Наложница огня и льда

Глава 16

Проводив Лиссет, я вернулась в свою комнату. Переоделась наконец в домашнее платье, попыталась заняться разбором чемодана, но вещи то и дело падали из рук, словно пальцы мои не способны удержать и легчайшей сорочки, а мысли кружили, жалили злыми осами, вонзая жало глубоко, в самое сердце. Я не могу признаться Нордану и не могу хранить эту тайну. Он чувствует мои эмоции и рано или поздно догадается, что у меня появился новый секрет. Возможно даже, уже заподозрил. Мне жаль, что Дрэйк вынужден видеть, как Нордан обнимает меня, прикасается, я понимаю, насколько ему неприятно наблюдать за нами, и мне больно от его холодности.

Скрывать правду о сиянии, о своей семье было проще. То была лишь моя тайна и больше никого она не касалась, сейчас же я остро осознавала, что обманываю обоих мужчин, каждого по-своему, причиняю каждому свою боль, просто Нордан еще об этом не знает.

Или все-таки подозревает, но молчит пока? Завтра они уедут, и я получу отсрочку, возможность все обдумать, все взвесить, найти нужные слова. Радоваться бы, однако нет на душе покоя, облегчения, только серая хмарь вины и отчаяния.

Не выдержав, я спустилась на второй этаж. В отличие от Нордана, Дрэйку не надо собираться, мужчина по-прежнему сидит в своем кабинете — я определяю по запаху, отметив мимолетно, что полагаюсь на обоняние все чаще, не задумываясь. И догадываюсь, что Дрэйк тоже знает о моем визите.

Мой робкий стук в дверь, приглушенное створкой разрешение войти, и я переступаю порог.

— Что-то случилось? — ровно спросил мужчина, не поднимая головы от большой раскрытой книги, чьи пожелтевшие страницы заполнены рукописными строчками.

Закрыв дверь, я приблизилась к столу. Еще день, светит яркое солнце, но портьеры на окне плотно задернуты, на столе горит лампа под темно-зеленым абажуром, придавая комнате вид неуютный, угрюмый.

— Я… сделала что-то неправильно?

— Прости? — Дрэйк все же посмотрел на меня удивленно.

— Я сделала что-то не так или… ты… ты сожалеешь?

— Пойми меня правильно, Айшель, — мужчина опустил глаза на книгу на столешнице перед собой. — Когда я узнал, что Норд тебя укусил, я пытался призвать его к ответственности за тебя как за его отмеченную. Наш яд в твоей крови исключал нормальную полноценную жизнь для тебя, но можно было обеспечить тебе перспективы лучшие статуса бесправной и безымянной рабыни. Ты и сама помнишь, как он тогда воспринял мою просьбу. Теперь же, по прошествии времени и осознания, что ваша привязка парная, Норд стал проявлять в отношении тебя редкую для него ответственность. Он готов защищать, беречь и заботиться о тебе, что удивительно и неожиданно для того, кто десятилетиями и веками думал только о собственном удовольствии. Разумеется, я отдаю себе отчет, что эти изменения — прежде всего следствие привязки, а отнюдь не результат переосмысления, работы над собой и чудесного исправления к лучшему. Тем не менее, это тоже вариант фундамента, на котором можно построить что-то действительно лучшее. Если хотя бы у одного из нас будет шанс жить иначе, то неразумно отказываться от него.

— А как же… братство и запрет на любые близкие отношения? — прошептала я.

— Я уже говорил, на Норда не обращают внимания, поэтому есть высокая вероятность скрыть вас от его ока. Когда мы вернемся, ты покинешь империю…

— Отсылаете? Опять?!

— Я найду повод отправить Норда следом за тобой. — Дрэйк положил руки на книгу, сцепил пальцы в замок. — Вы вряд ли сможете быть вместе постоянно, это будет слишком подозрительно, но в течение…

Он все уже решил. Наверняка начал продумывать, прикидывать варианты и просчитывать степень риска. Знает ли Нордан? Или они успели обсудить мое будущее без меня? И когда предполагалось сообщить обо всем мне? Накануне моего отъезда в неизвестность?

— А как же мы? — перебила я.

— Мы? — мужчина посмотрел на меня вновь, с искренним недоумением, непониманием, откуда взялся другой, неучтенный элемент уравнения, казавшегося таким четким, выверенным.

— Я и ты. Или то, что произошло… между нами, ты считаешь… ошибкой? — наверное, мое сердце разобьется, разлетится на множество бесполезных осколков, если он подтвердит страшное предположение это.

