Невеста проклятого дракона, или Как баба Аня Розочку спасала

Глава 19

Я побоялась идти против всадника в форме, уж очень внушительно он выглядел. Казалось, такой не примет отказа. Более того, если ему не подчиниться, то возьмет свое силой и даже использует запрещенные методы… В общем, я решила согласиться, хотя все внутри воспротивилось предстоящей встрече с императрицей.

Что-то не лежала у меня к ней душа.

Зато Наяра, стоило двинуться вслед за воином, одобрительно кивнула и помахала на прощание одними пальчиками.

- Хозяйка, так плюнешь или нет? - напомнила о себе Ласи и подняла выше хвост.

- Нет.

- Почему? У тебя слюна хорошая, красивая.

- А давай лучше ты помолчишь, - попросила ее, от нарастающего напряжения сжимая поводья.

Дом семьи Ромус остался позади. Там же застыли и банкир с его друзьями. Хотелось бы верить, что больше они не побеспокоят меня, вот только имелось подозрение, что не остановятся, продолжать свои дурные выходки и на кого-нибудь нападут. Финч точно напомнит о себе. Но ничего, подготовимся, предпримем меры…

Что удивительно, встречающиеся на пути люди старались разойтись, едва заприметив движущегося передо мной всадника.

То ли дело в военной форме, то ли у него имелись знаки отличия, кричащие о приближенности к власти. Наверное, поэтому так низко кланялись, пятились, скрывались в своих домах.

Зашуганные какие-то.

И чем ближе мы становились к своей цели, тем сильнее по телу бежал озноб. Да в замке дракона было уютнее, чем сейчас! Хотелось зажаться в какой-нибудь угол и дрожать, притом мне, повидавшей жизнь и прошедшей работу в такси бабе Ане! Где это видано?!

Посмеяться бы, да не получалось. Меня словно вели на казнь.

Хотя все это глупости. Просто императрица узнала о неприкаянной красавице, которая «вырвалась» из лап дракона, и теперь ее обязательно нужно было прибрать к рукам. Вот и получилось, что сразу же отправила за мной своего человека.

Я себя мысленно успокаивала, но тем не менее морально готовилась к неприятностям.

С каждым новым поворотом улицы постепенно преображались. Было заметно, что в центре жили более обеспеченные люди, хотя Ромусов не назовешь бедняками, их дом впечатлял. Но здесь все было из белого камня, такое помпезное: начиная от больших дворов и заканчивая статуями животных по обе стороны от ворот. А императорский дворец стал вишенкой на этом дорогущем торте.

Хотя нет, он сам и был этим тортом, когда все остальное - лишь посыпкой. Стоило проехать высокий забор, как я поразилась масштабом. Да здесь помещался еще один город. Зачем столько места, здесь жили великаны?!

Белоснежный парк с расчищенными дорожками, заснеженные фонтаны, колонны вдоль дороги с забавными статуями каких-то людей. Хотя нет, уши длинные - значит, это были представители высшей расы.

А мы ехали.

Миновали пруд, потом заснувший под толстым покрывалом парк, прокатились по площадке с круговым движением и припарковались возле бесчисленных ступеней.

- Я не хочу и одновременно хочу туда, хозяйка, - сказала ласка, разглядывая дворец и прижимая хвост к грудке.

- Я тоже, зомбик.

- Но я Ласи, не путай меня с кем-то другим. У тебя есть еще один друг, которого так зовут? Если да, то не надо с ним дружить, я лучше!

- Я и не путаю, - пожала плечами и спрыгнула с козел, не дождавшись, когда подбежавший к нам вышколенный лакей подаст руку.

- Смотри, хозяйка, какие сосульки, но почему они растут снизу вверх?

- Это не сосульки, а статуи, - глянула я на застывшие образы каких-то явно важных особ.

- Нет-нет, ты что-то путаешь. Вот я точно знаю, что это сосульки, потому что белые. А если белые, то из снега. А если из снега, то сосульки. Поняла?

- Тише ты, - шикнула, поднимаясь к призывно распахнутым парадным дверям.

- Леди Ромус, я проведу вас, - сказал посланник императрицы, догнав меня, и я в который раз пожалела, что не взяла с собой лампу.

Эх, с ней было бы куда приятнее. Ударил раз, и нет проблем. Хотя слишком далеко зашла, за использование оружия особо тяжкого назначения могут и в темницу заволочь, с местных людишек станется. Это ведь императорский дворец, здесь другой уровень.

Я зашагала за мужчиной. Ласка засеменила за мной, продолжая выпрашивать у меня слюну. В какой-то момент я перестала ее слушать, потому что окружение поражало, как только челюсть держалась на месте?

