего желания, чтобы мужчина не останавливался.

Нордан встал, и я опять зажмурилась. В пансионе анатомия изучалась довольно поверхностно, в храме — более углубленно, жрицы Серебряной должны владеть хотя бы основами искусства исцеления. У Шадора я привыкла к полуобнаженным мужчинам-рабам вокруг и после первого дня в стеклянной витрине мужские торсы, какими бы идеальными они ни были, интересовали в последнюю очередь. И сейчас дело не в полураздетом мужчине рядом. Каждую минуту я ждала грубого напора и терялась, видя иное.

Я почувствовала, как развели мои ноги, как прогнулся под двойным весом матрас. Мужское тело прижалось к моему, рождая тепло, усиливая дрожь под кожей.

— Открой глаза, котенок. — Скулы коснулись губы, слишком горячие, слишком обжигающие, чтобы принадлежать ледяному существу.

Я мотнула отрицательно головой. Согнутой в колене ногой я ощущала плотную ткань штанов — значит, не стал раздеваться полностью. Почему он тянет, почему не сделает побыстрее то, что собирался, и не оставит меня в покое?

— Как хочешь, маленькая упрямица, — щекочущий смешок, и губы накрыли мои.

Поцелуй долгий, сладковатый. И снова. На сей раз я сама приоткрыла рот, желая и повторить поцелуй в гостиной, и ответить, робко, неумело. Было бы проще, если бы сразу, без прикрас, как в столовой, чем вот так. Медленно. Нежно. До странной судороги внизу живота. До растекающегося по телу жара.

Поцелуи цепочкой по шее, плечам, ямке между ключицами. Нордан потянул бретельки и лиф платья и сорочки вниз, открывая грудь. Нельзя было выбирать для завтрака платье со столь низким, почти на грани привычных мне приличий, вырезом, но мне так хотелось надеть этот летящий светло-розовый наряд, порадовать себя пусть бы и мелочью. И палантин в тон казался вполне уместным разрешением маленького затруднения.

До этого момента.

Прикосновения, поглаживания, сменяющиеся поцелуями, то бережными, то чересчур откровенными на мой неискушенный взгляд. Дыхание сбилось, все чаще срываясь громкими вздохами. Тело словно само собой выгибалось навстречу, пальцы сжимали покрывало, запах тумана ложился сетью тонкой, незримой.

Ощущение ладони на внутренней стороне бедра вырвало вдруг из зыбкого туманного плена. Я вздрогнула, открыла глаза и, приподнявшись, попыталась перехватить мужскую руку. Он же не собирается проверять, действительно ли я невинна?

На запястье сомкнулись пальцы, и Нордан осторожно отвел мою руку, уложил меня обратно на покрывало. Несколько секунд всматривался в мое лицо и неожиданно нахмурился.

— Найду — убью.

— К-кого? — не Шадора же он имеет в виду?

— Ты прекрасно поняла, кого, — дыхание на моих губах и смягчившийся голос. — Тише, котенок, тише.

Ладонь вернулась на прежнее место, продолжая прерванное было движение. Мой удивленный вскрик Нордан заглушил поцелуем, продолжая касаться там и так, как я раньше и предположить не могла. Заставляя с каждым ударом сердца все отчаяннее желать запретного, неизведанного. Усиливая многократно томление в теле и жар внизу живота.

Я подняла руки, скользнула нерешительно подушечками пальцев по мужским плечам, спине, впервые позволив себе прикоснуться самой. Появившийся кисло-сладкий привкус нетерпения в ответ на мои неловкие действия не испугал. Не знаю, где остался страх, в какой момент я забыла о необходимости бояться. И когда Нордан чуть отстранился, всколыхнулось разочарование.

— Придется потерпеть. — Мужчина перехватил мои руки, прижал за запястья к подушке над головой.

Я давно ждала. Готовилась, пусть бы и мысленно. Но все равно вспышка боли стала неожиданностью, вынудившей забарахтаться бессильно в сетях тумана и мужских руках. Нордан замер. Наверное, сейчас вполне допустимо уже в который раз закрыть глаза, однако я не смогла отвести взгляда от темной льдистой глубины, пристально следивший за выражением моего лица. Движение вперед, и я закусила губу. Ритмичное, неспешное поначалу. Ладонь, сжимающая мое бедро, иногда чуть сильнее, чем следовало бы, рискуя оставить отпечаток на коже. Ускоряющийся темп. Теперь почти по плану. И даже терпимо. Думала, будет хуже.

