Невеста с огоньком, или Герцог с дымком (СИ)

Глава 11

— Снег!

— Зима!

— Огонь!

Тревожные возгласы сменялись ликованием и становились все громче. Казалось, обитатели крепости высыпали за ворота всей толпой и устремились к храму — глазеть на пылающую ритуальную чашу. На сердце рода Эквенор, согретое огнем Экарте.

Я сжалась на каменном алтаре, ощущая внутри тревожную пустоту. Мой дар — непокорный, буйный, но все же привычный — частично перекочевал в канавки и рвы. Внутри еще пенились искры, облизывая внутренности огненными языками, но их стало сильно меньше.

— Резерв восстановится, — прохрипел герцог. Его колотило крупной дрожью, которая передавалась и мне. Из кожи в кожу. — Но часть вас навсегда останется здесь.

Эта самая часть меня, стекая с камня рыжими волнами, впитывалась в ташерскую землю. Эль Экарте отдала долг Юга… Хоть какой-то закрыла, да?

Гул ликующих голосов приближался к Погибшему саду, в то время как сознание норовило меня покинуть. Оно бы и к лучшему: нестерпимой была уже одна мысль, что спустя мгновение «невесту Севера» обнаружат на алтаре. Лежащей в обнимку с «другим Эквенором». Связанной с ним магией, но не браком!

Сил не было ни в ногах, ни в руках, ни в мыслях. Будь они, я бы давно сбежала в Мертвый лес, а так — просто лежала, оцепенев, под каменным мужчиной. Пожар, рожденный нашими телами, стихал, хлопья снега уже не таяли, касаясь кожи. Становилось все холоднее.

— Вот так, идите сюда, — сир Нетфорд сполз с алтаря и, завернув меня в брачное покрывало, стащил следом.

Прижав к груди не самую дорогую ношу (дар я передала, а больше ценностей не осталось), герцог отошел в темноту. Понес меня незнакомой извилистой тропой, то отдаляясь от людского гомона, то приближаясь к нему вновь.

Северяне пели, молились и, может, даже танцевали. Гвалт стоял такой, что не будь лес Мертвым, он бы вымер сейчас. От ужаса. Так ли нужен был Ташеру мой огонь, чтобы отпугивать изнанку? Они и без магических факелов прекрасно справлялись.

Есть еще традиции, которые мы обязаны соблюсти? В голову ничего не приходило: леди Кетрисс так далеко не заглядывала. Но люди, толпившиеся у храма, чего-то ждали.

Наверняка у них и на этот счет масса суеверий имелась! Может, после ритуала единения полуголую невесту надобно торжественно внести под хрустальные своды? Или поднять по ступеням дворца, продемонстрировав всему Ташеру окровавленное покрывало?

— Только не туда… только не… — готовясь к очередному унижению, я зажмурилась и вжалась щекой в твердое плечо.

Гулким ликованием звенело все герцогство. Вскоре к выкрикам добавились нервное ржание и перестук копыт. Даже кони не спали в эту вархову ночь!

Темнота сменилась темнотой, и снова ей же… В нос пробился узнаваемый аромат конюшни. Сир Нетфорд поднялся по ступеням, открыл какую-то дверь и внес меня в дом. Измотанное тело опустилось на кровать, голова с благодарностью нашла подушку.

— Ты почему не спишь, Талия?

Руки герцога, задумчиво блуждавшие по обрывкам южной сорочки, напряглись. Сверху на меня резко упало одеяло.

— Мне снился снег. Снег… и тьма… — протянули тонким девичьим голоском из дверного проема. — Я ждала демонов, что должны прийти за нами. Мы с Пушком были намерены драться до последнего!

Я слегка приподняла веки. Из щели нас разглядывали внимательные черные глаза. Из-под белого подола детской сорочки торчали босые ступни и раздвоенный розовый хвост.

— Они не придут. Ты в безопасности, иди в постель, — прохрипел герцог, разгибаясь.

В девчушке я узнала свою знакомую с озера — любительницу северных сказок и пушистых розовых монстров. Почему Нетфорд принес меня сюда, в дом за конюшней?

— Обещаешь? Лекарь проболтался нелле, что сир Эйдан серьезно ранен и не годится для третьей ночи…

— И почему же Фонтиера не почитала тебе книжку и не сделала успокаивающий взвар? Вместо того чтобы пугать ребенка сплетнями и домыслами? — голос Нетфорда зазвенел угрозой, и я не позавидовала нелле.

— О, она уснула первой. Напилась чего-то успокаивающего и отключилась. Ей было страшнее, чем мне, — девочка вздохнула совершенно по-взрослому, с пониманием. — Но я уже не боюсь: я видела пламя на куполе храма. Эта девушка с Юга… Она тоже умрет, как и предыдущая?