Высокие потолки, витражные окна, лепнина на стенах - это музей! Здесь невозможно жить, слишком много вычурного, блестящего, богатого.

И если у дракона было темно и мрачно, то здесь - полная противоположность. Светло, чисто, убрано. На каждом шагу стояли охранники. Нас приветствовали. Нам открывали двери. Пахло цветами, хотя самих растений я нигде не замечала. Присутствовали слуги, а не один-единственный дворецкий, и они при нашем появлении сразу опускали глаза, застывали столбами на месте. И непонятно, тому виной я или ведущий меня к императрице мужчина.

- Подскажите, а вы… - попыталась я хоть что-то у него узнать, но тот вскинул руку.

- Без разговоров!

Пришлось поджать губы. Зачем же быть таким угрюмым? Я к нему со всей душой, а он…

Взгляд снова зацепился за канделябр. Жаль, от стены не оторвешь, а был бы хорошей заменой лампе.

Распахнулись последние двери! Мы оказались в тронном зале, поражающем своими гигантскими размерами. У кого-то комплексы?

Правда, не успели мы переступить порог, как столкнулись с двумя старушками, которых вели похожие на моего воины с каменными лицами. Одна что-то неразборчиво бормотала, качала головой. Вторая же выглядела очень печальной и сжимала медальон в виде луны.

Такой знакомый… Я присмотрелась, даже сделала к ним шаг, но дорогу мне перегородил посланник императрицы.

- Проходите, негоже заставлять ее величество ждать.

- Здесь пахнет едой, - различила я голос ласки и обернулась.

Как оказалось, зверек уже побежал по своим делам вдоль стены и спрятался за рядом сдвоенных колонн. Защитница, называется.

Я подняла ей вслед руку. Ни лампы, ни моего личного зомби - как жить в таком мире?

- Леди Ромус, - зал заполнил властный женский голос, а потом за моей спиной захлопнулись двери, - вот и вы. Проходите, не стесняйтесь.

Как правильно себя вести? Я догадывалась, что нужно делать перед монаршей особой, но никогда даже в мыслях представить не могла, что окажусь перед одной из таких.

Собрались! Взяли себя в руки и делаем, как нужно.

Я пошла вперед. Попыталась не смотреть на императрицу, посчитав, что это могут расценить за оскорбление. Изобразила подобие реверанса и только тогда подняла голову.

- Почему без платка на лице?! Нехорошо, деточка. Вы забыли, что своим совершенством принижаете достоинства окружающих?

- Я разве… - едва не высказала свое возмущение, ведь красотой нужно восхищаться, а не превращать в недостаток. Но кто я такая, чтобы менять устои? - Прошу прощения, потеряла платок по пути сюда. Очень сложным выдался день, ваше величество.

- Почему сложным? Вас кто-то обидел? Не наш ли всеми нелюбимый дракон?

Я моргнула. Заметила, как на заднем фоне мелькнуло белое тельце. Зверек приблизился к колонне, полностью состоящей из глубоких полок со шкатулками. И не одернешь ведь Ласи.

Я обернулась в поиске мужчины в форме. Он точно видел животное, тоже сейчас наблюдал, как ласка... Вот только его в зале не было! Мы с императрицей остались одни.

- Леди Ромус? Вы не ответили на вопрос. Кто же обидел вас? Вы можете мне открыться, никакая информация не выйдет за стены моего дворца.

И снова зверек привлек мое внимание. Ласка начала прыгать с одной полки на другую. Едва не сорвалась, но как-то удержалась. Ее хвост полетел вниз… Там разворачивалась целая драма, в то время как императрица смотрела на меня выжидающе.

- Нет, что вы, не дракон, - спохватилась я, только чтобы она не обернулась и не заметила неугомонного зверя.

Присмотрелась к лицу женщины и вдруг поняла, что она прекрасна. Молодая, темноволосая. Жгучая брюнетка с идеальной родинкой на скуле, с глазами цвета горького шоколада и пухлыми губами насыщенного красного цвета. Роковая красотка, не подбиралось для ее внешности других определений. Более того, платье императрицы, темно-бордовое, с мелкими камешками по лифу, из-за которых оно искрилось под бледными лучами солнца, было настолько массивным, тяжелым, пышным… внушительным, что я почувствовала себя мелкой бледной овцой, встретившей крупного волка.

- Но кто тогда? Расскажите, леди Ромус, мне в высшей степени интересно. Я предложила бы вам отдохнуть в гостевых покоях после долгой дороги, но не терпится сперва обсудить с вами нюансы нашего предстоящего сотрудничества.