— Нет, это не ошибка. Ты самое светлое, что случилось в моей жизни впервые за долгое время, и я не жалею и не намерен сожалеть о том, что было, — огненный всполох в глазах появился и исчез миражом далеким, неверным. — Но для нас всех будет лучше, если мы забудем…

— Дрэйк, я не могу забыть! — я сорвалась на крик, не пытаясь больше сдерживаться, не думая, что меня могут услышать. — Я не знаю, как это произошло, как я смогла, но есть вторая привязка. На мне. К тебе. Поэтому меня так тянуло к тебе, поэтому резко усилился запах. И моя разлука с Нордом тут совершенно не при чем! Или ты велишь мне и о привязке забыть? Придумаешь какой-нибудь хитрый способ обойти ее влияние? Уедешь подальше от меня, запретишь мне и себе встречаться?!

За всю свою жизнь я никогда ни на кого не кричала. Даже голос редко повышала. А сейчас чувствовала, что еще одно спокойное, взвешенное замечание из уст Дрэйка — и я буду визжать, биться в истерике, схвачу первое, что попадется под руку, и швырну в его непроницаемое лицо. Что угодно — лампу, пресс-папье, позабытую на столе тарелку с пирожными.

Я заметалась по кабинету, представшему вдруг западней, ловушкой, в которую я сама себя загнала. Зачем я поддалась пагубным этим желаниям, инстинктам? Откуда они появились, ведь прежде у меня не возникало ничего подобного? Зачем мне, во имя Серебряной, вторая привязка? Разве мало мне одного получеловека, связи, способной обернуться моей погибелью?

Зачем мне, некогда бывшей той, чье тело, подобно телу нашей госпожи, должно оставаться непорочным до конца моего бытия, сразу двое мужчин?!

— Айшель. — Дрэйк в одно мгновение оказался рядом, попытался обнять, но я с неожиданной для себя силой начала вырываться. — Айшель, успокойся.

— Отпусти меня, бездушная тварь! — голос визгливый, истеричный, чужой. В сознании закручивались темным вихрем ярость и обида, туманили разум столь же сильно, стремительно, как еще недавно пленили аромат сандала и лета, страстного желания. — Ты до сих пор любишь только ее, да? Девушку, чьи кости давно уже обратились тленом в земле? Впрочем, она на диво удобная возлюбленная — тихая, безопасная, уже мертвая и потому с ее чувствами можно не считаться! — Я высвободила руку и с размаху ударила мужчину по щеке. Дрэйк застыл, словно окаменев. Я вырвалась, ощущая, как защипало глаза от подступивших злых слез. — Кусок льда! Скотина бессердечная! Ненавижу!!

Развернувшись, я бросилась к двери, распахнула. Замерший по другую сторону порога Нордан, как ни странно, сделал шаг назад.

— Шель, какого Дирга у вас происходит? — спросил Нордан требовательно, подозрительно.

— И тебя ненавижу! Всех вас ненавижу! — выкрикнула я, едва сдерживая рыдания, понимая, что если Нордан попробует меня остановить, то я использую сияние. Мне не выиграть это сражение, но в слепой ярости я готова биться, царапаться, кусаться до последнего.

Нордан скользнул по мне пристальным настороженным взглядом и отступил, давая дорогу. Я метнулась мимо мужчины к лестнице, бегом поднялась в свою комнату и, бросившись на кровать, отпустила на волю слезы и душившие меня рыдания.

Плакала я долго, заливая слезами подушку. Еще дольше лежала после неподвижно, глядя в одну точку.

Я устроила Дрэйку истерику. Кричала, билась, ударила его, хотя, естественно, едва ли мой удар был сильным и мог причинить сколько-нибудь ощутимый вред взрослому крепкому мужчине, тем более человеку лишь наполовину. Я ударила больнее, не рукой, но словами, обвинениями, напоминанием о его чувствах к Дайане. Не мое дело осуждать память Дрэйка о погибшей невесте, низко и подло использовать его верность возлюбленной в качестве шпильки во время ссоры.

Что на меня нашло? Я не плакала, не впадала в истерику в худшие моменты своей жизни, я всегда старалась держаться и в глубине души тайно гордилась собственной твердостью, крепостью духа, а сегодня сорвалась вдруг.

Кажется, я впервые осознала, что такое эмоциональная связь, когда другой человек так или иначе ощущает владеющие тобой чувства. Вероятно, не будь связи, реакция Нордана была бы другой. Попытался бы он меня остановить, продолжил бы ссору, выясняя обстоятельства нашей с Дрэйком размолвки, добавил бы своих обвинений, претензий? Но отпустил, не стал удерживать. И этот поступок только усиливал вину перед ним.

Пенелопа заходила ко мне спросить, спущусь ли я к ужину, но я не набралась храбрости пойти в столовую, увидеть тех, кому я причиняю больше неудобств, чем радости. Разве не в том заключается предназначение рабыни-наложницы — быть послушной и милой, радовать своих хозяев в постели, делать все для достижения ими желаемого удовольствия? А я веду себя как вздорная, неблагодарная истеричка.