Ожидание, тянущее, неизвестное. Чего именно — я и сама не могла сказать точно. Возможно, вернуться обратно в туман, укрыться пуховым снежным одеялом, прячущим столько тепла под холодной толщей. Раствориться в забытьи темных глаз.

А потом все закончилось, сразу и вдруг. Для меня, по крайней мере.

Хриплый полустон-полурык возле моего уха. Минуту-другую Нордан, не двигаясь, держал меня в объятиях, прижавшись щекой к моей щеке, дыша тяжело, прерывисто, затем откатился. Я сосредоточила взгляд на потолке, пытаясь осознать произошедшее.

Я была с мужчиной. И Серебряная отвернулась от меня, как отворачивалась от других падших жриц. А я… мне нравилось. Не все, но многое. Я отвечала — даже с моей неопытностью очевидно, что совершенно неумело и несерьезно, однако не лежала неподвижно вопреки собственному решению. Получала удовольствие от поцелуев и ласк мужчины, который несколько дней назад едва не изнасиловал меня в столовой. Который оскорблял меня, угрожал, передаривал как ненужную вещь, укусил, в конце концов. Который предоставил мне иллюзорный выбор и не принял моего отказа. Я бы поняла, если бы мне понравилось с Дрэйком, но с Норданом?!

Я села, поправила лиф платья, натягивая бретельки на плечи. От осознания содеянного руки тряслись сильнее, чем после приснопамятной столовой. На внутренней стороне бедер кровь, на подоле сорочки тоже. Не удивлюсь, если и платье испачкалось. Я встала с кровати, избегая смотреть на мужчину, но остро чувствуя спиной его взгляд, напряженный, выжидающий, колючий. Одернула платье, морщась от неприятных саднящих ощущений, и направилась к выходу. По пути наступила на что-то мягкое, глянула себе под ноги. Черная рубашка. И мое белье. А мне казалось, что ниже падать уже некуда.

Быстро наклонившись, с горящим от смущения лицом, схватила кружевной комок, вышла из спальни.

— Ванная вообще-то там, — полетело мне в спину.

Благодарю, но я лучше своей воспользуюсь.

Гостиную я пересекла торопливо, выскочила за дверь, радуясь, что не заперто. Поднялась на третий этаж, проскользнула в свою комнату и повернула ключ в замке. Постояла перед створкой, с тревогой прислушиваясь к тишине в коридоре. И лишь затем прошла в ванную. Привела себя в порядок, переоделась в штаны и длинную тунику — Лиссет говорила, что в империи сейчас это модно. Платье испорчено, неизвестно, получится ли вывести пятно обычными средствами, а сияние…

Надо привыкать, что дара богини больше нет. Или забыть. Постараться забыть. Я хотела попробовать, чтобы убедиться наверняка, но не смогла. Несколько раз поднимала руки, смотрела на собственные дрожащие пальцы и опускала. Страшно даже думать, жутко до холода внутри представлять, что сияния нет, а попытаться и осознать потерю окончательно казалось последним шагом в пустоту, вынесением смертного приговора.

Усидеть в комнате я не смогла. Спустилась вниз, вышла из дома и направилась в сад. День в разгаре и в саду я еще ни разу не была. Задерживать меня некому — встретившаяся в холле горничная лишь посмотрела с любопытством и отвела глаза, торопясь поскорее уйти по своим делам.

Садовник в штат обслуживающего персонала определенно не входил. Небольшой сад за домом зарос и одичал, усыпав мощеные серой плиткой дорожки старой листвой и сухими ветками, протянувшись давно не видевшими стрижки кустами жимолости, барбариса и жасмина, раскинувшись клумбами с сорняками. В глубине сад скрывал беседку, квадратную, деревянную, потемневшую от времени и непогоды. Я поднялась по двум ступенькам внутрь, села на узкую скамейку. Напротив вторая и маленький круглый стол посередине. За деревьями виднелась черная ограда особняка.