- Прошу прощения за свою дерзость, но я не планирую с вами сотрудничать.

- Ничего, скоро передумаете, - улыбнулась она и указала рукой на распложенный неподалеку от ее трона стул с высокой спинкой, потом щелкнула пальцами, и сюда забежало сразу несколько слуг с подносами и низким чайным столиком.

Что примечательно, незанятых стульев было два. Наверное, на них недавно сидели те самые старушки. Обдумать это не удалось, потому как я снова заметила мельтешение ласки. Она начала быстро спускаться, а потом, перемещаясь прыжками, стала крутиться неподалеку от трона, словно желая привлечь мое внимания. Что она творит? Ее же сейчас заметят!

Императрица вскинула бровь, обернулась. Хорошо хоть Ласи додумалась вовремя скрыться, хотя перед воином она не особо пряталась. Я спохватилась, сразу же заняла указанный стул, только чтобы отвлечь женщину от белого зверька, который снова высунул свою мордочку из-под трона. Служанки тем временем закончили разливать чай, одна девушка протянула чашку хозяйке этого дворца, а вторая угостила меня. Стоило взять в руки, как все они сразу ретировались.

- Благодарю за угощение, но я не хочу, - посмотрела я на содержимое чашки.

- Я настаиваю.

Ласка выпрыгнула из укрытия и начала пританцовывать, словно жутко хотела в туалет. Неужели на могла сходить на улице? Или дело в другом? Она махала лапами, своим хвостом и чем-то маленьким, черным, что рассмотреть не удавалось.

Пришлось сделать вид, будто я сделала глоток чая.

- Вижу, вы не расположены к разговору, леди Ромус. Но я прощу вам эту оплошность, потому что не особо люблю все эти пустые слова. Предлагаю просто перейти к делу. Пейте!

Ласи начала показывать, как кладет что-то в рот. Театрально выплюнула, схватилась за горло, а потом прижала лапу ко лбу и демонстративно упала.

- На что вы все время смотрите?

- Да так, узор на… вашей плитке красивый, не дадите номерок мастера? - с улыбкой поднесла я чашку к губам и тихонько принюхалась.

Не о яде ли мне намекала ласка? А Ласи, едва женщина отвернулась, снова показала себя и начала сильнее жестикулировать. И самое ужасное, что посмотреть на нее толком нельзя, потому что императрица не отрывала от меня пристального взгляда.

- Леди Ромус, не стесняйтесь, пейте нормально.

- Все же откажусь, благодарю, - поставила я чашку на стол и отодвинула от себя. - Но если хотите, то берите и мой чай, я буду не против.

- Вы наглая.

- Что вы такое говорите, да я сама скромность…

Ласка начала вытворять что-то невообразимое. Бросила перед собой хвост, затем выгнулась дугой и прыгнула на него, даже вцепилась зубами.

Я закашлялась, улыбнулась императрице.

- Давайте так. Назовите причину, по которой вы меня позвали, и я пойду.

- Вы куда-то спешите? Не к дракону ли?

- А если и к нему, это запрещено законом?

- Нет, только если…

- Я его невеста!

- Зачем Морграну новая? - надменно усмехнулась женщина. - Даже с девочкой уже не справляется?

Она покачала головой, заметно повеселев, а потом стала серьезной до жути.

- Пейте чай, леди Ромус, я настаиваю.

- Не хочу.

- Не беспокойтесь, он успокаивающий. Я же вижу, что вы сама не своя, чувствуете себя неловко в моем присутствии. Это дружеская беседа, я желаю вам добра.

Конечно! Притащила сюда, усадила, теперь вот предлагает мне какую-то гадость. И ласка никак не уймется. Сплюнув, она подхватила бедный хвост и двинулась куда-то к окну, чтобы исчезнуть из виду.

Императрица обернулась. Прищурившись, снова посмотрела на меня и произнесла настойчивее:

- Пейте.

- Не буду. Я сыта.

Вздох, что грудь женщины вздыбилась над лифом. Она натянуто улыбнулась и сжала подлокотники.

- Почему вы все такие несговорчивые? Что эти две с одинаковыми именами, что ты…

- Какими? - переспросила я. - Точно, у вас ведь были Лоры, где они? Могу с ними увидеться?

Тут вспомнился медальон в виде луны, а еще ощущение, что старушки показались мне знакомыми. Словно это были они, те самые красавицы, с которыми мы встретились в логове контрабандистов.

- Зачем?

- Мне просто… Хочу обсудить тех бандитов, которые нас украли. Они очень переживали, - придумала я повод и насторожилась всем телом.