— Талия!

— Не надо со мной, как с маленькой! Умрет, да? Этот граксов камень в саду всех убивает? — напряжением в ее голосе можно было разбивать Ташерские скалы.

— Н-нет, Талли…Этадевушка храбрая. И сильная, — негромко пробубнил герцог, выдворяя любопытную малышку за дверь. — Сегодня она спасла Северный предел. Очень высокой ценой.

— Она плохо выглядит, — протянула Талия с недоверием, не желая возвращаться в коридор. То и дело она выпрыгивала из-за плеч Нетфорда, путаясь в длинной ночнушке.

— Ей дурно и нужно выспаться. Присмотришь?

— Ты ходил туда вместо сира Эйдана, да? — ее губы отчетливо дрогнули, нижняя оттопырилась. Обвиняюще, с обидой.

— Да.

— Опять? А если бы ты тоже там… как та первая… с Южного предела?

— Не выдумывай. От этого не умирают… обычно.

— «Обычно»? И от какого такого «этого»? — Талия требовательно повисла на герцогских плечах, намекая, что разговор ни гхарра не окончен.

— Нелла Фонтиера тебе потом… когда подрастешь… Когда сильно подрастешь, — сумбурно договорил Нетфорд.

— А там страшное, да? В саду под Звездносводом? Ты белый весь и дрожишь! — девчушка по-хозяйски поправила на герцоге распахнутую рубашку, грязную и местами подпаленную. — Нхар говорит, там приносили жертву в давние времена.

— И сейчас приносят, — жутковатым хрипом выдал герцог, и девочка испуганно сжалась. — Каждый какую-то свою. Но тебе это не грозит, Талия. И это дает мне покой. А теперь иди спать.

— Почитай мне?

— Я должен возвращаться.

— Но сегодня праздник! Все поют за окном!

— Эйдан плох, леди Кетрисс не в себе, кто-то должен все это…

— Ты всегда так говоришь, — фыркнула девочка, с укором сдвигая черные брови. — Вечно делаешь все за всех! За младшего брата, за дядюшку, за…

— Ты слишком разумна для своего возраста, — он хмыкнул в кулак и понизил голос до максимально серьезного. — Только тебе могу доверять. Поэтому ланта Эллайна здесь.

— И что мне с ней делать? — Талия деловито расправила плечи, приняв на них возложенную ответственность.

— Не мешай отдыхать. С утра принеси завтрак, потом проводи в купальню. Я пришлю к вам Браксаарда с нормальной одеждой, он сопроводит гостью в замок.

— Почему дядя Марибо, а не ты?

По комнате пробежался ветер и колыхнул краешек одеяла, свисавший с кровати. Почти такой же вихрь, позабытый герцогом, сейчас бушевал внутри меня. Клубился в животе, разгоняя искры, вызывая смятение и неловкость.

— Так будет… правильнее.

— А что стало с ее платьем? — в дверной щелке опять сверкнул любопытный черный глаз.

— Ланта Эллайна… кхм… оделась не по погоде.

Утром я долго пыталась понять, где оказалась. Не графское имение, не замок Эквеноров… А чей тогда этот дом?

В мою руку, свесившуюся до дощатого пола, тыкалось нечто мокрое и шерстяное. И розовое, если верить сонным глазам. Разлепив веки, я опознала в негоднике «Пушка».

Он чем-то походил на подросшего детеныша саблезубой вирры. Только почему-то розового цвета и с двумя распушенными хвостами. Если бы не фирменный оскал и внушительный размер, сошел бы за каффу или еще что милое, одомашненное…

— Б-брысь… Брысь! — шикнула на исчадие и испуганно поджала ноги. И руку от пола убрала и под одеяло спрятала.

Сейчас под грудой плотной, жаркой ткани было уютно, а кончик носа, наоборот, мерз. Вид за окном был незнакомым: дальний кусочек площади, покатая крыша конюшни, свалка каких-то тюков, припорошенная снегом… Снегом!

Варх Всемогущий! Забыв про Пушка, я вскочила с чужой кровати — массивной, крепко сбитой, мужской. Ойкнула от внезапной боли и, согнувшись, подползла к окну. На ходу кутаясь в одеяло, прилипла к стеклу. За ним… за ним все было абсолютно белым!

Ташерские горы переоделись в хрусталь и серебро. Дома примерили нарядные снежные шапки, перила заледенели и переливались на свету. В сосульках, свесивших острые бока с фонарей и крыш, искрили сотни дорогих кристаллов.

Словно кто-то велел подать парадный сервиз к визиту дорогих гостей. И прислуга за ночь достала из хранилища все самое драгоценное, самое блестящее. И щедро рассыпала столовое серебро по белым шелковым скатертям.

