Невеста проклятого дракона, или Как баба Аня Розочку спасала

Глава 5

Мороз не способен создавать такие фигуры. Одни хрустальные деревья чего стоили! К тому же был прозрачно-голубой, щерящийся острыми шипами забор и такие же ворота, а еще пристройка… тоже ледяная! Все это находилось вдалеке, возможно, являлось галлюцинацией. Вот только прямо передо мной начинался мост, который вел от горы прямиком к замку.

Разве это не магия?!

Он точно был соткан из затверделой воды, искрился под солнечными лучами. Через него просматривался склон и все деревья, что росли на нем.

И я поняла бы, если бы на улице был сильный мороз, от которого я сама превратилась бы в сосульку, так нет. Вполне можно дышать и даже немного существовать.

По телу пробежал озноб.

Никогда особо не верила в магию, но, глядя на это великолепие, в срочном порядке проникалась масштабом дыры, в которую попала. Что я за свою жизнь видела-то? Сначала бухгалтерия, потом, после смерти мужа, такси. Встречались забавные индивиды во время работы, но до подобного волшебства не дотягивали.

Ледяной мост! Это вам не в пробках стоять и грязные бамперы машин рассматривать.

Я глянула влево, прикидывая, можно ли добраться до того мрачного строения обычным путем, или лучше рискнуть и сократить дорогу. Имелись подозрения, что не выдержит он экипаж. На вид вроде бы толстый, прочный, но… это все-таки лед. И нет никаких укрепляющих приспособлений.

Можно пойти пешком…

Я передернула плечами, потому что топать придется немало, притом по глубоким сугробам, и снова посмотрела на убегающую дальше дорогу, которая змеей вилась между деревьями и, возможно, даже не вела к нужному мне замку.

- Розочка, на что ты толкаешь старушку? Мне уже шестьдесят семь! - спрыгнула я с козел и приблизилась к началу моста.

Усмехнулась, потому что чувствовала себя на все девятнадцать, а выглядела и того моложе. Осторожно ступила на ледяное образование и приготовилась услышать треск.

- Адэлин, постой! - выпрыгнула из кареты Глория, а я сразу убрала от ледяного сооружения ногу. За девочкой появился кучер с болотного цвета лицом.

Он начал хватать ртом воздух, выпучил глаза и уперся ладонями в колени.

- Вам не здоровится? - приблизилась к нему, приобняв девочку, которую еще предстоит отчитать.

- Я… - закряхтел он, подняв палец. - Вы… Уф, сейчас!

- Хорошо, хорошо, не спешите. Глория! - присела я возле младшей сестры Адэлин. - Как это понимать?

- Я же сказала, что не отпущу тебя одну. Так ты выбрала, да? Решила стать невестой… Чудовища? - понизила она голос до шепота и воровато обернулась на мужчину.

- Ах, чудовища, - посмотрела я на замок.

Значит, это он сразу же утащил Розочку к себе и от него нужно защитить малютку. Теперь желание попасть туда возросло в разы.

- Нет, Глория, я не выбрала и выбирать не собираюсь, - улыбнулась девочке, хотя она из-за платка вряд ли увидела движение моих губ. Зашептала, чтобы никто не услышал: - Я всего лишь заберу ребенка у мистера Грая, а потом вернусь… В общем, потом мы вернем тебя домой, договорились? Отправить тебя назад… - я оценила кучера, который выпрямился и даже упер руки в бока, но еще продолжал дышать через открытый рот и пучить глаза, - с ним не могу. Поэтому тебе придется мне помочь.

- Как здорово, - подпрыгнула она.

- Не радуйся раньше времени. Ты провинилась, потому что поехала со мной без спросу, матушка будет очень за тебя переживать.

- Но я же говорила, что не отпущу тебя. Ты такая… опасливая, Адэлин, - она явно смягчила определение, которое хотела мне дать. - А я бойкая, сильная. Со мной у тебя все получится! И больше никто не… столкнет тебя с лестницы, обещаю, - виновато закончила, словно это из-за нее произошел тот убийственный инцидент.

Какая славная малышка. Вот бы познакомить ее с моим Павликом, они точно подружились бы.

- Ладно, бойкая ты моя, разберемся с твоим побегом чуть позже. Есть подозрение, что твоя грозная мать не простит нам эту выходку.