Сославшись на усталость после поездки, я попросила принести ужин в мою комнату и, устроившись с подносом на подоконнике, съела все до крошки. Еще и прожорливой становлюсь, несмотря на свежие переживания… Куда я падаю, в какую бездну проваливаюсь?

Немного позже горничная забрала поднос с пустой посудой, и я закрылась в ванной. Долго стояла под горячими струями в душевой кабинке, сначала промывая тщательно волосы, затем просто набирая воду в сложенные лодочкой ладони.

Я должна извиниться перед Дрэйком. Что бы ни говорила Лиссет, ни он, ни Нордан не примут тройной привязки, не согласятся с необходимостью делить меня между собой и значит, как бы больно ни было, мне придется остаться с кем-то одним. И Дрэйк снова поступает благородно, не вынуждая меня делать выбор, не напоминая о произошедшем, обеспечивая мои безопасность, будущее. А я в ответ разбрасываюсь обвинениями пустыми, ревнивыми.

Сказала в сердцах, что ненавижу его. Не ненавижу, но боюсь, что Дрэйк мог подумать обратное, принять на веру запальчивые мои слова.

Живое, крепкое кольцо на талии сомкнулось неожиданно, перехватывая мои руки и прижимая их к бокам. Я вздрогнула, рванулась инстинктивно, холодея от внезапности, от паники, но мочки уха коснулись вдруг губы.

— Ти-ише, котенок, тише. Ты же не собираешься разнести всю ванную к дирговым родственничкам? — от чуть насмешливого голоса Нордана паника утихла, рассеялась. Я выдохнула, прижалась спиной к обнаженной груди позади. — Мне, конечно, любопытно снова посмотреть, на что ты способна, но для подобных демонстраций у нас нет времени. Ты успокоилась?

— Норд, — я откинула голову на плечо мужчине, посмотрела ему в лицо, — я вовсе не ненавижу тебя.

— Знаю.

А Дрэйк?

Я прикусила язык, не давая сорваться неуместному вопросу. Все равно рассчитывать на ответ не стоило.

— Ты собиралась рассказать мне?

Вода словно похолодела резко, обдавая тело не горячими струями, но россыпью колючих льдинок, проникающих под кожу, вымораживающих кровь, сердце, чувства, оставляющих только страх, неизбежный, поглощающий.

— Не закрывайся, — нахмурился Нордан. — Мне даже запах твой чуять необязательно, чтобы заметить, как ты пытаешься закрыться. Дрэйк рассказал. Да и если бы не рассказал, что было бы весьма недальновидно с его стороны, я бы сам спросил. Это было странное ощущение. Странное и страшное, Шель. И испытать его вновь я бы не хотел. Не в этой жизни.

Дрэйк рассказал? Вот так запросто поделился тем, что, как я полагала, он первым пожелал сохранить в тайне?! Я ошиблась в нем?! И Лиссет, похоже, тоже.

Я застыла в объятиях мужчины деревянной куклой, не способной шевельнуть самостоятельно и пальцем, глядя с ужасом в синие с оттенком стали глаза. В горле пересохло, я не способна вымолвить ни слова. Нордан развернул меня лицом к себе, прижал к стенке кабинки.

— Стремительно нарастающий холод, ощущение даже не пустоты — голодной бездны, забирающей все силы разом. И странное, четкое осознание, что все это происходит не со мной, — мужчина говорил негромко, и смысл сказанного едва доходил до меня сквозь оцепенение, страх, панику.

Холод. Пустота. Здесь и сейчас или тогда?

Нордан склонился к моей шее, облепленной мокрыми прядями волос.

— Когда моя мать умерла, я несколько месяцев пытался привыкнуть к мысли, что ее нет и больше никогда не будет в этом мире. Даже все те кружева, которыми Рейнхарт обильно обвешивал мои уши, зазывая в братство, даже переезд на материк и новая жизнь не могли полностью искоренить эту мысль. Она всегда бродила где-то на задворках сознания напоминанием о бренности жизни и о том, что отныне я сам по себе. В первые годы в братстве все хором поют, как тебе несказанно повезло, какой ты особенный, сколько возможностей тебе открывается и какое они замечательное сообщество, практически клуб настоящих братьев-единомышленников, готовых заменить тебе и мать, и отца, и всех на свете. Бред пьяного сапожника. — Нордан скользнул ладонями по моему телу, медленно, от талии до плеч. — Рано или поздно понимаешь, что как был сам по себе, так и есть, хоть с этим их дирговым кругом, хоть без. Только деваться уже некуда, а самоубиваться ради мифического посмертного освобождения не сильно-то и хочется на самом деле.

— Норд, я… — произнесла я наконец. Хочу сказать, что это моя вина, я соблазнила Дрэйка, я вынудила его уступить инстинктам.