Не знаю, сколько времени я просидела, глядя в пустоту перед собой. Стараясь не думать ни о чем важном, тревожном, только о незначительном. Вспоминала мой старый дом в кольце ухоженного садика — мама любила цветы. Кота, серого в черную полоску, с белыми лапами, животом и манишкой. Библиотеку. Папу, иногда допоздна засиживающегося в своей лаборатории, работающего то над новым заказом, то над своими исследованиями. Бабушку со стороны папы, приезжающую нечасто, но неизменно неодобрительно поджимающую губы при виде мамы. Обрывки фраз за закрытыми дверями.

Дурная кровь. Так говорила бабушка о моей маме. И предостерегала папу, что прорастет однажды семя нечестивое и в дочери его.

Проросло.

А теперь погиб росток.

— Сая?!

В беседку ворвался рыжий вихрь, выдергивая из воспоминаний.

— Сая? — Лиссет склонилась ко мне, разглядывая обеспокоенно. На ведущей к беседке дорожке замерла Пенелопа, словно не решаясь подойти ближе. — Я решила позвать тебя на прогулку, приезжаю, а мне никто внятно не может объяснить, где ты есть, но, главное, что в комнате тебя нет. — Лисица посмотрела недовольно на Пенелопу. — И чего она тут стоит? Честь, что ли, твою охраняет?

— Нечего уже охранять, — бросила я в сердцах.

— То есть? — Лиссет нахмурилась, втянула воздух. — О. — Села рядом, вглядываясь в меня. — О-о. Он…

Нам не надо произносить имени вслух, чтобы догадаться, о ком речь. Не надо заканчивать фразы, чтобы понять друг друга.

— Нет. Он был… мягок.

— А твой…

— Не знаю. Я не могу… боюсь.

— Для меня твой запах не изменился пока, хотя запах Нордана на тебе несколько сбивает с толку. Ты сама-то в порядке?

— Да. Физически да.

— Тогда поехали. — Лиссет встала. — Нечего сидеть тут и киснуть.

— Куда?

— В Центральный столичный парк. Нормально там, конечно, не побегаешь, лапы не разомнешь, не поохотишься, но хоть чинно погуляем.

Я поднялась, вышла вместе с лисицей из беседки. Пенелопа преградила нам дорогу.

— Вы уезжаете?

— Да, на прогулку в Центральный парк, — подтвердила Лиссет. — Вдвоем. Какие-то проблемы?

— Как бы я ни относилась к этим вопросам, но Сае нужно разрешение… хозяина, прежде чем куда-либо отправляться, — напомнила Пенелопа осторожно.

— Запиши на мой счет. При первой же удобной возможности я всенепременно спрошу разрешение у кого-то из наших мальчиков, — заверила лисица и, взяв меня за руку, обошла домоправительницу.

Даже если Пенелопа и хотела что-то возразить, вслух девушка ничего не сказала. И территорию особняка мы покинули беспрепятственно.

Парк, раскинувшийся на берегу реки Эллоры, что дала название и городу вокруг, и целой империи, огромен. Тянулся во все стороны бесчисленными аллеями и дорогами, узкими для пешеходов и широкими для конных экипажей, деревьями и лужайками, скамейками и изящными беседками. Плавно изгибающаяся набережная кажется бесконечной. Идешь, идешь, а теряющийся в дымке императорский дворец, куда выходила одна сторона парка, не приближается, по-прежнему оставаясь призрачным миражем вдали.

Нет девственности, нет запаха, нет проблем.

Девственности нет.

Запах или исчез, или должен исчезнуть.

Нордан, получив желаемое, успокоится и потеряет ко мне интерес.

О возможной реакции Дрэйка думать не хотелось.

И что остается мне?

— Знаешь, я решила озадачиться твоим клеймом и повышенным вниманием лучшего друга Валерии к тебе.

— Ты о Пушке?

— О нем, родимом. И вот что я нашла в книгах и старых летописях. В давние времена, когда жриц Серебряной богини было больше и были они сильнее, двуглавые псы служили им верой и правдой на протяжении не одного поколения и, как написано, не было стражей надежнее и преданнее.