- Накажет меня, и что? - пожала Глория плечами. - Уже не впервой.

А я вот не могла относиться к ситуации с подобной беспечностью. Все же это новый, непонятный для меня мир, где лучше не заводить кровных врагов. Тем более вопросы множились, и дать ответы могли лишь единицы. Притом имелось подозрение, что мать Глории - одна из них. Хотя что это я? Кроме нее никого и не было!

- Итак, пойдем через мост или поедем дальше? - решила я поделиться своей дилеммой.

За нашими спинами фыркнул кучер. Я обернулась на него, вопросительно выгнула брови.

- Вы еще раздумываете, девушка?

- Попрошу без оскорблений! - подняла палец девочка и помахала им, чтобы пристыдить мужчину. - Перед вами леди.

- Леди не угоняют кареты, - нахмурился он и присмотрелся ко мне внимательнее, а потом прижал ладонь ко рту и убежал за экипаж. У него острая непереносимость женской красоты? Бедняга… Правда, я сразу вспомнила, что у меня на волосах осталась запекшаяся кровь, что явно могло поспособствовать его недомоганию.

- Слабенький, - цокнула языком.

- Ну ты даешь! Мне тоже после твоей езды было плохо, но я просто утром ничего не ела.

- А нечего было в карету лезть. Это побег, детка, а во время него важна скорость. Тут уже не до комфорта, увы.

Глория усмехнулась, повернулась к мосту и протянула мне руку.

- Идем?

- Не боишься?

- Да он крепкий, тут не страшно! Вот в замок идти страшно, но я смелая и не могу тебя подвести. Поэтому пошли!

- Хорошо, - взяла я ее ладошку и первой шагнула вперед, что сердце опасливо сжалось. Хоть бы мост нас выдержал.

Главное - не смотреть вниз. Слева и справа возле нас покачивались верхушки деревьев, под нами был крутой белый склон. Мороз пощипывал щеки. Мы крепко держались за руки и… шли вперед.

Наверное, без Глории я поехала бы дальше на карете. Не всегда короткий путь лучше, каким бы простым он ни выглядел.

- Расскажи мне что-нибудь о себе, - решила я отвлечься непринужденным диалогом.

Лед под ногами не трещал, вот только был все прозрачнее и обещал вот-вот обвалиться вместе с нами.

- А что рассказывать, ты ведь все знаешь, - удивилась малышка, тоже опасливо поглядывая вниз и стараясь не поскользнуться.

- Если помнишь, я ударилась головой, и теперь у меня небольшие проблемы с этим. Ладно, не хочешь о себе, тогда расскажи обо мне. Почему я должна ехать к какому-то дракону в качестве невесты или к императрице, чтобы стать фрейлиной?

- Потому что ты красавица, - пожала плечами Глория, словно сказала общеизвестный факт, который таковым для меня не являлся.

- И?

- Ты даже это забыла?! - воскликнула она и, поскользнувшись, взмахнула рукой.

Нам удалось кое-как устоять. Мы застыли в полусогнутом состоянии, стараясь удержать равновесие и никуда не поехать. Кучер же встал у самого начала моста и упер кулаки в бока.

- Я подожду вас здесь, если передумаете!

- Не передумаем, - не разгибаясь, крикнула ему Глория.

- Вы постойте еще так немного, а вдруг все же передумаете. Жалко вас.

- А вот не надо нас жалеть! - деловито заявила девочка и резко выпрямилась, но это стало фатальной ошибкой.

Ее ноги поехали в сторону, она потянула меня за собой. В следующий миг мы, взяв самые высокие ноты, на которые способны, понеслись по покатому склону моста в сторону замка.

Дух захватывало от скорости. В лицо бил колючий снег, попадал в рот. Закрыть бы его, но не получалось.

Мы намертво вцепились друг в друга, чуть ли не летели вперед. Едва покинули ледяное сооружение, покатились по твердой корке сугробов. Рядом мелькали деревья. Мы каким-то чудом не врезались в них. Порой даже казалось, что нам помогает сам ветер, который только придает ускорение.

Но потом перед нами вырос снежный холм. Мы ударились о мягкую белую подушку, а потом ухнули вниз, закричав еще громче.

Затихли.

Понадобилось несколько секунд на осознание. Пятая точка смотрела вниз, а руки и ноги торчали вверх, скованные узкой дырой сугроба. Пожалуй, это моя остановка, можно выйду?