— Дядя Марибо принес вам теплую одежду, — в комнату просунулась лохматая чернявая голова. — Там холодно с непривычки. Вы ешьте, ешьте… И купайтесь: нелла Фонтиера согрела ванну. Браксаард подождет, он только за кофе сел. Нхар варит хороший, редкий… с самого Анжара…

Талия тараторила и тараторила, скрывая за болтовней волнение. Она активно жестикулировала, указывая то на поднос с дымящейся чашкой, то на стену, за которой вполне могла обнаружиться купальня. А сама косилась на мои голые пятки, торчащие из-под одеяла. Гости тут были чем-то непривычным, новым, это чувствовалось в напряженном воздухе.

Оставшись наедине с тяжелыми воспоминаниями и зимним пейзажем, я торопливо поела. То ли от холода, то ли от ночных испытаний, но аппетит разгорелся нешуточный. Я едва успевала жевать, уплетая обильный северный завтрак и запивая все это горячим травяным взваром.

Затем долго купалась, тщательно смывая с себя следы позора. Невидимые отпечатки, оставленные чужим мужчиной. Его прикосновениями, которые следовало бы забыть немедленно… Но порывистая стихия, заселившаяся в меня прошлой ночью, до сих пор их не выдула, не выветрила!

Я с ужасом поглядела в зеркало. Да всякий ташерец, встреченный по пути, поймет, отчего припухли эти губы! И почему порозовели щеки! И… и вообще.

Толком не обтершись, я замоталась в полотенце и уселась на мокрую плитку. В купальне было напарено так, что за белым туманом отставленную руку не увидишь.

Может, меня тут забудут? Не найдут до весны? Эйдан объявит себя свободным, пригласит в Ташер другую южанку — с красотой яркой, броской, гордой, полностью его вкусу соответствующей…

— Передай огненной ланте, что нам пора, — послышалось за стеной. Я узнала по шаркающей походке старого вояку, советника герцога. — Сир Эйдан пришел в себя, ее ждут в нижних покоях…

В купальню просунулось виноватое личико Талии, и я кивнула.

— Я слышала, — выдавила севшим голосом. — Я сейчас соберусь.

Эйдан пришел в себя! Это радостное известие. Конечно, радостное. А то, что грудь заполняется холодом и тоской — это все от нервов.

Закутавшись в теплый зимний плащ по самый кончик носа, я покладисто шла за Браксаардом. Дорожку к герцогскому замку за утро расчистили и посыпали голубой крошкой, от которой сапожки совсем не скользили. Иначе бы я непременно растянулась после первого же шага: снег был непривычен ни моему взору, ни моим ногам.

От белизны вокруг резало глаза. В Эшере не бывало настоящей зимы, в здесь… Здесь, казалось, даже воздух был пропитан особой морозной магией. Привлекательно-пугающей, жуткой и ошеломительно красивой.

— Леди Кетрисс, — коротко поклонилась встречавшей у порога женщине.

— Как ты, Эллайна? — она глядела на меня со смесью сочувствия и благодарности.

Захотелось тут же нырнуть в ближайший сугроб! Они все знали, все… Неудивительно: сами отправили задолжавшую южанку в Погибший сад. На алтарь к чужому мужчине. И по тому, как разгорелось пламя на башнях и куполах, не могли не догадаться, чем все закончилось!

Теперь северяне всегда будут на меня смотретьтак, не давая ни на секунду забыть о позоре?

— Эллайна?

— Я напугана. Смущена. И сбита с толку, — прошептала, пряча глаза под капюшоном и входя в замок через главную дверь.

— Чего ты боишься?

Проще было сказать, чего я не боюсь… Пугало решительно все. От наступившей зимы до очнувшегося мужа.

— Оказаться там и замерзнуть, — я послала задумчивый кивок к запертым воротам, и дверь за моей спиной закрылась.

Северяне давно вернулись в крепостные стены и хорошенько заколотились, прячась от изнаночной ночи. Больше к храму никто с танцами и песнями не ходил.

— Насмешили! — из коридора, освещенного небольшими огненными чашами, послышался холодный голос Нетфорда. — Южанке ли бояться снега? Ваша стихия вас всегда согреет.

Мазнув по мне неопределенным взглядом, герцог отвесил леди Кет учтивый поклон.

— Эйдан встал? Он принимает? — деловито уточнил у хозяйки, ослабляя черный узел плаща, затянувшийся на шее. — Что говорит лекарь?

— Эйдан хочет видеть Эллайну, и ему дозволена встреча, — сдержанно молвила леди Кетрисс.

Она подтолкнула меня к нижним покоям, в которых прошлой ночью устроили целительское крыло. И я, ощущая в ногах такую невыносимую слабость, будто каждое колено обкололи иглами морского ежа, шагнула к двери.