— Со временем свыкся, конечно. Все привыкают так или иначе. — Нордан коснулся моих губ подушечкой большого пальца, обвел их контур, будто останавливая жалкие мои оправдания. — Но ты… Дрэйк прав, твари повезло, что она сдохла сразу. Если бы ты не выжила…

Твари? Выходит, Нордан говорит о нападении керы? Не о том, что было между мной и Дрэйком?

Как я могла? Дрэйк не рассказал бы о нас Нордану, а я позволила себе усомниться в нем. Вообразила, что он мог легко признаться в нашей связи.

— Опять чувство вины. — Нордан обхватил мое лицо ладонями, не давая отвернуться, пытаясь поймать мой взгляд. — Не пойму, себя-то ты за что винишь? На тебя напали, к тому же на закрытой частной территории. Твоей вины в этом однозначно нет.

Я виновата. В собственных сомнениях, в малодушном чувстве облегчения, в безмолвном обмане, в чужой боли.

Я обняла мужчину за шею, прижалась, ощущая, как мешаются со слезами текущие по лицу капли воды.

— Прости, — прошептала я.

— За что? — Нордан погладил меня успокаивающе по волосам, по спине.

— За все. Я… я представить не могу, что испытываешь, когда… когда пара оказывается при смерти, — одна лишь мысль пугала, мгновенно рождая внутри пустоту, подобную той, что пожирала меня тогда. Я помню, что члены братства бессмертны, но Лиссет говорила, что все же есть способ убийства собратьев. Возможно, даже среди Тринадцати он известен не всем, однако существует, ставя под сомнение любое бессмертие.

— И не надо, котенок. Не хочу, чтобы ты когда-нибудь почувствовала что-то даже отдаленно похожее. — Губы мужчины коснулись мокрой от слез и воды щеки.

Я повернула чуть голову, ощущая, как Нордан покрывает мое лицо поцелуями быстрыми, легкими. Находит мои губы, и я приоткрываю рот, отвечая, отдаваясь безрассудному порыву. Удивляюсь вновь, что не испытываю стыда, неловкости от того, что в тот же день оказываюсь в объятиях другого мужчины. Мне все равно, насколько подобное поведение неправильно, насколько осуждается обществом, хотя я и пропустила момент, когда возникло вдруг это безразличие. Сейчас я хотела лишь одного — потеряться в запахе тумана, исчезнуть в руках, скользящих нетерпеливо по моему телу.

К воде вернулась прежняя температура, я снова ощущала ее горячей, понимая, впрочем, что на самом деле она таковой и оставалась, что это мой внутренний холод вымораживал меня и восприятие окружающего мира.

— Ты обещала, что будешь скучать. — Ладонь сжала аккуратно грудь, поглаживая, сбивая дыхание, заставляя меня ловить ртом брызги текущей из душа воды.

— Я скучала. — Я уже смелее, увереннее провела пальцами по мужским плечам, груди. — А ты?

Нордан развернул меня спиной к себе, вновь прижал к стенке, целуя жадно плечи, шею, прикусывая несильно кожу.

— Как по-твоему?

— Да, заметно. — Я позволила себе шалость — потерлась ягодицами о ту часть мужского тела, что упиралась красноречиво мне чуть пониже спины.

— Учишься пользоваться коготками?

— Учусь помечать свою территорию.

Наверное, я уже слишком много времени провела под горячей водой. От жара кружилась голова, и складывался странный, бессмысленный немного диалог, приносящий, тем не менее, удовольствие особое, тонкое, словно экзотическое, не опробованное прежде блюдо.

Разворот обратно, и Нордан подхватил меня под ягодицы, приподнимая над полом. Я с готовностью обвила мужчину ногами, обняла за плечи, застонала, чувствуя столь желанную наполненность. Я отчаянно хотела забыться в объятиях Нордана, как иные люди стремятся утопить проблемы, сложные ситуации в алкоголе хотя бы на непродолжительное время. Выгибалась навстречу, не скрывала новых стонов. Рядом шумела льющаяся вода, лаская кожу плеча и руки прикосновениями второго любовника. И мысль эта, случайная, порочная, взволновала вдруг, усиливая собирающийся в теле жар подкинутым в костер хворостом. Я постаралась отбросить ее, не усугублять еще больше чувство вины. Думать об одном мужчине во время близости с другим… и хуже того — об обоих сразу.

Привязка, должно быть, влияет. Нежданно возникшие инстинкты. Слова Лиссет.

