Невеста с огоньком, или Герцог с дымком (СИ)

Глава 26

Утром я жмурилась до последнего, отказываясь признавать, что наступил следующий день. Опасалась, что очнусь под извечным голубым балдахином, и вчерашняя сказка рассыплется дымкой сна.

Но под моей щекой все еще было плечо Нетфорда. Не исчезло оно и после того, как я подняла голову и стряхнула с себя ночной морок.

Владыка Предела не спал — задумчиво смотрел в незашторенное окно, очерчивая взглядом линию гор. Снаружи мело так сильно, что белые вершины едва угадывались в снежной круговерти.

— Доброе утро, Эллайна, — сир Нетфорд осторожно сдвинул разлохмаченные рыжие завитки, завесившие мой нос.

— Д-доброе, ваша светлость…

Вчера я соображала до того дурно, что не подумала, в какой сомнительной ситуации окажусь, если позволю Нэду забрать меня в спальню… И то, что нам в коридоре не встретились слуги, никак не отменяло того, что утром этой новостью будет гудеть весь замок!

По велению герцога завтрак нам подали прямо в покои. Одна из молоденьких прислужниц принесла для меня свежее платье и помогла одеться. Она покраснела до ушей, стараясь не глядеть на хозяина спальни, пока тот невозмутимо попивал душистый пряный кофе.

За ней заходил старик Браксаард, он принес новости о вернувшемся отряде ловцов. Охотники пришли потрепанными и голодными, они всю ночь безвольно плутали по Мертвому лесу. Но к рассвету мрак их отпустил.

Все «гости» герцогских покоев старались держать лицо и делать вид, что ничего необычного не происходит. Будто я не утратила ночью свой огонь, будто не была признана целителем «непригодной», будто не была отпущена мужем и жрецом, будто бы не отреклась от супруга…

Приходящие играли в какую-то странную игру! В которой нахождение Эллайны Экарте в покоях старшего Эквенора — в порядке вещей. И случается ежедневно.

Однако мое сердце всякий раз сжималось, едва в дверь стучали. Будь моя воля, я бы трусливо спряталась под шкурой в кровати! И ни за что бы не выходила в кабинет старшего герцога, утро которого началось с вороха вчерашних дел.

Но Нетфорд потребовал, чтобы я была рядом. Да так строго и уверенно в своем праве, словно теперь он был владыкой не только Предела, но и меня. Очень странная «свобода», если вдуматься…

— И что вы сделаете со своей свободой? — Нэд будто бы прочитал мои «вольные» мысли.

Едва за очередным посетителем (им был сир Эрфорд) закрылась дверь, герцог встал и демонстративно уступил мне свое кресло. Сдвинул бумаги на край стола, налил крепкого взвара и поставил перед моим носом чашку.

Его забота была молчаливой, грубоватой, несколько неуклюжей, напористой… Но в груди сразу становилось так тепло, будто мой огонек не погас. И все еще где-то там.

— Я могла бы поехать в Эшер, — пробормотала неуверенно, не зная толком, какое место могу теперь величать домом.

— Это можно устроить, — задумчиво покивал герцог, изучая карту на стене. — Нам… по пути.

Я подняла глаза от чашки и недоуменно уставилась на сира Нетфорда.

— Едва жрец даст добро, отряд из Ташера вновь отправится в Эшер, — пояснил он. — Эйдану нужно выбрать себе невесту и заключить помолвку. Вы сможете поехать с нами и навестить родных.

— К-когда? — я нервно сжала пальцами край деревянной столешницы.

Неловко было от одной мысли, что придется сопровождать бывшего супруга. Который намерен подыскать себе новую, более подходящую невесту!

Я вообще слабо представляла, как на меня теперь будут смотреть в Эшере. Как на «порченый товар», который вернули? Как на использованную, павшую, никому не нужную деву? Поймет ли хоть кто-то, какой ценой обошлась защита Предела?

Так или иначе, но договор был заключен не зря. Дядюшка обязался принять меня обратно, если что-то пойдет не так.

— Когда стихнут ветра и улягутся метели. Мы вновь пойдем изнанкой, подъем туда пока опасен, — сообщил Нетфорд, кивая на белую пургу за стеклом.

— И как скоро они стихнут и улягутся?

— Не знаю… Может, завтра. А может, через месяц. Боюсь, вы снова застряли в Ташере, ланта Экарте.

В его хрипловатом голосе просквозило ехидство. Но мне, верно, показалось.

Мысль о совместной поездке и возможном прощании отдавалась в теле ноющей болью. Я понимала — понимала, да! — как сложно все между нами. Как оно ничуть не упростилось с обретением свободы.

