Невеста Мороза

Глава 19

Тайя

Наши занятия с Цветаной стали занимать весь день, волшебница словно куда-то торопилась, заставляя нас ворожить до изнеможения. Не всегда силы успевали восстановиться за ночь, и тогда случались казусы. То Мерцана случайно созвала к терему трудолюбивых муравьёв, и те весь день донимали Ружану, заползая на кухне везде, где могли проникнуть. То я, пытаясь снова призвать птиц, заморозила дерево вместе с птахами. Впрочем, Цветана мой промах быстро исправила, только пичужки, разобиженные, улетели и больше на зов не откликались.

Видя наши «успехи», волшебница дала нам пару дней на отдых, загадочно сообщив, что потом нас ждёт небывалое до сих пор событие. Догадаться несложно, колдунья готовила нас к испытанию и Мерцана жутко нервничала.

– Почему так скоро? – Ходила она по моей избёнке, не в силах успокоиться.

– Мне почём знать? – В глазах рябило от метаний подруги.

– Не положено так. Волхвы сказывали, что должно не менее полугода пройти. Не понравились мы ей, – расстроилась девушка, – домой нас отправить хочет.

– С чего ты взяла? – Удивилась я.

– После второго испытания мы будем считаться колдуньями. Если сил мало, то нас домой и вернут, людям помогать, а ежели хорошо себя покажем, то останемся с Цветаной.

– Она же сама стенала до этого, что помощников у неё мало, – меня удивило поведение волшебницы, – не находишь, что одно противоречит другому? Зачем нас тогда домой отсылать?

– В нашем ведении все ближние сёла окажутся, – усмехнулась Мерцана, – поля, леса. Вот ей и подмога. А догадаться о её планах несложно. Ты правда не поняла?

Я отрицательно помотала головой.

– Горана она на своё место прочит, – продолжила подруга, – смотри, как он за ней ужом вьётся, во всём угодить старается.

Избавляется от конкурентов колдунья? Верный расчёт. Мы две «зелёные» недоучки испытание можем и не пройти. Пожалеет нас Цветана, от «щедроты» своей души умереть не даст, как нас пугают. А потом план понятен: с глаз долой, хранить родные пенаты. И ей помощь, и Горану дорога открыта.

– Пойдём-ка со мной, – поманила я Мерцану, – есть у меня одна мысль, проверим.

Вспомнила, как просила помощи у матушки-Земли, вдруг и сейчас сработает?

Мы вышли к лесочку, на всякий случай убедились, что нас никто не видит, и припустили вглубь. Там я объяснила подруге, что и как делать. Мы сели прямо на землю, приложили ладони. Скоро вокруг Мерцаны разлилось слабое сияние. Работает! Я тоже чувствовала силу, наполнявшую меня. Как раньше не сообразила. Совсем загоняла нас Цветана, что и память отшибло. Скоро кровь забурлила по венам.

– Мне хватит, – оторвала я руки от земли.

Мерцана, с блаженной улыбкой на лице, кивнула и потянулась:

– Никогда себя так удивительно не чувствовала.

Мы пробрались назад, не попавшись никому на глаза, пожелали друг другу спокойной ночи и довольные разошлись по избам.

Роза освещала комнату слабым мерцанием. Драган не показывался с того памятного вечера. Обиделся? Только вот на что? Или тоже понял: личная привязанность нам ни к чему. Он ученик самого Люта, а я кто. Пришлая, невероятным каким-то везением получившая силу. Что нас ждёт? По-моему, одно разочарование… И ни к чему сейчас думать о нём, завтра настанет переломный момент. Где я после этого окажусь? Известно одной лишь судьбе.

Прилегла на лавку, смежила веки, стараясь успокоиться. Сердце невольно ёкало перед испытанием.

С улицы раздался звук шагов, кто-то крался вдоль стены со стороны леса. Я замерла, неужели Драган? Дверь осторожно приоткрылась, и в проёме появилась физиономия Горана.

– Тебе что здесь понадобилось? – Зашипела я, как разъярённая кобра.

– Не гони меня, Тайя. Сердце моё полно тобой, – каким-то плаксивым голосом начал Горан, видимо, пытаясь разжалобить.

– С ума сошёл, герой-любовник?! Ну-ка выметайся отсюда, – я соскочила с лавки, в руках отозвался родной мне холод. Скоро в ладонях появилось пару ледяных копий, больше похожих на здоровые сосульки, – убирайся, пока цел, – взмахнула перед носом «ухажёра».

