Невеста Мороза

Глава 9

День клонился к закату, а вокруг меня множились сосульки из заиндевевших цветов. Я научилась чувствовать, как во мне копится сила, где-то в районе солнечного сплетения и выплёскивается очередной сосулькой. То, что восприняла, как действие амулета, было моей собственной магией.

Странно, я вообще не чувствовала артефакт-снежинку, словно и не было его. Зачем Кикимора мне его оставила? Ведь даже толком и узнать не успела, что за сила кроется в странной вещице. Доверилась. Растерялась от всей череды этих невозможных, с точки зрения нормального человека, событий. Я пыталась сосредоточиться, почувствовать амулет. Но ответом мне была тишина, словно его никогда и не существовало. Нанотехнологии древности.

Я оглянулась кругом, несмотря на тёплую погоду, мои сосульки таять не спешили, лежали себе сияющими самоцветами, поблёскивая ледяными боками. Что делать-то? А ну как не получится? И выгонит меня Цветана взашей. Пересела чуть дальше, туда, где ещё остались живые бутоны, сорвала один, поднесла его к глазам.

– Миленький, хороший, ну, раскройся.

Я уже не старалась повлиять на него своей силой. На ветке громко каркнул ворон. Погрозила надоедливой птице кулаком, он весь день сидел рядом, точно насмехаясь надо мной. А ещё не давало покоя чувство, будто за мной поглядывают. Спиной, каждой жилкой ощущала на себе чей-то любопытный взор.

Бутон в ладони оставался закрытым. Точно по наитию, положила руку на прогретую за день траву.

– Помоги мне матушка, землица, если уж тут все такие разумные, верно, и ты тоже. Поделись своей силой. Пожалуйста.

Сказано это было просто от отчаяния, но внезапно ладонь закололо и по руке пошло тепло, цветок дрогнул, лепестки затрепетали и медленно стали раскрываться. Не верила своим глазам.

– Спасибо, матушка Земля! – погладила по траве с нежностью. Вот тебе и сказка. Всё здесь живое. Чудно.

Подскочила на ноги и опрометью бросилась искать Цветану. Волшебница сидела во дворе, беседуя о чём-то с Гораном.

– Смотрите, – подбежала я к ним, – он распустился!

Волшебница чуть нахмурилась, взяла цветок в руки, сжала в ладонях:

– Справилась, – улыбнулась она после, – молодец.

Её ученик приветливо подмигнул:

– А ты упрямая. Вон сколько времени прошло, даже на обед не пришла. Так и надо.

Колдунья бросила на него недовольный взгляд, потом обернулась ко мне.

– Завтра на рассвете жду тебя.

А на ужин меня, выходит, не ждут? Гордость не позволила напрашиваться. Я молча кивнула и пошла к озеру. Желудок давно печально урчал, напоминая о себе. Странная какая-то эта Цветана. Или так положено? Питаться раз в день.

Возле озера было тихо и спокойно. Шумел на ветру камыш. Села на берегу, задумавшись обо всём, что случилось. Меня просто закрутило вихрем событий, не дав опомниться. А что я здесь делаю? Зачем учусь? Может, меня завтра снова выкинет в родной мир. Там мама с папой. Неужели меня никто не хватился? В самом деле Марфа заняла моё место, как я её здесь? До сих пор мной всё воспринималось так легко, потому что на самом деле до конца не могла поверить, что это правда. Что это в самом деле. Не сон и не иллюзия.

Я так погрузилась в раздумья, что и не заметила, как за коленку меня затрясла Веснушка.

– Тайя, очнись. Будто заморозили девку.

– А? Что? – встрепенулась, опустив взгляд к зверьку, – прости, не заметила тебя.

– Справилась с заданием первым?

– Да, кое-как.

– Послушай. Ты говорить не можешь. Просто кивай, если я права. Стужайло ваши силы с его дочерью поменял? Ты должна была к Люту отправиться?

Кивок.

– Выходит, – задумалась белка, – прочит он её в преемницы.

–Разве возможно такое? – Челюсти отпустило, речь ведь шла не обо мне, – даже если заёмное колдовство сильнее мою сестрицу сделает, достаточно ди этого будет, чтобы место самого Люта занять?

– Тут, видишь ли, какое дело, – зверёк дёрнул хвостом, – Стужайло может свои силы дочери передать. Кровнице. Если ума девке хватит правильно ими распорядиться, то можно попытаться и в преемницы попасть.

Я вспомнила недоброго мужчину, готового на всё ради своей цели:

– Веснушка, беда тогда будет. Настя вся в отца, до людей ей особо и дела нет.