Дышать. Не показывать своего напряжения.

Нет, те старушки - это не Лоры. Такого не может быть, верно?

И ласка так некстати исчезла. Что она пыталась показать, что означали ее танцы?

- Мое упущение, - закивала императрица. - И вопиющая наглость с их стороны, красть красавиц в моей империи, такого я не потерплю. Но теперь этим делом занялись мои лучшие помощники, они найдут каждого и искоренят заразу из моих земель!

Прозвучало внушительно. Притом с таким напором, словно это было личное, задевало ее за живое.

Женщина моментально взяла себя в руки, посмотрела с напускным теплом.

- Пейте чай.

- Почему вы так настаиваете, ваше высочество?

- Я забочусь о тебе, дурочка.

Пару мгновений молчания. Ощущение, что надвигается буря…

А ведь мы виделись впервые. Более того, я не запомнила ее имени и не знала, как правильно себя вести, для чего меня сюда притащили и получится ли вырваться. Хотелось верить, что все будет хорошо, вот только атмосфера была какая-то тяжелая, натянутая.

- И в чем же проявляется забота? Понимаю, что многим было бы за честь оказаться с вами в одном помещении, не говоря уже о том, чтобы сидеть на одном уровне и пить вместе чай, но… я невеста дракона и хочу к нему.

- Уже образовалась связь? - прозвучало насмешливо.

Что-то внутри екнуло.

- Вижу, образовалась, - заправила она темный локон за ухо, на котором я заметила рубец.

Присмотрелась, но женщина повернула голову, скрывая его от моего взора.

- Пейте! Уверяю, это для вашего же блага, чтобы не было больно. Пейте, душа моя.

- Знаете, от вашей настойчивости мне наоборот еще больше не хочется этого чая, - поднялась я.

- Села! - приказ, после которого тело само упало в кресло. - Взяла чашку и сделала несколько глотков.

Руки потянулись вперед, я не смогла себя остановить, пальцы сами коснулись фарфорового ушка.

- Хм. Сильная связь. Но ничего, так даже интереснее, - прозвучало шипяще, словно гипнотизируя. - Жаль только использовать на тебя ценную магию. Но ничего, ведь есть еще девочка…

Она ведь не о Розочке говорит?!

Эта мысль подействовала на меня освежающе. Я плеснула в женщину содержимым кружки, что все попала на ее лицо, даже начало разъедать, словно кислотой. Она вскочила, закричала как не в себя.

Я же воспользовалась моментом и бросилась к выходу, но на середине пути услышала приказ, подчинивший мое тело:

- Стоять!

Шуршание платья. Императрица приблизилась, обошла меня, показав свое восстановившееся лицо, будто ничего особенного не случилось вовсе. Вот только мокрые пятна на лифе говорили об обратном.

- Ненавижу непослушных, - процедила она и коснулась кончиками пальцев моего подбородка.

Я собралась дернуться назад - не смогла.

- Не пытайся, я сильнее. Эх, придется тратиться. А выпила бы чая, и ничего этого не было бы. Ты просто уснула бы на несколько минут, красавица моя.

- Зачем? Зачем все это?

- А как мне, по-твоему, поддерживать молодость? Только за счет моих фрейлин, жаль только, все они крайне недолговечны. Огоньки-однодневки, так называет вас мой помощник.

Лоры… Это все-таки были они? Значит, императрица попросту выпила их. А рубец на ухе - это…

- Вы не человек.

- Какая догадливая. Верно, и все потому, что люди не умеют управлять людьми, им нужен сильный лидер, который может держать всех их в стальных кулаках. И сама подумай, как процветала бы моя империя, если бы у нее не было такой надежной защиты, как моя? Только благодаря мне эти земли, которые несколько сотен лет подряд были в жутком упадке, теперь процветают. Да, появляются порой другие высшие, пытаются что-то предъявить, сместить меня или что-нибудь более дерзкое, но… мы находим компромисс. Даже с Морграном уживаемся, делим красавиц. Моих красавиц, кстати, которых я вырастила, все они…

Вздох, чтобы умерить пыл. Женщина покачала головой, поправила волосы и снова провела пальцем по моему подбородку.

- У вас с ним связь… Тем приятнее будет тебя выпить. Пусть страдает, мой ненаглядный.

Ко мне вдруг пришла безумная мысль.

- Слушайте, а случайно не вы подбросили в его замок змею?

Помнится, она была магического происхождения, холодоустойчивая, и логично, что хозяин должен быть не человеком или как минимум красавицей, ведь только такие люди имели хоть какую-то магию. Но последних здесь запугали, затравили, во всем обвинили, поэтому с ними сложнее, они вряд ли пошли бы войной против более сильных высших.