Тот, не ожидая отпора, подался назад, зацепился ногой о стол и кубарем вылетел из домика.

Я вышла на крыльцо:

– Пошёл прочь, – кинула сосульки на землю.

Горан отпрянул:

– Змея подколодная, – зло бросил он.

– Вот как? Любовь прошла? – Усмехнулась я, – быстро, однако.

Зашла к себе, заморозила всю дверь с косяком. Единый ледяной монолит никому не разбить, не разбудив при этом меня. Глянула в окно, в лунном свете мелькнул сарафан Нежаны, чернавки колдуньи.

– А это плохо, – сама себе пробормотала я, – как пить дать, доложит обо всём волшебнице, тогда жди беды. Надо ж было ему припереться. Или он по-своему конкурентов устраняет?

Как ни странно, уснула я быстро, стычка с Гораном избавила меня от волнения из-за завтрашнего испытания.

***

Лют

Вран узнал для колдуна всё, что должно произойти. Мороз ходил по терему, обдумывая, как поступить. Воровать Тайю против воли Цветаны, значит, обречь себя на лишение силы. Зарев, может, и прислушается к голосу разума, обозлённый Руен – нет. Только подольёт масла в огонь.

Отворив дверь, Лют вышел во двор, вдохнул всей грудью морозный воздух. Махнул ворону, что сидел подле крайней избы на ветке стылой берёзы, и пошёл в лес. Остановившись возле развилки звериной тропы, негромко позвал:

– Мрак.

Через пару минут, сминая под собой свежий снег, показался медведь:

– Звал меня?

– Помощь нужна.

Топтыгин уселся возле колдуна, приготовившись слушать. Только Лют закончил объяснять, косолапый взревел:

– Да ты в своём ли уме? Из-за кого? Сопливой девчонки?

Мороз не стал тратить время на объяснения:

– Поможешь или нет? Отвечай сейчас.

Огромный зверь совершенно по-человечески горько вздохнул:

– Куда ж деваться… Ох и беду накличем.

Вран слетел на спину Мрака:

– Меня соглядатаем приставил, теперь о себе подумать не хочешь.

Взор Люта изменился, стал колючим:

– Я никого не неволю.

– Ну, ну, – примирительно ответил ворон, перелетев на плечо хозяина, – о тебе ведь печёмся.

– А коли помочь решили, так и делайте это без ваших обвинений.

– Ты понимаешь, случись что, место твоё по старшинству Лютогост займёт, – медведь прислонился лохматым боком к поваленному дереву.

– Не бывать этому, – сдвинул брови Мороз, – сказ мой окончен.

Он развернулся спиной к лесу и ушёл к себе. За деревьями мелькнула волчья тень, но звери колдуна не заметили её, мало ли в лесу хищников.

***

Тайя

Утром надела свой лучший сарафан, под него чистую рубаху. Хотелось сегодня выглядеть красивой. Прихорошилась, тщательно расчесала волосы, заплела в высокий «колосок», так, чтобы концы прядей, завиваясь, рассыпались по спине. Повертелась около озера, глядя на отражение.

– Хороша, – булькнул Водяной, показавшись на поверхности, – глаза, точно яхонты горят. Не передумала ко мне в гости заглянуть?

– Спасибо за приглашение, хозяин озера, да только недосуг мне, – рассмеялась я.

Настроение, как ни странно, было беззаботным. В прошлый раз меня зашвырнуло сюда, потому что свершилось какое-то колдовство с амулетом. Может, и сейчас, от выброса нашей с Мерцаной силы, он активизируется и отправит меня назад? Очень хотелось в это верить. Эти чародеи-интриганы сами пусть разбираются со своими «тараканами». Надоело всё. Домой бы вернуться!

Цветаны было не видать. Мы позавтракали без неё. Мерцана пыталась расспросить, когда её ждать, но остальные только пожимали плечами. Заняться нам было нечем, потому весь день провели с подругой точно во сне, в ожидании своего часа.

И только когда небо замерцало первыми звёздами, показалась Цветана в сопровождении Горана. Лицо волшебницы было непроницаемым, а вот глаза метали молнии. Сдаётся мне, вчера Нежана не пожалела красок для своего рассказа. Колдунья вперилась в меня ненавидящим взором, но я взгляд не опустила. Мне оправдываться не в чем, пусть держит своего «кобеля» на привязи. Странно, но волшебница будто смутилась. Однако через минуту её лицо стало ледяной маской.

– Следуйте за мной, обе.