— Я тоже читала об этом.

Истории о мире, ныне не существующем.

По речной глади плыл степенно маленький белый корабль с пестрым тентом на верхней палубе. И солнце выстилало ему путь серебром.

— Совершенно очевидно, что Пушок тех времен не застал.

— Нынешние собаки тоже не застали времен, когда человек приручил их диких предков.

— Логично, в принципе, — заметила Лиссет задумчиво. — Животные чуют магию не хуже оборотней. Впрочем, ладно Пушок, собака есть собака, хоть с одной головой, хоть с десятком, а вот с нашей общей знакомой ледышкой все несколько сложнее.

Я остановилась, посмотрела вопросительно на лисицу.

— Ты узнала что-то о клейме?

— Мало информации, — покачала головой Лиссет, останавливаясь вслед за мной. — Братство свои тайны бережет строго. Есть упоминания о даре змеиной богини, который впоследствии члены братства могли передавать другим, неся как смерть, так и новую жизнь.

— Богини Кары? И что за дар? — вдруг стало холодно.

Иглы клыков, проникающих в плоть.

Тьма боли, охватившей тело и разум.

— Яд, — пристальный взгляд лисицы искал ответы на моем лице.

Я опустила ресницы, пытаясь осмыслить, осознать короткое это слово.

— Нордан… укусил меня, а потом… появилось клеймо и… — укус. Боль. Черный цветок на коже. — Нордан сказал, что найдет меня по клейму где угодно и что если у меня будет другой… мужчина, не из братства, то он умрет.

— Он тебя укусил?!

— Да… у него клыки… были.

— Ядовитые, — не вопрос, утверждение.

Пошатываясь, я приблизилась к гранитному ограждению, положила руки на камень, серый, впитывающий тепло солнца. Остались позади прогуливающиеся по набережной люди, детские голоса, шорох колес и перестук подков по брусчатке.

Меня не просто заклеймили. Мне ввели яд.

— Я слышала, что раньше братство отмечало особо приближенных к ним доверенных людей, и про эти татуировки-узоры знала, но я даже понятия не имела, как конкретно братья помечали этих счастливчиков. — Лиссет встала рядом со мной. — А они, выходит, их кусали. Я еще понимаю, территорию помечать или свою пару, но кусать каких-то третьих лиц не с целью ранить или убить их… Фу!

Волны от проплывшего корабля перекатывались по глади, и казалось, словно река дышит, изгибается в тесных объятиях каменных набережных. Тихий плеск воды за ограждением шептал нежно, вкрадчиво.

У берега, наверное, неглубоко. А до ближайшего моста далеко.

Да и убить себя следовало много раньше.

— Не волнуйся ты. — Лисица наклонилась, пытаясь поймать мой взгляд. — Доза не смертельная, иначе мы с тобой сейчас не то что не разговаривали бы — даже не познакомились бы. Не думаю, что яд угрожает твоей жизни и здоровью. И жили ведь как-то эти прокушенные последователи. Должно же было им полагаться какое-то вознаграждение за преданность.

— Или братство подстраховывалось — с клеймом эти люди не могли сбежать, а если бы и рискнули, то их нашли бы, — возразила я. — Ты сказала, раньше отмечали. А сейчас?

— Не слышала. С тех пор, как в братстве осталось только тринадцать собратьев, они превратились в наглухо закрытое сообщество. Людей туда уже не допускали ни под каким видом.

— Дрэйк упоминал, что уже больше двух веков не могут найти таких, как они. Но кто они?

Лиссет взяла меня под локоть, и мы возобновили неспешное движение по набережной.

— В старину люди называли подобных им полубогами, но мой народ — и не только он, — знает, что не боги снисходили в наш мир и между делом уделяли определенное внимание человеческим женщинам. Другая раса, внешне похожая на людей, но сильнее во многих смыслах и даже прогрессивнее, особенно по тем временам. До сих пор неизвестно точно, откуда именно они являлись — из другого мира или из тех мифических стран за морями, которые так любили описывать в древности. И откуда только узнали, если никто никогда там не был? — лисица усмехнулась. — В общем, эти условные боги приходили в наш мир, притворяясь обычными людьми, странствовали, покровительствовали избранным людям и культам, принимали участие в войнах и мирной жизни, короче, развлекались как могли. Иногда результатами развлечений становились дети, которую наследовали магию, не похожую на человеческую. Мощную, стихийную и не всегда подчиняющуюся законам человеческой.