И все же шальная мысль обернулась мимолетной фантазией — Дрэйк рядом и это не струи воды касаются меня, а его руки, его ладони скользят по моим плечам, рукам. Его губы целуют шею, оставляя незримый огненный след. Он прижимается ко мне со спины, поддерживая, обнимая. Я почувствовала смутно, как мои ногти впиваются в кожу Нордана. Вскрикнула, увлекаемая в водоворот слепящий, дикий, в котором растаяли мысли, чувства, я сама, последовавший за мной мужчина…

Все-таки я смогла забыться на короткий срок. Плыла лениво в потоке приятной неги и легкой усталости, едва замечая происходящее вокруг. Нордан отпустил меня лишь несколько минут спустя, вывел из душевой кабинки, вытер большим полотенцем меня и себя. Затем подхватил на руки, отнес в спальню и уложил на кровать, укрыл одеялом. Я отбросила на подушку влажные волосы, прижалась к устроившемуся рядом мужчине. Не буду анализировать свои непристойные фантазии. В конце концов, это только воображение, разыгравшееся, разгоряченное чересчур затянувшимся душем. Подобное вряд ли возможно в жизни. Не в нашей жизни.

— Ты говорил, мой запах изменился, — и Лиссет это подтвердила.

— Немного. — Обнимающая меня рука Нордана поглаживала словно в рассеянности мое плечо. — Новый оттенок. И он не соответствует ни твоему настроению, ни эмоциям. Он просто есть, независимо, грустишь ли ты, находишься ли на грани срыва или наслаждаешься.

— На что он похож?

Нордан неизбежно должен почувствовать вторую привязку. В определенной степени Дрэйк теперь тоже часть меня.

— Вода. Фиалка. Еще совершенно идиотская ассоциация с весенним ручьем. Не могу от нее отделаться с момента, как увидел тебя сегодня выходящей из машины.

— Почему же, хорошая ассоциация, — но мне кажется отчего-то, что привязка должна отразиться на запахе иначе.

В доме тихо и лишь с улицы доносился едва слышный плеск фонтана да изредка шум проезжающего автомобиля. Прислуга, наверное, заканчивает свою работу, а Дрэйк у себя. Сидит по-прежнему в кабинете, разбирая бумаги, или в гостиной перед камином. Смотрит невидяще на огонь, пьет виски, не ощущая вкуса.

— Я хотел приехать в «Розанну» тем вечером. Даже в машину сел.

— Но не приехал.

— Не приехал, — в голосе сожаление, злость, горечь. — Снова возникла эта мысль о бренности человеческой жизни и что однажды тебя не станет и придется вновь свыкаться… с тем, что я сам по себе. Мысль паршивая, однако настойчивая. Я почувствовал бы, если бы ты… действительно умерла, но ты не умерла и наш яд усиливает регенерацию, так что…

Я прижалась теснее, ничего не говоря, не требуя объяснений. Дрэйк видел, как я умирала, считал себя виноватым в нападении керы, а Нордан чувствовал все на расстоянии. Не знал точно, что со мной, почему, мучился неизвестностью, но понимал отчетливо, что не может ничем помочь, что к тому моменту, когда он добрался бы до поместья, меня могло уже не быть в живых.

У каждого своя вина, своя боль. Свой страх потери, даже если кажется, что ничто уже не способно испугать, что нечего терять.

— Я не умерла.

— Не умерла. Но могла. Если бы не это диргово собрание, я сегодня же увез бы тебя подальше от Эллорийской империи и длинных щупалец братства.

— Куда?

— А куда ты хочешь?

— К морю. — Я закрыла глаза, представляя бескрайнюю синюю гладь, как на картинках, как описывали его в книгах, как рассказывал о нем Дрэйк. — Я никогда не видела моря. И чтобы домик на берегу. С палисадником.

— И с виноградником.

— Можно и с виноградником. И чтобы библиотека в доме была, — окружающий мир ускользал постепенно, исчезая за дымкой сна. И я не осознаю четко, думаю ли или же продолжаю говорить вслух. — И чтобы вы оба были рядом… всегда…

Несложная вроде мечта. И несбыточная.

Как и прежде, я сгорала в пламени ярком, бесконечном. Исчезала и возрождалась, плавилась и восставала из огня.

И все же что-то было иначе. Ощущение не только пламени, но и рук, губ, прикасающихся, исследующих мое тело, вызывающих новую волну жара под кожей, в крови. Легкая растерянность, непонимание происходящего. Знакомый уже холодок в кончиках пальцев. Сон ли, явь ли?

Я шевельнулась осторожно, открыла глаза. В спальне темно и за окном властвовала ночь, отбрасывая лунный свет каплями на задернутые неплотно портьеры, сплетаясь тенями деревьев, что росли вокруг дома. Живот царапнула щетина, обожгли прикосновением губы, показавшиеся слишком горячими по сравнению с разлившейся в воздухе прохладой и привкусом мороза внутри. В крови еще тлело воспоминание о пламени из сна, мешаясь причудливо, контрастно с холодом.

Заметив, что я проснулась, Нордан передвинулся, прижимая меня к матрасу, поцеловал. Я ответила, обняла. Время уходит, и мне жаль, что нельзя остановить его, задержать ненадолго.