Я ожидала, что мы опять пойдём к озеру, но колдунья открыла тропу и вывела нас на небольшую, идеально круглую поляну. Это место мы знали, недалеко от владений весенней колдуньи.

– Встаньте в центр, – Цветана протянула руку, и на земле загорелись два круга.

Переглянувшись с Мерцаной, шагнули внутрь. Огонь, иссиня-рыжий, взметнулся вверх не опаляя нас.

– Зовите свою силу, – сложила руки на груди колдунья, чуть опустив голову, – всю, что есть. Не справитесь, пеняйте на себя.

Она что и правда решила поквитаться со мной? По позвоночнику побежали неприятные мурашки. Надеясь на чудо, приложила руки к груди, где был спрятан амулет. Тишина.

Пламя становилось всё выше. Ладно, Цветана, нам тоже рано праздновать труса. Я прикрыла веки, призывая все силы, что были. В первую очередь, зиму. Огонь отступил, через языки пламени увидела лицо Мерцаны, раскинувшей руки и поднявшей голову к небу. Её рыжие волосы разметались, будто танцуя в языках пламени. Жар не причинял подруге вреда, откликался на её чары, ластился по траве игривым котёнком.

Я выпустила из рук холод, не пытаясь сбить пламя, окружила себя чистой магией. Огонь притих, стал ниже. Было уже обрадовалась…

И тут моё и Мерцаны пламя взметнулось почти до неба. Я не могла видеть подругу, надеясь, что ей удастся справиться. Закрыла глаза, прислушалась к своим чарам, что были у меня в крови, в сердце, в самом средоточии души. Мне казалось, стало получаться, по крайней мере, огонь не ревел раненым зверем и жар перестал обжигать кожу. Только что-то странное происходило со мной. Пламя будто проникло в мою плоть, выжигая всё изнутри. Струилось по венам, палило связки и плоть. В страхе открыла глаза, передо мной стояла стена пламени, даже своих рук не видать. Вдохнуть не получалось, магия не слушалась. Зима перестала подчиняться, а весна так и не пробудилась. Или мне так казалось… поначалу.

Ну уж нет! Подавила крик, рвавшийся из горла, стиснула зубы. Я ещё жива! По крупицам, по крохам собирала чары в единый клубок, змеями шевелившийся внутри. И просто шарахнула! Со всей дури! Не обращаясь ни к зиме, ни к весне. Казалось, точно из вен просто выпустили всю кровь. Внезапно почувствовала себя невесомой. Открыла глаза и, пошатнувшись, чуть не упала. Огня как не бывало. Рядом стояла, щуря слезящиеся веки, едва живая Мерцана. Перед ней была Цветана, унимавшая остатки пламени. Меня же подхватили чьи-то руки.

– Куда?! – Взвизгнула колдунья, взметнула ладони в нашу сторону.

Кто-то бросил меня на медвежью шкуру. Нет! На живого медведя!

– Держись, милая, только держись, – послышался грубый голос, смутно знакомый.

Содрогаясь от потери сил и страха перед неведомым зверем, вцепилась пальцами в густую шерсть и закрыла глаза.

Позади раздались голоса, брань, но мы успели сбежать на тропу, что замерцала в последнюю секунду перед нами.

Никогда не пробуйте ездить на медведе! Меня швыряло и мотало, как блоху на бешеной собаке. Из груди выбило весь воздух. Ещё немного и я не удержусь.

– Стой! Падаю! – Успела завопить я.

Зверь затормозил всеми четырьмя лапами:

– Держись! – Раздался рык, такой, что волосы встали дыбом. Услышишь ночью – разрыв сердца обеспечен.

– Кто тебя послал? – Прокричала я, не надеясь сильно на ответ.

– Лют! – Гаркнуло животное, ускоряя бег.

Лют? Ему какое до меня дело? Или это бригада спасателей колдовского назначения?

Додумать не успела, так как кубарем перекатилась через загривок медведя, потому что тот просто замер на месте. Отбила всё, что ещё было до этого целым.

– Что за?.. – Вопрос застыл на губах. Зверь был явно околдован, он поводил глазами, но и пошевелиться не мог. А передо мной стоял мужчина в чёрном плаще с глубоким капюшоном. Не говоря ни слова, он подошёл ко мне. Я, ничего не понимая, оттолкнулась пятками от земли, пытаясь отползти. Тогда человек в чёрном протянул свой посох, прикоснулся ко мне, так быстро, что и среагировать не успела.