Нынче я была «отрекшейся от мужа», лишившейся своего дара. А Нэд оставался вдовцом и владыкой Предела. И то, что вчера началось между нами — нечто новое, сладкое, уютное, манящее зыбкой надеждой, — оно ведь не могло продолжаться долго?

Рано или поздно сказка закончится, и старший герцог вспомнит о долге перед Пределом.

— Застряла в супружеских покоях Эйдана Красивого? — уточнила я, морщась от безрадостной перспективы вернуться под голубой балдахин.

— Зачем же? В герцогских покоях Нетфорда Холодного.

«Не такого и холодного, — улыбнулась я в свою чашку. — Горячего, как камешки из ташерской бани».

— А что говорят на этот счет традиции Севера?

— Да в граксову бездну… эти традиции…

Нетфорд вытащил меня из кресла и запечатал глупые губы, болтающие чепуху, жадным поцелуем.

— И что на все это скажут люди?

— Что владыка Предела влюбился, как мальчишка, — Нэд нахмурил брови, прикидывая варианты. — Подговорил изнанку напасть и отбил девушку у брата…

— А вы подговорили?

— Нет, Эллайна, — подтянул меня за подбородок и снова приник к губам. — Но порой мне кажется, что боги все-таки на нашей стороне.

— А разве…

— Мм?

Черно-серый взгляд обжег до косточек. Похоже, Нетфорду надоело болтать о пустяках. И он тоже предпочел бы забросить герцогские дела и вернуться под шкуру в смежной комнате.

— Разве вы не намерены поехать в Южный предел?

Этот вопрос терзал меня давно, но всякий раз было неудачное время, чтобы его задать.

— Зачем? Изнаночный коридор выведет нас прямиком в эшерские графства, нам не следует петлять по горам в такую погоду.

Он лишь делал вид, что не понимает сути.

— Затем, чтобы вернуть вашу настоящую невесту, — пробормотала я медленно, делая удар на каждом слове. — Девушка все так же сильна огнем, а вы до сих пор не выяснили, что тогда случилось.

— Наша помолвка давно распалась, — он выпустил меня из рук, передернул плечами и неохотно показал черную брачную вязь. — Ладана, где бы она ни была, может строить свою жизнь свободно. Право слово, я не хочу иметь ничего общего с родом Блонтир, оставившим север без огня в такой час.

— Разве вы не выставите счет Блонтирам за нарушенный договор? — выдохнула изумленно. — И никто не ответит за убитую на алтаре девушку?

— Я сам исправно плачу по счетам, а других неволить не стану, Эллайна, — герцог свел черные брови. — Ну что вы так хмуритесь? Предлагаете мстить?

— Нет, я…

— Я думал об этом. Собирался, — признался он хрипло. — Однако… если бы Ладана не испугалась и не сбежала, я никогда бы не встретил одну голубоглазую южанку. Соединился бы огнем с трусливой девицей Блонтир. Все случилось неправильно, да… Но правильно я бы не хотел. Если смотреть под таким углом.

— Если под таким…

Я понимающе покивала, поправляя черный узел на герцогской шее. Стихия, затихшая, замершая внутри, больше не швыряла меня навстречу его суровому ветру. Но тело все равно упорно тянулось кэтомуЭквенору. Вне всякого магического притяжения. Вне законов, вне здравого смысла.

— Да, да, Эллайна, под таким, — губы ледяного герцога дрогнули, и я тоже невольно улыбнулась. — Если мне и стоит разыскать Ладану, то лишь затем, чтобы поблагодарить. Сказать спасибо, что моя настоящая невеста не явилась на нашу свадьбу.

Шутка была весьма трагичной, траурной, но моя грустная улыбка растянулась шире. А потом из горла вырвался совсем уж неприличный смешок. Боги выбрали слишком извилистый путь, чтобы соединить огненную девушку с Юга и мрачную ледяную глыбу с Севера.

Я догадывалась, что между нами все не может быть просто. Никто не знает, сколько продлятся эти мгновения безмятежности. Неизвестно, когда несговорчивые боги изволят снять с Нетфорда траурную вязь… и что будет после.

Но сейчас, этими зимними ночами, не было в Ташере более счастливых женщины и мужчины. Более свободных и более любящих.

Шли дни, а метель все не стихала. Будто намеренно заперла нас в замковых стенах, вынуждая почти все время проводить в широкой герцогской постели. С редкими перерывами на еду, визиты в домик за конюшней и дела Предела.

И я смеялась. Впервые с приезда в Ташер по-настоящему, искренне смеялась!

Дышала полной грудью и начинала видеть красоту за окном. Засыпала в руках Нетфорда, пробуждалась в его теплых объятиях… И даже ночной вой изнанки меня более не пугал.