— У тебя руки холодные.

— Они у меня часто холодные бывают. Папа говорил, что у меня крови совсем нет.

— Бывают. Но сейчас они холоднее обычного.

— Тебе это не нравится? — Я застываю, пытаюсь в полумраке рассмотреть выражение лица мужчины надо мной.

— Котенок, прекрати нервничать и дергаться без повода. С холодными руками ты не по тому адресу обратилась. И тем больше стимула тебя согреть.

Слышу усмешку в голосе. И теряюсь в поцелуе долгом, неспешном, обволакивающем туманом и щекочущей истомой. Не хочу сравнивать, не хочу выяснять, с кем лучше, а с кем хуже. Это глупо. Нельзя отказаться от правой половины тела лишь на основании, что в левой бьется сердце, без которого не сможешь жить, а в правой нет. И страшно, потому что, по сути, меня никто не спрашивает, не интересуется моим мнением, вновь делая выбор за меня.

Я отстранила чуть Нордана от себя, приподнялась. Мужчина следил за моими действиями пристально, с любопытством, но не возражал. Отодвинулся послушно, лег на спину, подчиняясь неловким моим рукам. Я перекинула ногу, усаживаясь сверху аккуратно, немного неуверенно. Наклонилась, чувствуя, как волосы упали по обеим сторонам моего лица, поцеловала сама и сразу, не позволяя поцелую стать глубже, скользнула губами по щеке, шее.

— Шель. — Мужские ладони провели по спине, бедрам.

— Просто скажи, если я сделаю что-то не так, — попросила я.

Я тоже исследовала, изучала, на сей раз не только пальцами, но и губами. Внимательно, осторожно, пробуя на вкус кожу, повторяя старательно то, что делали со мной. Родинка на шее, татуировка под левой ключицей, часто вздымающаяся грудь, короткий шрам между ребрами. Мне хочется запомнить каждую черту, каждую линию. Две недели срок невеликий, однако и немалый.

На животе я остановилась, выпрямилась, опустила ладонь ниже. Закусила губу, снова помедлив, но все-таки коснулась, обхватывая, чувствуя на себе взгляд цепкий, сумрачный.

— На сегодня вполне достаточно, — произнес Нордан резко, хрипло и я торопливо отдернула руку.

Мужчина приподнял меня, притягивая ближе к себе, опустил. Не сдержавшись, я ахнула удивленно. Мне странно, непривычно быть сверху, страшно ошибиться, но я делаю неуверенно первое движение. Снова. И снова. Нордан вдруг сел рывком, обнял меня за талию, прижимая к груди, направляя мои движения. Я ухватилась за его плечи, глядя в темные глаза, стремясь быть еще ближе. Не знаю, в какой момент я перестала следить за правильностью собственных действий, перестала опасаться ошибки. Впервые ощутила нашу потребность друг в друге. Ощутила тесным объятием, острым желанием не отпускать никогда. Лимонной кислинкой. Бескрайним океанским простором.

Я нужна Нордану. А он — мне.

Шаг за грань. Почти одновременно, не разжимая рук.

Я уронила устало голову на плечо мужчины, почувствовала, как он, не отпуская меня, откинулся на подушку. Мне не хотелось шевелиться, размышлять о ближайшем будущем, хотя мысли вяло возвращались к тому, что будет утром.

Мужчины уедут. Что изменят эти две недели?

Ничего. Или все.

— Сейчас ты пахла не грозой, а теплым летним дождем.

Я улыбнулась.

— Откуда ты берешь эти образы?

— Возникают сами по себе. — Нордан тоже улыбается задумчиво, хотя я и не смотрю ему в лицо. Просто понимаю по голосу, по теснящимся в груди ощущениям. — И в тот день на рынке тоже. Я еще тебя в глаза не видел, но уже чуял твой запах. Так и нашел тебя — по запаху.

Я подняла голову, взглянула на мужчину.

— Хочешь сказать, ты не просто мимо проходил?

— По рынку я просто ходил. — Нордан осторожно снял меня с себя, уложил рядом, склонился. — И поехал туда со скуки. Но твой запах почуял за несколько торговых рядов. Странный, но настойчивый. Потом увидел тебя, бледную, несчастную, с тенями под глазами.

— Я стояла в витрине уже третий день, не зная, что со мной будет. — Я поежилась невольно и мужчина, потянувшись, накрыл меня одеялом. — Я и радовалась, что меня никто не торопится купить, и страшилась того, что будет, если так никто и не купит. Я ведь никого особенно не привлекала, не интересовала. Я даже к Шадору попала потому, что другие торговцы меня забраковали, он забирал остатки, тех, кого сочли неподходящими для большого рынка.