— Я читала об этом. «Хроники героев», «Странствия Алостуса» и еще много других, — истории, основанные, как утверждалось, на реальных событиях. Но мне не верилось, что в жилах описанных героев на самом деле могла течь божественная кровь.

— Да-да, вся эта геройски-рыцарская белиберда, как ни странно, действительно пошла от славных и не очень дел богов и полубогов. Ну а собственно братство в первой его версии появилось чуть больше тысячи лет назад. Сначала это было просто собрание нескольких полубожественных детишек — причем под детишками я подразумеваю вполне взрослых мужиков, — решивших объединиться и погеройствовать на радость обычным людям. С течением времени спонтанное сборище преобразовалось в этакий элитный джентльменский клуб для полубогов, а потом в орден с мистическими наклонностями и гаденьким желанием вершить судьбы мира. Тогда они и стали называть себя братством, но было их не тринадцать, а несколько больше.

— Куда же делись остальные? — Дрэйк говорил, братство менялось.

Братья менялись. Разве они не бессмертны?

Или врет молва?

— Чем шире становилось влияние братства на жизни людей и целых государств, тем больше разногласий назревало в его недрах. Иногда споры решались радикально. В конце концов, метод «иногда проще убить собеседника, чем доказать ему свою правоту» заметно поубавил количество братьев. И уж не знаю, что там произошло у той расы, то ли ее представители перестали навещать наш мир, то ли начали поголовно предохраняться, но больше полубожественных сыновей не находили, равно как и славных баллад уже не слагали.

— Значит, и Дрэйк, и Нордан…

— И все братство — дети мужчин той расы и человеческих женщин.

— А дар змеиной богини?

— Дар богини — яд, как я теперь понимаю, в комплекте с клыками. И дар бога смерти — свобода от его власти. Какие-то там варварские кровавые ритуалы, объединение в круг, от которого зависит сила и бессмертие братства. Говорю же, мало информации, подробностей я не знаю.

— Значит, они все-таки бессмертны? — но как же тогда братья избавлялись друг от друга?

— Бессмертны, — подтвердила Лиссет. — Однако, судя по ошибкам прошлого, способы убийства собрата существуют, надо только, как говорится, знать места и пароли. Ну вот, собственно, это все, что о них известно. Есть еще, разумеется, слухи, но в них и с собаками не разберешься.

В моем теле, в моей крови яд.

Браслет рабыни можно снять. Настоящую татуировку свести. Но возможно ли очистить мое тело от яда?

Дрэйк упоминал о последствиях необдуманных действий Нордана, но ни разу — о самом клейме. Не сказал, что избавит меня от черного цветка. Не потому ли, что это невозможно?

— Долго мы будем гулять?

Ветерок, легкий, ласковый, коснулся моего лица, игриво перебирая волосы. Разрисовал речное зеркало причудливыми изломами ряби и запутался в листве деревьев, будто кошка в размотанном клубке.

Белые кружевные зонтики одуванчиками вокруг, модные шляпки, скрывающие в тени лица хозяек.

А мы без шляпок наперекор моде и приличиям, открытые ветру и солнцу.

— Наверное, побродим еще немного. — Лисица пригладила непослушные рыжие пряди. — Или ты уже обратно хочешь?

— Не хочу, — но вернуться придется.

И Дрэйк все поймет.

— Слушай, а поехали потом ко мне? — предложила вдруг Лиссет. — Места у меня, конечно, немного…

— Поехали, — согласилась я.

Знаю, я опять тяну время в попытке отсрочить неизбежное. Боюсь посмотреть в глаза Дрэйку и понять, что он все знает, что мой запах изменился и не привлекает мужчину больше. Но, по крайней мере, есть и положительная сторона: Нордан наконец оставит меня в покое.