Из соседней ямки раздался заливистый смех. Я тоже хохотнула, потому что ситуация все же забавная, а адреналин еще стучал в висках, потом и вовсе поддалась веселью.

Вот только нужно выбираться.

Я завозилась, попыталась перевернуться, и снег сразу же попал за шиворот. Стоило кое-как опустить ноги, как они вообще провалились вниз.

- Я застряла! - сквозь смех выдала Глория.

- Я тоже!

- Давай друг к другу капать, разгребай.

- Хорошо, - сразу же послышалась рядом усердная работа.

Через считанные минуты между нашими снежными ямами появилась дыра. Мы схватились за руки. Снова рассмеялись, вот только уже было не так весело. Я потянула девочку на себя, помогла ей выбраться из своей ловушки. Потом мы как-то вырыли себе проход на поверхность.

Вроде бы промокли, вот только непонятно, от снега или усердной работы. И следовало бы поторопиться, иначе замерзнем, а становиться декоративным украшением для какого-то чудовища в мои планы не входило. Мне бы спасти Розочку, а потом к себе домой пить успокаивающий чай. Вот это приключения на мои седины.

- Так ты не объяснила, почему красивых девушек отправляют к дракону или к императрице. От чего меня хотела спасти матушка?

Идти по снегу было невозможно - уж слишком толстый навалил слой. Что оставалось? Ползти. Проваливаться, пыхтеть, кое-как двигаться дальше и помогать друг другу, надеясь, что вот-вот доберемся до ворот. Ледяная стена-то уже возвышалась над нами и устрашающе блестела своими полупрозрачными шипами.

- Это просто не обсуждают, оно всем известно. Девочки обычно не хотят быть красавицами, а я - наоборот.

- И не мудрено, ты ведь такая смелая. Но в чем суть? - дунула я на замерзшую прядь, которая то и дело падала на мое лицо.

- Вот ты красивая, и ты от рождения наделена особым даром природы. Просто не бывает идеальных людей, у всех должны быть изъяны. А у тебя их нет. Это все магия.

У нас это называется по-другому. Пластическая хирургия!

- И на эту магию охотятся? - догадалась я.

- Вроде того. Красавиц очень мало, - говорила она и пыхтела. - Уф. Я немного устала, Адэлин, давай чуть-чуть передохнем, - остановилась.

- Нет, нужно двигаться дальше, потерпи, пожалуйста. Смотри, вон ворота.

- Ла-а-адно.

- Так вот, красавиц мало, и их после совершеннолетия отдают дракону.

- Всех?

- Нет. Если у него уже есть невеста, тогда не отдают. Но у него чаще ее нет.

- Зачем ему столько невест?

- Не знаю, поговаривают, что он их съедает, когда оборачивается. Вообще он страшный. Может разозлиться и развалить город, уже было так несколько раз в прошлом, после этого его начали задабривать красавицами. Обычных девушек он сразу прогоняет, а эти ему нравятся.

Я невольно подумала про Розочку.

Неужели дракон собрался издеваться над ребенком? Вдруг маленькие очаровательные дети для него - особый деликатес? Или вдруг решил вырастить ее самостоятельно, а по достижению восемнадцати лет…

Хотя странно все это. Столько невест и каждую есть? Голодает, поди, бедненький, не доедает, раз красавиц рождается мало.

- Хорошо, а при чем здесь императрица?

- Ну, как же, императрица ведь человек, - снова сказала она таким тоном, словно это должно мне все объяснить. - Даже этого не знаешь? Как же сильно ты ударилась головой, Адэлин. Прости меня, я должна была…

- Ничего, все в порядке. Рассказывай, не останавливайся.

- На нашем материке живут существа разных рас. Люди - низшие. Мы не наделены магией, поэтому и защищаться от высших нам сложно. Их немного, но они есть. Вот как этот дракон. Уф… - перевела она дыхание и провалилась, а я сразу же подтянула Глорию за собой.

- Еще чуть-чуть.

- Ага. Ее величество приглашает к себе красавиц, которые рождаются с магической искрой и могут ее использовать. Их обучают, тренируют.

- Звучит почетно. Думаю, большинство захотело бы стать защитницей императрицы, а там и тариф жизни изменился бы с эконома на бизнес.