— Не думай ни о рынке, ни об этом торгаше. — Нордан перевернул меня на бок, обнял, прижимая спиной к своей груди. Его голос, негромкий, уютный, звучал возле моего уха. — Вряд ли он еще хоть кого-нибудь кому-нибудь продаст. И тебя от меня не спрятали бы ни на одном рынке мира.

— На каком-нибудь другом рынке ты меня не нашел бы. Потому что ты здесь, а я тогда была бы… не знаю где, но в другом месте. Меня могли продать на большом или отправить на закрытый аукцион.

— Я все равно тебя нашел бы, куда бы тебя ни увезли, где бы ты ни оказалась. Мать рассказывала, что так наши отцы, вернее, представители их расы находят свою пару — по запаху. Можно называть это предназначением, высшей волей или обычными первобытными инстинктами, но, твердила она, однажды ты найдешь ее, свою женщину, истинную пару, которая станет для тебя всем, а запах ее будет сводить с ума. Я не верил и, если честно, открыто посмеивался. Моя наивная романтичная мама, упрямо, бессмысленно ждущая своего возлюбленного. В какой-то степени ее можно понять — лучше мечтать о полумифическом любимом, чем строить глазки местным мужикам. Да ее никто замуж и не звал, предлагали только… всякое. Одинокая молодая женщина с невесть от кого нагулянным дитем. Поговаривали, будто вообще от морского демона-тельхина. Терпели лишь потому, что мать была единственной знахаркой на весь остров, а когда молитвы богам не возымеют должного эффекта, тогда сразу же о целителях вспоминают.

— Она его любила, — верила, ждала. Смогла бы я пронести искру надежды через всю жизнь, через однообразное существование в клетке повседневности, через вереницу серых дней?

— Любила. Говорила, что он тоже нашел ее по запаху.

— Почему же он не забрал ее с собой?

— Уверяла, что у его народа не допускаются смешанные пары. Я думаю, что он специально так ей сказал. Уже в братстве я между делом расспросил остальных. Эти существа просто развлекались здесь непродолжительное время и уходили. Если женщина беременела, то это были уже ее проблемы.

— Печально. — Я шевельнулась, устраиваясь поудобнее.

— Странно получить подтверждение ее слов спустя два с лишним века, — я чувствовала его дыхание возле моего уха, успокаивающее тепло тела, надежное объятие. Поцелуй в макушку. — Ты мое маленькое сладкое безумие, котенок. Мой яд.

— Ты мое тепло, мой очаг, уютный, домашний, — кажется, я опять шепчу в полудреме, не уверенная до конца, что меня слышат.

Ухожу шажочками легкими в мир сновидений, в мир, где шепчет дождь, касаясь раскидистых крон деревьев, где прячутся под резными листьями белые и фиолетовые фиалки. И неожиданно черные, отливающие глубоким темно-синим оттенком на нежных лепестках. А когда дождь заканчивается, и тучи расползаются пепельными лоскутами, обнажая вечернее небо, я вижу звезду посреди небосвода, яркую, серебряную.

Мою звездочку.

И просыпаюсь от чувства одиночества, налетевшего резким порывом ледяного ветра. Протягиваю руку, ощупываю смятое одеяло и подушку рядом. Никого. Открываю глаза, чтобы убедиться окончательно, что я одна в постели.

За окном разгорается утро, из глубин дома доносятся голоса, но мне не надо заходить в комнаты мужчин или проверять, на месте ли все автомобили. Я и так знаю, что они уехали.

В комнате еще витал запах тумана и мха, но с тончайшим вкраплением сандала и лета. На тумбочке со стороны двери лежали клочок бумажки, придавленный черной квадратной коробочкой, и большой коричневый конверт. Я передвинулась к краю кровати, взяла первым конверт. Догадываюсь, что под коробочкой записка от Нордана, и потому оттягиваю момент, когда прочту ее.

На конверте одно лишь слово. И почерк не Нордана.

«Прости».

Дрэйк. За что он просит прощения? Я виновата, я не успела извиниться за свою истерику, запальчивые слова, ревность.

Я осторожно надорвала уголок конверта, вскрыла. Внутри документы на имя Айшель Ориони, свободной подданной феосской короны, и бумага, подтверждающая, что я нахожусь в Эллорийской империи в качестве официальной гостьи по приглашению от неизвестной мне леди. Я знала, что перед началом военных действий многие пытались покинуть Феоссию тем или иным способом, в том числе через друзей или родственников в империи. Если удавалось оформить такой документ, то он гарантировал безопасность и неприкосновенность находящемуся на территории империи феоссцу, сохранял свободу даже при самом неблагоприятном исходе войны. Нужно только приглашение от уважаемого подданного эллорийской короны, пройти множество инстанций, дождаться рассмотрения, принятия и разрешения на въезд. Мама писала, что способ хлопотный, долгий и империя весьма неохотно и нечасто дает положительный ответ на приглашение, гораздо чаще отказывая под разными предлогами.