– О чём я речь и веду, – кивнула белка, – к Люту бы обратиться, за помощью. Но далеко его земли, мне тропы заповедные закрыты. Он хоть и суровый, да умом не обделён.

– А что же Цветана?

– Она замечательная, только иногда дальше своего носа не видит. Да и побаиваются Люта остальные колдуны, все, кроме Руена. Коли узнает Цветана, что ты зимняя волшебница, не отправит к Люту, домой вернёт. А сама до него не доберёшься.

– Тогда вопрос прежний. Как же быть?

Веснушка развела лапками.

– Послушай, если у Цветаны есть ты, у других колдунов тоже звери имеются ручные?

– Да, и здесь я не одна. Ещё лисица есть, только редко она к людям выходит.

– У Люта кто?

– Медведь, – вздрогнула белка, – злобный, будто три зимы не спал. Как и колдун. Ворон и филин. Только тут им откуда взяться? Они рядом с хозяином, не можем мы надолго отлучаться.

– И здесь, выходит, мимо, – вздохнула я, – между собой волшебники общаются?

– Зеркала у них есть особые, – кивнула Веснушка, – только у тебя волшбы не хватит, да и кто тебе ценную вещь в руки даст. У Цветаны в светёлке оно стоит, чужому туда ход закрыт.

– Тебе тоже?

– И мне. С ума сошла, у волшебницы красть?

– Не красть, одолжить на время.

– Нет, Тайя, и это не выход. Будем дальше думать. Ты не отчаивайся. Получается у тебя волшба весенняя, и то хорошо. Пока сил набирайся, а там и придумаем, как быть.

Веснушка ускакала, а я так и осталась сидеть у берега. Идти в избу не хотелось. Вечер окрасил воды озера в пурпур, водоросли, точно живые извивались на его глади. Нет-нет, да и показывалась на поверхности макушка любопытной мавки, только озёрные девы приближаться побаивались. Наблюдали издалека. Интересно, а они могут доплыть до Люта?

Додумать мне не дали.

– Тайя, – к берегу подошла Мерцана, с большим куском хлеба в одной руке и кружкой в другой, – держи, Ружана велела передать. Говорит, ты, итак, на заморыша похожа.

– Спасибо ей, – улыбнулась я, взяв снедь, – за заморыша отдельно.

– Почему не пришла на обед? Мы тебя ждали, – девушка села рядом.

– Не заметила, как время пролетело. Всё пыталась цветок оживить.

– Горан сказал, что у тебя получилось, – Мерцана погладила меня по плечу, – я верю, мы обе сможем выучиться. Не придётся домой с позором возвращаться. Ещё приданое с собой привезём.

– О чём речь? – Прошамкала я с набитым ртом.

– Да ты разве не знаешь? – Удивилась девушка, – кто себя на службе у колдунов хорошо показал и обучение достойно закончил, волшебник дарит сундук с самоцветами или золотом. И поселиться дозволяется, там, где захочешь. Все, правда, в свои деревни возвращаются. Там людям помогают. Не каждому ведь в преемниках ходить.

– И сколько учатся?

– Ты странная, – Мерцана поглядела на меня, точно впервые увидела, – ничего не знаешь, словно нездешняя.

– Меня неродной отец воспитывал. Ничего не рассказывал и матери запрещал. Может, слыхала о таком, Стужайло зовут.

– Ох, точно, я и запамятовала, что из его дома вас забрали, – девушка даже инстинктивно попыталась отодвинуться, – тогда понятно.

– Вот лично мне ничего не понятно, может, объяснишь.

Мерцана странно усмехнулась, точно булькнула:

– Известный он колдун. У самого Люта учился, все прочили его в преемники, да только изгнал его волшебник, чуть было силы не лишил. И потом он людям лишь за деньги помогал, а ведь сила она даром не просто так называется. А потому как даром, то есть просто так дана. Ей торговать не годится. Потом только люди заметили, кто к Стужайло за помощью обратится, у того всё наперекосяк идёт. Точно шиворот-навыворот. Перестал к нему народ ходить. Даже побаиваться начали.

– Вот и дома у нас так, – кивнула ей, – все боятся. Кроме сестрицы моей, родной его дочери.

– Ничего. С Цветаной ты всему обучишься. Не придётся в отчий дом возвращаться. А насчёт сегодняшнего цветка не переживай. Сила у всех по-разному просыпается, – девушка зевнула и потянулась, – пошли спать, Тайя, завтра чуть свет у Цветаны быть надо.