Девочка внимательно посмотрела на меня, но потом пожала плечами и продолжила наш разговор:

- Не знаю, не знаю. Так написано в приглашении, но поговаривают…

Мы выбрались к воротам. Устало оперлись на них, а те вдруг распахнулись. Глория вцепилась в ледяные прутья, ее поволокло вперед. Я попыталась подняться, но замерзшие ноги не удержали, и повалилась вперед на узкую колею.

- Ой-ей-ей! - завизжала девочка.

- Отпускай. Там снова су…

Глория провалилась в снег, уйдя под него вместе с головой.

- Что за хозяин такой, что не чистит территорию? - проворчала я и поспешила на помощь.

Вскоре удалось малышку раскопать. Я схватилась за вытянутую вверх ладошку, из последних сил потянула на себя, и мы повалились назад.

- Неваляшки!

- Точно, - улыбнулась я, с трудом поддерживая в себе хорошее настроение.

Поначалу эта прогулка была веселой, но пробравшийся под юбку и за шиворот снег давно холодил кожу, подкрадываясь уже к внутренним органам. Как бы не заболеть!

- Ну что, осталось немного? - подняла я голову на огромный мрачный замок, от вида которого стало зябко.

- Ага. Не хочется туда идти.

- Но мы смелые.

- Да, очень смелые! - первой поднялась Глория и отряхнула платье. Правда, потом понурилась: - Я замерзла.

- Сейчас отогреемся. Чудовище чудовищем, но не оставит же он двух слабых девушек в беде.

- Но мы же сильные.

- Тш-ш-ш, - приложила палец к губам, - только ему это не говори.

- Хорошо, что ты ударилась головой. Такой ты мне больше нравишься! - улыбнулась девочка, но потом поняла, что сказала. - Ой. Прости. Это плохо, конечно же.

- Ничего. Так что там про слухи и императрицу? - сжав сильнее ее ладонь, решительно направилась я вперед.

Меня подгонял холод и желание согреться. А еще усталость и немножечко нежелание упасть в грязь лицом перед ребенком. Все же я взрослая и не имела права ныть и показывать, что ноги и руки едва шевелятся, а я на грани того, чтобы свалиться в пушистый сугроб и… просто полежать.

- Девушек, которые отправились во дворец, больше никто не видел. Как бы семья ни пыталась добиться встречи, они постоянно встречали отказ. А ведь красавицы должны были стать свитой, постоянно находиться рядом с императрицей.

- И с драконом тоже исчезают, получается? - осмотрела я возвышающийся над нами замок в готическом стиле. Здесь только не хватало каркающих ворон.

- Да. Поэтому папа хотел отдать тебя банкиру, а мама решила отвезти на остров Бурь.

- Каждый спасал, как мог, - подытожила я.

- Ага, - кивнула Глория и прижалась ко мне, потому что мы подошли к ступеням.

Я погладила ее по спине, стараясь не показывать своего напряжения. Место не внушало доверия, вот только… я ведь пришла за Розочкой, а потому не имела права бояться. Там маленькая девочка, которая не могла защитить себя. Со мной, кстати, тоже ребенок. Такова участь взрослых: быть смелыми!

Кто там внутри? Дракон? Чудовище?! Ничего, сейчас мы найдем…

Я хмыкнула, заметив замерзшее яблоко и подняла его. Почему бы не использовать в качестве оружия? В нашем деле все пригодится.

Приблизились к дверям. Постучали за кованое кольцо, и этот звук эхом разнесся по округе, разрушая застоявшуюся тишину.

Скрип несмазанных петель. Дверь сама перед нами открылась, приглашая зайти внутрь.

- Меня этими фокусами не напугать! - крикнула в пустоту и, сжав ручку девочки, шагнула вперед.

- Какими фокусами, леди Ромус? - раздался из темноты заискивающий голос, и я с перепугу бросила в него яблоко. - Ай!

- А нечего пугать, дракон!

Хотя голосок такой себе. Бракованный, видимо, зверюга.

- Ай, ай, ай! - потирая лоб, вышел к нам на свет мужчина с жиденькими волосами и орлиным носом.

- Ты? - нашла у него сходство с тем недоврачом. - Это ты!

Вот только этот человек был значительно старше, чем невоспитанный паренек, но ведь и я после мыльного пузыря тоже выглядела иначе.