Отложив конверт и документы на одеяло, вздохнув судорожно в попытке унять подступившие вдруг слезы, я достала из-под коробочки записку.

«Оно принадлежало матери. Собственно, это все, что осталось у меня от нее и прошлой жизни. На смертном одре мать отдала его мне, взяв с меня обещание, что когда-нибудь я преподнесу его той, кого назову своей.

Да, кстати, еще раз напоминаю, никаких мужиков в доме. Тебе я доверяю, а Лисе нет. Можешь так ей и передать».

Задрожавшими неожиданно руками я взяла коробочку, открыла. На черном бархате покоилось кольцо. Тонкая серебряная полоска металла с нитью узора и крошечной сиреневой капелькой. Возможно, аметист, хотя я и не уверена.

Я положила коробочку и записку на конверт и, свернувшись рядом клубочком, расплакалась.

— Шель? — Дверь приоткрылась, в спальню заглянула Лиссет. Присмотрелась ко мне, нахмурилась. — Ну что опять случилось? — Лисица вошла в комнату, прикрыла створку, приблизилась к кровати и присела на край рядом со мной.

— Они… уехали? — всхлипывая, спросила я.

— Да, еще рано утром. Тебя решили не будить. Нордан сказал, ты так сладко спишь, что ему не хочется тебя тревожить, и Дрэйк с ним согласился, правда, у нашего огненного видок был такой, будто он-то ночью совсем не спал. Думать надо, к удовлетворяющему все три стороны консенсусу вы еще не пришли, но в отношении тебя, по крайней мере, мужчины стали поразительно единодушны. Подозреваю, что таким нехитрым способом они оба решили воздержаться от неловких прощальных сцен и выяснения, кому из них ты первым кинешься на шею. О-о, и что тут у нас? — Лиссет оглядела разложенные бумаги и коробочку.

— Д-дрэйк сделал мне… д-документы, а Норд… к-кольцо подарил, — и я не знала, что служило мне большим укором: благородство Дрэйка или чувства Нордана.

А я обоих предаю, раню.

Не попросила прощения у Дрэйка, не призналась Нордану.

— Да-а, Дрэйк в своем репертуаре, практичен, как всегда. А Нордан, зараза такая, ведь может быть романтиком, если захочет. Стой. Так ледышка что, предложение тебе сделал?!

— Да… Нет… Не знаю…

Члены братства не женятся. И так мало времени прошло, никто не просит руки девушки, едва с ней познакомившись… и руки просят у ее отца, а Нордан не знает моего папу…

Какое это имеет значение? О чем я думаю?!

Лисица склонилась ко мне, погладила успокаивающе по волосам. Я рыдала и не могла остановиться, увязала в зыбучих песках отчаяния, вины, боли и не могла выбраться. Не замечая почти собственной наготы, я прижалась к боку Лиссет, вцепилась в ее блузку. Лисица обняла меня.

— Я… я… недостойна их…

— Ради праматери, Шель, это наши упертые бараны тебя недостойны, а не ты их. Ты терпишь их упрямство и твердолобость, опасности подвергаешься по их милости, оказываешься при смерти, сносишь их капризы и мерзкие черты характера, а они что тебе предлагают взамен? Один изображает гордую неприступную птичку и дает документы, которые имперские умельцы делают за пару дней и которые надо было сделать намного раньше, раз наша птичка такая благородная и щедрая. От другого ты видишь постель и колечко, к которому то ли прилагается предложение руки и ледяного сердца, то ли нет. Они только кровушку твою пьют, змеиные дети, да кротостью твоей пользуются, так что все, Шель, успокойся и не кори себя. Было бы из-за кого. Ну? Что-то ты совсем раскисла, сестричка.

Действительно раскисла. Закатываю истерики, плачу с поводом и без.

— Н-наверное, это последствия нападения…

— Стресс? Ох, не знаю, не знаю. — Лиссет свободной рукой поочередно переложила все предметы на тумбочку, подтянула одеяло и укрыла им меня. — Смущает меня это изменение в твоем запахе. Керы вроде не ядовитые, так что травануть тебя она не могла. Отметки Дрэйка нет, значит, привязка не завершена… Надо бы с Мэл еще разок потолковать, и чтобы она снова твою ауру глянула. Ладно, посмотрим, — лисица умолкла на минуту и продолжила воодушевленно: — Ты только подумай, две недели свободы, весь дом в нашем с тобой распоряжении. Бар! Правда, ледышка заверил, что он якобы все бутылки пересчитал, но я думаю, врет. Дрэйк нам деньги на карманные расходы оставил. Я тебе точно говорю, мы отлично проведем время.

Я шмыгнула носом.

Две недели пустоты внутри, пульсирующего неустанно чувства вины, размышлений тяжелых, давящих — вот что ожидало меня.