– Ты иди, – улыбнулась я девушке, – посижу ещё немного. Спокойно здесь, хорошо.

– Ну как знаешь, – пожала та плечами и ушла к избам.

Так и потянулись наши будни. С утра занятия, потом помощь по дому, если время было. Мерцана с каждым днём становилась сильнее. Мне же приходилось нелегко. Ледяная волшба моя прорывалась иной раз спонтанно, отчего Цветана недовольно поджимала губы и качала головой. Но не гнала от себя и на том спасибо.

Полюбила я по вечерам ходить к озеру. Отдыхала там душой и телом. Вот и сегодня пришла на любимую лужайку, что спускалась к самой воде. На улице стемнело, месяц тонкими полупрозрачными лучами ласкал гладь водоёма, тихо плескалась у берега вода. Где-то завёл свою песню сверчок.

– Поздорову девица красная, – из темноты выступил мужчина в чёрном. Я даже испугаться не успела, как он оказался рядом со мной, – одна возле озера. Не боязно?

– А ты кто? Леший, Болотник или ещё кто? – Я поднялась, отступив ближе к видневшимся избам.

– Не бойся меня. Не причиню тебе зла. Колдун я. Такой же ученик, как и ты.

– Что-то раньше тебя у Цветаны не встречала.

– А кто сказал, что я ученик Цветаны, – рассмеялся он.

– Чей же ты? – Ещё шаг назад.

– Люта, – мужчина не двигался, – не уходи. Поговорить с тобой хочу.

– Зачем это?

– Слыхал краем уха, что волшба у тебя больно странная. Точно и не весенняя вовсе.

– Даже если так, тебе что с того?

– Помочь хочу, – мужчина сделал шаг из тени деревьев. Теперь удалось разглядеть его получше. Чёрные как смоль, длинные волосы спадали ниже плеч, короткая бородка. Резкие черты лица, высокий лоб. Бледная кожа. Фигура немного субтильная, но это было обманчивое впечатление. Широкие плечи и хорошо развитые мышцы рук говорили о силе незнакомца.

– С чего бы тебе мне помогать? И откуда вообще обо мне узнал? Далеко отсюда Лют живёт. Не мимо же ты проходил.

– Птичка на хвосте принесла, – усмехнулся мужчина.

– Не тот ли ворон, что каждый день возле нас крутится?

Едва стоило Цветане начать занятие, как на ветке ближайшего дерева появлялась чёрная птица. И смотрела так внимательно, будто всё понимала. Давно я приметила нашего странного соседа. Даже подманить пыталась. Только ворон каркнул, будто рассмеялся и был таков.

– А ты приметливая, – улыбнулся незнакомец, – точно наша это птичка.

– Зачем же вы за нами подглядываете? Неужели Люту так интересно, что у Цветаны происходит?

– Не так всё, – шаг ко мне, – колдуны все владения обозревают. Вдруг кому помощь надобна.

– Темнишь ты что-то, – покачала я головой, – Цветана тут сама всем заправляет.

– Речь ведь не о ней, – улыбнулся он.

– Правду говори, – нахмурилась я, – или уйду. Ходишь вокруг да около, точно змей.

– Добро, раскусила меня. Вижу, что тебе помощь нужна. Вот и решился подойти. А тебя и вправду случайно приметил, когда за вороном наблюдал. Можем мы его глазами смотреть, когда надобно.

– Кто это мы?

– Я и Лют.

– Выходит, ты его преемник?

– Не совсем, – махнул головой незнакомец, – просто дольше всех у него задержался.

– Второгодник, что ли?

– Как это? – удивился мужчина.

Я поняла, что ляпнула лишнее:

– В смысле, плохо учишься?

– Почему? – Брови незнакомца поползли вверх, – странная ты, плохо бы волшбу усваивал, так давно дома оказался.

Чертыхнулась про себя, здесь-то непривычная мне система образования и не родной институт.

– Устала я. Плохо соображаю. Да и спать уже пора, – странная эта встреча меня нервировала, а предложение о помощи и того больше. Не верилось в бескорыстность незнакомца.

– Приходи завтра на закате, – мужчина отступил, точно понял мои чувства, – я ведь и правда могу помочь. Ну или хотя бы попытаюсь.

Замешкалась, раздумывая над его предложением. Если он от Люта, можно попросить Веснушку рассказать о том, что со мной произошло.

– Хорошо, – кивнула ему, – приду.

– До завтра, – мужчина отступил глубже в тень и пропал, точно растворился в ночной тьме.