- Я. И пауков, и мух-колючек, но ты продержалась дольше остальных, должна была или заболеть и отправиться на лечение в родной дом, или испугаться и сбежать все в тот же родной дом, откуда я ласково забрала бы тебя. Но теперь не столь важно, ты уже здесь, со мной.

Императрица наклонилась, втянула возле моего лица воздух, и из меня будто потянуло чем-то светлым и живым, моим…

- Сильная. Тебя хватит надолго, даже на несколько дней.

- Зачем вы все это делаете?

- Я уже сказала, чтобы продлевать свою молодость, дольше жить, а также восполнять магию. Не люблю болтливых, но ты забавная. К тому же порой хочется, чтобы кто-то оценил всю грандиозность моей задумки. Но рядом… люди, - произнесла она так, словно это тараканы, которых нужно безжалостно душить.

- Так заведите себе мужчину.

- Связи, связи, связи. Нет уж, проживу без них. Они делают нас слабыми, сокращают жизнь до жизни нашего избранника. Морграну повезло, у него теперь есть дочь, - как-то мечтательно сказала она, словно Розочка вправду была ее следующей целью.

- Вы чудовище.

- Ой, как меня только не называли, - ухмыльнулась она красными губами. - Но только никому не рассказывай, договорились? Хотя что это я, старческий маразм такая ужасная вещь. Отдав свои непрожитые годы, вы превращаетесь в овощи, которых невозможно слушать. Бормочите что-то, пытаетесь предупредить, - весело произнесла она, словно все это ее очень забавляло.

Она вправду чудовище.

И все вдруг встало на свои места. Лианея говорила не о драконе, скорее всего, каким-то образом поняла задумку этой женщины. Она просила защитить от императрицы, которая точно должна была положить глаз на девочку-красавицу, в которой много магии от родителей. Скорее всего, если бы родился мальчик, то дела обстояли бы иначе, потому что о мужчинах-красавцев я пока ничего не слышала.

Я начала размеренно дышать. Злость придала мне сил на сопротивление. И можно было бы сразу напасть, но лучше подгадать момент.

- Но не переживай, я даже предоставлю тебе комнату, чтобы скоротала свои последние деньки. Или не предоставлю, все зависит от твоего поведения.

Удар сердца, второй.

- А с Морграном разберусь как-нибудь. Он долго не выдержит, ведь все чаще и чаще срывается. Вот увидишь, совсем скоро окончательно одичает или отправится восвояси и больше… не будет претендовать на МОИХ красавиц, - последнее она сказала настолько жестко, что даже волосы женщины взметнулись в воздух.

Я воспользовалась моментом, ткнула пальцами в ее глаза. Она завопила раненным зверем. Ужасный прием, но что поделать?!

Пока она пыталась восстановить зрение, я побежала к выходу, вот только здесь появилась стража. Пришлось развернуться, направиться на поиски какой-нибудь скрытой двери.

- Схватить! - закричала не своим голосом императрица. - Убью, тварь! Не дайте ей уйти!

Мне даже удалось добежать до трона, а потом меня сковало магией. Невидимые плети потянули назад, обжигая, словно были огненными. Одежда темнела, плавилась. Пахло гареным. Я пыталась сопротивляться, но руки были прижаты к телу, ноги не двигались.

- Ласи! - позвала я во весь голос. - Ласи!

Где она? Где моя разваливающаяся ласка, когда так нужна? Уверена, она что-нибудь предприняла бы. Да хоть хвост в чужой рот - и то помощь.

- Старичок! Моргра-а-ан! - кричала невпопад, даже не надеясь, что они появятся.

- Бесполезно, милая, - прозвучало рядом, и я повернула голову на этот звук.

Женщина была с закрытыми глазами. Коснулась меня, и что-то внутри зашевелилось, начало перетекать к ней. Это жизнь. Моя молодость. Красота! Все то светлое, что находилось внутри, любовь к внуку Павлику, дочери, погибшему мужу, а еще к Розочке и к… дракону. Да, там что-то присутствовало, он запал в душу, которую сейчас нагло забирали у меня.

В какой-то момент императрица подняла веки, полностью восстановив зрение, и широко улыбнулась. Ее кожа стала заметно свежее, словно вернулась молодость, а я… Как же тяжело, сухо, больно.

И этому не воспротивиться. Я обречена.

Правда, вдруг подуло холодным ветром, а в носу защекотало от мороза. Я скосила взгляд и увидела силуэт дракона за окном, вот только не нашла сил, чтобы обрадоваться. Меня будто начала поглощать тьма.